ГЛАВА 1 УЧЕНИК И НАСТАВНИЦА

       Уединение с тьмой, которое заменяло ему сон вот уже несколько лет, прервалось. Он вышел из черного одиночества сна, что бы войти в одиночество жизненное, неизменное, вечное…
       Скволл очнулся в прохладной комнате лазарета военной академии Баламб. Из распахнутого окна, тихо шелестя тончайшими шторами, дул легкий ветерок, и доносилось радостное щебетание недавно проснувшихся после зимней спячки птиц. В этом году весна наступила рано. Ещё только начинался апрель, а снега уже нигде не было. По существу, вся зима на континенте длилась около месяца. Этому способствовало обширное озеро лавы, лежащее под материком. Оно подогревало землю и не давало залеживаться снегу надолго.
       Было очень приятно лежать на мягкой кровати, но ноющая боль во лбу вперемешку с дурными воспоминаниями о тренировке моментально ринулись в сознание, перекрыли аромат весны и щебет птиц.
       "Что же сегодня произошло? – начал окончательно приходить в себя Скволл. – Ах да, Сейфер! Этот мерзавец совсем спятил. Ему никакие правила не писаны. Минутку, лоб! Проклятье, шрам со лба на нос. Этот гад меня полоснул! – Вспыхнула яркая картина опускающегося ему на голову меча. - Что ж, остаётся припомнить поговорку, что шрамы красят мужчину. Хотя, если память мне не изменяет, на его самодовольной физиономии тоже кое-что осталось...".
       - Скволл Леонхарт, если не ошибаюсь? - раздался суровый женский голос. Это была доктор Нира Кадоваки, работавшая в академии со дня ее основания. За последние пару месяцев доктору приходилось лечить только неподвластные магиии легкие порезы да ссадины кадетов, так как большая часть монстров, обитавших в округе, уходила в спячку в это время года. В её голосе чувствовалось лёгкое раздражение.
       - Молодой человек, вы меня слышите? - повторила она. Мысли Скволла были поглощены ненавистным Сейфером, и он не сразу отреагировал на вопрос.
       - Так точно, доктор, - по-военному ответил юноша.
       - Есть жалобы на тошноту или еще на что?
       Порез болел достаточно сильно, но Скволл старался не обращать на это внимания. Учёба в академии закалила его характер, и он, не задумываясь, ответил отрицательно.
       - Хорошо. Лежи пока, а я сообщу твоей наставнице, что ты в сознании.
       С этими словами она вышла в другую комнату, где, судя по звуку, подняла трубку телефона. Скволл услышал, как доктор сообщила его инструктору, что с пострадавшим на тренировке все в порядке и его можно забрать из лазарета.
       "Ничего, - вернулся к своим размышлениям Скволл, - Трип не станет на меня ворчать, а если что, так ведь это не моя вина, что у Сейфера не всё в порядке с мозгами. Его выстрел без Стража мог меня добить…"
       В этот момент, прерывая его мысли, из-за стеклянной стены лазарета раздался тихий, грустный голос:
       - Ну, вот мы и снова встретились, Скволл...
       Юноша лежал спиной к стеклу и не мог видеть говорящего. Когда же он обернулся, то увидел лишь удаляющийся женский силуэт. Скволл мог поклясться, что нигде раньше не слышал этого голоса. Хотя...
       В свои 17 лет, у него почти не было воспоминаний о прошлом, не считая отдельных обрывочных образов. Скволл не помнил своих родителей, почти ничего не знал о своей жизни до поступления в академию. Всё его прошлое было как будто размыто, застлано тяжелой пеленой, которая ждала часа развеяния. Но он не забивал себе этим голову, Скволл предпочитал жить сегодняшним днём.
       Он хотел было подняться и догнать незнакомку, но в этот момент раздвижная дверь лазарета с тихим шипением разошлась в стороны, и в комнату вошла очаровательная наставница Скволла - инструктор по боевой подготовке Квистис Трип.
       Инструктор Трип поступила в академию Баламб в 10 лет. Благодаря целеустремлённости и предельной требовательности к себе, Квистис, в свои 18, уже являлась весьма уважаемой сотрудницей академии, ценимой как со стороны начальства, так и большинства кадетов. К тому же, она обладала уникальными способностями к голубой магии, которой владела в академии только она одна. Все существа в мире, люди и монстры, обладали магией, большая часть которой являлась стандартной, и её могли использовать все. Как то: устроить локальное землетрясение, вызвать молнию, огненное заклинание или что-то незамысловатое в этом роде. Но различные виды монстров - существа с низкоорганизованным сознанием - обладали также и особой магией. К примеру, гигантские, размером с корову, гусеницы катерчипеллары, могли испускать ультраволны, заставляя колебаться пространство вокруг себя. И никто кроме них этого делать не мог. Квистис обладала способностью изучать и самостоятельно использовать подобные редкие заклинания.
       С грустной улыбкой, Квистис окинула взглядом лежащего Скволла. Сколько не пыталась она понять своего ученика, он по-прежнему оставался для неё неразрешимой загадкой.
       - Я ожидала увидеть нечто подобное. Учитывая ваши отношения с Сейфером, можно было предположить, что кто-то из вас здесь, рано или поздно, окажется. Вы как два куска радиоактивного элемента: соедини, и будет взрыв, - укоризненно произнесла Квистис.
       - Ничего не поделаешь. Сейфер меня всегда недолюбливал, - ответил Скволл, а затем тихо добавил: - Впрочем, как и я его.
       - Если так, то вам противопоказано тренироваться друг с другом. В тренировочном центре для этого специально держат монстров. Тренируйся лучше на них.
       - У нас с Сейфером похожие виды оружия, да и к тому же, большинство монстров из тренинг-центра слишком слабы и глупы для меня, ты ведь прекрасно знаешь об этом, - возразил Скволл.
       Не смотря на то, что Скволл был кадетом, а Квистис, по существу, его преподавателем, они всегда обращались друг к другу на "ты". Трип всегда испытывала по отношению к Скволлу особую привязанность, хотя и не могла себе объяснить причину этого явления.
       Скволл продолжил:
       - Сейфер нарушил правила академии и применил в тренировочном поединке с человеком магию. Предполагался обычный бой на ганблэйдах, и я не был готов к такому повороту событий.
       Последнее предложение кадет произнёс, сильно приглушив голос. Он внутренне осуждал себя за непростительную невнимательность, за то, что дал волю гневу. Будь то настоящая битва, всё могло закончиться куда более плачевно.
       Личное оружие Скволла, называемое "ганблэйд", представляло собой довольно интересное приспособление. Грубо говоря, это был меч, но его сильно удлинённая рукоятка одновременно служила внушительного размера револьвером, ствол которого сливался с длинным и широким лезвием. Такая конструкция предавала оружию особую убойную силу: при выстреле, совершённом точно в момент удара, лезвие мгновенно наполнялось высвобождающейся губительной энергией. Ганблэйд Сейфера имел несколько иную конструкцию, но основывался на той же самой концепции.
       Увидев, что её подопечный заметно приуныл, Квистис сказала:
       - Сейфер сделал это потому, что боится проиграть. А цепляется он к тебе из-за того, что считает первым соперником, что для него автоматически означает - главным врагом, - и, не дав Скволлу возразить, добавила: - Не забудь, сегодня у тебя полевой экзамен. Мне нужно сообщить об этом остальным. Идём.
       Скволл не стал упрямиться. Эта беседа, и начавшее медленный, но верный рост волнение перед грядущим испытанием, вытеснили из памяти юноши незнакомку с отдалённо знакомым голосом, которая обратилась к нему в лазарете. В его голове вертелся образ ухмыляющегося Сейфера, выпускающего в него недозволенный огонь, магию, ставшую переломным моментом в ходе тренировочного поединка-дуэли.
       Ученик и наставница вышли из больничного корпуса и, не спеша, двинулись по длинным широким коридорам военной академии. Внешне она больше напоминала огромную многоярусную голубую гору, вокруг вершины которой вертелся такой же гигантский, отливающий золотом и серебром, зубчатый обруч. Золотые канаты до самой земли, словно якоря удерживали эту изумительную корону. Обруч парил прямо в воздухе на высоте более ста метров, и его назначение почти никому не было известно.
       Далеко на севере от академии непреступной стеной высились скалы. На их вершинах всегда белел снег, не таявший даже благодаря мягкому, тёплому климату континента. Здесь обитали не опасные, но враждебные твари гухейсуаисы - парящие над землей медузоподобные существа с длинным, шипастым хвостом. К востоку располагался могучий лес. И хотя мощь его была ничем по сравнению с во истину зеленым царством далекой страны Тимбер, не смотря на это, подвластная деревьям территория расширялась. Она, в основном, являлась царством гусениц катерчипелларов. Здесь же изредка встречались сородичи драконов кровожадные ти-рекзавры. Ростом достигающие 4-6 метров, они регулярно сокращали свою численность стараниями академии. Большинство кадетов, не в полной мере овладевших боевым искусством и магией, предпочитали с ними не встречаться. За восточным лесом находилась легендарная Огненная пещера, в которой озеро лавы, залегавшее под землёй, выходило на поверхность. Где-то глубоко в её недрах, по весьма убедительным слухам, обитал могучий бессмертный Страж огненной стихии Ифрит. На запад от академии Баламб тянулись более скромные по размерам леса и поля, а на юге виднелась ленточка песчаного пляжа, омываемого единым Мировым океаном. На дальнем от академии конце этого небольшого материка, на побережье, располагалась столица континента – Баламб-Сити, в которой жили родители большинства кадетов.
       Скволл ещё никогда не был за границами этих земель и даже не подозревал, что его поджидает в этом фантастически-прекрасном, но таящим множество опасностей, мире.

ГЛАВА 2 ШАНС ПРОЯВИТЬ СЕБЯ

       Учебная аудитория располагалась на втором этаже, куда Скволл и Квистис поднялись на скоростном лифте, шахта которого находилась в самой сердцевине академии. В коридоре Скволл обогнал своего учителя и первым вошёл в класс.
       В аудитории уже собрались почти все кадеты высшего ранга из его группы. Скволл, не обращая ни на кого внимания, прошёл к своему месту в самом конце класса. Он не видел, но прекрасно чувствовал, как более десятка пар глаз внимательно следят за каждым его движением. Известие о его злополучной стычке с Сейфером Алмази быстро разнеслось по всей академии.
       "И чего они на меня уставились? - внутренне отреагировал Скволл. - Можно подумать, что мы учимся в консерватории, а не в военной академии". Но, как оказалось, кадеты наблюдали вовсе не за ним. Они ждали, что должно произойти, ведь рядом с партой Скволла, сидел собственной персоной второй участник минувшего инцидента. Ожидания аудитории не оправдались: Сейфер даже не думал что-либо предпринимать. Он глядел в потолок, изображая подчёркнутое безразличие, и насвистывал незамысловатый военный марш. Скволл не ошибся, на лице его недавнего противника в том же месте красовался шрам не хуже, чем у него самого. Затруднительную ситуацию разрядил голос Квистис:
       - Добрый день, класс. Будьте любезны, займите свои места.
       Раздался тихий гул. Через несколько секунд, все расселись по местам и были готовы слушать, хотя кое-кто всё ещё оглядывался на последние парты, где сидели виновники всех последних разговоров.
       Квистис начала рассказывать о сегодняшних испытаниях и о большой ответственности. Скволлу же было не до её речей. Он медленно повернул голову в сторону Алмази. Тот же, с издевательской улыбкой на лице, уже смотрел в его сторону.
       - Полагаю, в твоих же интересах не возвращаться к этому маленькому недоразумению, - первым начал Сейфер. - В конце концов, не мне же сегодня сдавать экзамен...
       Скволл только было открыл рот, чтобы ответить, как вся аудитория зашумела, поднялась и стала продвигаться к выходу. Трип уже закончила свою речь и устремила взор на кадета и Сейфера, выполняющего в академии функции координатора. Сейфер не был членом СииД - элитного подразделения выпускников академии, он лишь помогал кадетам в процессе подготовки к экзаменам и делал отчёты об их успехах. Собственное высокомерие и чрезмерная гордость не позволяли ему подчинить себя каким бы то ни было правилам. Он раз за разом проваливал экзамен, нисколько не беспокоясь по этому поводу. Происшествие со Скволлом также не сыграло ему на руку, ведь он нарушил правила в тренировочном бою против одного из новичков. Впрочем, руководство академии давно привыкло к подобным его выходкам.
       Квистис не хотелось снова поднимать вопрос о случившемся, и она сразу перешла к делу:
       - Хочу тебе напомнить, Скволл, что ты один из всей группы ещё не прошёл пред-экзаменационного испытания. Ты относишься к числу самых перспективных кадетов, поэтому, как мне кажется, Огненная пещера будет тебе в самый раз.
       Тут же аудитория наполнилась звучными раскатами смеха Алмази:
       - Ха-ха-ха! Ой, не смешите меня. Ха-ха! Клянусь тремя дырками на своём мече, этот герой не дойдёт и до середины пути. Заблудится где-нибудь и зажарится. А если даже случайно и дойдёт до конца, то Ифрит ему здорово подпалит бока!
       И, продолжая заливаться смехом, он вышел из аудитории. Трип было подумала, что Скволл кинется ему вдогонку, однако тот даже не взглянул в его сторону, сохраняя видимое безразличие. Сообщение наставницы озадачило кадета. Он нисколько не испугался трудной задачи, напротив, его наполнил боевой дух и желание показать себя.
       "Огненная пещера! Наконец-то! Теперь я покажу, на что способен. Я справлюсь, ведь Трип не решила бы так, если бы не была во мне уверена. А раз уж она во мне не сомневается, то бояться нечего".
       - Не забудь забрать из своего терминала переданных по моей просьбе Хранителей. Они тебе пригодятся. Приготовься и выходи к главным воротам, я буду там.
       - Минутку, Квистис, не хочешь ли ты сказать, что пойдёшь на это испытание вместе со мной? Да неужели я один не справлюсь?! - возмутился Скволл.
       - Не только пойду, но и буду помогать. Не хотелось бы недооценивать твои способности, но Ифрит слишком силён для тебя одного. Вдвоём мы сможем с ним справиться. Не забывай, что Ифрит - Хранитель, и у тебя есть реальный шанс его заполучить. Если ты проиграешь, он никогда больше не станет твоим. Немало смельчаков пытались добыть его, а Ифрит по-прежнему находится в пещере.
       - Да, но ведь они все пытались сделать это в одиночку. Так почему же в этот раз потребовалась подмога?
       - Ладно, я скажу. Глава Баламба не доволен, что такой ценный Хранитель до сих пор не используется нами. Ведь он силён и может стать хорошим помощником для своего обладателя. Так вот, раз уж тебе всё равно необходимо пройти предэкзаменационное испытание, то я подумала: "Почему бы не совместить необходимое с полезным?".
       Скволлу всё это было не по душе, но в академии его научили многому и, среди этого: во-первых - не перечить наставникам; и во-вторых - никогда не недооценивать своего врага. Он прекрасно усвоил урок и поэтому ответил:
       - Раз такие дела, конечно. Я скоро буду готов.
       Квистис кивнула и вышла в коридор, а Скволл остался наедине со своими мыслями. Теперь он был даже рад, что его наставница пойдёт с ним. Если верить слухам, витавшим вокруг Ифрита, помощь ему явно не помешает. Юноша вспомнил про Хранителей. Подойдя к терминалу, встроенному в его парту, Скволл включил компьютер и сконцентрировал разум на связи с Шивой и Куизакотлом, выставив вперёд руку. Раздался тихий свист, яркие переливающиеся дуги света устремились из терминала парты в раскрытую ладонь юноши. Спустя секунду, свист прекратился, и кадет сжал кулак. Тут же он почувствовал, как Хранители стали с ним одним целым, наполняя дополнительной силой и расширяя способности.
       Хранители, Призываемые монстры, или как их ещё называли - Стражи, являлись неотъемлемой частью военной науки этого мира. Они давали своему хозяину возможность использовать магию с большим эффектом, а также наделяли различными способностями, которыми обладали сами. И, что самое главное - хозяин Хранителя мог в любой момент вызвать его на подмогу во время тяжёлой битвы. Многие Стражи принадлежали к определённой стихии: огня, земли, воды, воздуха или другим. Они были бессмертны, хотя и могли подвергнуться атаке тот в момент, когда враг атаковал человека, усилиями разума вызывающего их. В этом случае, Хранитель прикрывал хозяина, получая вместо него повреждения, а если причинённый урон был слишком силён, человек терял на время способность призывать Хранителя.
       Скволл забрал своих новых стражей, способности которых были ему хорошо знакомы по лекциям: Шиву - ледяное существо, по виду очень схожее с женщиной-человеком, и Куизакотла - создание, напоминающее огромную змею с крыльями, которое было способно создавать сильный электрический взрыв, вызывая удар молнии. Это были не самые сильные Хранители, но Скволлу пока и не требовалось большего. Он вздохнул и вышел из аудитории, погружённый в свои мысли.
       "Не понимаю я этого Сейфера. Что он хочет доказать окружающим? И почему я? Что во мне такого, что он не может просто пройти мимо. Надеюсь, Сейфер не помешает мне...".
       В этот момент размышления Скволла прервал резкий толчок в левый бок. На полу, у его ног, полулежала симпатичная девушка небольшого роста. Похоже, столкновение прошло для неё благополучно и она тут же поднялась на ноги.
       - С вами всё в порядке? - вежливо поинтересовался Скволл. Не то, чтобы он был особо галантным и обходительным, но сейчас ему захотелось быть вежливым с неосторожной незнакомкой.
       - Ага, без проблем! Ты случайно не из той аудитории? - весёлым голоском ответила девушка.
       - Из неё, собрание только что закончилось.
       - О, нет! Это уже второе место, куда я опаздываю в этой академии. Она такая большая! - горестно пожаловалась незнакомка - Вообще-то, меня сюда перевели совсем недавно из Трабии. Ты ведь, наверное, здесь уже давно учишься, не покажешь где здесь что? - Скволл вспомнил, что трабийская военная академия находится где-то далеко на севере, среди заснеженных лесов и гор. Обмены студентами между академиями были обычным делом.
       "Вот только экскурсий мне ещё не хватало устраивать", - раздражённо подумал Скволл, а в слух сказал:
       - Пойдём на первый этаж, там полно народа, и есть подробная карта академии. Я думаю - разберёшься.
       Они прошли в лифт и через пару секунд уже были в главном холле. Скволл подвёл свою спутницу к большой карте и, ни слова не говоря, направился к центральным воротам, где его, наверное, уже заждалась Квистис. Ему не было дела до того, кто эта девушка, как её имя и какие у неё дела в академии. Скволл не мог знать, что с этой опоздавшей девушкой его многое свяжет в будущем.

ГЛАВА 3 БИТВА В ОГНЕННОЙ ПЕЩЕРЕ

       Квистис, задумавшись, стояла возле ворот академии. Она уже успела переодеться, и красный обтягивающий костюм выглядел на ней просто замечательно, а боевой хлыст, который она держала в руках, давал понять, что эта красота не столь безобидна, как может показаться на первый взгляд.
       - Скволл, передай мне, пожалуйста, Куизакотла. Так я смогу оказать тебе заметно большую помощь, - ещё издалека начала Квистис.
       Чёрная куртка кадета с белым пушистым воротником заколыхалась, реагируя на невидимый поток ветра, и из его тела с тихим свистом отделился светящийся сгусток энергии, который тут же вошёл в Квистис. Её глаза блеснули, а вокруг тела на мгновение возникло радужное сияние.
       - Отлично! Пойдём, Скволл. И не волнуйся, всё будет в порядке, - приободрила кадета Трип.
       - И что ты этим хочешь сказать? - с подозрением произнёс молодой человек. Уж очень ему не хотелось чем-то выдать своё волнение - Ты ведь хотела сказать, что я...
       - Я хотела сказать, что надо по пути запастись магией льда. Хватит болтать, отправляемся.
       С этими словами Квистис быстро зашагала в направлении северных гор, где водились гухейсуаисы. Из них-то она и планировала вытянуть ледяную магию, которую называли Снежная Буря.
       Дорога до скал заняла около двух часов, на протяжении которых ученик с наставницей не один раз подверглись налётам Байт Багов - назойливых насекомых размером с небольшую собаку. Они были почти не опасны, и пары взмахов ганблейда Скволла хватало для отражения очередного налёта. Впрочем, иногда приходилось вмешиваться и Квистис. Она использовала иную тактику - вытягивала из насекомых магию огня и тут же применяла её против прежних владельцев.
       До подножия скал оставалось около 300 метров, когда из ближайших кустов вынырнуло и плавно поплыло над землёй голубоватое существо, походившее на кобру с очень сильно раздувшимся капюшоном. Оно было местами прозрачным и переливалось на свету - явные признаки принадлежности к стихии льда.
       - За дело, - скомандовала Трип, - пока он нас не заметил.
       Скволл взялся двумя руками за рукоятку ганблейда и выставил его вперёд, закрыв глаза и сконцентрировав мысли на существе. Сила Хранителя позволяла почувствовать, какой магией оно обладает, и вскоре Скволла обдало прохладой. Вот оно! Снежная Буря! Из гухейсуаиса с тихим шипением и свистом вырвались переливающиеся сгустки света с длинными и яркими как у кометы хвостами. Описав небольшой полукруг, они вошли в меч Скволла. Квистис проделала подобную операцию и также получила небольшой запас ледяной магии. Для концентрации, она, подобно Скволлу, использовала свой кнут и Хранителя. Тем временем, монстр заметил чужаков, и, проворно развернувшись, быстро начал сближение, покачивая острым шипастым хвостом.
       - Внимание, Скволл! Я его отвлеку, а ты продолжай выкачивать магию.
       Двумя грациозными прыжками Квистис приблизилась к существу и тут же была вынуждена отпрянуть в сторону, уворачиваясь от острого хвоста. Гухейсуаис забыл про Скволла и яростно пытался ткнуть Квистис острым шипом. Куда там! Она, как кузнечик, прыгала вокруг монстра, не давая даже приблизиться к себе. Скволл молча стоял в стороне и методично вытягивал из затравленного монстра магию. Если гухейсуаис поворачивал в его сторону, Квистис немедленно пускала в дело кнут, привлекая к себе внимание.
       Спустя какое-то время, кадет почувствовал, что получил практически полный запас Снежной Бури. Процедура отбора магии подходила к концу. Он начал в последний раз проделывать операцию, как вдруг гухейсуаис, забыв про Квистис, яростно метнулся к нему.
       - Скволл, осторожно! - крикнула Трип, но острый хвост твари уже полоснул парня по груди, оставив след на белой майке и теле.
        Это, впрочем, причинило совсем небольшой урон жизненной энергии Скволла. Дело в том, что было не столь важно, чем наносится повреждение, и как это выглядит внешне. Суть в том, сколько жизненной энергии потеряет при этом подвергшееся нападению существо. Опасность возникала только при снижении энергии жизни до критического уровня, а смерть наступала при полном её истечении. За жизнестойкость существа непосредственно отвечала его внутренняя магия, а также индивидуальный способ её комбинирования. Природное отсутствие внутренней магии люди компенсировали, используя в своих целях Хранителей. Кадетов учили этому с раннего детства, ведь не имея защиты Хранителя, человек становился совершенно беспомощным, и полученные в таком состоянии ранения не подлежали излечению магией. Об этом красноречиво свидетельствовали оставшиеся на всю жизнь шрамы на лбах у Скволла и Сейфера.
       - Ах, ты, гадость летающая! - с негодованием крикнул застигнутый врасплох кадет. - Кусаться вздумала!?
       Скволл присел, уворачиваясь от очередного удара, отвёл ганблейд назад и молниеносным рывком снизу вверх нанёс сокрушающий удар по гухейсуаису, прорыв на земле глубокую борозду. Именно так он закончил "тренировку" с Сейфером, после чего на лице последнего появился неизлечимый порез. Существо бесшумно опустилось на землю и, с коротким шипением, похожим по звуку на удар, растаяло. Так выглядела смерть в этом мире. Когда она настигала жертву, та просто медленно исчезала, не оставляя после себя никаких следов.
       - Внимания, Скволл, внимания тебе не достаёт, - отреагировала на случившееся Квистис. - Был бы на его месте Ти-рекс (она ткнула пальцем на место, где растаяло острохвостое существо), всё могло закончиться с куда более плачевными последствиями.
       - Моя ошибка. Задумался, - коротко ответил кадет, - но это поправимо.
       Скволл одной рукой воткнул меч в землю, а другую вытянул вперёд. Затем он, сгибая руку в локте и сжимая пальцы в кулак, прижал её к себе и закрыл глаза. Вокруг него появилось зеленоватое свечение с исходящими лучами, послышался звук, напоминающий журчание ручья, и след на груди быстро исчез.
       - Вот и все дела, инструктор!
       Квистис сделала странный жест: как будто что-то покрутила в руке, а затем махнула кистью. Она сделала его не осознанно и не придала значения. Впереди их ждало испытание, важное для обоих. В случае провала, Трип на этот раз наверняка достанется от начальства, ведь впервые инструктору было дано прямое указание заполучить Хранителя Огненной Пещеры. А для Скволла? Мало того, что неудача обернётся для него не допуском к экзамену, так ещё и этот Алмази. Уж тот точно не упустит случая вставить по этому поводу словечко-другое, чтобы поиздеваться над своим недругом.
       За выступом леса показалась небольшая скала, с достаточно широким входом у основания, который и вёл в глубины Огненной Пещеры. Внутри она представляла собой сплошное озеро бурлящей лавы, по которому в глубь уходила извилистая тропа. Такая среда обитания была характерна для существ огненной стихии, поэтому неудивительно, что Ифрит поселился именно здесь. Это было тихое место. Покой нарушали только периодические попытки незадачливых студентов "пройти Огненную Пещеру", вызванные зачастую собственной глупостью. Из-за этого, с недавних пор, перед входом в пещеру стали постоянно дежурить представители академии, которых называли "деканами".
       Скволл достаточно часто имел сомнительное удовольствие общаться с деканами и был совсем не обрадован, увидев их у входа. Охраняющие, как всегда, были одеты в широкие рясы до самой земли, на головах покоились почти плоские широкополые шляпы, всегда скрывающие верхнюю половину лица. Даже кисти рук их были спрятаны под длинные рукава. Деканы всегда пользовались дурной славой, в основном, из-за своего грубого поведения и чрезмерной строгости в отношении кадетов. Ходили слухи, что даже сам Сид Крамер, директор военной академии Баламб, не всегда решался вступать с ними в конфликты.
       Когда Трип со студентом приблизились, один из деканов поднял голову:
       - Назовите себя, - потребовал он.
       - Инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и кадет высшего ранга Скволл Леонхарт, - ответила Квистис. Уже не в первый раз она произносила подобное.
       - Цель?
       - Предэкзаменационное испытание.
       - Можете пройти, - в той же резкой, неприветливой манере, проскрипел декан.
       Мрачные типы отошли с прохода, и пришедшим открылся тёмный вход в пещеру, из мрака которого мерцали красные всполохи, и слышался постоянный гул. Однако, очутившись внутри, Скволл обратил внимание на то, что с видимостью в пещере всё в полном порядке: лава давала вполне сносное освещение.
       - Прошу! - произнесла Трип, и протянула руку по направлению дороги. Теперь она становилась только помощником.
       Не смотря на жару, по Скволлу пробежал холодок. Мысленно, он погасил только проявляющееся из глубин сознания чувство страха. Это был полезный психологический приём, позволявший не испытывать ни малейшего страха даже в самых, казалось бы, безысходных и ужасных ситуациях. Но такой приём, называемый "Берсерк", имел свой существенный недостаток: при его применении человек частично терял способность здраво оценивать ситуацию и прибегать к различным магическим хитростям, требующим повышенной концентрации. По этой причине кадет использовал только первую, самую лёгкую фазу Берсерка.
       Мимо путников проносились летучие мыши, какие-то причудливые создания, у которых вместо тела было три крыла, вертящихся вокруг головы. Реже из лавы выныривали и атаковали круглые огненные существа, называемые бомбами за их неприятную особенность взрывать себя, причинаяя вред врагам. С шипением, они отлетали обратно в расплавленную магму или испарялись прямо на дороге от метких ударов Скволла. Квистис шла в паре шагов позади и пристально наблюдала за своим подопечным, изредка помогая точным ударом своего хлыста расправиться с особо живучим монстром.
       Наконец, впереди показалась небольшая площадка с круглым отверстием посередине. Как только Скволл и Квистис приблизились к площадке, земля вокруг них начала трястись, а с невидимых сводов пещеры посыпались мелкие камни. Спустя мгновение, из дыры, на несколько метров вверх, с рёвом, вырвались языки пламени. В огне проявились смутные очертания, схожие с человеческими, и всё пространство вокруг заполнил рокочущий, неестественно низкий голос, отдающийся многократным эхо в сводах пещеры:
       - Как посмели жалкие смертные снова вторгнуться в мои владения! Неужели вам всё ещё не ясно, что ваши попытки бесполезны!? Что ж, видимо придётся ещё раз преподать людям урок!
       Пламя вокруг силуэта разлетелось в стороны и изумлённому взору кадета предстал сам Ифрит - Хранитель Огненной Пещеры. От этого зрелища непроизвольно мелькнула мысль: "Что я тут делаю!?". Но Скволл успел овладеть собой и не дрогнул. А зрелище было действительно незаурядным. Ифрит по телосложению напоминал человека, ростом около трёх метров, но только отдалённо. Голова и ноги носили все признаки льва, за исключением двух внушительных рогов, которые полукругом загибались назад. Из полуоткрытой пасти, засеянной ужасными клыками, било пламя, всполохи которого отражались, переливаясь, в его серьгах. Верхняя часть туловища монстра была закрыта красноватой искрящейся гривой, а мощные лапы с острыми когтями, сковывали золотые браслеты. В довершении всего зрелища, в Скволла впился острый взгляд глаз Ифрита, поразительно схожих с человеческими.
       - Юноша! - прогремел Ифрит. - Даю тебе последний шанс в целости убраться, откуда пришёл!
       Нет! Теперь отступать поздно. В ответ на предупреждение Ифрита, Скволл без промедления выхватил ганблейд и, отведя его в сторону, со всех ног помчался к монстру. Ифрит, один вид которого обычно заставлял горемычных охотников за Хранителями пуститься в паническое бегство, был застигнут врасплох и неприятно удивлён сильным ударом меча, пришедшемуся по его правому боку. Хуже того, в нападавшем человеке он отчётливо почувствовал какую-то необычную силу, которой до сих пор не было ни в одном из людей.
       Скволл отступил, готовясь к новой атаке. В здоровенных ладонях Ифрита вспыхнул огонь, и тут же жаркое пламя, сформировавшееся вокруг кадета, обожгло и отбросило его на несколько метров назад. Хранитель немедленно издал звук, похожий на смех, предвкушая очередную лёгкую победу. Но Скволл быстро пришёл в себя, он уже был знаком с этим огненным фокусом: совсем недавно ему пришлось выдержать такую же атаку от Сейфера. "Не сгорю!" - подумал он, вскакивая и снова кидаясь к цели. В этот момент над Ифритом закрутился маленький смерч из кристаллов льда, образуя довольно внушительный искрящийся кусок, который и грохнулся, рассыпавшись, прямо ему на голову. Огненному существу этот сюрприз явно не понравился, о чём возвестил низкий рёв, громогласно пронёсшийся по пещере.
       "Молодец, Квистис! - мелькнуло у кадета в голове - Получи!". На ошарашенного ледяной магией Ифрита посыпались круговые удары. Из тех мест, куда попадал меч, тут же выхлёстывало пламя, обжигая атакующего, после чего на этом месте не оставалось и следа. "Лёд! Нужен лёд" - сообразил Скволл. Он увернулся от атаки Хранителя, быстро настроил мозг на нужную волну, вызывая Снежную Бурю. Только успев вызвать заклинание, Скволл изогнуться от боли из-за очередного огненного смерча, пронёсшегося сквозь него. Однако, сумев устоять на ногах, он нанёс длинный режущий удар по правому боку существа. Из раны вырвался поток кипящего пламени, и в этот самый миг, глыба льда разбилась о дымящуюся голову Ифрита, осыпав всё его тело дождём мелких ледышек. От раздавшегося рыка боли Ифрита снова затряслась земля. Он размахнулся своей огромной лапой и тыльной стороной ладони отбросил надоедливого человека на внушительное расстояние. Во время короткого полёта у Скволла потемнело в глазах. Он упал, и ещё пару раз перекувырнулся через себя. Всё тело ныло от многочисленных ожогов, а оплеуха Ифрита наверняка стоила кадету пары сломанных рёбер. Сознание било тревогу, вызывая жёлтые мерцающие образы: ещё что-то подобное, и Скволл может уже не подняться без посторонней помощи, а значит, испытание будет провалено. Вставая на ноги, он поймал взгляд инструктора и по губам прочитал: "Ши-ва". Ну конечно! Только бы успеть.
       Скволл развернулся лицом к Ифриту, закрыл глаза, и начал мысленно читать заклинание призыва ледяного Хранителя. На его счастье, Ифрит не торопился, решив напоследок вдоволь поглумиться над наглым человечишкой:
       - Что ж, совсем не плохо для простого смертного. Достаточно, чтобы я позволил тебе убраться отсюда, но этого мало для того, чтобы я встал на твою сторону.
       С этими словами Ифрит взмыл в воздух, сделал двойное сальто и всем своим весом приземлился на призывающего кадета, чем вызвал очередное сотрясание пещеры. После чего, уверенный в своей победе, отпрыгнул назад. Во время удара Скволлу показалось, что его просто сплющило и вдавило в землю. На самом же деле, он даже не пострадал: весь урон взяла на себя пробуждающаяся Шива, а она, как и положено Хранителю, была намного выносливее людей.
       Кадет завершил необходимое для призыва заклинание, открыл глаза и метнул вперёд руку с расставленными пальцами. Вокруг резко потемнело, а на земле, на некотором расстоянии от озадаченного Ифрита, образовался яркий смерч из снега и кусочков льда. Из-под него, с глухим эхом, взметнулась вверх большая прямоугольная глыба прозрачного льда, в которой, скрестив руки на груди и закрыв глаза, покоилась прекрасная Хранительница Шива - давний враг Ифрита. Глаза Шивы широко распахнулись и она развела руки в стороны, вдребезги разбив свою хрупкую темницу. Повиснув в воздухе, она отвела за голову соединённые руки, изогнувшись всем телом, и за короткое мгновение, со звуком нарастающей метели, накопила сгусток белого отлепляющего света. Ифрит, отойдя от оцепенения, со звериным рыком и горящими от внезапного осознания ситуации глазами, попытался что-то предпринять, но Шива уже обрушила на него накопленную мощную волну холода. Вся поверхность вокруг огненного Хранителя, включая его самого, покрылась слоем искрящегося льда, обволакивающего Ифрита полностью, запирая в холодную темницу. Не произнося ни звука, Шива повернулась на месте и исчезла, перенесясь обратно в сознание Скволла.
       После короткого мгновения тишины, раздался пронзительный звук разбивающегося стекла - в пыль разлеталась заледеневшая поверхность вокруг Ифрита. Для него, огненного существа, это был сокрушительный удар. Пламя вокруг Хранителя заметно поугасло, он припал на одно колено и всем корпусом наклонился вперёд, уперевшись лапой в землю. В изменившемся голосе послышалась грусть и разочарование:
       - Шива! Как я мог не почувствовать её присутствия? Этот юнец был слишком дерзок...
       В этот момент Ифрит услышал чей-то топот и в ярости вскинул голову. Всё, что он успел увидеть, это горящие глаза приближающегося человека, с занесённым для удара мечом в руках. После чего он почувствовал удар такой силы, что в воздух взлетели валяющиеся вокруг него камни, и потрескалась земля. Вокруг Хранителя вспыхнуло защитное пламя, сквозь которое проглядывал только его поникший силуэт. Голос Ифрита загремел в пещере с прежней силой:
       - Смертный, ты можешь гордиться собой! Все те, что приходили до тебя, были недостойны. Хоть ты и использовал Шиву, ты первый смог победить. Я чувствую в тебе необычайные силы. То, что ожидает тебя впереди, потребует их до последней капли. Я не смогу существовать в одном сознании с Шивой, но буду помогать тебе через твоих самых близких друзей. Помни, в них заключается твоя сила!
       Силуэт приобрёл форму вытянутого шара и, описав огненный круг по пещере, с шипением вошёл в Квистис. Еле передвигая ногами, и сжимая зубы от нестерпимого жжения по всему телу, Скволл медленно подошёл к Трип и молча уставился на её улыбающееся лицо. Машинально Скволл проделал все необходимые движения, и знакомое зеленоватое свечение прекратило его мучения: срастило сломанные рёбра, заживило многочисленные ожоги и ссадины, убрало следы с его дымящейся чёрной куртки. Магия Лечения делала своё дело.

ГЛАВА 4 ПУТЬ ОТКРЫТ

       Спустя три часа, инструктор и кадет уже прошли через главные ворота академии. Внутри было непривычно тихо и безлюдно для этого времени суток. Ощущалась была близость экзамена, который должен был вот вот осуществить заоблачные мечты одних кадетов, и отдалить их на неопределённый срок для других, которых постигнет неудача.
       Квистис обратилась к юноше:
       - Скволл, переоденься, и встретимся в главном холле через полчаса. Рекомендую воспользоваться случаем и перекусить, тебе вскоре понадобятся силы.
       Она вошла в лифт, и сквозь прозрачную шахту Скволл проследил, как он доставил её на третий, административный этаж, где размещалась резиденция директора академии. Только члены СииД и деканы имели туда постоянный доступ.
       Скволл проследовал по круговому холлу к крылу общежитий. В своей небольшой комнате он переоделся в тёмно-фиолетовую, с серебристыми узорами, форму кадетов академии, и, не торопясь, прошёл в столовую, не встретив по пути ни единой живой души. За время обучения, Скволлу не раз доводилось наблюдать за тем, как проходит заключительная подготовка к экзамену, и никогда до этого дня он не понимал, почему кадеты ведут себя в эти дни так тихо, замыкаясь в себе. "Уж я-то точно буду только радоваться, когда от вступления в СииД меня будет отделять один-единственный экзамен", - думал тогда Скволл. Теперь, повзрослев, он, сам не понимая причины, тоже чувствовал какое-то непонятное напряжение и грусть. Это не давало ему покоя, и, уж тем более, ему было не до радости.
       В столовой, тем не менее, всё же оказалось несколько человек. За одним из столиков сидела пара незнакомых кадетов, активно обсуждавщих внешние достоинства инструктора Трип, а у бара, спиной ко входу, стоял Сейфер, собственной персоной. Как ни странно, Скволл был даже рад его присутствию. Он прошёл мимо и стал с отстранённым видом разглядывать меню у стойки. Сейфер, в свою очередь сделал вид, что не заметил кадета, и продолжил бы успешно это делать, если бы со Скволлом весело не заговорил стоящий рядом с Алмази парень:
       - Ну, надо признать, что ты не малого стоишь, раз смог одалеть самого Ифрита! Скажу честно - не ожидал от тебя такой прыти, - добродушно произнёс он. Его поддержала стоящая рядом девушка:
       - Конечно, я подозревала, что этого зарвавшегося Хранителя скоро приберут к рукам, но никак не думала, что это будешь ты. Впечатляюще. Ты согласен, Сейфер? - поинтересовалась она.
       Это были Райджин и Фуджин. Они состояли вместе с Сейфером в Дисциплинарном Комитете академии и выполняли различные поручения, как его самого, так и высшего руководства. Райджин был здоровым парнем с очень редким для здешних мест смуглым цветом кожи. Он часто хохотал и вообще создавал много шума, а в качестве личного оружия носил за спиной лёгкий резной шест. Фуджин же, напротив, была чрезвычайно тихой и немногословной. Чёрная повязка на левом глазу и не длинные, чуть ниже ушей, белые волосы, придавали её и без того серьёзному лицу ещё более мужественный вид. Нельзя сказать, что она не была симпатичной девушкой, но её тяжёлый характер, вкупе с выглядывающим из-за пояса сюрикеном, уверенно держали на дистанции всех желающих добиться её расположения. Фуджин не стеснялась постоянно отвешивать Райджину оплеухи или дать хорошего пинка, по случаю или даже без оного. Все удивлялись, как они вообще могли уживаться вместе, но, вопреки всякой логике, их практически невозможно было увидеть по-раздельности. А Скволлу, к тому же, было совершенно не понятно, как такие славные ребята уживались с Сейфером, являясь его лучшими друзьями вот уже пять лет. Точнее говоря - единственными друзьями, которые у него были.
       С демонстративным недовольством Сейфер повернул голову в сторону Скволла:
       - А-а, вот и наш вояка вернулся. Ждёшь от меня похвалы?
       Скволл ничего другого и не ожидал:
       - Куда уж мне до твоих похвал. Просто было бы интересно узнать, что ты теперь скажешь о моих "подпаленных боках".
       - Скажи ещё, что это было не так? - с коварной улыбкой произнёс Сейфер, и повернулся прямо к собеседнику.
       Кадеты, сидящие за ближним столиком, с нескрываемым интересом наблюдали за баром и, скорее всего, им довелось бы стать свидетелями интересного зрелища, если бы в этот момент не вмешался Райджин:
       - Эй, ребята, поберегите свою злость для экзамена. Скволл, может быть, прогуляешься перед экзаменом? - быстро сказал он и освободил путь к выходу из столовой.
       Скволл, в общем-то, и не злился, но Сейфер определённо был ему неприятен, а повторить историю с тренировкой перед самым экзаменом было бы глупостью. К тому же Алмази, как координатор, вполне мог каким-нибудь образом помешать ему во время испытания, чего Скволлу никак не было нужно. Кадет вышел в круглый холл и побрёл к главному выходу. Народу вокруг заметно прибавилось, но вокруг всё также царило всеобщее напряжение. Кадеты разбивались на группы и покидали академию под руководством координаторов и инструкторов. У выхода разминался и делал замысловатые кульбиты какой-то незнакомый парень. При этом с его лица не сходила глуповатая улыбка. "Это ещё что за клоун", - подумал Скволл.
       Подойдя к большому стенду с картой академии, у которой он недавно оставил незнакомую девушку из северной академии, Скволл услышал голос Квистис:
       - Отлично выглядишь в форме. Всё нормально?
       Скволл кивнул.
       - Тут такое дело - начала Квистис, - пока ты отсутствовал, перед кадетами выступал директор. Ну, напутствующие высокие слова, пожелания успеха и всё такое. Директор Сид сказал мне, что хочет лично переговорить с тобой.
       - С чего это он? - подозрительно поинтересовался Скволл. Личная встреча с директором редко означала что-то кроме неприятностей.
       - Кто его знает. Сид - человек хороший, хоть и не без странностей. - Кстати, тут ещё один кадет пропустил выступление директора из-за собственного разгильдяйства. Но, не смотря на это, отзывы о нём исключительно хорошие.
       Она взглянула на список и громко сказала:
       - Зелл. Зелл Динч!
       К изумлению Скволла, "клоун", разминавшийся неподалёку, тут же обернулся к ним, подпрыгнул, сделав удар ногой с разворота, "колесом" прокатился пару метров и завершил это акробатическое выступление впечатляющим сальто, приземлившись в трёх метрах от него.
       - Зелл будет в твоей команде. Познакомьтесь, - кивнула в его сторону Квистис.
       Энергия из этого парня била не ключом, а бурным потоком. Он совершенно не мог спокойно стоять на месте и всё время подпрыгивал. Зелл был не высокого роста, крепко сложенным парнем. На голове у него выделялась замысловатостью дураковатая причёска: светлые волосы, стоящие дыбом, и образующие некоторое подобие конуса. На левом виске красовалась чёрная замысловатая татуировка. А на лице светилась дружелюбная улыбка.
       - Ты ведь Скволл, да? Рад познакомиться! Я Зелл, - весело представился он и протянул руку.
       "Проклятье! Мне явно не повезло. Квистис что, сделала это нарочно, чтобы усложнить мне задачу?" - с тоской подумал Скволл, отворачиваясь от протянутой руки.
       На Зелла, впрочем, такое явное неуважение не произвело ни малейшего эффекта. Он продолжил:
       - Я слышал о вашей потасовке с Сейфером. Что у тебя с ним за дела?
       "Ты последний, с кем я хотел бы поговорить об этом", - мрачно подумал Скволл, чувствуя, что парень начинает утомлять его своей чрезмерной активностью.
       Молчание Скволла тоже ничуть не смутило Зелла:
       - Это ведь он тебя так порезал, да? Ууу! Наверное, он на тебя сильно разозлился. Как бы то ни было, очень рад, что попал в одну команду с тобой. Надеюсь, что мы...
       Тут в монолог вмешалась Квистис:
       - Кстати, говоря о Сейфере. Вам обоим следует знать: Алмази будет вашим командиром на экзамене, и от его отчёта будет во многом зависить ваша итоговая оценка.
       Скволлу показалось, что пространство вокруг него поплыло назад. Что угодно, только не это! С таким командиром можно было даже не утруждать себя пустой тратой времени на экзамен. Скволл почувствовал внезапный прилив обречённости. На Зелла же, напротив, это сообщение произвело совершенно обратный эффект:
       - Ух ты! Это, наверное, будет очень интересно. Сам зловещий Сейфер Алмази! Я слышал, что тех кадетов, которые сдавали с ним экзамен в прошлый раз...
       - ...Больше никогда не видели в академии Баламб.., - закончила за него популярную местную легенду Квистис.
       - ...Да и ни в какой другой академии, должен заметить, - вдруг раздался знакомый голос. - Вам, ребятки, придётся выложиться на все сто на экзамене, чтобы не вылететь отсюда. - К ним, в развевающемся светло-сером плаще приближалась высокая фигура самого Сейфера, новоиспечённого командира отряда Скволла. Квистис, не глядя на внезапно посеревшее лицо Леонхарта, сказала:
       - Алмази, принимай свою новую команду. Удачи вам всем на экзамене!
       Сейфер поморщился и, махнув рукой, ответил:
       - Инструктор, сколько раз вам повторять? Она мне не нужна! Я прекрасно обхожусь без удачи, полагаясь только на себя самого.
       В этот момент Скволл и Зелл выпрямились, замерев, по стойке "смирно". Квистис обернулась: в нескольких шагах от неё стоял небольшого роста мужчина, в белой рубашке и бордовой безрукавке. И, хотя все уже и так стояли вытянувшись, Квистис всё же запоздало скомандовала по уставу:
       - Смирно! Директор академии Баламб Сид Крамер!
       Сколько Скволл помнил себя в академии, ей всегда руководил Крамер. Все знали, что именно он основал много лет назад элитные военные силы СииД, а также Академии, призванные готовить новое пополнение. На вид, ему можно было дать лет 45, хотя в действительности было только 38. Добродушное лицо и мягкий взгляд через маленькие очки располагали к этому человеку. Он обладал приятным характером, совершенно не свойственным военным, и тихим рассудительным голосом. Тем не менее, Крамер был известен, как прекрасный руководитель и мудрый стратег, а его мягкий характер не мешал периодически отчитывать провинившихся кадетов по всей строгости правил.
       - Добрый день, кадеты, - как всегда вежливо начал Сид. - Я хотел бы обратиться к вам лично, раз уж вы не соизволили появиться на общем собрании. Впрочем, это сейчас не так важно. Важно то, что впереди вас ждёт очень ответственное испытание. Вы давно к этому стремились, достойно преодолевали множество трудностей, возникающих на вашем пути, и всё же достигли финального рубежа. Покажите, что время, потраченное нами на вашу подготовку не прошло в пустую, что вы достойны стать новыми членами СииД.
Скволл почувствовал, что в голосе Крамера прозвучало нечто большее, чем дежурное напутствие. Сид, тем временем, продолжал:
       - Сейфер, я не зря поручил этих ребят именно тебе. Я прекрасно осведомлён о вашей взаимной неприязни с Леонхартом, но ты - один из лучших наших координаторов, и я посчитал, что они заслуживают именно твоего внимания. Будь внимателен и, что самое главное, справедлив. И ещё один совет, напоследок: не нужно изображать из себя героев и делать больше, чем от вас требуется. Успехов вам и удачи.
Крамер закончил, повернулся и неторопливо направился к лифту. Когда он отошёл на внушительное расстояние, Сейфер раздражённо махнул в его сторону рукой и проворчал:
       - А-а, снова эта дурацкая удача! - и, повысив голос, добавил: - Салаги, за мной!
       Скволл с отвращением поглядел на неспешно удаляющегося координатора. "Что случилось с Крамером? Как он мог так жестоко надо мной подшутить? Поставить меня под руководство этого… напыщенного кретина!" - подумал он, и тут же к своему удивлению услышал тихое ругательство Зелла:
       - Вот же кретин...
       "Ну надо же. Хоть в этом мы с ним похожи, - подумал Скволл. - Кто знает, может быть мы и сработаемся".
       Команда во главе с Квистис проследовала через холл и коридор к автостоянке, где располагались машины академии. Все заняли свои места в небольшом бронированном автомобиле, и Сейфер захлопнул дверь, дав водителю сигнал к отправке. Зарокотал мотор, и машина понеслась по подземному туннелю, ведущему к выходу из академии. Спустя минуту, она уже мчалась по залитым солнцем просторам материка в город Баламб Сити.
       Окон в пассажирском салоне машины не было, и сидящим ничего другого не оставалось, кроме как смотреть перед собой. Салон был рассчитан на четырёх человек, которые размещались на двух скамейках по парам. Перед посадкой Зелл обогнал Скволла и, пропустив вперёд Квистис, сел напротив неё. Таким образом, Скволлу ничего не оставалось, кроме как занять место напротив Сейфера. Избегая издевательского взгляда командира, он сидел, наклонив голову вниз и углубившись в свои мысли.
       "Денёк сегодня выдался просто сумасшедший: сперва весёлая тренировочка, затем испытание в Огненной пещере, постоянные стычки с Сейфером. Да ещё и в командиры он мне достался по какой-то дурной иронии. Жаль мне этого Зелла. Если Сейфер решит меня провалить, то и он наверняка окажется не у дел".
       Зелл, буквально ёрзавший на месте, в конце концов не выдержал гнетущего молчания и заговорил:
       - Слушай, Скволл, я слышал, у тебя такой крутой меч. Покажешь?
       Скволл никак не прореагировал на просьбу.
       - Да ладно тебе. Хоть мельком покажи. Ну, хоть одним глазком, - просящим голосом сказал Зелл, наклонился к Скволлу и показал пальцами расстояние в один сантиметр.
       "Вот же привязался!"
       - Не будь жадиной, чего тебе стоит?
       "Не отвяжется", - решил, наконец, Скволл, нащупал у пояса рукоятку револьвера и на секунду вынул ганблэйд из ножен как раз на один сантиметр.
       - Ух ты! Вот здорово! Крутая вещь! - загорелись глаза у Зелла. - А вот я предпочитаю при любых обстоятельствах оставаться со своим главным оружием, - сказал он с гордостью и потряс в воздухе кулаками, облачёнными в необычные, с металлическими пластинами, перчатки. - С детства люблю рукопашный бой, и достиг в этом неплохих результатов, должен заметить. Мой дед когда-то был известным генералом, и я решил пойти по его стопам. Здорово, да? Отец умер пару лет назад, а мама живёт в Баламбе. Постоянно жалуется, что я к ней редко захожу. Родители...
       Скволл по-прежнему пребывал в раздумьях о своей жестокой судьбе, не улавливая смысла тирады Зелла, но прозвучавшее слово "родители" заставило его мысли переключиться на другую тему:
"Родители. Кто они? Я только и помню, что своё обучение в академии. У Зелла есть родители, он помнит свою жизнь. А что я? Ведь я же был когда-то маленьким, и у меня тоже должны были быть родители, хоть я и не помню ничего о них".
       Тем временем, болтливый Зелл уже рассказывал байку о том, как он в одиночку наткнулся на Ти-Рекзавра и, из-за "слишком превосходящих сил противника", был вынужден отступить. Скволл перебил его и тихо спросил:
       - Зелл, что было с тобой до поступления в академию?
       - А, ну как же... Нуу… Что было? Наверное… Да что-то сейчас не припомню. Вроде как ничего интересного.
       Радостное настроение Зелла улетучилось в мгновение, и Скволл вдруг увидел "клоуна" совсем другим - помрачневшим и растерянным.
       Чтобы скрыть своё замешательство, Зелл поднялся и стал сосредоточенно отрабатывать удары руками. Скволл вернулся к своим мыслям:
       "Ну вот, и он тоже не помнит. Может быть, в моём детстве действительно не было ничего интересного? И почему я об этом только сейчас задумался? Всё это очень странно. Надо будет при случае поговорить об этом с Квистис".
       Зелл всё продолжал прыгать и наносить удары по воздуху. В конце концов, терпение Сейфера иссякло. Всё это время он сидел, развалившись на скамье рядом с Квистис, и молчал, но тут повернул голову и властно бросил:
       - Угомонись, придурок!
       Зелл застыл как вкопанный, уставился на Алмази и затрясся от злобы. Однако, вовремя овладев собой, сделал в сторону Сейфера неприличный жест и сел на место, что-то недовольно бормоча. Квистис про себя похвалила его и удивилась, что такой улыбчивый и, казалось бы, совершенно несерьёзный парень, вообще способен злиться. "Скволлу точно не хватает жизнерадостности Динча", - подумала она. "Держу пари, что Сейфер цепляется к нему именно из-за этого".
       До этого, Квистис тоже внутренне отреагировала на слово "родители", которое произнёс Зелл. Она точно так же попыталась вспомнить своих родителей, какими они были, какой была она в детстве, но с удивлением натолкнулась на непонятный барьер. В этот момент к ней обратился Скволл:
       - Слушай, Квистис, что за девушка была сегодня утром в лазарете? Как раз, когда ты пришла за мной.
       - Не знаю. Я никого там не видела.
       - Странно, кто-то там точно был…
       Сейфер хмыкнул и, с насмешкой, произнёс:
       - Замечательно! Ну и команда у меня в этот раз: первый - нервный, болтливый болван, а у второго начались проблемы на стадии полового созревания.
       Зелл снова вскипел и, уже было открыл рот, чтобы ответить обидчику, но в этот самый момент машина резко затормозила, заставив всех пассажиров дёрнуться в сторону, повинуясь инерции.
       - На выход, салаги! - скомандовал координатор, - Баламб Сити...

ГЛАВА 5 ЭКЗАМЕН

       Баламб Сити был небольшим, красивым прибрежным городом, родиной большинства студентов, обучавшихся в академии. Здесь находился вокзал, с которого жители могли ездить на другой континент, и корабельный порт, служивший исключительно интересам военных. Железная дорога пролегала в прозрачном туннеле по самому дну океана, благодаря чему во время путешествия пассажиры могли наслаждаться чудесными пейзажами морской флоры и фауны здешних мест.
       Машина остановилась у самого порта. Выйдя на причал, Скволл увидел, что все катера, задействованные в операции, уже отчалили, и только их катер терпеливо дожидался своих пассажиров. Налетел приятный морской бриз, развевая волосы Скволла. Он закрыл глаза, и в сознании на долю секунды мелькнула предательская мысль: "Зачем всё это мне нужно?". Но, Скволл быстро отмахнулся от неё, понимая, что выбор давно уже сделан и назад дороги нет.
       Курсант подошёл к трапу, вслед за Зеллом и Сейфером, пригнувшись, поднялся на борт катера, и прошёл по короткому коридору в инструктажную каюту. Помещение было просторнее, чем салон машины: посередине стоял стол, по двум стенкам каюты располагались кресла, а на дальней стене, под потолком, висел большой монитор, на котором светилась эмблема академии Баламб.
       Квистис слегка поотстала от основной группы, но уже через какое-то мгновение появилась в каюте, в компании девушки, одетой в форму СииД. Скволл сразу узнал её. Это была Ксу - инструктор по боевой подготовке и старший военный советник Сида Крамера.
       Ещё с порога, Квистис представила Ксу пассажиров катера:
       - Ну вот, полюбуйся на команду "Б".
       Зелл и Скволл поднялись и поприветствовали инструктора. Сейфер даже не подал виду, что заметил появление в каюте старшего по званию. Ксу такое наплевательское отношение нисколько не обидело, она уже привыкла к выходкам этого самовлюблённого кадета, давно махнув рукой на какие-либо попытки его исправить. Уже не первый год Сейфер выслушивал её предэкзаменационный инструктаж.
       - Сейфер, - обратилась к нему Ксу. - В который раз это уже происходит? Неужели за всё это время нельзя было стать полноправным членом СииД?
       На этот риторический вопрос Алмази только вяло махнул рукой. Если бы он хотел им стать, то это давно бы уже случилось.
       Ксу подошла к монитору и начала брифинг:
       - Я поясню ситуацию и ваше задание. Наша цель в этой миссии - Герцогский Парламент города Доллет. Запрос помощи поступил 18 часов назад, а сам Доллет отбивается от Галбадианской армии уже в общей сложности 72 часа. После 48 часов упорного противостояния, силы Доллета вынуждены были оставить свои позиции внутри города и отступить к ближайшим горам. Из расположенной там радарной башни им удалось связаться с нами и запросить помощи, хотя повторные попытки выйти с ними на связь ничего не дали. Скорее всего, радар был тоже захвачен сразу после передачи сообщения. Никто не знает, по какой причине гальбадианцы начали вторжение: их президент до сих пор не выходил на связь и не делал никаких объявлений. Таково общее положение на данный момент. Теперь, собственно, о задании. Десант гардена высадится на пляже Люпин, который постоянно подвергается интенсивному артиллерийскому обстрелу со стороны галбадианцев. Затем, экзаменуемым кадетам нужно будет уничтожить остатки вражеских солдат в прилегающей к пляжу части города. Тем временем, отряды СииД перехватят основные войска гальбадианской армии, которые, возможно, попытаются пробиться к административному району города.
       Сейфер, бесцеремонно закинув ноги на стол, недовольно поинтересовался:
       - Так что же именно мы должны делать?
       - Как я уже сказала, кандидаты в СииД, разбитые на группы, должны нейтрализовать оставшихся вражеских солдат внутри города. Границей области действия вашей команды "Б" будет доллетская площадь.
Зеллу это явно понравилось:
       - Здорово! Звучит круто!
       Сейфер же был иного мнения:
       - Звучит скучно. Похоже, нам снова достанется вся самая грязная работа. И никакого веселья, - мрачно резюмировал координатор. Ксу не обратила на это высказывание внимания и продолжила:
       - Я должна упомянуть об ещё одном обстоятельстве. Мне не приятно об этом говорить, но возможный приказ об отступлении следует выполнять немедленно. Не забудьте об этом. Академия не собирается неоправданно терять неопытных кадетов в ходе боевых действий. Ваша задача - показать себя с хорошей стороны и заработать высокую оценку, а основную битву выиграют отряды СииД. Сразу же после десантирования, миссия начнётся. На этом всё.
       Сейфер никак не отреагировал на последнее замечание относительно отступления. Квистис, прекрасно зная характер Алмази, насторожилась этому обстоятельству, прекрасно зная, что тот может выкинуть неприятный сюрприз.
       - Всё, что вы должны делать, парни, так это выполнять мои приказы, как командира, - уверенно сказал он, глядя в пространство перед собой, - и экзамен будет благополучно выдержан.
       Ксу вышла из каюты, и тут же наступила напряжённая тишина, нарушаемая только ровным рокотом моторов катера. Каждый погрузился в свои мысли, но все думали, так или иначе, об одном и том же. Даже Сейфер был необычно взволнован. Ему уже множество раз приходилось бывать в подобных ситуациях, но почему-то именно сейчас его охватило странное чувство, никогда не посещавшее его доселе. Это вызывало у него серьёзное беспокойство, но он умело сохранял видимое безразличие.
       - Это будет мой первый настоящий бой, - тихо сказал Зелл. - Я слегка волнуюсь.
       Сейфер пристально уставился на него и подумал:
       "Малыш Зелл... Ты всегда был не слишком отважен, хотя не раз вступался за Скволла. Ну надо же, эти парни ничуть не изменились за столько лет. Ха! Если бы вы только знали всю невероятность этой ситуации. Если бы вы только знали...". Алмази знал гораздо больше, чем говорил. В его голове крылась тайна, которую он пока не собирался раскрывать. Повернув голову к Скволлу, он властно скомандовал:
       - Посмотри, далеко ли там берег. Мне уже надоело сидеть без дела
       Первым порывом Скволла было послать Сейфера подальше, с его дурацкими приказами, но в конце концов разум взял верх над эмоциями. Он молча поднялся, захватил со стола карту Доллета, и вышел из каюты.
       Поднявшись на палубу, Скволл отметил, что наступали сумерки. Это было потрясающее время, когда всё вокруг наполнялось неповторимой атмосферой чего-то сказочного. На тёмно-голубом небе уже проглядывали мириады звёзд, беспорядочно разбросанных по всему небосводу до самого горизонта, вдоль которого величественно плыли облака, всё ещё слегка освещаемые зашедшим солнцем. Они то тускнели, то снова наливались нежным розовым оттенком. Океан тихо шелестел волнами и, казалось, испытывал безразмерное счастье только от того, что является неотъемлемой частью такого восхитительного мира. В воде отражался силуэт огромной Луны, которая своими размерами занимала немалую часть неба. Её отражение на водных просторах образовывало большой светящийся круг. Царящее повсюду затишье природы разрезал только низкий рокот моторов военных катеров, мчащихся к виднеющейся вдали незнакомой земле.
       Скволл поднял к глазам план, который он держал в руке. На нём было расчерчено изображение незнакомого города, с пометками у некоторых стратегически важных объектов. Он опустил листок и перевёл взгляд на приближающийся горизонт. Там уже отчётливо виднелись контуры того самого города, который он только что внимательно разглядывал на бумаге. Сволл подумал, что это, наверное, типичный, красивый и ухоженный курортный городок, с добрыми, приветливыми людьми. И в тот же миг очертания строений заслонила серия ярко-оранжевых вспышек, а до ушей кадета донёсся грохот, похожий на протяжный рёв, и звуки далёкой канонады. Скволл нахмурил брови и посмотрел на город уже совсем другими глазами. Лицо его преобрело ещё более суровое выражение, а рука непроизвольно потянулась к ганблэйду, висевшему на поясе. Если Доллет и был когда-то мирным и уютным городом, то теперь этому настал конец. Уже второй день его осаждали солдаты Гальбадии. Прибывшие раньше отряды СииД уже продвигались к центру города, теперь же пришла и очередь кадетов испытать себя в настоящем сражении.
       - Скволл! - раздался из люка голос Квистис. - Где ты там? Всем приготовиться!
       Он в мгновение очутился в катере.

       Прибрежный барьер, построенный для защиты от штормов, разлетался на куски под ударами таранящих его катеров. Пролетев по воздуху несколько метров, они приземлялись на водную поверхность небольшой бухты и, преодолев оставшееся расстояние, врезались, замедляя ход, в песчаный берег пляжа Люпин. Передняя часть катеров немедленно раскрывалась на две половины, и откуда выбегали отряды кадетов, ведомые своими командирами. Они сразу же углублялись в город, минуя пляж. У каждой группы была своя собственная задача и, по условиям экзамена, кадетам разных групп запрещалось не только объединять силы, но даже и просто общаться друг с другом.
       Скволл выпрыгнул на песок и замер. Перед ним был пляж, изуродованный воронками от взрывов, в лицо пахнуло удушливой копотью. От неё свело дыхание, так сильно она контрастировала с недавней морской свежестью. Зелл также стоял, неуверенно озираясь: для обоих это была первая встреча с реальным полем боя, где твоими врагами были не привычные предсказуемые монстры, а люди, такие же, как и ты сам. Скволл услышал позади себя шум и, обернувшись, увидел знакомый пронзительный взгляд и ухмылку Сейфера. Командир держал в вытянутой руке свой изящный ганблэйд, схожий с оружием Скволла, но чуть сильнее сужающийся к концу.
       - Ну что, салаги, может быть прямо сейчас вернёмся в академию и будем там любоваться пейзажами?
       Первым пришёл в себя Зелл:
       - Эй! Минутку, какое ещё возвращение!? Я здесь для того, чтобы сдать экзамен. А если вы вздумаете смыться, то поручите меня лучше другому командиру!
       Скволл молча вынул меч и этим дал понять, что полностью разделяет точку зрения Зелла.
       Из катера появилась Квистис:
       - Я останусь здесь и буду ждать вашего возвращения. Зелл, я передам тебе своих Хранителей.
       Вокруг неё возникло небольшое огненное свечение и поползли яркие трещинки разрядов электричества. Переплетённый поток огня и молниий, устремился в тело Динча, перенося с собой Ифрита и Куизакотла. У Зелла характерно засветились глаза, а обитые железом перчатки со скрипом сжались.
       - Класс! - с удовлетворением произнёс кадет.
       - За мной! - крикнул Сейфер и, слегка пригнувшись, побежал к городской стене.
       Квистис вдогонку успела крикнуть, что Алмази следует взять у Зелла одного из Хранителей, на что он только отмахнулся рукой, с зажатым в ней ганблэйдом. Квистис знала, что Сейфер никогда не прибегал к помощи Хранителей, и даже не брал их в своё сознание для улучшения боевых свойств. Способности к магии, которыми обладал Алмази, были его врождённым талантом и, во многом именно из-за этого редкого дара его выходки терпели в академии.
       Команда быстро углубилась в город. На улицах Доллета было безлюдно, хотя со всех сторон постоянно слышались взрывы и выстрелы. Сейфер шёл быстро и молча, поглядывая по сторонам. Выйдя на дворик, Скволл услышал позади неприятный голос:
       - Ребята, гляньте! Никак баламбцы пожаловали.
       И тут же Зелл дёрнулся из-за охватившей его вспышки пламени. Из узкого переулка показалось несколько гальбадианских солдат в синей защитной форме и шлемах. Кадеты замерли в боевой готовности, а через мгновение командир отряда отдал приказ:
       - Бой!
       Скволл кинулся на солдат, на ходу прикидывая, кого атаковать первым. Он уже было занёс меч над одним из них, как вдруг этот солдат отлетел назад получив мощный апперкот от Зелла. В итоге, удар пришёлся по солдату, находящемуся левее. Тот сдавленно вскрикнул и, перед тем, как упасть, успел вызвать удар молнии, от которого по телу кадета прошла крупная дрожь. Впрочем, слабая магия не произвела ожидаемого эффекта. Ганблэйд баламбца выбил вражеский клинок и завершил своё дело. Скволл ещё не успел осмыслить случившееся, как вдоль его левого бока что-то скользнуло, и последующая за этим резкая боль напомнила, что галбадианцы имеют явное численное преимущество. Круто развернувшись, кадет парировал последующий удар, но враг продолжал наступать с необычайной для обычного солдата скоростью. Скволл отступил на шаг назад и вдуг на что-то наступил. С громким шипением, это "что-то" стало быстро исчезать под его ногой. Скволл хорошо знал этот звук, внутри у него что-то сжалось и ему вдруг стало настолько не по себе, что вражеское оружие, соскользнув с ганблэйда и вызвав поток искр, достигло своей цели. Под ногой кадета исчезал убитый гальбадианский солдат...
       Удар Зелла отбросил ближнего солдата на небольшое расстояние, но этого хватило, чтобы переключиться на другого. Он в ярости нанёс серию ударов своими утяжелёнными перчатками и вдруг понял, что уже серьёзно ранен. Разгорячившись, Динч даже не заметил, как пропустил несколько опасных ударов врага. Лечиться было некогда, отброшенный первый солдат уже наверняка пришёл в себя. Зелл на всякий случай, в слепую, сделал круговой удар ногой себе за спину. И, надо сказать, очень удачно: только оправившийся враг снова получил сильнейший удар в район солнечного сплетения. Совершая этот удар, кадет одновременно сделал молниеностный выпад двумя руками, чем добил и другую свою цель. Солдат сначала опустился на колени, а затем и рухнул навзничь, раскинув руки, одна из которых всё ещё сжимала клинок. В этот момент Зелл увидел опустившегося на одно колено Скволла. Гальбадианец с рёвом пытался пробить его магический барьер, со всех сил колотя мечом по таящей на глазах защитной оболочке. Динч сразу же бросился на помощь, но был сбит с ног тяжёлым ледяным булыжником.
       Зелл всегда недолюбливал магию. Он не любил её использовать, и, уж тем более, не любил, когда её использовали на нём. У него просто-напросто не было способностей к запоминания заумных команд для разума. Сколько Зелл не бился над этим на магических занятиях, все его заклинания получались слабыми, а то и вообще попадали не туда, куда нужно.
       Солдату, сотворившему заклинание, было далеко в скорости до Динча. Гальбадианца окрылило зрелище поваленного на землю врага, поэтому он совсем не ожидал, что тот оттолкнётся руками от земли и окончательно вырубит его ударом двумя ногами. Жизненной энергии у Зелла было ещё вполне достаточно, чтобы спокойно продолжать бой. Он кинулся туда, где его напарник только что с трудом отражал удары. Но, к его удивлению, Скволл, вытянув двумя руками меч, уже стоял совершенно один, охваченный зеленоватым свечением магии исцеления. Зелл не увидел, как Сволл расправился с последним солдатом, но, как бы то ни было, они победили.
       В это момент, во взбудораженном мозгу Зелла появилась мысль: "Куда делся Сейфер?!". Скволл, по-видимому, задался тем же вопросом. Поймав взгляд Динча, он стал оглядываться в поисках командира. Оба кадета одновременно наткнулись взглядами на его фигуру в плаще, спокойно стоявшую в стороне. Вопрос "Почему ты нам не помогал?" отпал сам собой.
       - Можете считать, что заработали пару очков в свою пользу, - с ухмылкой произнёс командир, - Продолжим нашу прогулку.
       С этими словами, Алмази снова быстро зашагал по улице. Кадеты, переглянувшись, последовали за ним. Скволл медленно приходил в себя после случившегося. Впервые ему пришлось убить человека. Он прекрасно знал, и был готов к тому, что рано или поздно это случится, но не ожидал такого сильного психологического эффекта. Сейчас отвратительное чувство уже притуплялось, но Скволл не сомневался, что в душе этот след останется навсегда. Двое солдат, вырубленных Зеллом, так и остались лежать у поворота в переулок. Им повезло вовремя отключиться.
       "Интересно, что чувствует Зелл? По нему не скажешь, что он побывал в настоящей битве".
       Зелл шёл рядом и, недовольно бурча, пытался применить на себе магию лечения. Со стороны эта сцена выглядела комично, но ему было не до смеха. Магия никак не хотела нормально действовать.
       - Да что же это такое!? - раздражённо сказал он, - Ведь всё делаю по инструкции.
       - Зелл, - всё-таки решился спросить Скволл, - ты ничего не чувствуешь необычного после драки?
       - Необычного? Да что же такое!? Вот я тебя! - лечение упорно не хотело слушаться.
       - Да. Ну, мы вроде уже столько испытаний прошли. А тут… Даже не знаю.
       - Ну, меня тоже немного трясёт после этого. О! Готово! - наконец, сработала магия, вернув Зеллу потраченную жизненную энергию. Он заулыбался, довольный собой.
       - Вот что я скажу, дружище Скволл. Я думаю, тебя волнует не то, что это первое наше боевое задание, а то, что пришлось в этот раз завалить людей, а не монстров, как обычно.
       Скволла удивила такая проницательность со стороны напарника. Зелл явно был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
       - В общем, да. Так заметно?
       - Заметно-незаметно, но мне самому уже приходилось пройти через это, и я знаю, как бывает после это паршиво. С тех пор я стараюсь не добивать врагов, если нет необходимости, - весело добавил Динч и похлопал по плечу напарника.
       Тем временем, команда вышла на небольшую городскую площадь, с фонтаном и памятником посередине.

ГЛАВА 6 КОМАНДИР ВСЕГДА ПРАВ

       Команды кадетов цепочкой прочёсывали Доллет в поисках гальбадианских солдат. По городу разносились звуки битв, крики и взрывы. Гальбадианцы не были готовы к тому, что Доллет попросит помощи у академии Баламб, и большей их части был отдан приказ к отступлению. Оставшиеся незначительные группы пытались сдержать освободителей, чтобы дать остальным возможность уйти.
       Выйдя на площадь, Сейфер небрежно приказал своей группе обыскать прилегающие переулки на "предмет наличия врагов". Он был явно чем-то недоволен. Скволл с Зеллом стали прочёсывать расходящиеся от площади улочки, и в одной из них столкнулись с парой солдат. Бедные гальбадианцы даже не успели сообразить, что произошло. Удары Зелла оказались такими сильными, что один из них мгновенно оказался на земле. Второй же оказался немногим проворнее и, получив удар мечом Скволла, пустился бежать по улице. Кадет хотел было пустить ему вдогонку магию, но вовремя остановился. Враг бежит, значит, победа за тобой. Больше возле площади кадеты никого не обнаружили и вернулись к командиру за новыми распоряжениями.
       Сейфер стоял, скрестив руки на груди, и помахивал мечом. Голова его была опущена, а во взгляде чувствовалась глубокая мысль.
       - Ну, командир? Что дальше? - поинтересовался Зелл.
       Алмази не проронил ни слова, а только начал притоптывать ногой в унисон раскачивающемуся мечу. Звуки канонады всё ещё были слышны, но уже с куда меньшей интенсивностью. Откуда-то из подворотни вышла небольшая облезлая собака, и стала тихонько обнюхивать Сейфера.
       - Так мы куда-нибудь ещё пойдём? - снова спросил Зелл, разведя руки в стороны.
       Молчание.
       Динч понял, что допытываться у Сейфера о дальнейших действиях сейчас совершенно бесполезно, и начал прохаживаться взад-вперёд. Скволл же стал обдумывать происходящее, поглядывая на командира.
       "Если я хоть немного понимаю этого типа, то всё идёт из рук вон плохо. Уж он бы точно не упустил возможности подчеркнуть своё недовольство нашими с Зеллом действиями. Сейфер явно что-то задумал. Почему мы ничего не делаем?".
       Скволл вздрогнул от раздавшегося вдруг протяжного воя собаки. Тут же кто-то с силой оттащил его в тень ближайшего дома. Это был Зелл. Он, приложив палец к губам, показывал в один из переулков площади. Оба кадета присели на корточки: из переулка трусцой выбегали один за другим гальбадианские солдаты. Их появилось около десятка человек, после чего следом выбежал командир в красной форме с защитными металлическими нарукавниками. Группа побежала по той же улице, по которой убежал от Скволла гальбадианский солдат. Враги двигались бесшумно, опасливо пригибаясь и поглядывая по сторонам. Было ясно, что они стараются как можно быстрее покинуть город. Вслед за первой группой, на площадь выбежало ещё человек 10 гальбадианцев, так же быстро удалившихся по улице. Скволл перевёл взгляд на Сейфера. Тот даже не присел, а наоборот, еле сдерживал себя, чтобы не броситься им вслед. Как только площадь опустела, Алмази не выдержал, и с крайним раздражением заговорил:
       - Да за кого они нас принимают!? Я не могу тут так просто стоять и присматривать за вами, когда где-то идёт настоящий бой! В этом проклятом городке уже никого не осталось.
       Скволл попытался напомнить ему об их цели:
       - Но ведь у нас есть задание…
       - К чёрту задание! К тому же мы его уже выполнили. Здесь я командир, и говорю, что мы сейчас пойдём и разберёмся с радарной башней. Должны же мы сделать хоть что-то значимое. Пшла вон! - прорычал Сейфер в сторону надоедливой собаки, которая уже нагло тёрлась мордой о его ногу.
       Зелл неуверенно произнёс:
       - Это же будет нарушением приказа...
       - Невыполнение приказа будет, если вы продолжите стоять на месте, - резко бросил Сейфер через плечо. Он уже зашагал в сторону радара.
       Зелл в замешательстве глянул на Скволла. Тот тоже посмотрел на него, и ответил на беззвучный вопрос:
       - Ничего другого не остаётся. Надо идти.
       Действительно, от Сейфера зависел результат экзамена. Невыполнение приказа командира, каким бы он не был, отдалит их вступление в СииД на неопределённый срок. Командир всегда прав, и кадеты двинулись следом за Алмази.

       Сумерки уже заканчивались, и небо вновь наполнялось множеством ярких красок. Ночь на этом континенте должна была наступить только через несколько дней, так как орбита Солнца не была круговой, а представляла собой сложную ломаную траекторию. Из-за горизонта, образуемого небом и океаном, ударили первые лучи, когда двое баламбских курсантов под руководством координатора вышли на мост. Он был всего метров в 50 длиной и пересекал узкий, но длинный залив, отделявший город от радарной башни. Её верхняя часть уже высилась над ближайшими холмами, а сами радары были развёрнуты и готовы к выполнению функций, хотя и было видно, что они обесточены.
       - Доллет никогда их не отключает, - Сейфер мотнул головой в сторону башни и улыбнулся своей коварной улыбкой. - Наверняка гальбадианцы постарались. Их, наверное, там полно. Полная башня врагов! Ну что, нанесём им дружественный визит, господа кадеты?
       Скволл с Зеллом уже не пытались протестовать. Они понимали, что раз уж так складывается ситуация, надо хотя бы постараться укрепить свои боевые навыки, а также продемонстрировать рвение, чтобы заработать побольше зачётных очков.
       Зелла явно заинтересовало замечание Сейфера о том, что радар всегда остаётся включенным:
       - Скволл, а чего это здешний народец без перерыва изматывает такое ценное оборудование? Я читал про устройство этой башни. Те три тарелки со шпилями и есть единый радар. Но чтобы он работал, должна быть подача электричества. Чего сейчас как раз нет. Радиус действия очень велик, а объекты улавливает самые различные. Даже движущийся хот-дог может уловить... - Зелл прикрыл глаза и представил объект своих мечтаний. - А ещё лучше не один...
       Скволл хорошо знал назначение этого радара и пояснил:
       - В прилегающей к Доллету местности водятся целые стаи Трустаэвисов - гигантских синих птиц, которые частенько пролетают через город. С тем, кто оказался в этот момент под открытым небом, можно смело попрощаться. Пара-тройка таких птиц не опасна, но вот целая стая... Радар фиксирует их приближение и передаёт сигнал тревоги в город. Без него, Доллет бы уже просто перестал существовать.

       Команда достигла середины моста, когда на противоположном его конце появилось четверо бегущих людей в синей униформе.
       - Ага! Сами пожаловали, - обрадовался координатор и прибавил шагу.
       Люди на другом конце, видимо, только заметили приближающихся, потому что остановились в явном замешательстве. Большинство гальбадианских солдат были совсем неопытными бойцами, а о мастерстве выпускников Баламба ходила слава. Тем не менее, отбросив последние сомнения, они направились навстречу трём незнакомцам.
       Скволл сильнее сжал ганблэйд, положив палец на курок. Зелл провернул кулаки, разминая кисти. Оба они уловили незримую волну магии, сопровождающую солдат, а Зелл уже даже различил гальбадианские эмблемы на их шлемах. Расстояние между группами сократилось до десяти метров, и кадеты с напряжением ожидали команду Сейфера. Но тот упорно молчал. Вдруг он неожиданно повернул голову в сторону Скволла и резко скомандовал:
       - Не двигаться!
       По лицу координатора пробежал светящийся энергетический поток. Вновь повернувшись в сторону солдат, Сейфер взметнул вверх свободную от ганблэйда руку. С глухим шумом всех четверых гальбадианцев охватило пламя, отчего они отпрянули назад, потеряв на мгновение ориентацию в пространстве. Зелл уже хотел было броситься на врагов, но в этот момент изящный меч в руке Алмази начал с потрясающей быстротой описывать круги, тем самым образовывая цельную светящуюся окружность. Сделав шаг вперёд, командир с силой махнул вращающимся ганблэйдом и высвободил накопившуюся энергию. Из меча со свистом вылетели четыре полупрозрачных зеленоватых диска и, пронёсшись сквозь солдат, растворились в небе. Трое гальбадианцев, зашатавшись, полетели вниз с моста, а последний опрокинулся на спину и исчез вместе с расплывающимися следами от пролетевших дисков.
       Повернувшись к кадетам, Алмази произнёс:
       - Безжалостность. Беспощадность к врагам. Враг - тот, кто встаёт на пути, кто мешает тебе достигнуть цели.
       У Зелла похолодело внутри от слов и пронзающего взгляда их командира. Курсант подумал о том, что он бы не хотел иметь такого врага.
       Мост остался позади. Солнце полностью поднялось из-за океана, канонада стихла, а вокруг, казалось, не осталось ни души. До радарной башни Доллета оставалось только преодолеть частично разрушенную дорогу, проложенную через небольшие прибрежные скалы.

ГЛАВА 7 ДЕВУШКА ИЗ ТРАБИИ

       Сразу за мостом дорога слегка сворачивала в сторону и начинала подниматься почти параллельно берегу. Местность здесь была совсем неприветливая: голые острые камни, трещины, грозящие обвалом, и лишь редкие кустики немного скрашивали печальную атмосферу округи.
       Вскоре на обочине дороги показались солдаты Доллета в блёклой серой униформе. Их было только несколько человек, и их подавленный вид вызывал только чувство жалости. Они просто сидели, опустив головы, и даже не взглянули на подошедших баламбцев. Сейфер на секунду задержался возле них, презрительно фыркнул, и пошёл дальше. Чего разговаривать с солдатами, которые даже не могут защитить свой город? Но что самое унизительное - они попросили помощи, что уж совсем никак не укладывалось в голове командира.
       Скволл придерживался другого мнения и заговорил, обращаясь сразу ко всем:
       - Мы прибыли из академии Баламб по запросу вашего правительства. Что вы можете сказать о ситуации?
       Реакция последовала только через 5 секунд. Ближайший солдат медленно поднял голову, и на Скволла посмотрели печальные, усталые глаза с долей горечи. Затем голова снова опустилась. Солдат издал слабый звук, как будто хотел что-то сказать, но передумал.
       - Да скажите хоть что-нибудь, - не выдержал Зель. - Что с радаром?
       Ответ пришёл от другого доллетца, сидящего на камне в стороне. Голос у него был такой же, как глаза у первого солдата, но лицо почему-то с лёгкой улыбкой.
       - Это не правильно. Чего им от нас нужно? У нас никогда не было конфликтов с гальбадианцами. А тут... Мы ничем толком не смогли им ответить.
       Действительно, иначе и не могло быть. Доллет имел почти символическую армию, которая никак не была рассчитана на вторжение подготовленного врага.
       - Ладно, - сказал Скволл. - Внутренне устройство города - не наше дело. Почему выключен радар?
       Солдат помолчал, убрал с лица тень улыбки и ответил:
       - А вы у них спросите. Думаешь, парень, что мы сами его отключили? Этим гадам нужно было обеспечить незаметное нападение, а радар бы раскрыл их задолго до подхода к городу. Короче, как-то случилось, что мы не получили сигнал тревоги. Я уверен, что кто-то из наших продался. Что им сейчас там нужно, я не знаю. Почти все гальбадианские солдаты ушли, а эти остались. Там, в башне.
       - А как же Элворет? - почти выкрикнул Зелл.
       Солдат усмехнулся и опустил голову.
       - Эта тупая... Кто её знает почему? Не было Элворета и всё. Да и зачем все эти вопросы? Вы такие важные персоны, чтобы расспрашивать нас? Хоти поболтать, болтайте с гальбадианцами.
       Слова предполагали злость, но ничего кроме отчаяния в них не было. Отчаяние и даже тщательно скрытая просьба. Скволл понял, что здесь больше нечего делать и хотел уже идти, но Зелла задели слова доллетца.
       - Нет, ты глянь только на него! Важные персоны!? Мы помогаем чужому городу, в то время как его собственные...
       Скволл схватил напарника за рукав и потащил прочь. На ходу он тихо сказал ему:
       - Посмотри на этих бедняг. Зачем говорить людям то, что они и сами прекрасно знают.
       - Да они трусы! - возмутился Зелл. - Им бы с нами пойти да...
       - Могли бы пойти. По идее, обязаны, но давай оставим всё как есть. Уж кто сейчас точно обязан, так это мы. Поэтому пошли.
       В подтверждение этому из далека раздался недовольный голос Сейфера:
       - Ну, вы меня тут подождёте или вернётесь на берег?
       Зелл последний раз обернулся на деллингийских солдат и увидел, что все без исключения смотрят им в след. "Злятся, но, небось, надеются на нас", - решил он. И был прав.
       "Если предатель или диверсант отключил радар, - думал Скволл, - и дал возможность гальбадианцам в тихую напасть на город, то как они связались с Баламбом? Почему бы ему было просто ни взорвать всю башню? Значит он нужен гальбадианцам целым. Или нужно что-то другое в башне. А вот и она".
       За ближайшим поворотом открылось целиндрообразное сооружение около 30 метров в диаметре с раздвигающимися дверьми у основания. На высоте 40-ка метров от земли строение приобретало более сложную сужающуюся форму с различными ответвлениями, механизмами, кабелями и сигнальными огнями. И уже где-то за 60 метров башня резко раздавалась в диаметре, образуя площадку. На ней и располагались три радара, развёрнутые в разные стороны. По середине площадки было какое-то мощное возвышение из перекрытий, как у строящегося дома. Её назначение не знал даже Зелл. Скволл впервые находился так близко к башне и, только опустив глаза, заметил, что она стояла в низине. Чтобы подойти к башне, надо было сделать крюк: обогнуть небольшой каменный утёс и спуститься по дороге.
       Сейфер лежал на краю низины и внимательно следил за парой гальбадианских солдат, переговаривающихся у дверей в башню. Ветер доносил только отдельные слова, и понять их смысл было невозможно. Кадеты только последовали примеру командира и легли на землю, как солдаты скрылись за дверью.
       - Что за чертовщина здесь происходит? - заговорил Алмази. - Эти в шлемах неспроста не убираются отсюда вместе с остальными.
       Баламбцы поднялись с земли.
       - Мне, в общем, всё равно, - высказал мнение Скволл.
       Сейфер не обратил на это внимание и продолжил:
       - Это должно быть твоя первая настоящая битва. Ты боишься?
       Он сказал это, отвернувшись в сторону, но оба кадета поняли, к кому обращается Сейфер. Зелл скрестил руки на груди и сделал вид, что он случайный прохожий. "Пусть поговорят. Может, когда-нибудь они наладят отношения между собой", - подумал он.
       После небольшой паузы Скволл ответил:
       - Не знаю. Я пытаюсь не думать об этом. Сейчас не тот момент.
       Но командир думал о чём-то своём, на него нахлынули воспоминания. Подняв голову к небу и закрыв глаза, Сейфер начал говорить почти шёпотом, постепенно повышая голос:
       - Я люблю битвы. Я ничего и никого не боюсь. Если ты выходишь живым из боя, то ты делаешь ещё один шаг на пути к осуществлению своей мечты!
       Последнее слово он буквально выкрикнул.
       - Мечты? - Скволл не мог понять, к чему клонит их командир.
       - Ну а ты, у тебя есть мечта? - Сейфер повернул голову и смотрел прямо на кадета.
       Какие-то одиннадцать сантиметров лишнего роста у командира сейчас показались кадету значительно длиннее. Сейфер возвышался над ним так, что пришлось задрать голову.
       - Будет лучше, если мы сменим тему и займёмся делом.
       Тут Зелл не выдержал и, разведя руки, недовольно сказал:
       - Эй! Дайте и мне поучаствовать, раз уж вы разболтались!
       Оказалось, Алмази не был настроен "болтать". Мгновенно ткнув указательным пальцем в сторону Зелла, не поворачивая головы, он произнёс слова, от которых на кадета накатилась злость:
       - А ты занимайся лучше своими делами. Не встревай, когда не просят.
       - Ты... Да пошёл ты! Чёртов отморозок! - Динч забыл, что разговаривает с их командиром. Временным командиром.
       - Что такое? - Сейфер вдруг как-то дико улыбнулся и сделал резкий шаг к Зелю. Тот, однако, ничуть не испугался и даже добавил:
       - В гробу я тебя видал!
       Но Сейфер больше ничего не ответил. Он развернулся и, рассмеявшись, побежал по дороге, ведущей к башне. На бегу, он выкрикнул:
       - Нет, Зелл, не видал. И не увидишь в ближайшее время. А иначе, как же тогда моя мечта?
Как только командир скрылся за скалой, Зелл задумчиво и без всякой злости сказал:
       - Да он просто спятил.
       - Нет, - отрезал Скволл. - Просто это Сейфер.
       Скволл, как ему казалось, слишком хорошо знал Алмази. Тот был кем угодно, но только не безумцем.        "Что хотел сказать Сейфер? Какая мечта? Он вообще помнит о нашем задании!? Надо идти".
       - Зелл..., - начал говорить Скволл, но сзади послышался звонкий женский голос. Знакомый голос:
       - Ну, вот и вы. Нашла я вас!
       Оба кадета быстро обернулись. Из-за ближайшего бугра показалась девушка с русыми, почти до плеч волосами, сильно загнутыми к верху на концах. Её форма выдавала курсантку академии Баламб. Она сделала пару шагов, но споткнулась и, перекувыркнувшись раз через голову, скатилась по пологому склону. У неё это вышло как-то на редкость мягко. Курсантка весело подмигнула и поднялась с земли, как ни в чём не бывало.
       - Вы кто, команда "Б"? - раздался её звонкий голосок. Тут она внимательно глянула на Скволла и, улыбнувшись, добавила:
       - Погоди-ка. Ведь ты тот парень из коридора. Спасибо за помощь! Теперь я, наверное, больше не потеряюсь, - и она снова подмигнула. - О да! Я ведь ещё не представилась. Я из Трабии, но ты это уже знаешь, - посмотрела она на Скволла. - Сельфи Тильмит. Команда "А". Где ваш командир?
       Всё это девушка выдала одним залпом, делая паузы между предложениями лишь на долю секунды больше, чем между словами. Скволл её узнал. Именно она не так давно натолкнулась на него в коридоре академии. "Мир тесен", - лишь кивнул кадет. Зелл уже хотел высказать какое-нибудь бурное приветствие, но откуда-то снизу раздался взбудораженный голос Сейфера.
       - Когда-нибудь я поведаю вам о моей большой мечте!
       Алмази был уже возле дверей в башню. Он оббежал скалу и спустился в низину. Скволл молча кивнул подбородком в его сторону: "Наш командир". Увидев его, Сельфи прокричала:
       - Командир! Подождите!
       Но тот уже скрылся в башне. Курсантка просто взяла и спрыгнула с края откоса. Пролетев пару метров, она коснулась земли и съехала по ней до горизонтальной поверхности, затем развернулась и прокричала:
       - Чего вы ждёте? Прыгайте!
       Глядя в пространство, Зель медленно произнёс:
       - Мне начинает казаться, что мы случайные зрители… Прыгать что ли?
       Но Скволл не ответил. Он повернулся и быстро пошёл тем путём, которым убежал Сейфер. "Эта девчонка такая... Говорит без перерыва", - думал курсант. "Почему я не удивлён её появлению?"
       "Так. Старина Скво не хочет общаться", - заключил Зелл. "Что ж, мы не надоедливые. Может, эта Тильмит на него так подействовала? Странная она. Что-то в ней есть такое... А-а, обычная прилежная ученица".
       Сельфи ждала их у дверей башни, недовольно скрестив руки на груди. Когда курсанты подошли ближе, она сказала с лёгким недовольством:
       - Было бы гораздо быстрее, если бы вы спрыгнули.
       Скволл не стал возвращаться к этой теме:
       - Я - Скволл. Это - Зелл. Тот в плаще - наш командир. Да, мы команда "Б". Можно узнать цель твоего визита?
       - Ну... Вообще-то, мне нужно сказать это именно командиру, - неуверенно ответила Сельфи.
       В этот момент дверь в башню распахнулась, и оттуда выбежали трое гальбадианцев. Не обращая внимания на курсантов, они сломя голову побежали прочь. Через мгновение в дверях возник пресловутый командир.
       - Стоять, трусы! Вернитесь и деритесь! - проорал он, и кинулся им вдогонку, размахивая мечом. Через несколько шагов он полуобернулся и на бегу прокричал:
       - Скволл, берите с собой Тильмит и поднимайтесь наверх! Это мой приказ! Взять башню под контроль!
       - Оп-па, - в голосе Зелла прозвучало наигранное удивление. - Не нравится мне всё это.
       - А мне не нравится этот, - указал Скволл в сторону скрывшегося Алмази. - Выполняем.
       - Нельзя! - возразила Тильмит. - Мой приказ...
       Скволл не дал ей закончить:
       - Не знаю, как у тебя, Сельфи, но у нас с Зеллом командир - Сейфер. Ты не обязана подчиняться, но мы идём наверх.
       "Что мне делать?" - вертелось в голове молодой курсантки. "Почему я всегда попадаю в такие ситуации? Если подумать, то их командир - вроде как и мой, раз другого нет. Значит его приказ..."
       Тут Сельфи заметила, что оба курсанта уже подходят к дверям, и решительно сказала:
       - Стойте. Я иду. В конце концов, должна же я сделать что-нибудь стоящее в этой вылазке! У вас есть лишний Хранитель?
       Зелл просиял и ответил:
       - Хранитель никогда не бывает лишним. Но одного могу дать. Принимай.
       Курсант вскинул голову и расставил руки. Послышались звуки электрических разрядов, из его груди в курсантку ударила молния. "Показуха", - с мрачным видом подумал Скволл. Действительно, для передачи Хранителя достаточно было просто закрыть глаза и произвести необходимые мысленные манипуляции.
       - Хмм... Довольно неплохая совместимость, - не открывая глаз, сказала Сельфи. - Теперь пошли, посмотрим, кто там внутри.

ГЛАВА 8 ЖЕЛЕЗНЫЕ РУКИ И КРАСНЫЕ КРЫЛЬЯ

       Двери башни автоматически распахнулись. Команда вошла внутрь, и первые секунды их окружала непроглядная темнота и безмолвие. В нескольких метрах показался неяркий свет от источника какой-то магии. "Ослепление, - почувствовала Сельфи, - Может и пригодиться". Она пошла на свет и забрала оттуда небольшой запас магии. Постепенно вокруг стал виден круглый зал, посередине которого уходила ввысь шахта лифта. Она вела на площадку с радарами. Мрак рассеялся, но абсолютная тишина всё так же плотно окружала курсантов.
       - Полагаю нам наверх, - тихо сказал Зелл.
       - Выбор не богат, - согласился Скволл.
       Все трое встали на широкую платформу, и Скволл нажал на верхнюю из двух имеющихся кнопок. Тут же платформа с гудением пошла вверх сквозь раздвигающиеся люки между ярусами башни. Вокруг проплывали различные механизмы и конструкции, покрытые паутиной. Скволл, не отрываясь, следил за открывающимся проходом, а в его голове вертелось: "Всё не правильно. Этого не должно быть. Сейфер полный придурок".
       И вот сверху ударил свет, показалось розовое небо с обрывками облаков, лифт выехал на широкую площадку. С земли этого не было видно, но помимо огромных радаров здесь находилось множество железных будок, между которыми тянулись кабеля, и вообще стояла масса каких-то непонятных нагромождений. Сразу было видно, что в них старательно копались. Более того, у основания ближайшего радара спиной к кадетам стоял гальбадианский командир в бордовой униформе и, изрыгая проклятия, что-то делал. По его металлическим доспехам на руках то и дело пробегали электрические разряды, которые и являлись причиной ругательств.
       - Дряные инструменты, дряные провода, - произнёс он неожиданно приятным баритоном. - "Эта работа слишком важна, чтобы поручать её случайным людям", - солдат сильно повысил голос, кого-то изображая.
       Зелл уже сделал шаг в его сторону и хотел окликнуть, но тут солдат дико заорал: "Только попробуй не включиться!" - и чем-то щёлкнул.
       Пол под ногами стал наполняться быстро нарастающим гулом и гудением, вся башня заскрежетала и затряслась. Внутри неё что-то двигалось и переключалось. Лежащий возле гальбадианца гаечный ключ от дрожания сорвался в щель в полу и, звякнув обо что-то, улетел вниз. Сзади послышался звук, напоминающий приглушённый выстрел из пушки. Скволл мгновенно обернулся. Оказалось, что из круглого возвышения в центре площадки, похожего на фундамент недостроенного дома, вверх выехала огромная пятнадцатиметровая цилиндрическая конструкция. Верхняя более узкая её часть, торчавшая теперь над фундаментообразным возвышением, наклонилась на 45 градусов и раскрылась на три части, оставив, тем не менее, центральную ось. Тут же между частями развернулась тарелка ещё одного радара, а из оси выдвинулась масса мелких ответвлений. Все они начали мерцать и пощёлкивать. В довершение всего, в небо ударил столб приглушённого света.
       Баламбцы оглянулись вокруг: оказалось, что развернувшийся радар в радиусе не уступает площадке, на которой они стояли. Трое других теперь казались совсем небольшими по сравнению с этим гигантом. Что бы ни запустил гальбадианец, оно являлось чем-то очень важным.
       - Разорвись мои суставы! - только и смог сказать Зелл.
       - И чего это ты делаешь? - Скволл обратился к вражескому солдату.
       Тот резко обернулся и, не двигаясь, уставился на курсантов. Командирский шлем не отличался от обычного солдатского: открытой оставалась только нижняя часть лица. Рот слегка приоткрылся от удивления. Лицо гальбадианца выглядело весьма комично, но миг удивления был очень недолгим. Солдат выпрямился, принял решительный вид и сказал, не обращаясь к кому-то конкретно:
       - Что ж, то же самое могу спросить и я. Что вы тут делаете!?
       Зелл взглянул на Скволла: тот молчал. "Ладно, я тоже помолчу", - подумал он и перевёл взгляд на Сельфи. К его удивлению, у неё в руках откуда-то оказались здоровые нунчаки с железными наконечниками на каждой половине. Гальбадианский командир не обратил внимания на это и продолжил:
       - Я не понял: куда делись все солдаты? Их же было... Ведж! - крикнул он.
       Скволл обернулся по сторонам, но вокруг никого не было, лишь слышилось гудение башни и пощёлкивание радара.
       - Проклятье! Сержант!?
       - Боюсь, здесь только мы, - протянула Сельфи.
       - А, понятно. Силы подкрепления, - улыбнулся гальбадианец, - Вот что ребята, вам ведь не нужны неприятности? А мне тут больше нечего делать. У вас наверняка приказ освободить Доллет от... От нас. Так я сам покидаю город и прошу мне не мешать, - всё тот же приятный, добродушный голос.
       С этими словами солдат уверенно направился мимо курсантов к лифту. Поравнявшись с баламбцами, он вынужден был остановиться. Из шахты поднялась голова с коротко стриженными, зачёсанными назад светлыми волосами, слабой улыбкой, и пронзительным взглядом из под бровей, больший эффект которому предавал свежий шрам на лбу и переносице. На шее блеснула короткая цепочка с какой-то металлической пластиной. Показался светло-серый плащ с красными крестами в форме кинжалов на предплечьях и чёрные перчатки, сжимающие изящный ганблэйд в форме сильно вытянутого треугольника.
       - Куда собрался? - произнёс Алмази.
       Одного взгляда в глаза этого человека было достаточно, чтобы гальбадианец понял, что уйти с миром не удастся. Он мгновенно отпрыгнул на несколько шагов и остановился, приготовившись к схватке.
       Сейфер вышел из лифта. Трое кандидатов в СииД неуверенно повернулись к нему. В их глазах был вопрос, который вслух высказал Зелл:
       - Втроём?
       - Это не входит в мои правила, - поддержала Сельфи.
       Их командир только улыбнулся и быстро ткнул пальцем за спины кадетов.
       Скволл и Зелл одновременно покатились вперёд от удара чем-то очень твёрдым. Скволл быстро поднял взгляд и увидел, что его напарник уже на ногах и стремительно уходит вбок. Сельфи оказалась в стороне, она быстро проделывала нунчаками какие-то движения. "Медленно. Слишком медленно", - вскакивая на ноги, подумал Скволл. Гальбадианец невероятно быстро пронёсся мимо Зелла, стараясь зацепить его выставленной рукой в здоровом металлическом доспехе. Но тот нагнулся, и рука задела только стоящие дыбом волосы. Скволл с отставленным в сторону ганблейдом уже летел на врага, но наткнулся на поток жалящих невидимых ударов: враг вскинул правую руку, конец её озаряли быстрые вспышки. Это продлилось не дольше секунды, поскольку гальбадианца остановила брошенная Сельфи молния, а подоспевший Зелл успел выполнить серию прямых ударов в центр корпуса. Каждое движение его рук сопровождалось всполохами оранжевого света. Со свистом по спине врага заплясали нунчаки с железными утяжелителями. Они мелькали в обеих руках Сельфи, сливаясь в замысловатую фигуру. "Ненавижу электричество", - прорычал солдат, и его расставленные в стороны, почти квадратные руки, несколько раз описали вспыхнувший белый круг.        Послышался глухой звенящий удар, и оба кадета отлетели в разные стороны. Скволлу показалось, что сам гальбадианец остаётся на месте, а вращаются только его руки. Ганблэйд проскользнул мимо них: кадет наотмашь рубанул врага, пронёс оружие над головой и ударом в бок остановил "крутящийся" приём. Однако успел-таки пропустить огромную, сжавшуюся в кулак кисть, испытав знакомое прикосновение "чего-то очень твёрдого". Не медля, Леонхарт выкинул вперёд меч, но тот только пырнул пустоту, так как гальбадианец оказался в трёх метрах от него. Вскинув железные руки, он пускал заклинание. Скволл уже стремительно приближался к врагу и приготовился принять магический удар, когда неожиданно ему в спину хлынула волна жгучей резкой боли: такого от магии не бывает. Он забросил меч за голову, защищаясь, и развернулся. Прочь от него в сторону Сельфи бежал гальбадианский солдат в синей униформе с клинком. Перед тем, как пустить в ход лезвие, он прокричал:
       - Майор, Биггс! Присоединяюсь!
       - Давно пора! - зло ответил громила.
       Биггс видел, что от баламбца со здоровым ганблейдом его прикроет наконец-то появившийся подчинённый. А ведь Ведж сказал, что только проверит ситуацию вокруг. Сам майор направил воздушное заклинание в буквально летевшего на него парня, здорово орудующего кулаками. Зелл почувствовал, как ветер обволакивает его со всех сторон, разрывая на части, белые вспышки застилают глаза, жизненная энергия хлынула потоком, покидая тело. Он понял, что начинает заваливаться вперёд, и предпринял единственно правильное, на его взгляд, решение: резко усилив падение, Зелл кувырнулся в воздухе, разгруппировался и одной ногой, словно дубиной, угодил по верху гальбадианского шлема. Нога соскользнула с него и по инерции прошла вдоль туловища. Биггс охнул и пригнулся к земле, он никогда не недооценивал способности выходцев из академии Баламб. "Нельзя разделяться!" - решил он и, поливая Зелла из встроенного в наручный доспех автомата, спиной вперёд стал отступать к Веджу. Тот, прогнувшись назад, пятился под натиском Скволла и Сельфи. Защиту баламбцев было трудно преодолеть. Был бы он один-на-один с кем-нибудь из них... Сержант окатил огнём баламбца, не смотря на прямой удар ганблэйда в грудь, отступил ещё на шаг и упёрся в кого-то спиной.
       - Ведж! - раздался сзади знакомый голос командира.
       - Майор!
       - Уходим направо. Давай!
       Оба гальбадианца откатились в сторону, и Скволл увидел прямо перед собой Зелла с отнесённым назад светящимся кулаком. Динч тяжело дышал и неважно выглядел - "разговор" с Биггсом не был гладким. Увидев взгляды товарищей по оружию, он улыбнулся и спросил:
       - Неужели всё так плохо?
       - Надо тебя подлечить, - тут же с сочувствием ответила Тильмит.
       - Нет. Рано, - отрезал он и повернулся к гальбадианцам. - Солдатики сдаваться не собираются, мне нужна критическая сила.
       Солдаты оказались на безопасном расстоянии и развернулись. Позади них кончалась площадка радарной башни, но места для манёвра все равно было предостаточно.
       - Сэр... - неуверенно сказал Ведж. - Не стоит ли...
       - Сделаем вид, что вы этого не говорили, сержант. Если сконцентрироваться на том с татуировкой на щеке, он долго не протянет. Но старайся сильно с ним не сближаться.
       - Да, сэр! За Гальбадию! За Делинг! - выкрикнул он изменившимся голосом, и оба солдата бросились на баламбцев.
       Кадеты приготовились столкнуться с атакующими. Сверху раздался звериный, но довольно высокий рык, немного напоминающий крик птицы. Тут же с неба ударил извивающийся голубой смерч. В отличие от обычного, этот образовывался где-то наверху, а к низу расширялся. Гальбадианцы не добежали до кадетов нескольких метров, как смерч обрушился на них, поднял в воздух и закружил. С леденящей болью он высасывал энергию, и солдаты ничего не могли поделать.
       - Это сейчас прекратится, Ведж! - сквозь свист прокричал гальбадианский майор. - Держись! Он не может дуть долго!
       Но Ведж не дослушал слов командира. Они затихли, крутящийся мир вокруг расплылся, и только мягкий белый свет сомкнулся со всех сторон. Ещё находясь в сознании, майор Биггс увидел, как внизу мелькнул развёрнутый им самим огромный радар, потом тарелка оказалась вдруг наверху, и столкновение с поверхностью заменило неприятную окружающую действительность успокаивающим белым туманом.
       С неба медленно спускалось фиолетовое существо с тёмно-красными крыльями как у летучей мыши. Вот только размах этих крыльев был метров в восемь. Ноги ему заменял отвратительный хвост, треугольный, жёсткий и короткий. Хвост больше напоминал обрубок туловища. Тонкие длинные руки заканчивались непропорционально большими красными лапами с длинными когтистыми пальцами. Маленькая голова была вжата в туловище, сверху торчали оранжевые то ли уши, то ли рога. Подстать им вниз до пояса выдавалась такая же оранжевая нижняя челюсть. По краям от торчащего вниз подобия носа горели белые, маленькие, злые глаза. У кадетов не было времени обдумать появление Элворета, охранника доллетского радара, поскольку существо распахнуло небольшой зубастый рот, и оттуда их накрыл голубой смерч. На этот раз он стал заметно слабее и даже не сбил команду с ног, но ощущения были не из приятных.
       Скволл почувствовал, что вихрь, как ни странно, наполняет его силой. Это могло значить только одно: жизненные силы опасно снизились, предвещая в лучшем случае скорую потерю сознания. Ганблэйд вздрогнул и засветился красным светом, получая высвобождающуюся энергию хозяина. Нагнувшись под ослабевающим напором смерча, кадет рванулся на Элворета, который сотрясал воздух мерзким звуком. "Только бы никто не оказался рядом с ним", - было последнее, что подумал Скволл, как перед глазами и в голове осталось только покачивающее на крыльях существо. Элворет встрепенулся от взрывоподобного удара по его хвостообразному низу туловища, но это было только начало. Кадет прыгнул вверх, в полёте продолжая справа и слева рубить по фиолетовому существу. Оказавшись перед злыми белыми глазами, он отвёл меч назад и двумя руками что было силы опустил его между рогов. Элворет попытался поймать врага лапой, но вцепился в собственную морду, так как парень уже на потоке собственной силы опустился ниже. Льющаяся энергия не давала упасть на землю. Скволл крутанул меч восьмёркой на уровне живота монстра, отчего тот прогнулся и отпрянул назад. За ганблэйдом пошёл мерцающий голубой след. Сконцентрировавшись на последнем ударе, кадет отодвинулся левее Элворета, выставил лезвие в противоположную сторону и тут же оказался на земле за спиной у охранника башни. Движение было таким стремительным, что со стороны оно представлялось мгновенным перемещением. Со вспышкой ганблэйд прошёл сквозь пояс потерявшего цель монстра. Разумеется, тот не распался пополам. Этого просто не могло произойти из-за действующих особых законов мира. Но Элворет впал в бешенство от сильной потери жизненной энергии, и первым, кого он заметил, прозрев от боли, был Зелл.
       Увидев, как Скволл в ореоле света понёсся на монстра, Сельфи поняла, что нельзя приближаться. И она решила попытаться использовать всплеск силы, хотя критического состояния ещё не было. У разных людей такой всплеск носил разный эффект. Скволлу он давал резкое увеличение физической силы и скорости, у Сельфи он был магическим.
       В воронке ледяного ветра Зелл начал терять сознание. Сцепив руки и закрыв глаза, он обратился к Ифриту. Призыв потёк так, как следует, без всевозможных непредвиденных ситуаций, как в случаях с магией. С магией Зелл не дружил, но призыв Хранителей освоил прекрасно. Из темноты перед закрытыми глазами доносились рубящие звуки и рычание монстра. "Скорее, скорее!" Через несколько секунд звуки прекратились, и кадет услышал крик Скволла:
       - Динч, двигай! Он идёт!
       Но Зелл знал, что бы там не происходило, сейчас ему это не грозит. Элворет в ярости полоснул когтями по кадету, на что парень только покачнулся. Монстр, не обращая внимания на отсутствие эффекта, продолжал кромсать человека метровыми лапами.
        "Отвлеките его. Скволл, Сельфи, отвлеките его от меня", - в мыслях обратился он к ним. Зелл непроизвольно начал сбиваться. Сельфи понимала, что необходимо помочь, но это бы означало тоже отвлечься и упустить шанс нанести существенный урон монстру. Ганблэйд вовремя ударил в спину монстра, между перепончатых крыльев. Скволл не пожалел и во время удара нажал на курок револьверной рукояти, чем добавил убойной силы лезвию. Не часто он так поступал, но сейчас был именно тот случай. Крупная гильза зазвенела по решётчатой площадке башни, а монстр развернулся и пырнул нападающего острым хвостом. Скволл откатился, но тут же поднял оружие, готовясь отразить атаку. Случайно кадет взглянул в короткий просвет от опустившегося красного крыла и увидел, как Зелл только и смог выдохнуть, глядя прямо на него: "С дороги...".
       Всё было ясно. Леонхарт живо кувырнулся в сторону, и тут же на его старое место опустилась рука Элворета. Монстр пустил в спину назойливому шустрому человеку огонь. Всего-навсего не усиленная единица магии огня, но Скволлу этого было достаточно, чтобы вспомнить памятную встречу с Ифритом. Внезапно монстр бросил преследование и обернулся в сторону Зелла. Между ними образовался цилиндрический огненный вихрь двухметрового радиуса, посыпались искры, и в центре этого представления из огненного шара "спрыгнул" на землю Ифрит. От его львиных лап вздрогнул пол. Хранитель издал громовой рык, глядя на Элворета, затем скрестил когтистые лапы на груди и стремительно полетел вертикально вверх. Скволл не знал, чего ожидать, но понял, что лучше быть подальше. Вслед за Ифритом из земли отделился и полетел огромный полу-расплавленный шар. В полёте от него отваливались небольшие, около метра в диаметре куски. Зрелище напоминало падение метеорита, только в обратном направлении. Шар не разломал поверхность платформы при взлёте, а именно выделился из неё. "Энергетический образ", - верно понял Скволл. "Но что будет дальше?" На всякий случай он нашёл взглядом Сельфи: она стояла на безопасном расстоянии и что-то шептала. Элворет заворожённо поднимал глаза за Хранителем, не соображая, что происходит. Впрочем, Хранители имеют обыкновение наводить гипноз на цель при появлении, так что, возможно, охранник башни просто не мог ничего сделать. Взлетев на 30 метров, Ифрит взревел и, соединив кулаки в один, буквально вмазал по метеору. При этом даже образовались не понятно откуда взявшиеся молнии. В расходящихся огненных кругах метеор полетел вниз, на Элворета. Он с грохотом врезался в платформу, на половину погрузившись в неё, испустил круговую волну огня и исчез. Всех стоящих обдало жаром. Скволл посмотрел на то место в воздухе, где был Ифрит: огненный страж исчез. Элворет, завалившись на бок, лежал на земле без движения.
       - Скво! Вытяни из него эту штуку! - прокричал Зель. Он пригнулся к земле, одна рука безвольно висела вдоль тела.
       Скволл не сразу понял, про что говорит напарник, но через миг всё стало ясно. Действительно, как он раньше этого не заметил: в сознании Элворета находился какой-то Хранитель. Но теоретически этого не могло быть. Хранителей могли удерживать только высоко-развитые существа, коими являлись только люди. В обычной ситуации нельзя украсть Хранителя-стража из чьего-либо сознания, но сейчас Элворет практически убрал защитный барьер из-за сильнейших ранений. Скволл взялся второй рукой за лезвие ганблэйда, выставив его вперёд, и вызвал из тела монстра потоки свистящего света. Когда они через меч входили в него, кадет на секунду услышал прямо в голове звонкий женский смех. От него по телу побежала дрожь и резко закружилась голова. Но разбираться было некогда, так как Элворет встрепенулся, почувствовав неладное, и взлетел. Со знакомым высоким ревом, отдалённо похожим на крик чайки, он открыл пасть, собираясь нанести удар.
       В последний момент, Скволл успел вырвать из Элворета заклинание, защищающее от магии. Розоватый полупрозрачный шар сомкнулся вокруг него, и тут же налетел смерч, пущенный монстром. Кадет почувствовал, что съезжает назад под его чудовищным натиском. Защита действовала, но эффект был не на 100%. Жизненная энергия снова понемногу пошла на убыль. Зелл с криком бросился в атаку, но увидел кое-что странное над головой монстра и остановился. Там вроде как сгустились тучи, и с трёх сторон в Элворета ударили молнии. Тот затрясся и, казалось, захлебнулся собственным смертоносным дыханием. Но из небольшого образования туч снова ударили три молнии и тут же ещё раз. Сельфи улыбнулась: её бездействие не прошло даром, ей удалось вызвать строенную усиленную магию молнии.
       Монстр перестал махать одним крылом и от этого опустился вниз. Замерло второе крыло. Приподнялись и упали огромные когтистые лапы. С трёх сторон от Элворета стояли кадеты и молча взирали на поверженного врага. От него стали откалываться и взлетать вверх угловатые кусочки, как от разбитого стекла. Они поднимались на небольшую высоту и бесследно исчезали в воздухе. Сейфер, медленно апплодируя, продолжал стоять на месте. Внезапно опустевшее и помрачневшее место оглашали только его глухие хлопки через перчатки. Свой ганблэйд Алмази убрал под плащ: острый конец его торчал из-под полы.

ГЛАВА 9 ДЕРИСЬ И БЕГИ

       Сельфи подошла к ухмыляющемуся Сейферу и заговорила:
       - Извините, вы командир команды "Б"?
       Алмази опустил на неё глаза. По лицу командира расплылась улыбка. Это следовало понимать, как положительный ответ.
       - Меня послали передать вам приказ к отступлению, - Улыбка разом сошла с лица Сейфера, - Всем членам и кандидатам в СииД в 19.00 собраться на пляже.
       - Проклятье! В округе наверняка ещё есть враги! - Алмази сказал это, обращаясь к Сельфи, будто она лично отдала приказ.
       - Я только связной. Я тут ни при чём, - непроизвольно начала защищаться Тильмит.
       - Сейфер, ты же слышал на инструктаже, что приказ об отступлении выполняется немедленно, - сказал Скволл. - Я не хочу пропустить отплытие катера.
       Алмази напряг скулы и скривил губы.
       - Стоит отметить, что я не кандидат в СииД и не являюсь его членом. Следовательно, - он снова просиял, - приказ ко мне не относится. Ладно, мне надоело с вами возиться. В 19.00 говоришь, - он взглянул на наручные часы. - У нас осталось только... У вас осталось 30 минут, чтобы спуститься к тому месту, куда мы прибыли на катерах. И мой вам совет: бегите сломя голову.
       Сказав последнее слово, он под возникшее гудение начал быстро опускаться вниз и со смехом исчез в шахте лифта. Эхо от него гулко раздавалось из темноты. Кадеты не заметили, как Сейфер как бы между прочим зашёл на платформу лифта и сейчас уехал без них.
       - Вот гад! - выразительно сказал Зелл.
       - Да что же это за командир такой! - возмутилась Сельфи.
       - А он и не командир, - пояснил Скволл. Выходки старины Сейфера давно престали его удивлять. - Получил временную власть над нами и решил, что так и должно быть. Он знает, что это скоро кончится и хочет не упустить шанс повеселиться.
       И, посмотрев на Тильмит, добавил:
       - Не плохо ты добила Элворета.
       Зелл тут же забыл про злость, хотя продолжал раздражённо долбить по кнопке вызова лифта.
       - Да-а! - обрадовался он. - Как ты это сделала? Так здорово бабахнуло три раза подряд!
       - Бросьте, ребята, - Сельфи отвернулась в сторону. - Может, я его и добила, но всё остальное сделали вы. Меня он даже не тронул. А вот вас...
       - Не-е! - улыбнулся Зелл. - Разборки на сегодня кончились.
       - Я тоже в порядке, - Скволл первым шагнул в подъехавший лифт. Кадеты быстро поехали к земле.

       Вокруг клубилась белая мгла. Тишина. Но сквозь туман начинают проступать очертания. Они всё темнее и чётче. Это большой радар. "Задание, приказ, враги", - первое, что пронеслось в голове. "Баламбцы!" - собственный голос был еле слышен. Биггс медленно повернул голову: на другом конце площадки радарной башни стояли те трое. Элворета, чьё появление вывело их с Веджом из боя, не было видно. "Не уйдёте... так легко", - язык плохо слушался, но голова уже соображала. Он протянул руку к поясу и отцепил небольшой прибор. Наведя его на балабцев, майор нажал кнопку. Раздался щелчок, и на небольшом экранчике на приборе высветилось изображение стоящих у лифта людей. Только это произошло, как они вошли в лифт и исчезли. "Ещё немного...", - мир перед глазами снова стал расплываться, Биггс быстро нажал несколько кнопок. "Цель зафиксирована". Прибор выпал из рук, и солдат снова потерял сознание...

       В полумраке заблестел источник магии: пол приближался. Платформа лифта стукнула и замерла.
       - Скволл, так что за Хранитель был в Элворете? - спросил Зелл. Они направлялись к дверям башни.
       - Ещё не разобрался. Что-то довольно слабое. Посмотрим.
       Двери пред ними разъехались. Из-за ближайшей к башне кучи больших булыжников, поросших кустами и даже маленькими деревцами, послышался шум. Звуки были механическими в сопровождении металлического лязганья по тем же булыжникам. Оттуда же прозвучал очень низкий звенящий голос: "Цель обнаружена. Задача - уничтожить". Никто с органическими голосовыми связками не мог это произнести. Из зарослей поднялся металлический каркас на четырёх мощных, изогнутых как у паука лапах. Спереди горизонтально удлинённого туловища был сужающийся выступ с двумя тонкими щелями, по которым слева направо ходил красный сканирующий луч, который уверенно уткнулся в троицу кадетов.
       Зелл ткнул в робота рукой и вскрикнул:
       - А! Это этот... Как же его? X-ATM! Ребята, готовьте молнии. Роботы не любят электричество. Придётся вас расстроить: у меня молний нет, а против другой магии роботы очень устойчивы.
       Ноги паука качнулись, и он выпрыгнул из кустов. На концах конечностей оказалось по одному изогнутому когтю. Поочерёдно переставляя их, робот со скрежетом двинулся на курсантов. Только теперь стало видно его настоящий размер. Лапы выходили из каркаса в стороны и вверх под углом. Через полтора метра они сгибались в суставах и упирались в землю, прибавив ещё около двух метров длины. Толщина каждой лапы была не менее 80-ти сантиметров. Прямоугольное обтекаемое туловище примерно 2 на 3 метра казалось даже слишком массивным. Вцелом для конструкции по типу "паук" робот выглядел явно излишне утолщённо.
       Не смотря на размеры, двигался он на скорости человеческого бега. Но и времени на раздумья не было. На ходу у паука из-под туловища выдвинулась ещё пара лап, более тонких и подвижных. Он держал их навесу, приготовясь атаковать. В робота почти одновременно ударили две молнии, посланные Скволлом и Сельфи. Паук слегка заискрил и замедлился. В этот момент на него налетел Зель, вызвавший у себя всплеск силы. "Не подлечился", - подумал он набегу. Скволл взглянул на Сельфи и хотел сказать об её электрическом Хранителе, но она и сама знала что делать. Теперь главное - не подпустить робота, он может помешать. Кадет подумал было о Шиве, но решил не медлить.
       С яростными криками Зелл выполнял быструю и сложную комбинацию атак прямо по тому месту, где "ходил" сканирующий луч. Робот был оглушён электричеством, но не надолго. Не встречая сопротивления, Динч обрушивал одну атаку за другой. Сейчас его сила была на пике, железные утяжелители перчаток гнули "голову" паука. Каждое его сокрушающее прикосновение вспыхивало оранжево-белым светом. Не имело значение, что поверхность была металлической.
Скволл тем временем оббежал паука сбоку и запрыгнул прямо на его корпус. Это не составило труда, поскольку критическая сила снова мобилизовывалась. Подняв меч над головой, Леонхарт со скрипом ударил по похожим на бочки крутящимся механизмам на спине робота. Кадет подпрыгивал и в такт с этим то сверхну, то снизу наносил удары со слепящим красным свечением. Механизмы гнулись, от них летели куски. В отличие от живых существ, роботы запросто могли развалиться на части. Вдруг на сгибах ног паука открылись круглые люки. Раздался свист. Робот резко подался вперёд и корпусом на несколько метров отбросил Зеля. Скволл зашатался, но устоял, развернулся и, увидев, что Зеля нет возле "головы" робота, сам принялся за неё.
       При ударе Зель откатился, но поднялся на ноги. Вокруг него вспыхнула и загорелась бело-оранжевым огнём сфера. Через секунду она сомкнулась и вошла в тело. И тут же правый кулак Зеля окружила похожая, но уменьшенная оболочка. Изогнувшись всем телом и присев на одно колено, он по запястье вбил кулак в землю. Земля вздрогнула, и в сторону паука по ней пошла, расширяясь, кривая трещина. Чем сильнее она раскрывалась, тем сильнее и выше из неё вырывалось пламя.
       Паук неестественно поднял вверх переднюю лапу и без особых усилий зацепил когтём стоящего на нём кадета. Удар пришёлся криво сверху вниз, поэтому парня не отшвырнуло, а просто кинуло на землю рядом с пауком. Робот развернулся к Скволлу, поднял лапу и... переворачиваясь вверх ногами, подлетел в воздух на несколько метров. Трещина в земле прошла прямо под ним, а пламя из неё и подбросило паука. Пару секунд спустя, X-ATM092 "Чёрная вдова", как было его полное название, грохнулся на спину. Трещина успела уже закрыться. Лязгая лапами по земле, робот пытался перевернуться.
       Сельфи мысленно дала Куизакотлу цель и вертикально растянула нунчаки. Резко над местом событий сгустились грозовые тучи, казалось, наступили сумерки. Облака разорвали грозовые разряды, и в землю возле барахтающегося паука ударило несколько переплетающихся молний. В том месте в воздухе возникло странное существо, которое, немного покрутившись, распахнуло длинные, узкие крылья, вскинуло птичью голову на изящной шее, а вниз откинулся разделённый натрое хвост, больше напоминающий полы плаща. Куизакотл отличался тем, что его тело было лишено каких-либо зацепок, то есть не было ни глаз, ни рта или клюва, ни перьев или чего-то в этом духе. Светло-зелёный с тёмно-зелёными и белыми разводами, он был похож на вырезанный фрагмент замысловатого орнамента. Концы крыльев и хвост различных оттенков жёлтого цвета.
       Вокруг тела Хранителя трепетала паутина тончайших электрических разрядов. Он наклонил вперёд голову, и разряды сконцентрировались у клювоподобного её заострения. Затем они начали разрастаться в густую сеть, которая полусферой накрыла переворачивающегося на ноги робота-паука. Тот судорожно задёргался, пронизываемый нитями электричества. Из головы Куизакотла в паука ударил яркий столб света, после чего стал увеличиваться в диаметре, пока не заполнил всю полусферу. Паук скрылся с глаз. Внезапно сфера, заполненная светом, с треском тоже начала расти и поглотила самого Хранителя. Скволл еле успел отбежать от её границ, как раздался оглушительный взрыв, белая волна пронеслась во все стороны. Паук лежал на брюхе, вытянув вперёд пару боевых конечностей, и вздрагивал от разрядов.
       - Он.., - неуверенно начала было Сельфи, но Зелл быстро перебил её.
       - Потом. Всё потом. Надо быстро уходить! Робот может производить автоматический саморемонт. Его так просто не уничтожить. Двигаем отсюда, пока он не оклемался!
       Никто возражать не стал, и все побежали по дороге, ведущей к Доллету, к пляжу, к своем будущему, которое, наконец, должно решиться.
       - Робот неспроста на нас напал, - быстро сказал Зелл. - Ему дали программу именно на нас, причём совсем недавно. Иначе он бы атаковал ещё на подходе к башне. Догадываетесь, кто это мог сделать?
Ответила Сельфи:
       - Двое гальбадианцев. По-моему, больше некому. Значит, тот крылатый их не добил.
       "Нашли время болтать", - недовольно подумал Скволл.
       Кадеты забежали за скалу и начали подъём по пологому склону, ведущему к тому месту, где их догнала Сельфи, как сзади раздались знакомые лязгающие звуки. Кадеты обернулись: из-за скалы, переставляя мощные лапы, шагал робот-паук. Он снова был на четырёх конечностях, передняя пара боевых сложилась, чтобы не мешать движению. "Цель найдена", - прохрипел звенящий голос, и паук начал преследование.
       - Я же говорил! - прокричал Зелл, - Он не остановится, пока не выполнит задание!
       И кадеты побежали. Паук громыхал сзади, не отставая. Казалось, что он просто упивается охотой и хочет растянуть удовольствие. Скволл старался ни о чём не думать. О том, что будет, если паук окажется впереди них в узком ущелье? Что будет на мосту? Что делать, когда они добегут до пляжа? Если они добегут. Нет, похоже, он всё-таки думал. Отогнав мысли Скволл осознал, что шум сзади уже не доносится. Парень мельком обернулся: паука не было. В этот миг Зель с силой притянул его вплотную к скале слева от дороги. Другой рукой он держал Сельфи. Приложив палец к губам, он показал наверх. Оттуда посыпались мелкие камни. На высоте 10 метров каменная стена кончалась. На её краю стоял робот-паук и, поворачиваясь, водил красным лучом.
       - Нас, железяка, ищет, - прошептала Сельфи.
       Кадеты находились слишком близко к скале, паук не мог их засечь. Они молча прокрались вдоль неё и, скрывшись за поворотом, снова побежали. Вскоре показалась лужайка у обочины, на которой раньше сидели доллетские солдаты. Сейчас их уже не было. Впереди уже светился фонарями мост, когда по скале сзади с ужасным шумом скатился неутомимый преследователь. Он начал попарно переставлять левые и правые ноги, отчего значительно увеличил скорость. Обычно шедшее от него беспорядочное лязганье шагов сменилось строгими чередующимися звуками, словно у него было только две ноги. На его "морде" загорелись два небольших прожектора. Казалось, недавно полученные им повреждения не сказались вовсе.
       - Быстрее! - крикнул Скволл. Но паук их быстро настигал. Дорога под ногами изменилась: начался мост. Скволл снова не услышал звуки паука и сразу понял, в чём дело.
       - Ложитесь! Быстро! - он повалил обоих кадетов на дорогу. Над ними просвистело что-то очень большое. Все вскочили, но бежать было некуда. Впереди на мосту в 10-ти метрах разворачивался паук, загораживая собой весь проход.
       - Назад! - теперь уже кричал Зелл. Была уже середина моста, когда кадеты бросились обратно. Мост вздрагивал от поступи железных ног, звук снова начал приближаться. Внезапно послышалось другое: нарастающий гудящий свист. Позади вспыхнуло что-то жёлтое, и покрытие моста под ногами бегущих разлетелось на куски. Все трое покатились по земле. Скволл поднял голову и увидел, как робот снова пролетает над ними. "Чтоб у тебя рессоры треснули!" - пробежало в голове. Но путь снова был свободен. Паук же, как ни странно, теперь поворачивался очень медленно. Выстрел потребовал у него много энергии, и сейчас требовалась подзарядка. Однако цели ждать не будут. На чёрно-белом экране зрительного сенсора робота-паука вспыхивали красные удаляющиеся силуэты. Искусственный "мозг" принял решение задействовать резервный запас энергии, после исчерпания которого наступит полное отключение без возможности самостоятельного восстановления. Потускневшие прожектора вспыхнули, мост буквально заходил ходуном под шквалом ударов. Теперь паук по-настоящему бежал. Датчики показывали расстояние до целей: 20 метров, 10 метров, 5 метров. Робот выпустил вперёд спрятанные передние щупальца, готовясь прижать к земле первого попавшегося. Но внезапная преграда снова начала отдалять мигающие красные силуэты. Кадеты вбежали в город, и улица оказалась слишком узкой для огромного преследователя. Он стал прорываться, и дома поддались, прогибаясь и крошась под натиском металла. "Мозг" паука прощитал, что до конца узкого места слишком долго, цели успеют скрыться. И тогда он наклонился на бок и, пробивая когтями четырёх лап стену дома, пополз в таком положении.
       Из под ног кадетов с визгом шарахнулась собака, сбоку промелькнул фонтан. Площадь. Только бы не ошибиться с нужным переулком! Кадеты на пару секунд замешкались. Из переулка сзади уже вываливалась на площадь куча двигающегося и ревущего железа. Движение по стене оказалось очень эффективным.
       - Да я даже здесь не проходила! - чуть громче, чем обычно сказала Сельфи и посмотрела на Скволла.
Скволл никогда раньше не был в Доллете, но эту старую легковую машину в переулке он запомнил. Они проходили мимо неё, когда с Сейфером вышли на площадь.
       - Сюда, - бросил он. По бокам снова замелькали трёх-четырёх этажные дома, окна, двери. Двери? У Зелла мелькнула мысль: "А что если спрятаться за одну из них?" Но, представив, что паук в этом случае сделает с домом, в котором могут оказаться простые доллетцы, Динч отбросил идею.
       На этот раз улица оказалась заметно шире. Паук даже не разнёс дома на ней, хотя ненароком просто вмял в землю старую машину, послужившую баламбцам ориентиром. Он снова почти догнал красные силуэты на экране и прыгнул с расчетом приземлиться прямо на них. Неожиданно в воздухе на высоте трёх метров перед ним возник переход между домами, сделанный каким-то местным энтузиастом. Робот налетел на переход, но не проломил, а повис на нём. Каждый прыжок требовал большой затраты энергии, из-за этого на экране пошли сильные помехи. Цели почему-то остановились, но и паук двигаться не мог.
       Скволл обернулся, готовясь крикнуть всем пригнуться, но увидел застывшего на мостике робота. Прожекторы слабо мигали, сканирующий луч совсем исчез. Сельфи и Зелл тоже остановились. На правой стороне улицы открылась дверь бара, и оттуда выбежало трое курсантов академии Баламб.
       - Команда "С", - сказал один из них, - Всем приказано отступать.
       - Чем мы и занимаемся последние минуты, - ответил Зель. - Но вот этот, - он показал на застывшего робота, и в этот момент на его морде вспыхнул и забегал луч.
       - Вот дрянь! - вскрикнул всё тот же баламбец, и команда "С" вместе с Зеллом и Сельфи бросилась по улице.
       Скволл сам не понял, почему он замешкался. Он стоял и не мог оторваться от красного луча. Ему даже показалось, что из чёрной горизонтальной щели на голове паука на него смотрят светящиеся глаза. Живые глаза… И когда кадет нырнул в очередной поворот, впереди бегущие уже оторвались от него на порядочное расстояние. Робот-паук был не так манёвренен и с разгону боком влетел в дом, расположенный по направлению улицы. Поворачивать он начал заранее, так что теперь просто двинулся вперёд. Поступающие данные говорили, что вероятность перехвата двух целей 20%, а одной ближайшей - 97,8%. Расстояние: 20 метров, 15 метров, 11 метров, 7, 5, 3...
       Зелл и Сельфи кубарем скатились по лестнице, спускающейся на пляж. Члены команды "С" уже пересекли полосу песка и скрылись в единственном оставшемся катере академии. "Да, с драками им сегодня явно не повезло", - подумал тогда Зелл. "Эх, и несутся!" Непроизвольно оглянувшись, он увидел, как из арки предпляжной стены города вылетел какой-то человек и, не обратив внимания на лестницу, полетел с защитного вала на песок. Только воткнувшись руками в катер, Зелл осознал, что тот человек - Скволл. У кого же ещё на поясе болтается такой меч? Сельфи, обернулась и замерла в пяти метрах от катера. Было видно, что она вот-вот готова броситься на помощь. Зелл это понял и крикнул:
       - Не надо, Сельфи! Он успеет!
       Спустя пару секунд, вслед за Скволлом вылетел паук, разнеся в куски свод арки. Цель временно была потеряна, туловище задвигалось вместе с головой и поисковым лучом. Сигнал поступил снизу, и робот камнем кинулся с вала на песок. Скволл только успел откатиться, как возле него в песок врылась куча железа и замерла. Но кадет, не оглядываясь, пустился к катеру. Песок сильно мешал бежать, и вот уже сзади заскрежетал металл. Вероятность перехвата цели при неизменных условиях 99,6%. Острые когти робота втыкались в поверхность пляжа, не замедляя движения. На чёрно-белом экране приближалась человеческая фигура, цель с заданием "Уничтожить". Поступал сигнал опасности от военного катера у линии воды, но кибернетический "мозг" робота счёл возможным пренебречь этим. Перехват цели через 5 метров, 4, 3, 2...
       - Прыгай! - заорал Зелл из катера и махнул рукой. Сельфи уже стояла за его спиной.
       Скволл собрал последние силы и оттолкнулся от зыбкого песка. Мир вокруг замедлился, показалось, он уже летит несколько минут. На шее тихо звякнула крупная цепочка с кулоном в виде львиной головы и креста под ней. Вдруг в этой тишине раздался показавшийся оглушительным щелчок. Квистис взялась за рукояти стационарного крупнокалиберного пулемёта, расположенного на мостике катера, и навела белые скобки прицельной сетки на паука. Грянувший над головой рёв успел оглушить пролетающего в темноту катера Скволла. Тем не менее, он всё же услышал, словно из далека, голос Сейфера: "Поехали, поехали!".
       Квистис, оскалив зубы и крепко сжимая пулемёт, тряслась от сильной отдачи. Если бы оружие не было закреплено на корпусе, она бы никогда его не удержала. Большие гильзы сыпались по обтекаемым бортам катера. Паук издавал скрипящий звук, похожий на крик, и пытался прорваться сквозь плотный поток пуль. Калибр был достаточно мощен, чтобы пробивать корпус робота: он быстро покрывался отверстиями, диаметром в 6 сантиметров. Робот сделал последнее усилие сломать пулемёт и приподнялся на задних конечностях. Но тут же рухнул на песок, на экране мелькнули надписи "Задание не может быть выполнено", "Критическое падение энергии", "Уничтожение"...
       Сквозь закрывающийся двустворчатый шлюз кадетов окатило жаром от взрыва. В разные стороны полетели горящие обломки "Чёрной вдовы", из полыхающего пламени торчали изогнутые паучьи ноги. Над пожарищем повалил черный дым. Скволл последний раз окинул взглядом возвышающийся за предпляжной стеной Доллет, и двери шлюза закрылись.

ГЛАВА 10 С ВОЗВРАЩЕНИЕМ!

       Приглушённый гул мотора клонил в сон, а покачивание на волнах только усиливало этот эффект. Обратно катер плыл в одиночестве, рассекая всё то же огромное отражение Луны в океане, потускневший круг которой по-прежнему виднелся в небе. Другие группы уплыли 15-20-ю минутами раньше, а Квистис не могла этого сделать без своих подопечных. Тем более что злополучная команда «С» куда-то запропастилась. Квистис не стала выяснять, каким образом эти кадеты отбились от своего командира, а просто согласилась по возможности подобрать и их. Сейчас трое членов этой команды сидели в тёмном углу каюты и молчали, предчувствуя результат своего экзамена.
       «Как ты мог их бросить!?» - почти накричала инструктор Трип на предовольного собой Сейфера, когда тот вернулся один. «Это только ещё одно испытание», - улыбаясь, ответил он. «Проверим их память на обратную дорогу». Алмази не предполагал, что случится потом. Когда он увидел несущихся по пляжу членов команды «С», а вслед за ними Зелла с Сельфи, то решил захохотать и крикнуть что-нибудь обидное, к примеру, «Проваливайте! Мест больше нет!» Потом арку городской стены разнёс робот-паук. «Квистис! За пулемёт!» - сразу же крикнул Сейфер, забыв, что он никогда так не называл инструктора. Трип сразу же поднялась на мостик катера и стала готовить оружие. Алмази успел пожалеть, что сам не занялся этим делом.
       «Почему нельзя было просто спокойно вернуться?» - думал теперь командир. «Откуда было взяться этому пауку!? Ведь все гальбадианцы смылись из города. Проклятье на их шлемы! Кто-то мне сегодня об этом напомнит. Обязательно напомнит таким добрым тихим голосом…»
       Видимые повреждения и боль исчезли, а жизненная энергия была восполнена. Усталость же никуда не пропала. Магия этого не могла. Кадетам ещё не приходилось бегать в таком напряжении. Конечно, на тренировках они покрывали гораздо большие расстояния, но в это время за ними не гнался огромный паук-охотник. Квистис не стала ничего спрашивать у слегка ошарашенных кадетов и только окинула их взглядом. Затем, улыбнувшись, она поднялась в кабину управления.
       Скволл, Зелл и Сельфи с подавленным видом сидели в ряд на одном конце скамейки. На другом конце сидела команда «С», а Сейфер в углу на другой стороне каюты. Вид у него был на редкость хмурый, что создавало контраст с его обычным «гордо-весёло-задиристым» настроем. Казалось, Алмази хотел целиком завернуться в свой плащ.
       - Кто бы что ни говорил, - сказал тихо Зелл, - но мне это даже понравилось, - он с улыбкой посмотрел на сидящих рядом. Все молчали, и Зелл отвернулся. И снова тишину нарушал только шум мотора. Через минуту Скволл всё-таки ответил:
       - Признаться, таких событий со мной ещё не происходило. Пожалуй, эти испытания действительно к лучшему, - он посмотрел на Сейфера. «Интересно, примет ли он это к сведению при высказывании мнения о нас?»
       - Я тоже согласна, - грустно прошептала Сельфи. – Но будет ли мне от этого толк? Ведь мой командир ничего не видел. Приказ к отступлению быстро распространился среди команд, находившихся в городе. Не в курсе осталась только команда «Б». Кто-то видел, как вы переходили мост, и меня послали проинформировать вас. Солдаты уже отступили, мне сказали, что опасности нет. Ну а до того с нами почти ничего не приключилось. Значит, Сельфи Тильмит не показала свою готовность. Но у меня её просто не было!
       - Брось, Сельфи! – ободрил её Зелл. – Да неужели наш командир не замолвит за тебя словечко. – И трое кадетов посмотрели на Алмази. Тот краем глаза мельком взглянул на них, но промолчал. Скволлу это не понравилось: от командира в плохом расположении духа можно было ожидать всего.
       - Ну ладно, - сменил тему Динч. – Вопрос номер один: почему Элворет на нас напал?
       - Спроси лучше, где он был до нашего появления, - не поворачиваясь, сказал Алмази. – Почему он напал – любому дураку ясно. Он охраняет эту башню, а мы туда пришли без приглашения. Монстр всего лишь выполнял работу. А вы же его так жестоко прикончили, - Сейфер сделал голос, как будто сейчас заплачет, но тут же расхохотался.
       - Эх! – Зелл ударил кулаком в ладонь другой руки. – Надо было поговорить с теми гальбадианцами.
       После очередной минуты молчания Сельфи сказала:
       - Его просто заперли, чтобы не мешал. А потом он вырвался. Наверное.
       - Ага! Точно! – улыбаясь, подхватил Динч. Он вообще много улыбался. – Пусть будет так.
       Скволл сохранял молчание. Кадет не любил говорить, слушать ему нравилось больше. У него тоже был один вопрос. Казалось куда как более обыденный вопрос. Протерев свой кулон на цепочке, он спросил, старясь говорить тише:
       - Сельфи, откуда тебя знает Сейфер? Она назвал твоё имя у башни.
       Немного помолчав, она вопросительно повернулась к Скволлу:
       - Ты что? Да я его первый раз вижу. Всего ведь пара дней, как я в вашей академии. Я думала... Действительно.
       Зелл в это время уже прыгал у стены и пытался ногой достать до потолка. Это у него уже почти получилось, но он услышал слова Сельфи. Трое кадетов посмотрели на Алмази. Наверняка бы последовал вопрос, но противоположная скамейка пустовала. «Ну, Скволл, при тебе прямо лишнего слова не скажи», - подумал командир, когда услышал последние слова Леонхарта. Затем Алмази одним бесшумным движением поднялся и исчез в дверном проёме прежде, чем это заметили кадеты. «Нет, раньше времени я не лишу себя возможности повеселиться над вами!»

       Небо из розового стало нежно-голубым, облаков почти не осталось. Солнце светило во всю силу, но ни сейчас, никогда раньше не могло создать жару. В небольшом порту Баламб-Сити всегда дул освежающий приятный бриз. Сейчас он встречал кадетов академии Баламб. Большая их часть вяло выходила из катеров и тащилась к машинам, чтобы вернуться в академию и оттачивать боевое мастерство до следующего экзамена. До оглашения результатов сегодняшних испытаний было ещё далеко, но все и так знали, на что им расчитывать. Те немногие, которым, по их мнению, повезло, сразу выделялись радостным настроем. Они болтали что-то ободряющее своим товарищам, которым вряд ли это поможет.
       Пирс почти опустел. Кое-где ещё стояли горожане, обсуждая увиденное. Пара представителей академии, да пилоты катеров, которые готовились отводить пустые корабли к месту постоянной швартовки. Фуджин и Райджин встали в стороне, не привлекая к себе внимания. Одежда их не менялась никогда. Фуджин всегда в синем облегающем пиджаке, сужающемся в талии, с парой белых, похожих на погоны, полосок на плечах. И тёмно-синие почти обтягивающие штаны, уходящие в чёрные сапоги чуть выше середины икр. Никто не знал, как она потеряла левый глаз, и особо не горел желанием узнать. Хотя это было почти что невероятно. Улыбка не часто появлялась на её суровом, но женственном и достаточно красивом лице. Райджин был на голову её выше, атлетически сложенный парень со смуглой кожей и чёрными короткими волосами. Прямо на голое тело надета тёмно-синяя жилетка, не закрывающая талию. По её краям были пришиты белые тесёмки, а на плечах торчали похожие на вытянутые листья шипы из очень плотной материи. Широченные чёрные штаны подвязаны красной лентой, а ниже такие же, как у Фуджин, чёрные сапоги. Для красоты Райджин носил на шее ожерелье из коричневых редких камней, размером с грецкий орех каждый. От запястья и почти до локтей белые нарукавники из защитного материала. Фуджин и Райджин ждали возвращения команды их руководителя Сейфера. Из всей академии Алмази мог бесконфликтно общаться только с ними.
       - Кажется, едут, - сказал Райджин. Напарница кивнула: зачем что-то говорить, когда и так всё ясно.
       От горизонта быстро приближался чёрный катер академии. Пулемёт на корпусе торчал в сторону и вверх. Его двигали, а значит, использовали по назначению. Катер зарулил в бухту и, маневрируя между другими уже отплывающими катерами, боком причалил к пирсу. Открылся шлюз, и выдвинулся мостик. Первой на берег сошла Квистис в своей одежде для занятий в академии: сапоги, узкая юбка до колен, пиджак и галстук. Всё чёрное, кроме красного галстука и красных с двумя жёлтыми полосками манжетов. Спереди из-под воротника с обеих сторон выступало по одному большому стилизованному лоскуту материи, обшитому жёлтой лентой. Большая часть светлых волос была собрана в пучок на затылке, а по краям лица свисали длинные прямые пряди. Свободные волосы тут же начали развеваться на ветру. За ней вышли Сейфер, его команда вместе с Сельфи, а затем и члены команды «С».
       - Ну что? – подбежал Райджин, следом подошла и его напарница. – Вы задержались. Как всё прошло?
       Сейфер прошёл между ними, зацепив их обеими руками и увлекая за собой.
       - Пошли отсюда, потом расскажу, - буркнул он. – По-моему, не сильно ошибусь, если скажу, что они в основном мешались. Быть командиром не так-то просто.
       - Чего-чего? – не расслышал Зелл.
       - Не обращай внимания, - отозвалась Квистис. – Думаю, вы проделали хорошую работу. Проблем возникнуть не должно. Через несколько часов будут объявлены результаты экзамена. Расслабьтесь, если получится. На сегодня вы отвоевались.
       С этими словами она повернулась и пошла к представителям академии, чтобы доложить о благополучном возвращении. Кадеты поглядели друг на друга и пошли к стоянке, откуда вырулила последняя машина академии и скрылась за поворотом. За рулём восседал Сейфер, который только весело подмигнул в окно. Зелл этого не вынес:
       - Нет, не надо снова! Он ещё не ответил нам за лифт, как опять отколол номер!
       Сельфи только махнула рукой, а Скволл добавил:
       - Мы можем обойтись и без машины. Инструктор сказала «несколько часов». У нас предостаточно времени.
       - Ну, командир! А ведь я хотел зайти к себе домой... - с сожалением сказал Динч. - Извини, мама, Сейфер устроил нам непредвиденную прогулку.
       Пройдя часть города, кадеты вышли через небольшие городские ворота и направились по дороге к академии Баламб. Монстры всегда не любили дорог и держались от них подальше. Это были абсолютно безопасные пути перемещения. Не вмешиваясь в оживлённую беседу товарищей, Скволл успел выяснить, что Сирена, полученный им в Доллете Хранитель, блокирует магические атаки цели. Слившись с сознанием кадета, Сирена невольно сообщила, что Элворета на самом деле усыпили какой-то магией. Это было очень странно, так как страж радарной башни не был восприимчив к магии сна. Солнце начало клониться к горизонту, позади остались баламбские леса, а далеко впереди на фоне заснеженных гор сверкающими сводами высилась академия. После сегодняшней пробежки от паука-робота идти было не особенно приятно, поэтому догнавший их фургон оказался очень кстати. «Инструктор, вы предотвратили наш обморок от переутомления!» - воскликнул Зелл, когда из-за затемнённого стекла дверцы показалась Квистис.

       Вскоре кадетов высадили у главных ворот, а машина с Квистис и ещё какими-то людьми поехала через подземный тоннель на стоянку академии. Здесь Скволл начал сегодняшний день, который оказался так насыщен боями и прочими событиями. Никто из кадетов не произнёс этого вслух, но у них появилось замечательное ощущение чего-то очень хорошего. От этого становилось удивительно тепло и спокойно внутри, но было так непривычно, что Зелл, крикнув «Увидимся!», быстро убежал через проходную внутрь здания, а Сельфи со словами «Удачи нам всем» затерялась среди деревьев густого цветущего сада. Ну а Скволл в одиночестве медленно побрёл ко входу. «Вот я и снова один», - подумал он. «Ха! Да сколько я себя помню, я всегда один. Отчего же сейчас так... Я даже не знаю, как это назвать. Но почему только сейчас, а не годом раньше? Или двумя, или лет пять назад. Мне было 12 лет. Наверное, я тогда даже не задумывался над этим. Может быть я всю жизнь один? Кто знает, если эта проклятая стена в башке не даёт ничего вспомнить! Да и важно ли это? Нет. Важно только настоящее. Ну что ж, Скволл, настал момент истины: станешь ли ты членом СииД? А интересно, куда пошла Сельфи?»

       Кадет миновал аллею из молодых стройных деревьев с нежно-зелёной весенней листвой, а затем небольшую площадь перед входом в академию. Охранник, сидевший на проходной, только бросил быстрый взгляд на проходившего и снова углубился в книгу. Внутри помещения, как и перед отъездом Скволла, было тихо и безлюдно. Леонхарт направился к щиту с картой Баламба, увидив стоящего там Сида Крамера в компании Квистис и советника Ксу. Справа и слева от прохода, по всей окружности внутреннего огромного холла, устроили бассейн с несколькими фонтанами. Мирно журчала вода, и от этого становилось спокойнее.

       Как всегда на Сиде были коричневые брюки и белая рубашка с черным галстуком. И он выглядел бы по-деловому, если бы не бардовая, толстая жилетка, которая излучала домашний уют. Мастер, как его называли, с серьёзным видом в полголоса разговаривал с инструкторами. Скволл не стал подходить близко, а облокотился на ограждение бассейна и стал разглядывать фонтан. Конечно, было видно, что он не просто так стоит, но кадету очень хотелось услышать, о чём говорит директор.
       - Задание выполнено, - донёсся еле слышный голос Ксу. – Я думаю, мы хорошо с ним справились, хотя кадеты, к сожалению, показали себя не с лучшей стороны. Безусловно, это наша вина.
       Дальнейших слов было не разобрать, пока не заговорил Крамер:
       - В только что полученном послании герцогство Доллет выражает нам благодарность и подтверждает полный отход гальбадианских солдат.
       - Мы бы заработали больше, если бы гальбадианцы не согласились отойти и выкинули ещё что-нибудь, - добавила Ксу.
       Разумеется, академия Баламб была коммерческой организацией и получала хорошие деньги за свои услуги. Но и было за что платить: члены СииД давно обрели мировую популярность, как мастера в наёмническом ремесле. Руководство академии часто привлекалось для урегулирования различных конфликтов, как незаинтересованная сторона. Голоса затихли, и Скволл вдруг понял, что все трое смотрят на него.
       - А ты здорово умеешь бегать, - обратилась к нему Ксу. – Я в хорошем смысле.
       Скволл не видел её на катере, но, значит, она там всё-таки была. Квистис одобряюще кивнула и добавила:
       - Уверена, он и в бою себя показал с лучшей стороны.
       Директор молчал и смотрел на Скволла из-под очков. Взгляд не выражал ничего кроме симпатии. «Вот смотрит-то», - подумал Скволл.
       - Ну и как твои ощущения на поле боя, юноша? – спросил Сид Крамер.
       На языке завертелось множество версий ответа, каждая из которых на самом деле имела место. Кадет сказал наугад:
       - Настоящий бой... Приятное чувство, Мастер.
       И тут же понял, что это не так. Да, ему в чём-то было приятно, но в целом ощущение осталось тягостное. Но разве мог он сказать об этом Мастеру?
       - Так держать! Но не давай своему боевому духу затмить разум.
       - Результаты будут объявлены в ближайшее время. Не уходи далеко, - сказала Квистис.
       Инструкторы и Мастер замолчали, но продолжали смотреть на Скволла. Он понял это, как знак, что ему следует пойти прогуляться. Никто из знакомых так и не показывался, и Скволл пошёл по круговому коридору первого этажа. Не сознаваясь в этом себе, он хотел встретить тех, с кем сегодня проходил испытания. Под ногами плыл блестящий пол, в котором почти как в зеркале отражались своды холла, фонтаны, растения. Слева в отражении показался знакомый плащ с красными крестами. Выражение лица Алмази было почти как всегда, с небольшой улыбкой. Он уже отчитался перед комиссией и был явно доволен тем, что рассказал им. Не глядя на проходящего Скволла, он сказал:
       - Ты слышал, что говорят о доллетской башне связи? Хоть и не официально, но мы стали героями.
       «Сдалось мне это геройство», - подумал Леонхарт. В голове все ещё гремели шаги робота-паука. Сзади подошла Квистис, она слышала слова Сейфера:
       - А тебе бы только подраться, - отреагировала она.
       - А! Дорогой мой инструктор. Я задет. Это очень грубые слова по отношению к такому целеустремлённому человеку как я, - по нему совсем нельзя было сказать, что его что-то вообще могло задеть. – Но такой правильный инструктор, как ты, никогда этого не поймёт. – Слово «правильный» Алмази произнёс с явным отвращением.
       - Не знаю, что ты имеешь в виду под целеустремлённостью, - Ксу тоже подошла к собравшимся. Скволл оказался между двух инструкторов и предпочёл отойти в сторону. – Разве не членство в СииД твоя цель? А по тебе не скажешь. Чего же тебе здесь надо? И не думай, что оставление тобой указанного района останется без внимания.
       Улыбка исчезла, лицо помрачнело, взгляд, казалось, сейчас подожжёт одежду. Но Алмази держал себя в руках. В его голосе прозвучала злость, но злость бессильная, с намёком на грусть:
       - Но разве не обязанность командира выбирать наилучшие действия? Мы должны были отбить эту проклятую башню, иначе...
        - Командира? – Ксу говорила с нескрываемым смехом. – Сейфер, ты никогда не станешь членом СииД. Называть тебя командиром просто смешно. Ты так и будешь пугать кадетов и никогда не пойдёшь дальше.
       Она развернулась и пошла обратно, помахав кому-то рукой. Скволл ожидал острой реплики, пущенной её вдогонку, но посмотрел на Сейфера и понял, что реплики не будет. Тот опустил голову и закрыл глаза с неописуемым выражением на лице. Никогда прежде Скволл не видел его в таком состоянии.
       Когда Леонхарт отвел взгляд от Сейфера, на месте Ксу стоял Мастер Сид. Он наклонился к Квистис и что-то сказал. Инструктор поклонилась и пошла по коридору.
       - Сейфер, ты понесёшь наказание за своё безответственное поведение, - доброта в голосе пропала, но и строгости было лишь капля. – В бою ты должен точно выполнять приказы. Но... - Сид позволил себе лёгкую улыбку, - я не лишён симпатии к тебе. Я ведь не хочу, чтобы вы все превратились в машины. Я хочу, чтобы вы могли думать и действовать сами за себя. Я...
       - Мастер Сид, у вас срочные дела в вашем кабинете, - перебил Крамера неприятно-высокий мужской голос.
       Это был один из деканов, в своей бордовой рясе до самого пола и жёлтой шляпе, сдвинутой на глаза. Вмешательство было довольно бесцеремонным, но Скволл не обратил на это внимания. Сид сделал вид, что вспомнил о чём-то очень важном и, уходя, только и сказал:
       - Да-да... Так много дел.
       Декан остался стоять посередине коридора с явным намерением никого не пропускать дальше. Сейфер уже поднял голову, и теперь в его взгляде читалась решимость и дикая ненависть. Он проклинал эту академию и всех его работников, всех кадетов и деканов, всех, кто был с ним последние годы. Он не мог больше выносить их приказы и вечные осуждения. «Они не хотят меня воспринимать таким, какой я есть. Никто меня таким не хотел воспринимать. Но мне никто и не нужен. И когда-нибудь придёт моё время!»
       Меньше всего Скволл хотел сейчас разговаривать с Алмази, поэтому он решил вернуться обратно к лифту и засесть в какой-нибудь аудитории. Когда кадет поднимался по ступеням к лифту, по холлу с эхом поплыл голос: «Всем кадетам, участвовавшим в сегодняшнем экзамене, собраться в холле второго этажа». С гудением подъехала прозрачная кабина, звякнув, открылись двери, и Скволл Леонхарт, кадет высшего ранга, помчался наверх. Сейчас он узнает, что его ждёт в ближайшем будущем.
       Ещё через закрытые стеклянные двери Скволл увидел толпу кадетов в широком коридоре. Проход от кабины лифта как раз выходил в этот коридор. Человек 30 кадетов молча стояли и ждали оглашения результатов, которые должен объявить спустившийся на лифте из кабинета Мастера декан. По краям прохода лицом к кадетам стояли Фуджин и Райджин. Зелл сразу выделялся среди остальных. Он сунул руки в карманы и, опустив голову, вышагивал взад вперёд. Сельфи видно не было. Скволл хотел спросить про неё у Динча, но тот, опередив вопрос, бросил: «Она прошла». Значит, оглашение результатов уже началось. «Ну, командир, - подумал Скволл, - не ожидал я от тебя такой милости. Интересно, с нами ты тоже обошёлся так мягко?» Тут кадет понял, как ему повезло, что Сейфер не оказался в ужасном настроении до отчёта комиссии. Стоило вспомнить его лицо, как прогноз представлялся очень неутешительным. Минуты тянулись ужасно долго, как и всегда в таких случаях. Наконец кадеты разом повернулись в сторону лифта: приближался декан. Встав перед баламбцами, он несколько секунд глядел на листок и потом сказал ничего не выражающим голосом:
       - Динч. Зелл Динч.
       Зелл с поднятой рукой взлетел в воздух почти на два метра и разразился радостными возгласами.
       - Увидимся! – кивнул он Скволлу и легким бегом направился к лифту.
       В воздухе повисло напряжение, от которого могли разлететься стены. Декан молчал. «Он это специально делает», - решил Леонхарт. «Не может же быть, чтобы экзамен прошли всего два человека. И к тому же с ними обоими я был в команде». Декан черкнул что-то на листке и быстро выпалил:
       - Скволл Леонхарт, попрошу к лифту. Остальные могут быть свободны.
       Позади нарастал стон разочарования толпы, но кадет его не слышал. Мысли превратились в беспорядочный поток. «Всё, - сказал он про себя. - Вот и всё». И тут на него налетел Зелл...

ГЛАВА 11 СТАНЦУЕМ, СИИД?

       Лифт поднимался на этаж Мастера Сида Крамера. Сейчас кадетам предстояло получить свои дипломы об окончании академии Баламб и о зачислении их в члены СииД. Официально именно ради этого сюда поступали на обучение дети, но в действительности причины были самые разные, от «родители заставили» до «а что ещё делать?». Даже если бы Скволл задумался над своей причиной, он бы ни за что её не вспомнил.
       - Я знал, что у нас получится! – торжественно произнёс Зелл. – Сейфер оказывается не такой мерзавец, как кажется. Сегодня всего четверо прошли экзамен, и мы трое среди них! Представляешь, какое совпадение!
       Двери лифта раскрылись, и кадеты увидели короткий, мрачноватый коридор, заканчивающийся красивыми двойными дверями из красного дерева.
       - Вас там ждут. Так что поторопитесь, - сказал сопровождавший их декан.
       Скволл и Зелл молча проследовали к дверям, и сами распахнули их. Они оказались в ярко освещённой просторной зале. Освещение здесь было полностью естественным, поскольку весь потолок был сделан из стекла, как и большая часть стены, лишённой углов. В нескольких метрах от земли через комнату проходили причудливые перекрытия, на которых растягивались узорчатые паруса различных размеров. Справа и слева стояли столы с изогнутыми золотыми ножками. На столах располагались большие толстые свечи. Приглядевшись, Скволл понял, что это светильники, сделанные под вид свеч. От входа вглубь кабинета Мастера вела красная с золой бахромой ковровая дорожка, упирающаяся в огромное кресло с эмблемой академии на спинке. Сид Крамер сидел в кресле и смотрел на вошедших. Справа от него стоял декан, держа какие-то бумаги. Спиной к кадетам по стойке смирно стояли Сельфи и какой-то незнакомый парень в кадетской форме.
       - Займите свои места, - торжественно произнёс декан с документами в руках. Огласивший результаты экзамена декан остался стоять возле лифта.
       Теперь перед Мастером академии выстроились все четверо кадетов, можно было начинать. В этот момент Скволл осознал, как он рад, что это происходит не перед всем составом академии, и не надо испытывать на себе сотни взглядов и думать «Когда же кончится обязательная официальная часть?»
       - Ну, господа, - поднявшись с кресла начал Крамер, - прежде всего, примите мои поздравления! Как вы уже заметили, в этот прошедших экзамен всего четверо. Только прошу не думать, что вас выбрали просто как лучших из того, что было. Поверьте, так передо мной стоят только самые достойные! И я был бы совсем не против отменить сегодняшнее посвящение за неимением кандидатов, хотя, признаться, так люблю вечера в честь новых членов СииД.
       Затем директор немного помрачнел и продолжил:
       - Теперь, как полноправных членов СииД, вас могут разослать по всему свету. Вы – наша гордость! Наёмники Баламба! Мастера своего дела! Вашими врагами могут стать все, кто угодно в нашем часто жестоком мире. Не сомневаюсь, вы сможете дать им достойный ответ. Ответ выпускника академии Баламб. Но... Это лишь одна сторона СииД. Однажды, когда придёт время...
       - Мастер, у нас мало времени. Пожалуйста, покороче, - перебил его стоящий рядом декан. – С вашего разрешения, я закончу. Выпускники, вы – главная ценность академии. Её репутация зависит от каждого из вас лично. Выполняйте задания наилучшим образом, какими бы они ни были. И не забывайте, благодаря кому вы стали такими, какие есть. Вы ведь это хотели сказать, Мастер?
       Сид ничего не ответил, а только посмотрел на декана ничего не выражающим взглядом. Повисло неловкое молчание, которое прервал тот же декан. Он протянул Мастеру документы, поклонился и вежливо сказал:
       - Прошу.
       Скволл понял, что это и есть свидетельства об окончании академии. Неужели он все эти годы так старался, лишь чтобы увидеть своё имя на этом листке? «Глупое предположение, - мысленно заключил кадет. - Чтобы уметь всё, что сейчас умею. Чтобы делать то, что раньше не мог». Тем временем Крамер начал вручать документы. Сначала Сельфи, затем незнакомому кадету, Зеллу и, наконец, Скволлу. При этом он нагибался к уху и о чём-то коротко говорил каждому. Когда в руках Скволла оказался листок плотного материала в золотой узорной рамке, похожего на бумагу, Сид прошептал ему с улыбкой: «Ты наш первый выпускник, в совершенстве владеющий ганблэйдом. Это ещё один повод для гордости, разве нет?». Леонхарт медленно перевёл взгляд на свидетельство. Из всего текста в глаза бросилась одна, самая последняя фраза:
       «Поэтому подтверждаю, что Скволл Леонхарт имел честь закончить прославленную нашу академию Баламб, занять почетное место в рядах СииД, и отныне и навсегда он имеет право называться сиидом».
       - Отныне и навсегда, вы – члены СииД! Разойдитесь! – произнёс Мастер и хитро добавил: – Увидимся на вечере.

       Когда Скволл снова поднял глаза от бумаги, Крамер уже обсуждал что-то с деканами, а остальные сииды покинули кабинет. Леонхарт подождал, пока Мастер посмотрит на него, поклонился и пошёл к лифту. В ближайшие его планы входило забыть про все торжества и завалиться спать, подальше ото всех. Неожиданно лифт сам собой остановился на втором этаже. «Вот дрянь! – вспомнил что-то Скволл. - Про это я забыл. А они, похоже, всё предусмотрели. Теперь никуда не денешься». Дело было в том, что каждый новый сиид после получения свидетельства был обязан высказать свои мысли перед классом. Скволл даже не думал заранее, что скажет. Он надеялся, что удастся улизнуть.
       Возле лифта его ждали те, с кем он стоял перед Мастером. Зелл просто трясся от избытка энергии и подбадривал незнакомого сиида, который оказался из его класса. Тот, совершенно не логично впал в депрессию, и почему-то твердил: «Всё. Кончились мои лучшие годы. Можно сказать, прожил я жизнь». Сельфи закрыла лицо руками и пискнула: «Ой! Что же мне сказать! Они же меня совсем не знают!» Ничего не сказав, Скволл пошёл к аудитории и услышал, что остальные тоже двинулись за ним. Повернув в круговой коридор второго этажа, сииды остановились, так как весь проход загораживали улыбающиеся кадеты, а во главе толпы стоял Сейфер. Несколько секунд ничто не нарушало повисшую гробовую тишину. Затем, Алмази медленно поднял руки и захлопал. Его примеру последовали стоящие по бокам Фуджин и Райджин, а за ними и все кадеты. Просторный коридор наполнился звонкими аплодисментами, разносящимися эхом по всей академии. Как ни странно, но Сейфер, судя по всему, снова был полон энергии, от его подавленности не осталось и следа. Однако Скволл хорошо знал этого человека, знал, что Сейфер ничего и никогда не забывает. А сейчас на нём лишь одета маска.

       Вскоре, всё было кончено. Кадеты разошлись, обсуждая скорый праздничный вечер, который организовывался для всей академии. К собственному удивлению, Скволл уже не был так уверен, что не пойдёт на него. Зелл и Сельфи куда-то исчезли. «Пожалуй, немного развеяться не повредит, - решил наконец он. - Интересно, куда делась Квистис? Хм, странные вопросы…»
       Закат застал Леонхарта в саду возле академии. Праздник, наверное, уже начался, но сиид пошёл в свою комнату, гоня желание оказаться в зале для торжеств. Он шёл по опустевшим длинным коридорам, нарушая тишину своими гулкими шагами. Вскоре до ушей донеслась музыка и другие звуки: праздник действительно прекрасно проходил без него. Скволл жил в небольшой комнате, дверь которой выходила в общую с его соседом прихожую, одновременно служившую гостиной. Войдя в неё, сиид встретился взглядом с Сельфи, стоящей перед дверью в его комнату. Она была одета так, как он привык видеть Квистис – в одежде члена СииД. Тильмит подмигнула и весело сказала:
       - А я как раз тебя жду. Кое-кто, не буду называть имён, сказал мне, что ты непременно попытаешься исчезнуть и не придти на вечер. Поэтому, я тут. Кстати, как тебе моя новая форма? – Сельфи развела руки и покрутилась на месте. Не ожидая ответа, она закончила:
       - В комнате тебя наверняка ждёт новая форма. Отговорки не принимаются. Я жду.
       Тильмит отошла от двери и, сделав серьёзный вид, упёрла руки в бока.
       «Ага, а то ты уже не видела мою форму», - про себя усмехнулся Скволл: купейные двери комнат кадетов, в основном, всегда оставались открыты. Вопрос был в том, заглядывать ли туда.
       Сиид вздохнул и ступил на знакомое клетчатое ковровое покрытие комнаты. Лампа в плоском круглом плафоне на стене давала приятное приглушённое освещение. Зацепленная за приподнятые горизонтальные жалюзи рядом с его будничной короткой чёрной курткой висела самая настоящая парадная одежда сиида: строгий черный пиджак с золотыми манжетами и серебряными узорчатыми «погонами», соединёнными на груди крупной цепочкой. К пиджаку прилагался широкий ремень, к которому на бляшке пристёгивался другой, идущий от левого плеча ремень из двух звеньев. Под пиджаком имелись соответствующие ему парадные брюки. «Почему было ремень ни повесить на брюки?» - рассеяно подумал сиид. Возникла безумная мысль тут же сорвать одежду и как можно быстрее нацепить её, но Скволл закрыл дверь и резко сел на кровать. Безо всякой надежды Леонхарт протянул руку к расположенному на тумбочке белому телефону с записывающим устройством. Ничего. «На что я надеюсь? Никогда там ничего не было… и не будет». В действительности в телефоне было одно сообщение от Сейфера, но последнее время Скволл их не слушал. Не трудно было догадаться о содержании всех посланий координатора. Ведь ещё с тех пор, когда Алмази являлся обычным кадетом, он посылал только очередную насмешку или что-то подобное. Поэтому сиид опустил палец на кнопку удаления и подтвердил выбор. Сообщение с тихим голосом «Теперь ты и они полноправные сииды, а значит, я снова буду один», так и не достигло своего получателя.
       - Так ты идёшь? – послышалось из-за двери.
       - Да, - ответил хозяин комнаты.
       - Тогда я побежала. Но буду следить за твоим появлением, - крикнула Сельфи, и послышались её быстро удаляющиеся шаги.
       Одежда подошла идеально, что называется «словно сшита на заказ». Впрочем, так оно и было. Скволл до конца поднял жалюзи и посмотрел на своё отражение в стекле (мир за окном заполняла непроглядная тьма).
       - Теперь я сиид, - непроизвольно произнёс Скволл.

       Огромная зала буквально сверкала торжеством. По двум параллельным стенам стояли накрытые праздничные столы, до отказа забитые народом, центр залы окружали исполинские колонны, украшенные флагами от потолка до самого пола. Пол был покрыт большими мраморными плитами, отражающими всё, что на них находилось. Невысокая широкая лестница поднималась на сцену, где расположился оркестр. Ему следовало отдать должное: музыканты старались на славу. В обычные дни мрачное, пустынное и подавляющее своими размерами помещение, сейчас собрало большую часть персонала академии. На праздник, помимо сиидов и членов преподавательского состава, допускались все кадеты высшего ранга. С четвертой стороны в залу спускалась большая парадная лестница, по которой Скволл вошёл в такой чуждый ему мир шума, смеха, музыки и ярких красок.
       Его ожидания полностью подтвердились. Всё то, что он здесь увидел, и являлось причиной нежелания Скволла приходить на праздник. Кто-то не любит одиночество, Скволл же не любил многолюдные собрания и шум.
       Неторопливо пройдясь вдоль колонн, сиид подпёр спиной последнюю из них. Это оказалось тихое безлюдное место рядом с пышным висящим цветком. То, что надо.
       «А Крамера нет», - заметил Скволл. «Странно, ведь он известный любитель таких мероприятий. И Квистис не видно. Да и Сейфера с... Хотя нет, Райджин с напарницей здесь. И, похоже, он уже перебрал веселящего».
       Мимо прошла разносчица с подносом рагналы – напитка с небольшим содержанием расслабляющих и веселящих компонентов. Сиид взял бокал с твёрдым намерением покинуть зал, стоит только бокалу опустеть. Он пришёл к выводу, что в своих мыслях сейчас похож на старуху-сплетницу. Его никто не замечал, даже не смотря на то, что он являлся одним из «гвоздей» сегодняшнего торжества. Такое обстоятельство вполне устраивало, тем более что Зелла, Сельфи и того чётвертого нового сиида тоже не было видно.
       - Эй! Скволл! – раздался весёлый, бьющий энергией голос.
       «А вот и его величество «радость» пришёл», - вяло подумал Леонхарт.
       - Что такое, Скволл? – подбежавший Зелл был явно озадачен непраздничным настроением бывшего напарника.
       «Всё нормально. А у тебя?»
       - Хе-хе! А ведь мы теперь оба сииды, да?
       Зель принял важный вид, скрестив ноги и уперев правую руку в бок. Но его по-детски весёлое лицо никак не гармонировало с понятием «важность». Динч бодро протянул руку собеседнику и добавил:
       - Дай пять, коллега!
       «Я не в настроении общаться, коллега», - Скволл сделал глоток и вновь отвернулся от протянутой руки.
       - Ну конечно, - ничуть не обижаясь, заключил Зелл, - даже после вступления в СииД ты остаёшься прежним. Пойду поищу Сейфера, хочу с ним поболтать. Весело, правда? Увидимся!
       «Может быть. Может и увидимся».
       Динч побежал куда-то за колонны, и через пару секунд оттуда послышался голос Сельфи:
       - Зелл, хочешь присоединиться к нашему комитету по организации досуга академии? Будет весело.
       - Прости, я... это... - голос Зелла в миг потерял всю жизнерадостность. – Только что вспомнил! Мне же надо срочно бежать. Увидимся!
       Судя по всему, Зелл тут же поспешил скрыться с глаз, чем вызвал гнев Тильмит. Ей ещё не удалось «завербовать» ни одного добровольца. Услышав о чём речь, все кадеты и, тем более, сииды, в панике вспоминали о важных делах, после чего разговаривать с ними было бесполезно. Расстроенная Сельфи вышла из-за колонны и увидела Скволла. Тот наблюдал за ней краем глаза.
       «Даже и не думай», - твёрдо решил сиид. Он слышал её разговор с Зеллом. Но Сельфи, преисполненная надежд, весело начала ещё за пару шагов.
       - Скволл, хочешь присоединиться к комитету по организации досуга академии?
       Сиид нехотя поднял голову, намереваясь высказать подготовлнную отговорку, но... На него жалобно смотрели два огромных зелёных глаза, полные надежды. Со всей возможной выразительностью Сельфи тихо добавила:
       - Поможешь, если будет время. Пожалуйста.
       «Конечно, помогу. Похоже, ты вкладываешь душу в это дело», - вырвалось у Скволла. Он тут же пожалел об этом, но в следующее мгновение понял, что слышал только свои мысли: Сельфи по-прежнему вопросительно на него смотрела. «Извини. Ты не понимаешь, кого просишь». Сиид еле заметно отрицательно мотнул головой и отвернулся, не в силах выносить её взгляд. Сельфи этого оказалось достаточно.
       - Ну ладно, - печально сказала она. – Пойду поищу ещё кого-нибудь. Хорошо, что ты хотя бы не стал придумывать несуществующие причины.
       Тильмит медленно побрела дальше, а Скволл сделал последний глоток рагналы и собрался было быстро уходить, но обратил внимание на большие окна в потолке. Не смотря на яркий свет помещения, было видно, как в абсолютной черноте неба горят и мерцают бесчисленные звёзды. Но даже виднеющийся край огромной Луны не мог рассеять темноты неба. Пронеслась комета, оставив тающий серебристый след. Сиида вдруг потянуло на воздух, он захотел посмотреть на звёзды в более подходящем месте. Случай – великая, одновременно прекрасная и ужасная, милосердная и беспощадная вещь. Но он – лишь орудие в руках всемогущей Судьбы. Позже или раньше, так или иначе, этому суждено было случиться. Опуская голову, Скволл увидел в нескольких шагах перед собой девушку, которая также смотрела на звёзды и одновременно с ним опустила голову. Пару секунд она хитро улыбалась, глядя на него, и слегка прищурив глаза. Длинные чёрные волосы, откинутые назад, несколько прядей закрывают лоб, светлое вечернее платье. Скволл не обратил бы на неё внимания. Что ему стоило в очередной раз отвернуться? Но она улыбалась. Никто, никто так прямо и открыто ему ещё не улыбался. А уж тем более совершенно неизвестная особа. И, хотя то обстоятельство, что Скволл не узнал незнакомку, совсем не обязательно означало, что она не принадлежала академии, сиид сразу понял – она чужая. Вдруг девушка согнула в локте правую руку и указательным пальцем показала на стеклянный потолок, через который Скволл смотрел на звёзды. В этом жесте прослеживался какой-то вопрос, известный только ей. «Ну и?..», - подумал Леонхарт. Черноволосая незнакомка простояла так ещё пару секунд, затем опустила руку и уверенно направилась к выпускнику.
       Остановившись на расстоянии шага, девушка неожиданно чуть присела и, по-прежнему необычно улыбаясь, посмотрела на Скволла снизу вверх.
       - По-моему, ты тут выглядишь круче всех, - её голос вполне соответствовал выражению лица: со смешком, даже слегка коварный, но далеко не такой высокий, как можно было ожидать. – Любишь образ одинокого мыслителя?
       «В точку!» - подумал Скволл.
       Девушка выпрямилась и бодро заявила:
       - Станцуем, сиид?
       «Вот только этого ещё не хватало», - тут Скволл не удержался и отвернулся в сторону, попытавшись сделать глоток рагналы, но бокал, как назло, опустел. Вдобавок оркестр предательски заиграл вальс, и на круглую центральную площадку залы тут же высыпало около десятка готовых к танцу пар.
       - Дай-ка подумать, - отреагировала незнакомка на жест Скволла. – Ты танцуешь только с теми, кто тебе нравится. Ладно, тогда посмотри на меня повнимательнее.
       С этими словами она взяла Скволла за подбородок и повернула к себе. Лицо её стало неожиданно серьёзным и строгим.
       - Я тебе начинаю нравиться, - проговорила она низким, завывающим голосом. – Я тебе начинаю нравиться.
       Тут девушка не выдержала и сдержанно хихикнула, вернув обычное выражение на лице.
       - Ну, как? Подействовало?
       «Она точно не из академии», - удивился сиид. На своём коротком веку ему не приходилось встречать никого похожего.
       - Я не умею танцевать, - наконец выдавил он.
       - Да ладно тебе! Идём! Ну, отдавишь мне ногу, ничего страшного.
       Она схватила Скволла за руку и резко потащила к центру светящейся залы, где уже во всю кружились люди. Разносчицы рядом не оказалось, и сииду в спешке пришлось поставить пустой бокал прямо на пол. Маневрируя между парами, незнакомка вывела Скволла на танцевальную площадку и развернулась к нему лицом. Взяла правую руку сиида и положила себе на талию, а свою левую руку – ему на плечо. Их свободные руки оказались соединёнными и отставленными в сторону. Ни слова не говоря, незнакомка шагнула в сторону, Скволл продвинулся за ней. Затем такое же плавно движение в противоположную сторону, снова вправо и снова влево под ритм музыки. Она двигалась плавно и почти бесшумно, Скволл же, сам себе удивляясь, почувствовал непонятно откуда взявшуюся слабость и неуклюжесть. «Вот влип! И дёрнуло же меня», - думал он, глядя на изящные белые туфли незнакомки и сравнивая их со своими отнюдь не элегантными, военными сапогами. «Только бы не наступить!» Но ноги так и норовили ослушаться. Шаг, поворот, шаг, поворот. «Неужели получится?», - понадеялся сиид и тут же чуть не повалился на девушку. «Да гори оно...», - решил уже было он, но незнакомка быстро поправила позицию, и они вновь поплыли по музыке вальса.
       Начинало получаться, кончились мелкие спотыкания, движения стали точнее попадать в ритм оркестра. Шаг, поворот, шаг... Следуя танцу, пары раздвинулись в разные стороны, держась вытянутыми руками. Мельком глядя на окружающих, Скволл последовал их примеру, но далее всё произошло слишком быстро. Непонятно почему незнакомка сильно потянула его на себя, и он бы непременно сшиб её на пол, не смягчи она удар, развернувшись боком. «Довольно унижений!», - сиид отвернулся и уверенно двинулся прочь. Однако уже на третьем шагу незнакомка, оказавшаяся на редкость упрямой, поймала его за руку и потянула обратно. Скволл сам не понял почему, но вновь оказался в ритме танца. А ведь с такой уверенностью он мысленно произнёс последнюю фразу...
       Неуверенность исчезала, слабость в ногах пропадала, как утренняя сонливость, и Скволлу даже начало это нравиться. «Кто бы мог подумать? А ведь ничего нет в этом особенного. Пожалуй, я даже не пожалею, что...» И надо было соседней паре оказаться слишком близко к Скволлу! Он с размаху угодил плечом в чью-то спину.
       - Кто это тут перепил веселящего? – послышался недовольный голос с долей иронии – какой-то сиид, немного постарше Скволла. Рядом недоумённо стоит его напарница в красном платье с черными рукавами и воротником. Леонхарт безразлично посмотрел на сиида, мелькнула мысль, что надо бы извиниться. Но мысль так и осталась в голове.
       - Ха! – вызывающе произнесла напарница Скволла, слегка подаваясь к незнакомому типу, но сразу же вновь повернулась к Леонхарту с добрейшей улыбкой на лице. Глаза не бывают чёрными, тёмно-коричневыми, но не чёрными. В этот миг Скволл понял, что это не так. У Неё они были именно чёрными, с непонятно как выделяющимися на таком фоне зрачками. «Они подходят к её волосам…», - рассеяно подумал сиид и начал стремительно погружаться туда, в манящую темноту, шум торжества пропал. В глазах отражался маленький кусочек праздничной залы, но это отражение стало стремительно увеличиваться, сливаясь в цельную картину. И вот Скволл уже смотрит будто в зеркало: собственное застывшее лицо, танцующие люди, огромные колонны с флагами, лестница, длинные балконы различной формы над залой, полускрытые густой тенью. Там, на тёмном балконе мелькнул силуэт, и в это же миг Скволл уже кружился вместе с незнакомкой во вновь зазвучавшей музыке. Странное наваждение пропало. И больше не случилось ни одной ошибки, ни одного даже самого маленького неловкого движения. Леонхарт не смотрел в эти чёрные глаза и старался ни о чём не думать. Он просто танцевал и тихо радовался своим успехам в этом нехитром, но совершенно новом для него деле. А в груди поднималась странная волна щекотящей... радости? Лёгкости, спокойствия. Все былые переживания и чувства уступали им место.

       Он безразлично взирал на суетящихся разодетых людей. Не вслушиваясь, слышал их голоса и звуки, издаваемые оркестром. Отсюда, сверху, он видел их всех. Движения танца казались хаотичными и глупыми. «Зачем они это делают?» Буйство красок, световые блики, величественная архитектура. «Разве это красиво? Это... ведь было когда-то красиво». Его бесцельный взгляд наткнулся на одного из многочисленных суетящихся внизу людей. Даже со спины он узнал того человека. Глаза расширились, взгляд стал более целенаправленным. Руки нервно сжали перила балкона, накатилась необъяснимая злоба, но через мгновение она бесследно схлынула. Осталась только пустота и слабость.
       - Прощай, - непроизвольно произнёс он. – Может, когда-нибудь... Я так устал от всего. Исчезнуть, забыться, спрятаться от этой злобы и одиночества. Я устал.
       Он резко повернулся и пошёл по красному ковру длинного балкона, не выступая при этом из тени. Скрестив руки на груди и взяв себя за локти, он сдерживал края плаща, пытаясь унять холод, который, казалось, шёл из самой души.

       Движение танца, то, при котором Скволл чуть не сбил с ног черноглазую незнакомку, вновь, на этот раз плавно свело их вместе. Снова эти глаза... Сверху, за стеклянным потолком залы засвистело на разных тонах, раздались приглушённые музыкой взрывы: разнообразные, разноцветные салютные залпы ярко озарили ночное небо. Скволл подумал, что он ещё никогда не видел такого прекрасного салюта, хотя много раз за годы в академии наблюдал их. «Это обычный салют?», - восторженно подумал он. «Но почему такой завораживающий? Что здесь происходит? Я... я... так спокойно и хорошо».
       «Её ты встретил, глядя в небо. Теряешь, посмотрев опять...»
       Сиид был уверен, что это его собственные мысли. Всё бы ничего, но от мыслей по телу не проходит волной леденящая дрожь, а собственный внутренний голос не звучит так чуждо и отдалённо. Скволл медленно опустил голову: незнакомка смотрела куда-то за его плечо. В следующую секунду она последний раз улыбнулась сииду, подмигнула, и, легонько оттолкнувшись от его плеча, уверенно зашагала к небольшой группе людей в стороне. Скволл долго смотрел ей вслед сквозь нависшую на глаза прядь волос и не мог пошевелиться. Необъяснимая тяжесть снова уверенно выползала откуда-то изнутри и заполняла место, оставшееся от дрогнувших и рассыпавшихся в пыль спокойствия и мгновения незамутнённого счастья. Всё как прежде, будто ничего не было.
       «Теряешь, посмотрев опять», - леденящим эхом повторилось в голове.

ГЛАВА 12 НОЧЬ В ТРЕНИРОВОЧНОМ ЦЕНТРЕ

       Небольшой внешний балкон, обросший зеленью, выходил в сад. Дружно стрекотали сверчки. От ночного прохладного воздуха, смешанного с запахом цветущих деревьев, закружилась голова. Скволл снова убедился, что здесь чувствует себя гораздо лучше, чем в заполненной народом торжественной зале. Странно, ведь совсем недавно ему так не казалось. Несколько минут назад он был точно рад своему появлению на праздничном вечере. Этот танец... Сможет ли он его когда-нибудь забыть? Незнакомка...
       «Даже имя не спросил, - подумал Скволл. – Хотя, зачем мне оно? Какое мне дело до какой-то незнакомой девчонки? Скоро я уеду отсюда, не надо заводить лишних знакомств».
       Спустя ещё пару минут, исчезли последние сомнения и желание вернуться в музыку и праздник. Вернуться и найти Её.
       Очень тихо подошла Квистис. Она остановилась позади своего бывшего ученика и с минуту просто смотрела на него. Тот облокотился на край балкона и, не шевелясь, всматривался в ночь. Квистис знала, что Скволл её заметил, но не хотела нарушать тишины. Спустя мгновение, инструктор всё же заговорила:
       - Ты действительно хороший ученик, Скволл. Даже этот танец не стоил тебе больших усилий, и получился замечательным. Я рада, что мне пришлось обучать этот выпуск. Жаль, что это время прошло.
       «Квистис взялась откровенничать, - с опаской подумал сиид. – Надо бы уходить».
       - Спасибо. Ты тоже была нам хорошим наставником.
       Скволл надеялся, что Трип уйдёт, но у неё, похоже, были другие планы. Он чувствовал её взгляд, становилось немного не по себе.
       - Да? – нетерпеливо спросил сиид.
       - Ты готов танцевать даже с совершенно незнакомыми людьми, но только не со мной?
       «Что ей от меня нужно? Она же инструктор».
       Квистис имела в виду те несколько праздников, когда она безуспешно пыталась подбить своего замкнутого кадета на танец с ней, чтобы хоть как-то его расшевелить. Но единственное, что ей удалось тогда добиться, это заставить Скволла просто там присутствовать.
       - Ты инструктор, а я твой ученик. Ты понимаешь, что это неправильно. Инструкторы должны учить, отдавать приказы.
       Квистис тихо засмеялась. Скволл услышал печальные нотки в её смехе. Смех Квистис совершенно отличался от весёлого хихиканья чёрноглазой незнакомки. В нём слышался жизненный опыт и грусть.
       - Это правда, - улыбаясь, проговорила Трип. – Но ведь так хочется наплевать на формальности. О! Я совсем забыла. Не похоже это на меня. Я пришла, чтобы дать тебе распоряжение. Нам надо посетить секретное место кадетов в тренировочном центре. Ну, то место, где они встречаются после отбоя, думая, что никто об этом не знает.
       - Ну и что нам там делать? Хочешь застукать нарушителей с поличным? Если так, то забудь об этом. Такие дела для дисциплинарного комитета.
       Квистис с улыбкой подумала, что бы сделал Сейфер, ворвавшись в то секретное место. Помимо звания координатора, Алмази поручили возглавлять дисциплинарный комитет академии. Скволл был в шоке от такого решения руководства, а они обосновывали свой выбор высоким авторитетом Сейфера Алмази среди кадетов. Инструктор не стала ничего пояснять и только добавила:
       - Иди переоденься. Встретимся у входа в учебный центр. Это мой последний приказ тебе...
       - Что значит «последний приказ»? – недоумённо обернулся Скволл и посмотрел на собеседницу.
       Всем своим видом Квистис производила подавленное впечатление, а ведь голос совсем ничего не выдавал.
       - Встретимся там, - просто добавила инструктор.
       Расспрашивать не хотелось, и Скволл покинул балкон. Он даже не задумался, что она, Квистис, теперь не может ему приказывать в данной ситуации. В какой-то другой критический момент сиид должен был подчиняться инструктору, но ведь сейчас... Старые привычки слишком сильны, чтобы исчезнуть в один момент.
       «Встретимся у входа в учебный центр? Что это значит? Она явно не договаривает», - Скволл пробирался через гудящую толпу, праздник заканчиваться не собирался. Зелл, сидящий в компании кадетов за одним из столов, увидел его со спины и прокричал, чтобы Скволл шёл к ним, но Леонхарт даже не услышал этого. Динч только махнул рукой и продолжил свой эмоциональный, захватывающий рассказ.

            В знакомой любимой одежде сиид сразу ощутил прилив сил. Неудобные сапоги прежнего наряда откровенно жали, а ботинки сейчас показались лёгкими, как никогда. Пушистый белый воротник успокоительно облегал шею, а ганблэйд привычно слегка оттягивал ремни на поясе. Не смотря на большие размеры, меч был на удивление лёгким. Конечно, для рук тренировавшегося с ним человека.
       Скволл покинул свою комнату и, выйдя в круговой холл, повернул налево к тренировочному центру. Возле ответвления, ведущего в библиотеку, стоял декан, который проводил сиида подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Академия совершенно опустела, только с праздничного вечера, уже перешедшего в ночь, по-прежнему доносилась музыка. Парень чувствовал себя нарушителем порядка. В начале коридора с белыми стенами, ведущего в тренировочный центр, стояла Квистис. Как и недавно на балконе, она была одета с свою обычную одежду для миссий академии и просто для жизни: красный обтягивающий кожаный костюм без рукавов, которые с успехом заменяли тёмно-красные перчатки почти до самых плеч, а также чёрные сапоги, которые были наверняка поудобнее тех, что входили в парадную форму сиидов.
       - Пошли, - весело сказала Квистис, и дружески стукнула сиида по плечу.
       Коридор кончался довольно широкой земляной площадкой, местами поросшей травой. Площадку огораживала высокая решётка, за которой помимо прочей кустистой растительности высились пальмы. Местами из земли торчали небольшие скалы. За оградой начинался тренировочный центр. В нём создавалось окружение дикой природы, а также разводились некоторые виды монстров, которым изначально была уготовлена участь умереть в виде объектов для тренировок. Слева и справа от коридора ограда прерывалась мощными металлическими воротами. Секретное место кадетов находилось на другом конце центра. Квистис и Скволл прошли через левые ворота, которые с гулом раздвинулись при их приближении. Мир здесь представлял собой огромную пещеру, тонувшую в зарослях джунглей. Стены, очень высокий потолок отделаны грубым камнем, что только предавало сходство с настоящей пещерой. Лишь виднеющаяся местами ограда и фонари выдавали признаки цивилизации.
       Вокруг было тихо, только в буйной растительности по обе стороны от дороги что-то копошилось. Квистис настороженно поглядывала на кусты, но в остальном оставалась спокойной. Двум сиидам, тем более что один из них в звании инструктора, в тренировочном центре практически не грозит никакая опасность. К тому же в ночное время здешние обитатели теряли свою активность.
       С удивлением Скволл увидел, как ближайшие к нему ветки кустов изогнулись и с силой просвистели над самой его головой. Сиид ловко откатился в сторону, отчётливо слыша со стороны кустов отвратительное шипение. Пара из росших вдоль дороги кустов с толстыми, 60-ти сантиметровыми стволами задвигалась и, передвигаясь на собственных корнях, сейчас больше походивших на паучьи лапы, двинулась в атаку. На вершине полутораметрового ствола распахнулась пасть, верхнюю челюсть которой образовывали два больших красноватых листа с зубовидными наростами по краям. С многочисленных гибких веток исчезли все листы и мелкие веточки, осталось только по одному массивному листу на самом конце. Сбоку от Скволла засвистел хлыст инструктора, надо быстро покончить с этой задержкой. Опастность этот вид так называемых активных растений представлял только для начинающего кадета. Отбивая ганблэйдом ловко протянувшиеся к нему ветки-шупальца, сиид приблизился к мерзкой пасти растения и, зло смеясь про себя, «познакомил» её со своим оружием. Грунт, так называлось существо, обхватил сиида ветками и поглотил часть его жизненной силы. Но это не сильно помогло. Скволл без труда оттолкнулся ногой от шевелящего ствола и подбросил мечём хищное растение. То судорожно замахало ветками, раскинуло их в радиусе двух метров вокруг себя и затихло. Сиид не успел увидеть, как оно исчезнет. С шипением его окутал белый туман, неотразимой волной накатилась слабость. Опускаясь на колени, Скволл успел обернуться и увидеть, как Квистис улыбается, глядя в его сторону, и раскручивает над головой хлыст. Потом глаза закрылись сами собой, и тело потеряло чувствительность.
       Очнулся Леонхарт оттого, что кто-то сильно встряхнул его за плечи. Сам он спокойно сидел на корточках, опустив ганблэйд на землю. Присев на одно колено, рядом находилась Квистис.
       - Отоспался? – спросила с лёгкой иронией Трип. – Кошмары не снились?
       - Мерзкая зелень, - поднимаясь, проворчал Скволл.
       Вокруг никого уже не было. Квистис не стоило труда избавиться от второго растения, после того, как оно выпустило струи усыпляющего газа, а её спутник благополучно попал под них. Скволл не стал задавать вопросов, и они двинулись дальше.
       Шуршание в кустах вроде бы поутихло. Дорога стала забирать вправо, впереди показалось несколько булыжников, а за ними коридорчик, разрывающий изгородь, уходил в каменную стену. Он больше походил на мост с коричневыми перилами, просто лежащий на земле. Проход не преграждали двери, а вместо них из него бил яркий жёлтый свет, надёжно отпугивающий монстров. Сииды, зажмурились и прошли сквозь этот свет. В лицо пахнуло приятной ночной свежестью, свет исчез. Вскоре они оказались на просторной железной площадке, огороженной полутораметровым барьером. Позади над входом гудели механизмы жизнеобеспечения тренировочного центра. Скволл не знал официального назначения этой площадки. Скорее всего, про неё уже давным давно забыли. Сейчас она превратилась в место тайных свиданий кадетов и просто тихое уединённое место. Слева прямо на полу, облокотившись на барьер, сидели парень с девушкой и тихо над чем-то посмеивались. На другом конце площадки стяола такая же пара. На вошедших не обратили ни малейшего внимания.
       Скволл подошёл к барьеру и, облокотившись, стал разглядывать огромное здание академии, высившееся как раз впереди. «Как интересно, - подумал сиид, - Я и не заметил, что мы повернули к ней лицом». Оно так светилось, что, наверное, было заметно с самой линии горизонта. Земля находилась в 20 метрах ниже площадки. Там, среди кустов и редких деревьев сновали какие-то мелкие ночные существа, растревоженные ярким светом, лившимся от здания. Небо отсюда оказалось заметно светлее, чем с балкона академии, а звезды местами сливались в мерцающие области.
       - Я давненько здесь не бывала, – Квистис встала рядом.
       «А меня вообще тут ни разу не было. Приятное место, только зачем она меня сюда притащила?»
       - Сколько времени? – спросила инструктор.
       Часов у Скволла не было, и он ответил по интуиции:
       - За полночь.
       - Ага, - Трип глубоко вздохнула. Она собралась с мыслями, снова вздохнула, и довольно бодро для содержания слов выложила:
       - Я, Квистис Трип, с этого момента больше не инструктор. Теперь я просто сиид, как и ты. Кто знает, может, теперь мы будем вместе работать.
       Для Скволла слова прозвучали, как любая другая ежедневная информация. Он понял, что сказала Квистис, но это не произвело на него впечатления. Квистис теперь не инструктор. И что изменилось? Хоть что-нибудь для него изменилось? Нет.
       - Правда? – задумчиво проронил сиид. Ему показалось, что в ночном небе что-то пролетело.
       - Это всё, что ты можешь сказать? – Квистис вопросительно, но не осуждающе посмотрела на него. Скволл на мгновение повернулся к ней. Уже в третий раз за сегодняшний день на него смотрели такие выразительные глаза. В этот раз они были нежно-голубыми и... очень беззащитными. Сииду было неловко от того, что он увидел такое выражение в глазах своего инструктора, и он отвернулся.
       - Если принято такое решение, ты должна ему подчиниться.
       Трип медленно кивнула, затем тоже облокотилась на барьер и опустила голову на руки.
       - Они сказали, что я не подхожу для роли инструктора. В основном из-за недостатка лидерских качеств.
       Девушка выпрямилась и, глядя в пространство перед собой, добавила:
       - К 15-ти годам я стала сиидом, лицензию инструктора получила в 17. Всего лишь год прошёл с тех пор. Всего один год.
       Ох как Скволл не любил подобные душевные излияния. «Ну, сейчас начнётся!» Надо было срочно прервать разговор, и сиид отвернулся в сторону, уставившись в небо. Квистис сразу этого не заметила.
       - Интересно, где же я ошиблась? Я так старалась... Ты слушаешь?
       Его план сработал, он показал своё полное безразличие. Леонхарт развернулся спиной к холодному барьеру и опёрся об него локтями. «Квистис, Квистис, да ты, пожалуй, больше всех подходишь к роли инструктора...»
       - Ты закончила? Я не хочу говорить об этом. Что я могу сказать?
       - Да я не прошу тебя ничего говорить. Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал!
       Что-то накатилось на Скволла, вжало его в железный барьер площадки.
       - Тогда сходи поговори со стенкой, - вырвалось у него.
       Однако Квистис совсем не обиделась, по крайней мере, не подала виду, и только спросила:
       - Разве не бывает случаев, когда ты хотел бы поделиться с другими своими чувствами?
       Вот это Скволлу было абсолютно чуждо. Раскрывать окружающим свои слабости!? Нет уж.
       - Каждый должен держать свои проблемы при себе, - он оттолкнулся и пошёл к светящемуся выходу с площадки.
       - Я не хочу взвалить на себя чужие отрицательные эмоции.
       Потерянная Квистис смотрела вслед своему бывшему ученику, её гоавной гордости. Ну не захотел он её выслушивать. Может, это и к лучшему. И чего ей взбрело в голову тащить его сюда?
       - Нет лидерских качеств... Плохой инструктор... Наверное, они правы, - тихо сказала она исчезающему в жёлтом свете силуэту.
         Скволл не чувствовал себя бессердечным или хотя бы нетактичным, хотя что ему стоило помолчать и выслушать все её речи? Ему просто было отчего-то неприятно. Почему он сказал такую чушь: «поговори со стенкой»? Ведь не хотел же. «Всё, хватит с меня общения. Начинаю злиться», - решил он.
       Чувство опасности не подвело сиида. Где-то по близости таилась угроза, причём весьма крупная. Он обернулся: Квистис шла за ним в пяти метрах. Скволл сделал ей быстрый знак остановиться. Трип кивнула и замерла. Из-за замшелой скалы неподалёку показалась огромная морда Ти-Рекзавра. Страшные зубы просто не вмещались в закрытую пасть. На таком расстоянии слабый на зрение монстр не мог их заметить или просто не захотел связываться. Потёршись носом о скалу, Ти-Рекзавр вновь спрятался и, судя по звуку, ушёл вглубь тренировочного центра.
       Квистис догнала Скволла и сказала:
       - Что ему не спится? Ти-Рекзавр – дневной монстр. Я понимаю Грунты, но...
       Из густых кустов рядом с дорогой брызнул фонтан зелёно-фиолетовой жидкости, которая, попав на землю, стала шипеть и испаряться.
       - Зелёные снова шалят, - прокомментировала Трип. – Идём отсюда, пока они не попали в цель.
       Едва они двинулись дальше, как спереди из-за густых зарослей прозвучал приглушённый женский крик:
       - Кто-нибудь, помогите!
       - Ну же, Скволл! – поторопила его Трип и побежала на звук голоса, который снова повторился.
       Несколько мгновений сиид не двигался с места. Голос подействовал на него парализующе.
       «Голос... Лазарет... Ну, вот мы и снова встретились, Скволл! Это снова она!»
       Леонхарт рванулся за Квистис и быстро догнал её.
       - Квистис, Хранитель, - сиид набегу вскинул руки с зажатым ганблэйдом и мысленным толчком отправил Трип недавно приобретённую Сирену. Если это очередные растения, опасности нет, а если что-то посерьёзнее...
       Пробежав метров 10, они остановились, потеряв источник голоса.
       «Куда? Куда!? - Скволл быстро озирался вокруг. – Где-то здесь. Приглушённый... Тут нет пещер, значит двери!»
       - Сюда! – хрипло крикнул сиид, даже не обратив внимания на свой изменившийся голос.
       Звуковой сигнал устройства распознания подтвердил, что выходящие – люди, и железные двери быстро разъехались. Заросшая травой площадка внешней части тренировочного центра. Здесь никогда нет монстров, но сейчас они были. Возле ограды, пригнувшись к земле, стояла девушка в белой юбке ниже колен и голубой блузке без рукавов. Зелёный шарф из лёгкой ткани проходит за спиной и намотан в пару витков на руках ниже локтей. Она безнадёжно отстранялась руками от насекомообразного существа, парившего возле неё в метре над землёй. Более всего монстр походил на двухметровую вертикально-летающую широкоплечую осу с сильно развитой третьей парой конечностей, превратившихся скорее в когтистые трехпалые лапы какого-то крупного животного. Две верхние пары лап были заметно мельче с поросшими шерстью острыми концами. Оранжевый с фиолетовыми разводами монстр, по монстрологии называемый Гранальдо, покачивался на паре гибких прозрачных крыльев, за его спину загибался извивающийся хвост.
       Девушка повернулась к выбежавшему из дверей сииду, в её взгляде не было страха, скорее, недоумение.
       - Скволл! – воскликнула она, и сиид убедился, что это именно тот незнакомый голос, что был в лазарете. И как прежде, девушка назвала его по имени, хотя лицо её было совершенно незнакомо.
       - Квистис? – с удивлением сказала она. Рядом со Скволлом встала его бывшая инструктор. Сиид не обратил внимания, что девушка знакома с Трип, поскольку в поле его зрения попали ещё трое монстров, выбравшихся из вторых дверей напротив. Эти были значительно менее поворотливыми по сравнению с огромной осой. Толстые передние лапы в два раза длиннее задних, маленькая вытянутая голова и спина покрыты защитной бронёй. Если бы эти твари встали на задние лапы, то вряд ли превысили рост человека. Последнего из них прищемило затворяющимися дверьми, но он вырвался и, злобно рыча, догнал остальных. Порывая когтями землю, они стали опасливо приближаться к сиидам.
       Крылатый гранальдо бросил свою жертву и полетел по окружности помещения. При этом оно оглашалось недовольным писком монстра и громким стрекотанием крыльев.
       - Гранальдо и троица Ральдо, - спокойно заключила Квистис.
       - Обитают на одной территории и отличаются симбиотическим образом жизни, - почти машинально ответил ученик.
       Боковым зрением Скволл увидел, что Трип смотрит на него. Обернувшись, он встретил её улыбку и недоумённо поднял брови.
       - Может быть, это последняя наша совместная работа, - ответила она на беззвучный вопрос и поднесла к Скволлу согнутую в локте правую руку. Так поступали кадеты перед совместным боем. Это был своего рода обычай. Сиид быстро взглянул на монстров: Гранальдо, описав круг, летел к ним, Ральдо выстроились в линию на расстоянии 7 метров. Левой рукой Скволл прижался к выставленной руке Квистис. При этом он испытал тихую радость и спокойствие оттого, что рядом с ним находился кто-то, кому он не безразличен. «Сколько нового за один день!» - восторженно пронеслось в голове.
       Две голубые скрещенные линии описали выпуклую окружность перед Леонхартом, которая, вспыхнув, растворилась в воздухе. Один из Ральдо издал хрипящий звук, потеряв заклинание защиты от физических атак. В этот момент гранальдо мощными нижними лапами подхватил его с земли и швырнул в Скволла. В полёте Ральдо скрючился в некое подобие приплюснутого с краёв шара. Покрытая бронёй спина монстра со свистом врезалась в грудь, магическая защита на мгновение вспыхнула, поглотив большую часть силы атаки. Сиид лишь немного отступил назад и присел, выдерживая секундную паузу. После удара Ральдо отскочил вверх и вновь раскрылся. Рывок и ганблэйд прошёлся по его незащищённому спереди туловищу, а ударившая молния Трип не дала монстру долететь до земли, с шипением рассеяв его неуклюжее тело. Крылатый Гранальдо уже швырнул следующего более мелкого монстра и подхватывал скачущего к сиидам третьего. Скволл частично успел увернуться от смертоносного шара, но тот же всё вызвал вспышку магического шита, а значит, угодил в цель. Ральдо над головой разгруппировался и, выставив когтистые лапы, кинулся вниз. Меч уже был отведён для встречи, когда сиид заметил летящего прямо в него последнего Ральдо. Рассекая воздух, монстра над головой Скволла опоясал гибкий кнут, и Квистис одним рывком отбросила тварь в сторону. Стразу же она петлями прокрутила кнут вокруг себя и прибила к земле поднимающегося Ральдо. Медленно наступая на него, Квистис стала раскручивать оружие над головой. На пятом витке кнут превратился в мерцающую чёрную окружность.
       Получив помощь, Скволл просто выставил ганблэйд вперёд и, положившись на шит, принял удар последнего свернувшегося в приплюснутый шар Ральдо. Монстр стремительно налетел на широкое лезвие, даже его броня не оказала должного эффекта. Он ещё успел пару раз задеть когтями Скволла, прежде, чем сиид выбил из него последнюю жизненную силу. Посмотрев в закрывающиеся чёрные глазки зверюги, парень обернулся на страшный звук удар, от которого в его сторону полетели клочья земли. Квистис подтягивала к себе кнут, который оставил на земле широкую колею. На середине колеи расплывались очертания поверженного монстра. Оставалась гигантская стрекоза Гранальдо, и Скволл, не медля, повернулся на стрекотание тонких крыльев. Он также обратил внимание, что девушка с зелёным шарфом упала на колени возле ограды и склонила голову.
       «Почему же они напали на меня? – в отчаянии думала она. – Монстры... они никогда не причиняли мне вреда! Может ли неволя так на них действовать? Скволл...»
       Гранальдо круто спикировал и попытался схватить парня. Но едва его когти сомкнулись на плечах сиида, тот обеими руками взметнул вверх меч и расцепил хватку. Монстр пронёсся дальше и ударил по спине уворачивающейся Квистис. Пролетев ещё каких-то пару метров он был сбит на землю свистящим кнутом, а рядом уже оказался Скволл и молниеносным движением вспорол монстра со спины. Брызгая коричневой жидкостью во все стороны, Гранальдо яростно перевернулся и повалил парня. Перед лицом у Скволла оказалась овальная голова насекомообразного монстра с раскрытыми четырьмя челюстями. Рука с ганблэйдом оказалась свободной, удар пришёлся прямо по раскрытой пасти. Гранальдо с хриплым писком взмыл в воздух и замер, уставившись на девушку возле ограды. Та поднялась и тоже пристально смотрела на монстра.
       «Нет врагов, - мысленно повторяла она. – Безопасность. Тишина. Нет врагов».
       Монстр покачивался на крыльях и как зачарованный, не отрываясь, смотрел на девушку своими никогда не закрывающимися выпуклыми глазами насекомого. Скволл и Квистис одновременно метнули в застывшую цель магию огня и льда. Диким шипением, всполохами пламени, окружающими кристаллы льда, ослепительной вспышкой встретились две стихии в магическом воплощении и отшвырнули дымящегося монстра на землю. Резко вздохнув, девушка с зелёным шарфом снова опустилась на колени, коричневые волосы ниже ушей закрыли лицо. При скрещивании различных магий эффект ослабился, но Гранальдо уже не мог подняться. Он находился в том состоянии, когда сознание ещё удерживает тело от распада, но ни на что другое уже не остаётся жизненных сил. Многие люди, обладая несравнимо более мощным разумом, давно научились контролировать этот период, впадая в него при крайней необходимости. Например, получив урон выше имеющихся жизненных сил. Это помогает избежать немедленной смерти, и если кто-то вовремя сможет вернуть их из состояния «отключения», то опасность отступит. Ещё на самых ранних этапах обучения кадеты осваивают способность «отключения». Для так называемого «возвращения» существовала соответствующая магия, а также специальная алхимическая смесь на основе перьев птицы Феникса, известной своей способностью возрождаться после смерти.
       Сиид подошёл к замершему на земле монстру и, взмахнув мечём, прервал случайно возникшее состояние отключения. В душе остался неприятный осадок, но он быстро пройдёт, как проходят все чувства Скволла. Вот и от недавнего чувства радости, что рядом с ним кто-то есть, уже не осталось и следа. Не говоря уже о том, фантастическом вечере на празднике...
       Незнакомый мужской голос заставил Скволла обернуться. Рядом с девушкой, которую сииды только что защищали от вырвавшихся монстров, стояли не известно откуда взявшиеся трое людей в светло-серой форме и повязками на лбах.
       - Здесь не безопасно, - сказал тот, который помогал девушке подняться. – Пожалуйста, пойдёмте.
       Она неуверенно кивнула, и все четверо двинулись к выходу. Проходя мимо Скволла, незнакомка некоторое время смотрела на него. Замыкающий шествие парень предостерегающе вытянул в сторону сиидов руку с поднятой ладонью. Оба они находились в странном полусонном состоянии, делать ничего не хотелось.
       - Кто это? – спросила Квистис, когда люди покинули внешний участок тренировочного центра.
       Скволл промолчал и пошёл к выходу. Ему порядком надоели эти новые знакомства, загадочные встречи, откровенные разговоры и прочие события сегодняшнего затянувшегося дня. В холле, перед тем, как разойтись, Квистис обернулась и с улыбкой сказала:
       - И всё же я рада, что я больше не инструктор. И я рада, что нам удалось провести этот небольшой бой. Будем считать это окончанием твоего обучения и моей роли в качестве твоего наставника.
       «Скволл, оставайся всегда таким же, - с грустной радостью подумала Квистис, - Непробиваемым, бесчувственным эгоистом. Пусть это и плохо, но так ты остаёшься именно тем Скволлом, которого я знала все эти годы, и который был мне, как брат. Хм, эгоистом ли? Но с каким рвением он побежал на помощь этой... Кто она? Я определённо её не знаю».
       Слова Трип звучали у Скволла в голове до самого крыла академии, где жили кадеты и сииды. И только громкий и весёлый голос Зелла привёл его в чувства, выбил из головы крылатого монстра и ту, что так уверенно назвала его по имени. Сиид-новичок присел на подоконник в коридоре и ловко спрыгнул при виде своего недавнего напарника.
       - Наконец-то! Где ты был? Я тебя везде искал.
       «Что ему ещё нужно?» - устало подумал Леонхарт и, наклонив голову, упёр руку в лоб.
       - Мы ведь теперь сииды. А знаешь, что это означает? У нас теперь свои личные большие комнаты!
       Зелл даже поднял руки в знак своего ликования.
       - Твоя как раз напротив старой. Вот это меня и просили тебе сказать. И это отняло у меня целую вечность!
       Добавив последнее, Зелл убежал в недра крыла общежитий. Шум праздника окончательно стих, и академия погрузилась в полную тишину. Сиид прошёл к своей старой комнате, которая оказалась заперта, и вошёл в новую, отличающуюся почти только размерами. С непривычки тут было неуютно и пусто. И хотя все вещи уже перенесли, Скволлу показалось, что вместе с той комнатой он потерял что-то очень важное.
       - Я просто хочу поспать, - услышал парень свой голос и направился к кровати. Он хотел только опробовать её и немного подумать, поэтому не стал раздеваться. Уткнувшись лицом в маленькую подушку, он вспомнил сегодняшние события, представившиеся ему в виде некой цельной картины. Мрачные своды пещеры, озаряемые всполохами лавы, рычащий Ифрит – огненный Хранитель, бескрайние просторы океана, местами горящий Доллет, бегущие солдаты в синих шлемах. Смерть... Башня... Паук. Огромный чёрный паук с красными глазами, неустанно преследующий его. Паук не железный, а живой. Скволл встрепенулся от этого зрелища, но картина не исчезла. Вот он уже возвращается вместе с Сельфи и Зеллом в академию. Сид Крамер, вручающий ему диплом. Сейфер стоит во главе толпы кадетов и неотрывно смотрит на него глазами, полными отчаяния... Картина стала меркнуть, расплываться, и Скволл так и не успел рассмотреть её до конца. Лишь только вспыхнул образ незнакомки с чёрными, как ночь волосами и глазами, затягивающими, как магия гравитации. Одинокий семнадцатилетний юноша погрузился в черноту и забвение сна без снов и, не ведая этого, закончил крупную, напряжённую главу своей жизни, длиною в обучение в академии. Но по-настоящему напряжённые события его ещё только ждали впереди...

ГЛАВА 13 ПОЕЗД В ТИМБЕР

       Скволлу редко снились сны. Во всяком случае, он их не помнил. Но эта потеря, на его взгляд, была не велика. Вот и сейчас он просто услышал леденящий далёкий голос из тьмы перед своими закрытыми глазами.
       - Пробуждайся ото сна. Пробуждайся, Дитя моё.
       Парень понял, что уже не спит. Его разбудили именно эти таинственные слова, а в голове остались только воспоминания о вчерашнем вечере, словно о другой жизни. Голос, уже хорошо знакомый и звонкий, продолжил:
       - Да вставай же! Скволл! У нас первая миссия! Похоже, мы собираемся в Тимбер! – прокричала Сельфи из-за закрытой двери. – Встречаемся на площади перед академией. Поспеши!
       Ганблэйд по-прежнему висел на поясе. Он даже не мешал спать вымотанному за вчерашний день Скволлу. Впрочем, как и одежда, хотя и удобная, но не созданная для сна. Из открытых жалюзи бил утренний свет. Солнце находилось правее окна, но и так было ясно, что оно довольно высоко над горизонтом. Утро, скорее всего, уже сменилось днём. И это был первый день, когда не надо бежать на тренировки, учить замысловатые мысленные манипуляции, видеть Сейфера. Что ни говори, а всё это уже порядком надоело. И, наконец, это первый день в роли сиида, полноправного, с дипломом. Скволл посмотрел на свой документ, подтверждающий вышесказанное.
       - Сиид Скволл Леонхарт, - медленно проговорил он. Затем бросил диплом на стол рядом с журналом об устройстве ганблэйдов и вышел.
       Солнечный день в шумной академии Баламб. Множество народа движется во всех направлениях, каждый занят своими делами, повсюду идут теоретические и практические занятия. Горячее всех приходится кадетам высшего ранга, которые накануне завалили экзамен в Доллете. Сейчас у них шёл подробный разбор ошибок на примере каждого кандидата. В целом, обычный день, но Скволл с удивлением взирал на совершенно изменившуюся в его восприятии академию. Изменения не поддавались точному описанию. Просто вокруг стало светлее, а свет – теплее, помещения – уютней, а люди – приветливее. Огромный холл, мрачноватый и завораживающий, воспринимался почти родным, успокаивающим местом. Фонтаны журчали как никогда приятно. Скволл остановился, привлечённый необычным зрелищем. Несколько кадетов предвыпускного ранга стояли возле кругового фонтана главного холла и опасливо поглядывали по сторонам. Один из них шёл в глубь небольшого искусственного пруда, держась в воздухе в 20-ти сантиметрах от воды. Кадет быстро схватил несколько плавающих в пруду карт и бегом по воздуху вернулся к остальным. Несколько секунд он, пригнувшись, продолжал висеть над полом в окружении друзей, а потом опустился. Кадеты засмеялись и, как ни в чём ни бывало, пошли прочь. Они боялись оказаться замеченными кем-нибудь из инструкторов или деканов, так как использование в здании академии магии, пусть даже не боевой, а вспомогательной, было строго запрещено. Им всего-то и надо было, что подобрать несколько игральных карт, неизвестно как попавших в воду. Магия левитации помогла сделать вышесказанное, не дав человеку промокнуть. От этой сцены Леонхарт ощутил прилив сил и, главное, бодрости и оптимизма, чего ему всегда не хватало.
       - Я тоже стану сиидом! – возле Скволла стояла девочка лет 10-ти с очень серьёзным выражением на лице. – Я видела тебя много раз. Видела, как ты тренируешься и теперь стал сиидом. Я тоже всегда старалась изо всех сил и буду продолжать обучение. Я хочу быть похожей на тебя!
       Скволл не успел удивиться этому, как девочка уже бежала по холлу. Может ли он быть для кого-то кумиром, примером для подражания?
       Мимо прошла Ксу и приветливо заметила:
       - Тебя уже ждёт твоё первое задание, Скволл. И на тебя возлагаются большие надежды.
       Парень только кивнул и быстро зашагал к проходной, вспомнив о словах Сельфи. Скволл не до конца осознавал значимость происходящего, сразу не задумавшись над этим. Но замечание Ксу всё изменило.
       "Первый день в роли сиида, и тут же задание, - восхитился Леонхарт. – Моё... первое задание. Теперь я могу принести пользу миру. Я в силах это сделать и не подведу тебя, Баламб, воспитавший меня!".
         Сельфи прыгала на одной ноге, вытаскивая застрявший в рубчатой подошве камушек. В каждом её коричневом сапоге с толстыми голенищами крепилось по половине нунчак. Стоило ударить их друг о друга, как части соединялись цепью, становясь грозным оружием в умелых руках. Скволл бы сказал, что её жёлтое платье, крепящееся ремнями за плечи, было излишне коротким и не подходило для данной ситуации. Разумеется, он этого не сказал, а только окинул взглядом, кивнул в знак приветствия и повернулся к Сиду Крамеру.
       - Подождём ещё секундочку, - сказал декан. – Динч должен подойти. Его только что проинформировали.
       Они стояли на площади в сорока метрах от академии. Крамер уже сказал, что в задании примут участие сииды Леонхарт, Тильмит и Динч, прошедшие экзамен, но ничего конкретного пока так и не сообщил. Скрестив руки на животе, Мастер задумчиво смотрел в небо, и даже приближающийся непонятный шум не заставил его обернуться. Из здания академии, стоя на антигравитационной доске, вылетел Зелл. Так называемая T-доска парила над землёй и производила шипение. Для передвижения на ней не было необходимости отталкиваться ногой, поскольку устройство поглощения силы притяжения планеты использовало эту силу для движения, а человек только регулировал скорость и выбирал направление. С абсолютно счастливым видом Зелл быстро нёсся к ждущим его людям. Широкие, тёмно-синие шорты ниже колен, затянутые чёрным поясом, лёгкая выше талии чёрная куртка с короткими рукавами, под которой виднелась такая же чёрная майка с большим вырезом на груди. Низ куртки был красным, а внешние стороны рукавов – синими. Чёрные кроссовки с тёмно-красными под цвет нижней части куртки изогнутыми полосами. Подобно перчаткам, кроссовки так же имели металлические (точнее, адамантиновые) утяжелители. Все детали этого невероятного костюма идеально дополняли друг друга. Зелл приобрёл одежду под заказ и давно хотел обновить её. Однако дал себе слово не одевать раньше первого задания в звании сиида. Получив сообщение о необходимости явиться для инструктажа, Динч чуть не выломал дверцы шкафа с одеждой и так боялся опоздать, что прихватил T-доску. Он пролетел между Сидом и Скволлом, спрыгнул с доски чуть в стороне и, топнув по ней, поднял вертикально.
       - А вот и я! Привет всем!
       Декан немедленно подошёл к нему, напомнил, раздражённо тряхнув головой:
       - T-доски в академии запрещены. Ты уже забыл?
       - Прошу прощения, но это так круто! – попытался оправдаться Зелл. – Они когда-нибудь могут пригодиться на заданиях сиидов.
       Но декан вырвал доску у него их рук и добавил:
       - Это нам судить. Все вы стали членами СииД, но, не смотря на это, вы всё ещё под руководством академии Баламб. Кроме того, как сииды, вы должны подавать положительный пример всем остальным, соблюдая наши правила. Понятно!?
       На это Зелл только сжал кулаки вслед отходящему в сторону Крамера декану. Окинув взглядом сиидов и мягко улыбнувшись, Мастер начал инструктаж.
       - Итак, сегодня начнётся ваше первое задание. Всё очень просто. Сначала, вам необходимо попасть в Тимбер. Там вы должны оказать поддержку одной из групп сопротивления. Как известно, в Тимбере давно хозяйничают гальбадианцы, но существуют люди, борющиеся с их режимом. Это и есть ваше задание. Представитель группы выйдет с вами на контакт на станции в Тимбере.
       - Этот человек заговорит с вами, - продолжил декан, - и произнесёт: "Леса Тимбера определённо изменились". На что вы должны ответить: "Но совы всё ещё здесь". Это пароль. Затем вы должны следовать приказам этой группы. Вот и всё.
       Зелл демонстративно огляделся вокруг:
       - Только мы трое?
       - Верно, - ответил декан. – Мы согласились на это задание за очень небольшую сумму. Как правило, мы отказываемся в таких случаях, но...
       - Думаю, достаточно об этом, - перебил его Крамер. – Вот что, Скволл. Ты назначаешься главным в вашей группе. Разумно используй новое для тебя положение лидера. Зелл и Сельфи, вы подчиняетесь Скволлу и отдаёте все силы на выполнение задач группы сопротивления. Это всё. Как всегда, желаю вам удачи, что бы ни произошло.
       Больше ни говоря ни слова, Мастер пошёл к академии, декан двинулся за ним.
       - И это всё? – тихо спросил Зелл.
       Словно среагировав на его слова, Сид Крамер обернулся и снова подошел к Скволлу.
       - Возьми это, - Сид протянул странный предмет: блестящий с ручной резьбой цилиндр, украшенный драгоценными камнями. – Эта вещица из хранилища магических предметов академии. Я слышал, что она опасна, но может принести удачу обладающему большой силой человеку. Может, пригодится.
       - Ещё раз повторяю пароль: "Но совы всё ещё здесь". Не забудьте, - напомнил декан.
       У главных ворот Скволл последний раз обернулся на громадное здание. Солнце освещало его, отражаясь от блестящих сводов и, казалось, придавало некое волшебное сияние. И тогда сиид вдруг понял причину произошедших с академией перемен. Скорее всего, так люди воспринимают свой дом. Значит, только теперь это величественное заведение стало для него настоящим домом, местом, которого он был лишён.
       - Сель, где платье надыбала? – ехидно сказал Зелл и захихикал.
       - Там же, где ты свои чудо-шорты, - ответила та. – Или это штаны?

             Окружённый лесами Тимбер находился довольно далеко, на другом континенте. Океан можно было пересечь по подводному железнодорожному пути со станции в Баламб-Сити. Весенним днём баламбскую академию покинули трое сиидов, недавно получивших своё звание. Первое задание всегда остаётся в юных умах каждого, каким бы оно ни было. Никто из этих молодых людей не знал, что их ждёт впереди, но внутри твёрдо верил в свои огромные силы, способность изменить мир как им заблагорассудится. А ещё каждый был рад видеть рядом с собой именно этих, а никаких других людей.
       По дороге команду не раз обгоняли группы тренирующихся кадетов. Они оглядывались на сиидов и восхищённо перешёптывались, поскольку знали, что эти трое выдержали экзамен.
       - Скволл, а помнишь нас на их месте? – весело сказал Динч. – Мне вот нравились эти ежедневные пробежки, особенно, если по дороге подвернётся какой-нибудь монстр.
       Ответила Сельфи:
       - В Трабии почти всегда лежит снег, а бегать по нему значительно труднее. Иногда по колено навалит, вот и беги потом. У нас там и сейчас снег повсюду, и холодно. Но инструктора, в отличие от здешних, бегают вместе с кадетами.
       - Не надо! – возмутился Зелл. – Наши тоже часто это делают. Особенно Трип. И Сейф... Тьфу! Да какой же он инструктор! Что-то я после вчерашнего никак не отойду. Кстати о Сейфере. Откуда тебя знает наш прославленный командир, мы так и не выяснили.
       - Могу только сказать, что мы с ним до Доллета не беседовали. Я, считай, всю свою жизнь была в трабийской академии.
       - Значит, инструктора поведали. Или начальство. Они ведь тебя знают, принимали твои документы. Квистис, скорее всего.
       При её упоминании, Скволл вспомнил вечер накануне, секретное место кадетов в тренировочном центре. Не вслушиваясь в разговор, обдумывая задание, он чуть слышно проронил:
       - Квистис больше не инструктор...
       В этот момент Тильмит рассказывала о причинах своего недавнего перевода в академию Баламб, которые заключались в каком-то заговоре её начальства. Хотя слова Скволла не произвели на неё никакого впечатления, она замолчала, а Зелл остановился и прокричал:
       - Укуси меня Ти-рекзавр! Почему!?
       Леонхарт не стал рассказывать об инциденте с монстрами в тренировочном центре, а лишь вкратце передал слова Квистис. Зелла это очень расстроило, он хорошо знал инструктора Трип. По его мнению, академия лишилась одного из своих лучших сотрудников.
       - Нет лидерских качеств!? Какая чушь! Признаться, я был лучшего мнения о нашем Сиде, - возмущался Динч. – Когда-нибудь они назначат инструктором Сейфера и вот тогда узнают, что значит неподходящий человек. – Сиид закончил гневную речь и скрестил руки на груди.
       Солнце скрылось за горами, и последние его лучи освещали крыши домов всегда наполненного океанским запахом города Баламб. Этот город был на удивление тихим, почти пустынным. Преимущественно двух- трёх-этажные дома стояли вдоль нешироких улиц, по обочинам которых росли тонкие не вырастающие до большого размера деревья. Почти все насаждения обнесены аккуратными заборчиками, тенистые скверы манят своей прохладой и спокойствием. В одном из них, покуривая трубки, сидели старики и, одобрительно кивая, провожали долгими взглядами молодых людей, юных сиидов, по какой-то причине прибывших в город, который всегда испытывал недостаток в молодёжи.
       Команда свернула в переулок, впереди показался баламбский вокзал. Толстые голубые колонны снаружи подпирали изогнутую крышу, внутри все стены состояли из застёклённых цветным стеклом арок, вдоль потолка тянулись лампы, соединённые в три сплошные линии, дающие белый свет. Едва сииды зашли в здание, к ним подошёл человек в одежде работника вокзала и сказал, что ожидает их, а билет на трёх человек академии куплен. Сняв с электронной карты Скволла сумму в 3000 гиль, он протянул билет в виде похожей карточки и добавил:
       - Проходите к пирону. Поезд на Тимбер скоро отправляется.
       Под большим навесом вокзала стоял состав из 7-ми вагонов. К открытым дверям каждого из них были приставлены лестницы, немногочисленный народ неторопливо заходил внутрь. Для сиидов и других людей академии почти в каждом составе существовал вагон со специальным купе. Над входом в него на вагоне красовалась эмблема Баламба. Скволл молча показал билет проверяющему, и пропустил вперёд Зелла и Сельфи.
       - Обожаю поезда! – весело заявила Тильмит и подбежала к затонированному окну.
       Они находились в почти квадратном помещении с голубыми, отделанными деревом стенами. Леонхарт остановился в дверном проёме, облокотившись на косяк.
       - О да! – поддержал Зелл высказывание Тильмит. – Трансконтинентальный состав. Прямо под океаном в Тимбер! – и, повернувшись к Скволлу, добавил: - Круто, правда?
       - Конечно... - Скволл смотрел в окно двери, вокзал за которым дрогнул и поплыл в сторону.
       Зелл принял совершенно сокрушённый вид, прогнувшись вперёд и опустив руки. Равнодушие их главного нагоняло тоску.
       - По-моему, тебе совсем не интересно. Надо же получать удовольствие от происходящего!
       Но Скволл всё так же смотрел на пейзаж за окном. Позади исчез Баламб-Сити, совсем рядом плыли горы, вот-вот состав должен был въехать в тоннель, опускающийся на океанское дно. Зелл посмотрел на закрытую дверь справа от входа.
       - Между прочим, Скволл, открой нам дверь в купе.
       Тот оторвался, наконец, от косяка, и подошёл к электронной панели возле двери, указанной его шумным приятелем. Он нажал несколько кнопок и вставил в отверстие билет.
       - Проверка номера, - послышался из устройства приятный женский голос. – Подтверждение. Доступ открыт.
       - Теперь можно входить, - Скволл повернулся к остальным.
       Сельфи тут же подбежала к двери, и та отъехала в сторону. Над входом бегущей строкой бежала надпись: "Следующая остановка – Тимбер".
       - Наверное, там лучше вид из окон, - сказала она и забежала в коридорчик с рядом больших незатонированных окон по правой стене.
       Зелл важно проследовал за ней, Скволл зашёл последним. Тильмит уже, излучая счастье, глядела в окно. Поезд мчался по океанскому дну, отделяемый от воды прозрачным тоннелем. Такое зрелище крепко приковало её внимание. Подводные скалы, разноцветные кораллы самой причудливой формы, стаи всевозможных рыб и прочих уже просто невозможных существ, поднимающиеся со дна пузырьки воздуха и местами буйная подводная растительность. Проведя всю жизнь на севере, в трабийской академии с её вечными снегами, покрывающими леса, и скалами, Тильмит не приходилось воочию видеть подобной красоты. Зелл тут же подошёл к двери купе.
       - Это наше личное купе. Специально для сиидов! – прокомментировал он и заглянул в открывшуюся дверь. – Оп! Это мне нравиться!
       Леонхарт хотел было зайти в купе, но остановился, привлечённый послышавшейся вдруг какой-то песенкой Сельфи. Заворожено глядя на открывшиеся океанские глубины, девушка тихо пропела:

       Поезда, поезда, заберите нас туда,
       Где бескрайние просторы цветом счастья расцвели,
       Миллион цветов покрыли необъятные поля.
       Там, где мы когда-то были, но исчезли навсегда...

       К собственному удивлению Скволл необычайно ясно представил себе то место, о котором пропела Сельфи. Да, зелёные поля, покрытые миллионами волшебных цветов. Ветер срывает дивные лепестки и, наполненный ими, превращается в сказочной красоты смерчи. Ветер поднимает лепестки, и сам воздух как будто расцветает. В неизведанную даль ведут извилистые дороги. Спокойное лазурное море омывает песчаный берег...
       - Откуда эта песня? – спросил Скволл.
       Не поворачиваясь, Сельфи ответила:
       - Я давно её придумала. Она вспоминается, когда я вижу что-то прекрасное, что производит на меня сильное впечатление.
       - Такое же прекрасное, как то место?
       - Наверное...
       - Как-нибудь споешь её до конца? - попросил Скволл, и дверь в купе закрылась за ним.
       Всё купе было отделано деревом золотого цвета с вырезанными на нём узорами. Пол застилал красный с белыми разводами ковёр. Справа от входа, прикреплённая к стене, стояла двухъярусная кровать с лесенкой. В противоположном от двери углу располагался большой угловой диван, обтянутый белой кожей. Сидя на середине дивана, прыгал Зелл. Он выставил вперёд торчащие из шорт худые ноги и улыбался Скволлу во весь рот. Скволл с мрачным видом посмотрел на него и сказал:
       - Я рад, что тебе так весело.
       Динч перестал прыгать, но выражение радости не исчезло.
       - У них тут даже журналы есть! Жаль только, нет Короля Боя. Мой любимый. Ну, знаешь, там про приёмы разные рассказывают и тому подобное.
       Скволл сел рядом с Зеллем и взял первый попавшийся журнал из беспорядочной кучи в углу дивана.
       - Домашние Любимцы, - посмотрел он на название и, открыв где-то на середине, прочитал наугад: "В этом номере вы узнаете, как научить вашу собаку правильно атаковать врага..." – Журнал тут же был отправлен обратно в кучу.
       Зелл снова подпрыгнул на диване и с горячим энтузиазмом заговорил:
       - А ведь здорово! Такое роскошное купе и только для нас. Уже ради этого стоило становиться сиидом. Да, командир, ты знаешь что-нибудь о Тимбере? - обратился он к Скволлу.
       Леонхарт знал только то, что рассказывали на уроках мировой географии, и поэтому ответил:
       - Совсем не много.
       - Я так и думал! Тогда слушай. – Зелл принял важный вид и сложил руки на груди. – Тимбер – это страна такая, окружённая глухими лесами. 18 лет назад туда вторглась Гальбадия. Не сдержав натиск интервентов, Тимбер вскоре сдался Гальбадии и теперь окупирован ею. Говорят, в одноимённой столице возникло множество подпольных повстанческих группировок. Вот в какую-то из них нас и засылают. Хе-хе! Похоже, нам снова предстоит противостоять гальбадианцам.
       - Ну и? – взглянул Скволл на рассказчика.
       - Вот и всё, что я знаю.
       Леонхарт всё это знал, Зелл не сказал ничего нового для него. Но ничего больше и не было нужно. Их задача – не разбираться в политической ситуации, а выполнять прямые задачи одного из движений сопротивления.
       - Спасибо, - Скволл склонил голову.
       - Эй! Да не проблема! Всегда пожалуйста!
       - Зелл, ещё одно: не называй меня командиром.
       Динч не ответил, потому что в купе, покачиваясь, зашла Сельфи. Вид у неё был неважный. Слабым голосом она проговорила:
       - Я не очень хорошо себя чувствую...
       - Это всё качка! – заявил Зелл. – Хорошо, что у меня нет с этим проблем.
       - Нет же, я люблю поезда. Меня никогда не укачивает.
       - Тогда приляг, ехать ещё долго, - ответил Скволл.
       Сельфи зевнула и покосилась на кровать.
       - Правда что-то спать захотелось, - очень тихо сказала она и пошатнулась.
       Леонхарт заметил это. Обычным такое трудно было назвать.
       - Ты точно просто хочешь спать или...
       Зелл, вскочив, перебил его громким возгласом:
       - Что за..! Со мной что-то..., - с этими словами он повалился обратно, в прежнее положение. Руки безвольно упали вдоль тела, голова откинулась на спинку.
       Через секунду рядом с Динчем повалилась и Сельфи. Скволл быстро поднялся и только сейчас услышал очень высокий писк, обрушившийся со всех сторон. Пол поплыл под ногами. Обхватив голову руками, сиид упал на колени, не в силах держаться на ногах. Тело не слушалось. Ещё мгновение, и он растянулся на ковре посередине купе.
       - Да что такое происходит? – было последнее, что он сказал прежде, чем темнота глубокого сна сомкнулась вокруг него...

ГЛАВА 14 ЗАГАДОЧНЫЙ СОН: НЕЗАБЫВАЕМАЯ ВСТРЕЧА

       Лагуна Лоир откинул со лба волосы, уже ставшие влажными от нескольких часов блуждания по душному лесу, наполненному запахом гари. Длинная чёрная шевелюра, зачёсанная целиком направо, рассыпалась по железному плечу нагрудного доспеха гальбадианской военной формы. Жарко. Хорошо хоть, что ни он, ни его друзья Кирос и Вард, никогда не носили положенных уставом шлемов.
       "Надеюсь, я не ошибся с дорогой", - подумал Лагуна.
       Война с Тимбером подходила к концу. Война совершенно глупая и несправедливая, но ведь им, гальбадианским солдатам, положено воевать, а не следить за соблюдением справедливости. Что с того, что Гальбадия без видимых причин напала на Тимбер? Сейчас солдаты разбивали последние силы обороны, оттеснив их в зелёное царство лесов. От недавнего последнего наступления лес сильно пострадал. То тут, то там скривились сломанные или сожженные деревья, с полей впереди валил дым. Атака была хорошо подготовленной, сильной и, наверняка, последней. Сегодня-завтра Тимбер капитулирует.
       - Лагуна, - позвал подбежавший Кирос Сигал, - ты уверен, что это правильный путь?
       Набегу три его длинные, толщиной с палец, чёрные косички подпрыгивали и перелетали на грудь. Кирос гордился ими, как и своей редкой тёмной кожей, а ещё потрясающим мастерством владения каталами – пятидесятисантиметровыми мечами с перпендикулярными лезвию рукоятками.        Рядом возник великан Вард Зарбак, чей рост заметно переваливал за два метра, а о весе его и совсем предпочитали не спрашивать. Он затянул потуже синию, под цвет формы, бандану на голове и взвалил на плечо чудовищного вида гарпун.
       На вопрос друга, Лагуна только рассеяно улыбнулся и, закинув за спину автомат, побежал дальше, к дымящемуся полю...

       Скволл видел происходящее словно в тумане, но, в то же время, голос темнокожего человека звучал так реально, и от дыма, казалось, начинают слезиться глаза. Поэтому сиид не мог сообразить, находится ли он в том лесу, или всего лишь видит сон. Несущийся по океанскому дну поезд, задание академии стёрлись из памяти, остались только эти трое незнакомых людей...

       Гальбадианские солдаты пересекли горящее местами поле с очень высокой травой и снова углубились в лес. Команда, безусловно, заблудилась, но Лагуна очень не хотел расстраивать друзей. Ярым оптимизмом среди них отличался только он один.
       Слева от тропинки зажурчал ручей, не широкий, но крайне неудобный для переправы, слегка заболотившийся по краям. Лагуна чувствовал, что им надо на другой берег, и если дорога вместе с ручьём не свернёт в нужную сторону, придётся промочить ноги. Но вот впереди показалось отличное бревно, перекинутое через воду. За кустами на той стороне виднелась неплохая дорога.
       Справа из-за толстых деревьев послышались странные, похожие на детский смех звуки, и в плечо шедшего позади всех Варда ударил красный луч. От этого солдат круто развернулся и с диким криком кинулся в густую, зелёную листву. Ещё пара таких же лучей устремились в Кироса и Лагуну. Первый выгнулся, пропуская луч за спиной и, петляя, метнулся вперёд. Лоир пригнулся, приняв лазерный удар, и пустил град пуль по ближайшему мерзкому фангуару - извивающемуся толстому грибу чуть менее метра в диаметре. Кирос, следуя своему особому стилю боя, изгибался, как прут и кромсал грибоподобное существо своими каталами. Вертикальный с острыми зубами рот монстра раскрылся, испустив громкий писк, тело его согнулось, уменьшилось и растворилось на лестной тропинке.
       Лагуна вернул чёрный автомат за плечо и невольно улыбнулся, вслушиваясь в доносившийся из зарослей рёв Варда. Звуки прерывались мощными ударами. Иногда, испытывав на себе прикосновение гарпуна, с сотрясающихся деревьев сыпались листья. Оба приятеля знали, что в данный момент помощь Варду не требовалась. На тропинку вылетел дёргающийся фангуар и исчез, следом ещё один, а потом, ломая кусты, выпрыгнул и сам здоровенный солдат. Он продолжал вбивать в тропинку ещё живое существо, пока гарпун не взрыл пустую землю.
       - Отвратительные ошибки природы! – это были первые слова Варда за последние часы. – Разве мы здесь не для того, чтобы драться против всей могучей армии Тимбера?
       - Действительно, - спокойно согласился Кирос, - что же мы тратим время на этих монстриков?
       Лагуна заложил руки за голову и виновато произнёс:
       - Ну, видите ли. Просто...
       - Только не говори, что мы опять заблудились, - перебил его Кирос.
       - Да что вы ребята! Вот сейчас перейдём по тому брёвнышку, и всё станет на свои места. Что плохого в немного затянувшейся прогулке? Вы ведь видели сигнальный залп к окончанию операции, враги разбиты. Наш броневик наверняка где-то рядом. Скоро будем дома!
       Вард тяжело сопел, а Кирос безнадёжно закатил глаза. Но к большому удивлению их обоих, вскоре Лагуна действительно вывел команду к броневику, высокой темно-серой машине на больших колёсах. Вокруг раскинулась та самая пальмово-папоротниковая роща, в которой они высадились в начале атаки на остатки тимберской армии.
       - В Делинг! – торжествующе прокричал Лагуна и влез на место водителя.
       Мотор глухо зарокотал, броневик развернулся и покатил по дороге к уже виднеющемуся впереди просвету между деревьями. Путь до столицы Гальбадии был не близкий...

       Зелл и Сельфи тоже наблюдали за происходящим, совершенно не понимая смысла всего этого. Динч обратил внимание на интересную модель броневика, давно вышедшего из производства, а Сельфи отметила очень располагающую внешность и поведение Лагуны... Необычное "кино" с лёгким ощущением присутствия продолжалось.

       Гальбадианский броневик въехал на площадь Делинга и неуклюже припарковался почти на самой её середине, возле роскошного фонтана. Он изящно освещался изнутри, благодаря скрытым под водой небольшим прожекторам.
       - Нельзя парковаться на середине площади, - проворчал Вард.
       - Но это же так круто! – только и ответил Лагуна, с удовольствием рассматривая результат своего манёвра. – Кстати, ребята, как на счёт выпивки? Посидим, поболтаем. В конце концов, мы это заслужили.
       - Выпить говоришь... - задумался Кирос.
       - Конечно. Кирос, Вард, сейчас же всё равно нет приказа. – Лагуна подтолкнул медлящих друзей в сторону своего любимого кафе при отеле.
       Гальбадианские солдаты разбрелись по кабакам и пивным различного класса. Но это кафе не пользовалось спросом среди военных. Тихое, уютное место, где не орут напившиеся гуляки, и не ищут приключений любящие подраться лиходеи. А ещё там часто играют на рояле. С тех пор, как Лагуна увидел ту пианистку, исполняющую чудесные композиции, его посещения кафе заметно участились. Конечно, он старался скрыть свою причину, но друзья уже давно обо всём догадывались. Да и не только друзья...
       Пройдя квартал по широкой, ярко освещённой ночной улице Делинга, Лоир со всё учащаемся сердцебиением вошёл в отель "Гальбадия", Кирос и Вард следовали за ним.
       - Лагуна, пришёл снова на неё посмотреть? – послышался весёлый голос с другой стороны улицы. Но спрашивавший не получил ответа.
       Просторный, великолепно выглядящий холл с мраморным полом, и вот она - лестница в подземное помещение кафе со всегда чуть приглушённым освещением.
       - Люблю я это место! – с чувством сказал Лагуна, окидывая взглядом зал с круглыми столиками.
       Кафе находилось ниже уровня первого этажа отеля и имело общий с холлом потолок. Помещение казалось очень большим из-за стен, в два раза выше обычных. С далёкого потолка свисали прозрачные занавески, покачивающиеся на лёгком сквозняке. Слева от лестницы, на маленькой сцене одиноко стоял приготовленный рояль. Народу, как всегда, оказалось мало. В основном - постояльцы и несколько случайно забредших сюда солдат, которые спокойно беседовали, смеялись и поглядывали на вошедших посетителей.
       - Добро пожаловать! – поприветствовала друзей работница кафе, уже давно знающая Лагуну в лицо, – Ваш столик свободен.
       - Спасибо! – улыбнулся Лоир и прошёл с друзьями к их постоянному месту у стены, ближе всего к сцене. Расположившись на полукруглом диванчике, Лагуна радостно заявил:
       - Мы ведь сюда на всю ночь, парни?
       - Точнее будет сказать - до следующего приказа. Вряд ли у нас много времени, - уныло заметил Кирос.
       Подошла официантка и осведомилась о заказе.
       - Как обычно, - тут же ответил Лоир. Он заметно нервничал и притоптывал ногой, хотя внешне излучал обычную жизнерадостность.
       И вот, наконец, по лестнице в зал грациозно спустилась девушка в красном вечернем платье. Лагуна даже на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вард пихнул его в плечо и довольно пробасил:
       - Ну, Лагуна. Джулия скоро должна начать выступление. Надеюсь, сегодня-то ты к ней, наконец, подойдёшь?
       - Давай! – поддержал друга Кирос. – Сколько можно тянуть?
       Лагуна заёрзал на диванчике, судорожно потёр стол.
       - Что вы! Она, наверное, так занята. Что ей до меня? Я всего лишь очередное лицо в толпе...
       Первые звуки мелодии разнеслись по залу, прервав все разговоры и приковав внимание к сцене. О, что это была за музыка! Со страдальческим видом Лагуна замер, не в силах ничего больше сказать. Теперь в его воображении образ Джулии всегда будет ассоциироваться именно с этой композицией. Утончённая, такая нежная и трагичная, она как будто была создана, чтобы исполнять подобные композиции, наполненные и печалью, как глаза Джулии, и оптимизмом, как Лагуна. Она стала первой, кто покорил романтичную душу солдата. Немного придя в себя, Лоир расслышал голос Кироса:
       - ...ты же давно хочешь с ней познакомиться, так хотя бы обрати на себя внимание. Помаши ей что ли.
       - Я верю в тебя, дружище - отозвался Вард.
       И Лагуна сам не заметил, как встал и медленно побрёл поближе к сцене, к роялю. "Убежать что ли по лестнице? - мелькнула спасительная мысль, но ноги предательски продолжали двигаться к сцене. - Если я уйду, ребята всегда будут считать меня размазнёй".
       Он подошёл к короткой лесенке на сцену и робко взглянул на Джулию, самозабвенно играющую на рояле. Печальные глаза распахнулись и посмотрели прямо на Лагуну поверх чёрного дерева музыкального инструмента. От этого взгляда ноги вторично подвели своего хозяина. Правую икру пронзила острая боль от судороги. Подавляя стон, солдат попытался размять ногу, но ничего не вышло, и боль только усилилась. Ничего не оставалось, как медленно, прихрамывая, ретироваться к столу. Его встретили улыбающиеся лица друзей.
       - Хорошая работа, - сказал Кирос, - Задание выполнено, рядовой Лоир!
       - Но ты представлял собой довольно жалкое зрелище, - добавил Вард.
       - А, считайте, что хотите, – вытягивая под столом ногу, отрезал Лагуна, – Джулия просто прелесть. И одного этого уже достаточно. – Солдат сокрушённо опустил голову.
       Кирос и Вард повернулись в сторону уже затихшего рояля и перекинулись между собой взглядами.
       - Сваливаем, - понимающе проговорил Кирос и быстро вытолкал Варда из-за стола.
       - Эй! Да куда вы собрались, – разбито спросил Лоир. – Что за спешка? – Но оба его компаньона уже пристроились за соседним столиком, чем вызвали не малое удивление своего друга. Однако это удивление было ничем по сравнению с внутренним взрывом, который вызвал послышавшийся сбоку неуверенный голос. И хотя Лагуна никогда прежде не слышал голоса Джулии, ему сразу стало ясно, что это именно она.
       - Могу я?..
       - А-а..., - только и смог проговорить совершенно растерявшийся солдат и почувствовал, как судорога опять предательски сжимает мышцу.
       Девушка пригладила чёрные волосы, касающиеся открытых плеч, и вежливо осведомилась:
       - Я не помешала?
       - Нет, нисколько! – восторженно, но тихо произнёс Лагуна. – С-садитесь, то есть присаживайтесь. – И сам опустился на диван, не в силах смотреть на собеседницу.
       "Это она, правда она! – в голове творился хаос. – Что мне делать? Кирос, Вард, куда же вы сбежали! А что сказать ей? Её красота лишает голоса! Она так прекрасна..."
       Словно подслушав его мысли, Джулия тихо рассмеялась, прикрывая рот.
       - Как твоя нога? Ты сильно хромал.
       - Да вроде бы..., - начал было Лоир, но тут осмыслил сказанное девушкой. "Нога!? Она видела! Какой позор! Ладно, не буду врать..."
       - Такое всегда со мной происходит, когда я нервничаю... сильно.
       - Так ты нервничал.
       - О да! – почти воскликнул солдат, но вовремя опомнился. – Я и сейчас немного...
       С грустью в голосе Джулия спросила:
       - Но разве есть для этого причины? Не стоит нервничать или переживать из-за меня, ведь ты меня совсем не знаешь.
       Лагуна сказал бы ей, что только она одна в целом свете и стоит этого. И не важно, знает ли он её лично, не важно, знает ли она о его существовании. Она просто есть, есть её музыка и место, где он всегда мог увидеть Джулию.
       - Мы бы могли поговорить... наедине, - услышал Лоир и ошарашено вытаращился прямо на собеседницу. – Я живу в этом отеле.
       - Наедине? – голос солдата сорвался.
       - Ну... - Джулия смущённо отвернулась, - здесь трудно говорить свободно. Повсюду люди, большинство из которых наблюдает за мной.
       Лагуна молчал, не в силах адекватно воспринимать происходящее.
       - Ты не хочешь?
       - Нет! – наконец, вырвалось у солдата. – То есть, да! Конечно хочу! – Он даже вскочил с дивана.
       - Тогда я буду ждать. Спроси в холле где моя комната. Хорошо?
       С этими словами Джулия поднялась и направилась мимо сцены к лестнице. При виде её зал разразился аплодисментами, первый взрыв которых Лагуна пропустил.
       - Может, я сплю? – вслух спросил Лоир сам у себя. – Джулия? Джулия хочет поговорить со мной? Только я и она... Что же она хочет мне сказать? А ведь я совсем не умею слушать, всегда слишком много болтаю... Но только не сегодня! Я не пророню ни слова. Может быть, я смогу ей чем-нибудь помочь...
       - Это точно, уж постарайся не усыпить её болтовнёй про дальние страны, - как бы случайно заметил Кирос с соседнего столика.

       Портье подозрительно глянул из-под очков на гальбадианского солдата, но тут же улыбнулся, узнав в нём завсегдатого кафе.
       - Мистер Лоир, я ожидал вас. Позвольте показать вам комнату мисс Джулии. – Он явно был предупреждён.
       Комната девушки оказалась в дальнем конце коридора на втором этаже. Поблагодарив портье, Лагуна собрался с духом и осторожно постучал в дверь. Та мгновенно раскрылась, похоже, Джулия стояла совсем рядом. Только сейчас солдат прямо посмотрел на её улыбку, которая потрясающе подходила к печальным глазам.
       - Спасибо, что пришёл.
       - Да не за что! Спасибо за приглашение. Для меня это настоящий подарок. – Лагуна начал привыкать к её обществу, понимая, как многое он хочет сказать.
       - Садись, - указала Джулия на комнату.
       Лоир неуверенно прошёл вглубь просторного помещения, двухместного номера с огромным окном на всю ширину стены. Внимание привлекли занимающие всю левую стену полки, доверху заставленные самыми разными книгами – деталь интерьера, совсем не свойственная обычным гостиничным номерам. Джулия наверняка жила здесь постоянно. Вся обстановка создавала домашнюю атмосферу, очень уютную и спокойную.
       Заглядевшись на книги, Лагуна сел на краешек кровати, через секунду вскочил и прошёл к старинному мягкому стулу у окна. Но и на нём он долго не просидел, чувствуя, как Джулия смотрит на него. Наблюдая за действиями гостя, девушка снова засмеялась тем тихим смехом. Солдат немного смутился.
       - Я просто... Просто я твой большой поклонник, поэтому сейчас несколько не в себе. Понимаешь, несколько минут назад я мог только смотреть на тебя из зала и даже не надеялся на такую встречу.
       - Так вот почему ты так часто приходишь слушать мою игру!, - искренне обрадовалась девушка. – Я уже давно замечаю тебя среди посетителей.
       - Ты видела меня! – Лагуна нервно заходил вдоль окна. – Обратила внимание на лицо в толпе...
       - Но это лицо всегда улыбалось. Задумчиво, мечтательно. На это всегда обращаешь внимание. И у тебя красивые глаза. Даже со сцены я заметила это и захотела поговорить с тобой, глядя в эти глаза. Узнать кто ты, что ищешь в жизни. Я мало общаюсь с людьми, и посетила не так уж много мест в мире. Расскажешь о себе немного, если конечно это не слишком личное?
       - Я, должно быть, сплю, - пробормотал Лагуна.
       Кто бы его хоть когда-нибудь просил рассказать о себе? Лоир никогда не встречал людей, которым было бы интересно слушать про чужие судьбы, мечты, узнать их представления об окружающем мире. Возможно, он встречал не тех, кого нужно. И вот теперь, Джулия, недоступный идеал, стала именно тем долгожданным человеком...

       - Так я попал в гальбадианскую армию, - подвел итог Лагуна, спустя два часа после просьбы Джулии. Он поведал ей почти всю историю своей жизни, обо всех событиях, которые произвели на него впечатление и о мечтах, возникавших по мере взросления. С неизменным интересом девушка слушала эту историю, ни разу не перебивая рассказчика. Сколько прочитанных книг стоила история настоящего человека, рассказанная им самим? И сколько таких незаметных и однообразных жизней, как у неё, можно было бы отдать за одну жизнь, которую прожил Лагуна Лоир...
       - Да, я не люблю воевать, - продолжил солдат. – Все эти наполненные мучениями и болью битвы... Но я не могу сидеть на месте, в этом всё дело. Путешествия солдата открывают перед тобой целый мир со множеством тайн, причуд. Новые места, новые вещи, люди. Как можно прожить без всего этого!? Нельзя же иметь вокруг себя необъятные просторы планеты и не пользоваться ими, не знать, что там за лесом, за горой, за океаном, какие люди живут далеко-далеко. Я безмерно благодарен своим друзьям, Варду и Киросу, что они всегда со мной, путь даже не в полной мере разделяют мои взгляды. Вскоре я хочу уйти из армии и стать журналистом в каком-нибудь издании. Ведь так я смогу рассказать людям обо всём чудесном мире, об увиденном в своих путешествиях. Было бы здорово, если однажды мои заметки окажутся опубликованы в виде книги или напечатаны где-то. Хотя, не это важно! Главное – люди смогут прочитать. Ведь это здорово, правда?
       Джулия опустила голову и тихо ответила:
       - Я так рада за тебя.
       - И тогда, - хотел продолжить Лоир, но очнулся от непрерывного рассказа. – Ой, прости! Я всегда так много говорю и уж если начну рассказывать... Я тебя утомил? Расскажи о себе, о своих планах на будущее.
       Джулия подошла к окну и взглянула на ночной светящийся Делинг. В окне отразилось её грустное лицо с поблескивающими глазами.
       - Я хочу петь. Не только играть, но и самой исполнять свои песни.
       - О! Я с удовольствием бы послушал!
       - Но я не могу. Я не умею писать стихи, а петь чужое, это всё равно, что воровать мысли сочинивших эти песни людей. Но теперь, - девушка взглянула на Лагуну, - благодаря тебе, этой ночи здесь, с тобой, благодаря твоему рассказу..., - она снова отвернулась, но чёрное окно раскрыло проступившие слёзы.
       - Благодаря мне? – растерялся Лагуна. - Но я всего лишь болтал без остановки.
       - Да... Благодаря тебе я теперь что-нибудь придумаю. Обязательно. Ты раскрыл всю свою жизнь, я узнала тебя. Время, когда ты страдал, когда грустил, но непременно всё преодолевал. Твоя улыбка заставила меня познакомиться с тобой. Этот потрясающий рассказ раскрыл передо мной мир, то, о чём я много думала. Твоя улыбка и глаза... Как же после этого мне не написать собственной песни?
       - Здорово! – воскликнул Лагуна. – Ну неужели это не сон? Ты сейчас мне представляешься слишком нереальной, именно, как видение из чудесного сна. И я боюсь проснуться.
       - Это не сон, правда, - улыбнулась Джулия. – Видишь? – И она взяла его за руку и легонько сжала кисть.
       У Лагуны ужасно защемило сердце, захотелось бросить всё и навсегда уйти с ней на край планеты на встречу восходящему Солнцу. Но стук в дверь вернул его к реальности. Послышался напряжённый голос Кироса:
       - Лагуна, быстрее! Нас вызывают к резиденции президента.
       Минуту никто не произносил ни слова. Затем Джулия отчаянно спросила:
       - Увидимся ли мы снова?
       - Конечно! Я приду послушать твою песню, где бы ни был! У тебя обязательно получится, Джулия...

       "Поезд подъезжает к Тимберу", - произнёс голос из динамика под потолком, и окончательно развеял странный сон.
       Подняв всё ещё тяжёлую голову с ковра, Скволл посмотрел на друзей. Зелл, вяло покачивая головой в унисон вагону, сидел на диване, уставившись на Леонхарта. Казалось, он ещё не проснулся, а только лишь открыл глаза. Но вот уже заморгал и огляделся. Тут же стояла Сельфи, разминая шею.
       - Мы все спали? – спросил Скволл и потряс головой. Ноги плохо слушались, но он встал. Стоило сииду наклонить голову, как купе качнулось. Понадобилось некоторое время, чтобы всё вокруг встало на место.
       - Может, это магия какая? Или пошутил кто-нибудь с усыпляющим газом, - вяло проговорил Динч.
       - Нет, не магия это. И не газ, - ответила Сельфи. – Кстати, как самочувствие? Нет симптомов отравления?
       На это Зелл рассмеялся:
       - Это было бы презабавно: команде сиидов отравиться, даже не взявшись за их первое задание! Нет, я чувствую себя прекрасно.
       Сельфи прошлась по купе и радостно воскликнула:
       - Оп-па! Мне снился такой чудесный сон!
       "У меня тоже был сон, - подумал Скволл. – Вот только не чудесный, скорее, чудной какой-то". Сон сильно подействовал на сиида. Он был слишком реален. Вдобавок, парень с совершенной ясностью вдруг понял, что Лагуна так никогда больше и не видел Джулию. Впрочем, какое ему дело до какого-то сна?
       "Поезд подъезжает к Тимберу. Станция через три минуты. Не забывайте вещи при выходе из вагона" - снова оповестил искусственный голос.
       Сельфи, продолжая размышлять о сне, задумчиво добавила:
       - Лагуна был такой замечательный...
       - Эй! – вдруг воскликнул Зелл. – Мне тоже снился Лагуна! Гальбадианский солдат без шлема, верно?
       - Лагуна, Кирос и Вард... - задумчиво добавил Скволл.
       - Они самые! – возликовал Зелл. Ему крайне понравилась идея общего сна, - Как же объяснить это повальное засыпание? Словно кто-то воздействовал на нас... Впрочем, что теперь гадать? Поезд уже прибывает.
       За окном мелькали зелёные привокзальные строения необычной архитектуры, множество каких-то замысловатых лестниц и перил.
       "Он прав, - подумал Скволл. – Надо это пока выкинуть из головы, но..."
       - Я расскажу об этом случае Мастеру, когда вернёмся в академию, - сообщил руководитель группы, – А сейчас главное - задание.