ГЛАВА 37 Загадочный сон: убить дракона!

"Неужто все кончено?" - была первая мысль.
      Скволл рывком сел на кровати, ошарашенно закрутил головой по сторонам. Риноа... Что с нею?..
      Сиид вскочил на ноги, накинул куртку и выскочил из комнаты, опрометью бросившись по направлению к лазарету. Удивленные взгляды кадетов и инструкторов провожали его, но Скволлу было все равно. Лишь одно сейчас имело для него значение, одно в целом мире, ради чего стоило жить и бороться, подчас отдавая последние силы.
      Бледная, как смерть, Риноа без движения лежала на койке. Леонхарт осторожно коснулся ее рук, скрещенных на груди: ледяные! И, как назло, доктора Кадоваки нет на месте...
      - Скволл, ты меня слышишь? - донесся из интеркома голос Квистис. Скволл поморщился: неужели не могут оставить его в покое хоть сейчас? Наверняка уже разнеслась весть о том, что командующий, едва оправившись, как ошпаренный бегает по коридорам, растеряв все соответствующее должности достоинство. Пусть.
      - Немедленно ступай в приют Эдеи, - голос Квистис был слишком напряжен, что на нее не особо похоже. - Колдунья Эдея... Смотрительница вернулась туда.
      Вот так новость! Скволл нахмурился: что бы это могло означать? На память пришли слова, сказанные колдуньей в последние мгновения сражения. "Я ждала, когда этот день настанет".
      Вздохнув, Скволл бросил последний взгляд на Риноа и вышел в коридор. Пришел час расставить все точки над "i".
      У выхода из Гардена его поджидали верные товарищи, которые лишь молча кивнули, приветствуя своего лидера, и неслышными тенями двинулись следом за ним. И Леонхарт был благодарен им, что понимают, не лезут с вопросами, а поддерживают взглядами, да и просто своим присутствием.
      Старинный особняк определенно видал лучшие деньки, и пребывал ныне в полном запустении. Колонны и часть крыши обвалились, стены увил плющ, от дверей и вовсе осталось одно название. "И чего сюда сунулась Эдея? Ностальгия замучала?.." Леонхарт язвительно ухмыльнулся уголком рта, но тут же одернул себя. Нет, нельзя злорадствовать, это недостойно, сколь подл и низок не был бы противник. Вероятно, мысли о случившемся с Риноа дает о себе знать, мешают сосредоточиться. Что может быть страшнее неизвестности и неопределенности?
      В дверном проеме приюта маячила знакомая фигура в красном жилете. Господин директор смущенно улыбался, нервно переминаясь с ноги на ногу, поминутно поправлял очки, избегая смотреть в глаза приближающимся ребятам.
      - Спасибо, хорошо поработали... - он принужденно хохотнул, но видя, что никто из собравшихся не разделяет его напускного веселья, мигом сник. - Злитесь небось на меня?.. Я вас не виню. Я могу много говорить, но в час беды я просто бежал, потому что находился в проигрышной ситуации. Ваше поражение было бы концом СииД и Гардена. А ваша победа означала бы гибель моей супруги. Я был просто не в силах вынести... ни один из возможных исходов. На себя-то мне наплевать... Но пожалуйста... Простите Эдею...
      Глаза Крамера за очками предательски заблестели; отвернувшись, директор прошел во внутренние помещения особняка. Квистис тяжело вздохнула, обернулась к товарищам. Во взглядах тех читалась неуверенность; недавнее сражение оставило свой отпечаток, взбаламутило души, но... Нет, нельзя обвинять Сида Крамера в малодушии, ему-то как раз и пришлось тяжелее всего. Долгие годы готовил он орудия, сознавая, что когда-то ему придется повернуть их против своей горячо любимой жены. И, сделав это без колебаний, Сид передал командование Баламб-Гарденом Скволлу Леонхарту, опасаясь, что, останься он сам на этом посту, неминуемо сломается, обрекая тем самым на гибель последовавших за ним.
      Супружеская чета Крамеров ожидала вершителей своих судеб на побережье; Эдея вперила взор в бездонную морскую пучину, всецело находясь во власти воспоминаний... как горьких, так и сладостных.
      - Мои дети... - тихим голосом произнесла она, протягивая к ребятам руки. - Простите меня, молю вас... Я растила вас, как свои собственных, и все же, я...
      Она запнулась, губы ее задрожали. Ну какая же это безжалостная колдунья? Женщина перед ними - их Смотрительница, добрая, милая, окружавшая их любовью и заботой...
      - И мы испытываем такие же чувства, - выдавил Скволл.
      - Мы сражались, прекрасно зная, что вы были нашей Смотрительницей, - добавила Квистис. - Иного выбора у нас попросту не было.
      - Вы - сииды, - с гордостью промолвила Эдея. - Вы не можете уклониться от сражения, я знаю это. И вы были великолепны. Однако, все еще далеко от завершения. В любую секунду я могу снова...
      Она содрогнулась, с усилием взяла себя в руки и продолжила:
      - ...Все это время мною владела иная сущность - колдунья Ультимесия из далекого будущего, на много поколений отстоящего от нашей эпохи. Ультимесия жаждала отыскать Эллону и воспользоваться ее таинственными силами. Ультимисию действительно стоит бояться, ибо сердце ее переполняют гнев и ненависть. Ни за что на свете я не могла позволить ей добраться до Эллоны, потому и пошла на этот шаг... Я отдала Ультимесии свою душу и утратила контроль над разумом. Лишь так я могла надеяться спасти Эллону. И в конечном итоге... Дальше вы уже все знаете. Колдунья, появившаяся в Гальбадии, была Ультимесией в моем теле... Цели своей она так и не достигла и, боюсь, может вновь воспользоваться мною, дабы привести замыслы в исполнение. На этот раз я буду сопротивляться ей всеми силами, но... если не получится... возможно, нам еще раз придется встретиться в сражении.
      Ребята не сдержались, заулыбались, переглядываясь. Отрадно сознавать, что не предавала их Смотрительница, а виной всему - чужая враждебная воля, неимоверно могущественная.

      - Я прошу вашей поддержки, юный сииды! - молвила Эдея, воодушевленная реакцией воспитанников на ее признание. - Слыхали ли вы о колдунье Адель?.. Она была правительницей Эстара в час Войны с Колдуньями, но сейчас никто не ведает о ее местонахождении... Должно быть, гальбадианцы считали, что могущество Адель перешло ко мне, однако это не так. Я обрела свои силы в пятилетнем возрасте совершенно от иной колдуньи.
      На лицах сиидов отразилось недоумение, затем - понимание, смешанное с ужасом.
      - Я верю, что колдунья Адель все еще жива, - кивнула Эдея, подтверждая их невысказанную догадку. - И что Ультимесия оставила мое тело, чтобы... вселиться в тело Адель, благо та всегда использовала могущество для достижения собственных эгоистичных целей. И если Ульмитесия наделит своим гневом и ненавистью Адель, совокупная мощь их станет невероятна...
      В словах колдуньи был резон. Все это время ее собственная сущность сопротивлялась воле Ультимесии, существенно ослабляя силы колдуньи из грядущего. Но если та получит контроль над Адель, то обретет не столько марионетку, сколько весьма опасного и амбициозного союзника.
      Даже сознавая, насколько важны открывшиеся сведения, Скволл не мог заставить себя сосредотичиться на услышанном. Каким-то уголком сознания он понимал, что говорят сейчас о страшной угрозе их миру, о необходимости немедленных и решительных действией, но мысли его витали далеко.
      - Смотрительница, - решился наконец он, - вы не знаете, что случилось с Риноа?

      - Это девушка в светло-синем? - уточнила Эдея, и когда Скволл резко и отчаянно закивал, нахмурилась, почувствовав потаенную боль в душе парня. - Я смутно припоминаю... А что с ней произошло?
      - Ну, после битвы... - запинаясь, начал Скволл, не зная, как объяснить случившееся. - Ее тело стало таким холодным... И она лежит без движения...
      - Риноа умерла?!! - всполошился Сид.
      - Нет!!! - вырвалось у Скволла, и в следующую секунду парень устыдился собственной вспышки. Да что с ним такое творится? Почему любое упоминание о Риноа неизменно выбивает его из колеи?
      - Прости, Скволл, - тихо молвила Эдея, - но, боюсь, я не смогу помочь тебе.
      - Да ладно... - выдавил Леонхарт. В глазах защипало, и он отвернулся, направился к скалистому утесу, нависшему над песчаным берегом. Мыс Доброй Надежды - так называется это место, вспомнилось ему. Где уж тут... "доброй".
      - Скволл, я понимаю, что ты чувствуешь, - говорил ему господин Крамер. - Студенты Баламб-Гардена имеют право знать об исходе сражения и о том, чего стоит ожидать теперь. Расскажи им о том, что узнал здесь. И помни, сражалась ведь не только Риноа. Вы все сражались.
      - Да, я знаю... - произнес Скволл, будучи в полнейшем смятении. - Но...
      - Но, но, но! - вспылил Сид. - Ты ведешь себя недостойно командующего!
      "Это вы меня им сделали!" - хотелось выкрикнуть Леонхарту. - "Я не хотел этого!" Но он промолчал, сознавая, что, если будет продолжать в том же духе, то просто подорвет всякое к себе уважение. Он ведет себя как ребенок?.. Ну и что с того?.. Это ведь его жизнь, и ничья больше! А Риноа... Они встретились с ней в тот самый день, когда он вступил в ряды СииД... А затем - следующая встреча, уже в Тимбере... Да, сначала они ссорились, но затем каким-то непостижимым образом все изменилось. Как она смотрела на него... как очаровательно улыбалась, когда глаза их встречались. "Риноа, пожалуйста... дай мне еще один шанс!"
      Пребывая во власти воспоминаний, Скволл отрешился от всего происходящего, понимая, впрочем, что товарищи его обсуждают сейчас куда более важные вопросы...
      - Так вот, как я уже говорила, цель Ультимесии состоит в захвате Эллоны, - объясняла Эдея. - И обретении таинственных сил девушки, ведь та обладает способностью посылать сознания людей в прошлое.
      - Стало быть, Ультимесия хочет сама воспользоваться силами Эллоны? - уточнил Зелл.
      - Думаю, я понял, - молвил хранивший доселе молчание Ирвин. - Ультимесия хочет отправить свое сознание из этого периода еще дальше в прошлое.
      - А зачем это ей? - поразился Зелл.
      - Сжатие времени, - просто сказала Эдея. - Это магия времени. Прошлое, настоящее и будущее сольются воедино.
      - И что тогда случится с миром? - воскликнул Зелл. - Зачем ей это делать?
      - Не могу представить, как может существовать мир со сжатым временем, - покачал головой Ирвин.
      Сииды замолчали, уставившись на Скволла. Он - командующий, ему и принимать решение. Но что-то в лице Леонхарта говорило, что витает он сейчас где-то далеко...
      - Ты не слушаешь! - озвучила Сельфи общую мысль.
      Скволл тряхнул головой. О чем они говорили? Вроде бы о каком-то "сжатии времени"...
      - Значит, нам нужно лишь не допустить того, чтобы Ультимесия захватила Эллону, - вывернулся он, сразу перейдя к сущности проблемы.
      - Да, но... - неуверенно начала Квистис.
      - Возвращаемся в Гарден, - резко оборвал ее Скволл. - Нам нужно всем сообщить об угрозе.
      Не дожидаясь, пока остальные последуют за ним, Леонхарт вновь ступил в мрачные тени особняка, как нельзя лучше отражающие его настрой.
      - Эй, мы тоже беспокоимся о Риноа, знаешь ли! - крикнул Ирвин ему вслед, несколько возмущенный столь несвоевременным проявлением эгоизма командующего.
      - Тогда почему бы тебе не.. - в запале рявкнул Леонхарт, ткнув в сторону товарища пальцем, но тот и бровью не повел, а Скволл, осознав, сколь глупо выглядит со стороны, стушевался.
      - Прости... - пробормотал он, и быстрым шагом устремился прочь, к спасительной громаде Баламб-Гардена.
      Глядя ему вслед, Сид Крамер неодобрительно покачал головой: невовремя, ох невовремя проснулась в душе юноши первая любовь! Чувство это может как окрылить и поднять высоко-высоко, так и низвергнуть, ударить столь сильно, что и не найдешь сил снова подняться на ноги. А в нынешней критической ситуации сей хаотичный фактор может сыграть решающую роль.

      - Таково наше положение, - заканчивал Скволл обращение к кадетам и персоналу военной академии. - В первую очередь мы должны отыскать Эллону, а уж затем разберемся и с Ультимесией. Я думаю, Эллона сейчас на корабле "белых сиидов", его поисками мы и займемся. Будьте готовы к сражению в любую минуту. И вот еще что... Колдунья Эдея вернулась к себе домой. Судя по всему, она не является больше нашим врагом. Оставим же ее в покое.
      Отложив микрофон в сторону, Скволл двинулся прочь с капитанского мостика. Свой долг командующего он исполнил, и теперь ничто не помешает ему отправиться прямиком в лазарет и сидеть там дни и ночи, пока Риноа не очнется.
      ...В состоянии девушки не произошло ровным счетом никаких изменений. Лишь слабое дыхание говорило о том, что она все еще жива.
      Леонхарт провел по лбу Риноа ладонью, поразившись, сколь невероятно холодна ее плоть. Неужели нельзя ничего сделать?!. Ведь жизнь всегда била из нее ключом, а теперь... Кажется, все бы отдал, чтобы только снова услышать звук ее голоса!
      - Риноа... - шепнул Скволл. - Произнеси мое имя...
      Колени его подогнулись, и парень распластался на полу у кушетки, а разум его уносился далеко-далеко, пронзая само время...

      Лагуна Лойр негодовал: и как он купился на это?
      - И почему я должен это делать? - в который уже раз спрашивал он, обращая вопрос скорее к самому себе, нежели к Киросу.
      - Потому что у нас деньги кончились, - с поистине безграничным терпением втолковывал ему тот.
      Вард замер в отдалении, в опасной близости от горного обрыва и, скрестив на груди могучие руки, с легкой улыбкой наблюдал за пререкающимися друзьями. Приятно, что ни говори, вновь странствовать вместе по свету! Даже если путь их лежит в Эстар, и выбраться оттуда живыми будет ой как нелегко!..
      - Ну ладно, прости! - Лагуна всплеснул руками. - Да, признаю, я виноват в том, что мы столько тратили на отели! Но я не создан быть актером!
      - Это ты так говоришь, - ухмыльнулся Кирос, - но мы-то оба знаем, что тебе это нравится...
      Вард ощерился и закивал, соглашаясь.
      - Так, все! Заняли свои позиции! - донеслось из ущелья.
      Чертыхаясь, Лагуна осторожно побрел вниз по узкой горной тропке. И занесла же его нелегкая в этот забытый уголок северного континента, да еще заставила подписать контракт с пародией на режиссера. Любитель, конечно, но... деньги он обещал заплатить.

      Напялив на себя сваленное в кучу у камня рыцарское облачение, явно позаимствованное с пропыленного чердака какого-то захудалого музея, Лагуна взял в руки архаичный ганблэйд, завершающий образ "рыцаря без страха и упрека", после чего во всей красе предстал пред режиссером - сравнительно молодом мужчине в грязной засаленной майке и с дешевенькой кинокамерой на плече. Тот придирчиво оглядел исполнителя главной роли и остался доволен.
      - Эта твоя партнерша, - указал он пальцем в сторону, где в неглубокой пещерке схоронилась девушка в ярком шелковом платье. - Она будет играть колдунью.
      Девчонка приветственно помахала рукой, затем снова сжалась в комочек, тщетно пытаясь согреться. Здесь, на высоте, довольно прохладно, а мокрый снег, зарядивший с утра, добавлял последний штрих к общей депрессивности окрестного пейзажа.
      Вслед за Лагуной на "съемочный площадке" появились и Вард с Киросом, вот только ролью сторонних наблюдателей им насладиться не удалось.
      - Эй, вы двое! - режиссер аж подпрыгнул от радости. - Идите сюда! Понимаете, у меня тут проблемка возникла... Парень, который должен был играть дракона, заболел. Может, вы оба облачитесь в драконий костюм и просто спуститесь по тропке?..
      Заметив устремленные на него скептические взгляды, режиссер немедленно добавил:
      - Я вам заплачу!
      С этого и нужно было начинать. Кирос и Вард одновременно кивнули, после чего отправились в дальнюю пещерку, где и должен был находиться их сценический костюм.
      Не видя дальнейших причин откладывать начало съемки, режиссер громко возвестил:
      - Сцена 12, "Гибель колдуньи". Камера... Мотор!
      Актрисса немедленно протянула в сторону Лагуны дрожащие (скорее, от холода) руки.
      - О, сир рыцарь, спасите меня от злого дракона! - тоненьким голоском проблеяла она.
      Лагуна готов был сквозь землю провалиться: если эту пародию на фэнтези когда-нибудь увидит Райн, до конца жизни будет его подначивать.
      - Эээ... Ну... Я спасу тебя от дракона! - вспомнил он наконец положенные по сценарию слова. Посмотреть бы в глаза этому сценаристу! Хотя Лагуна, и не без оснований, подозревал, что и сценарист, и режиссер, и оператор этого трэша - одно и то же лицо.
      - Неплохо, - удовлетворенно кивнул последний, обернулся в сторону пещеры и заорал: - Дракона сюда!!!
      Изнутри послышался недовольный рык, после чего показалась исполинская красная туша. Дракон помедлил, с прищуром разглядывая людишек, и медленно двинулся к ним, на ходу расправляя кожистые крылья.
      - Ух ты! - восторгался режиссер. - Как настоящий! Прекрасно, Кирос! Хотя погодите-ка... А что, костюм был такой большой?
      Вспомнив о неком неотложном деле, режиссер отшвырнул камеру в сторону и бросился наутек, только пятки сверкали. Вселд за ним, подобрав длинные юбки и истошно вереща, спешила актрисса.
      А вот Лагуна в тяжеленных металлических доспехах не мог угнаться за ними при всем желании. Он, конечно, изрядно струхнул: шутка ли, разбудили бестию, дремавшую себе в тишине и покое несколько столетий. А о чем думают в первую очередь воспрявшие ото сна древние драконы?.. Правильно, о еде!
      Чудовище клацнуло зубами в опасной близости от шлема Лагуны. Тот пригнулся, и что было сил полоснул ганблэйдом по морде рептилии. Тварь отпрянула, и Лагуна использовал момент, чтобы скоренько ретироваться.
      Дракон бесновался позади, быстро сокращая расстояние. Не уйти! На бегу Лагуна срывал с себя металлические доспехи, швыряя их в дракона, чем, похоже, злил рептилию еще больше.
      В голову бестии вонзился огромный гарпун, и дракон взревел, силясь выдернуть лапой источник безумной боли. С соседнего утеса на тропу к Лагуне ловко спрыгнули Кирос с Вардом; последний бросил Лойру автомат и тот, ловко поймав любимое оружие, немедленно принялся поливать рептилию огнем.
      Дракон ревел не переставая, и - к вящему ужасу людей - в горах послышалось ответное рычание, причем исходящее из целого ряда прожорливых, усеянных острыми клыками пастей.
      - Сколько их здесь?.. - прошептал Лагуна, начиная понимать, что раненый дракон, судя по всему, зовет на помощь сородичей. - Убираемся!!!
      Трое ринулись вниз по оледенелой тропе, ведущей к подножью; ужас, глубокий и первобытный, гнал их вперед. Впереди замаячил край утеса, и Лагуна чуть притормозил, собираясь чуть повернуть в сторону... когда нога его предательски подогнулась...

      Сознание Скволл окутывала тьма. Видение исчезло, но и пробуждение не наступало, чего раньше никогда не случалось.
      - Это ты, Скволл? - раздался девичий голос.
      - Ну да, я.
      Здесь не нужно произносить слов, достаточно силы мысли. Конечно, голос звучал лишь в его сознании и был до боли знаком. Неужели... Эллона?
      - Я называю это "связью", - вещала девушка. - Таковы силы, подвластные мне. Должно быть, сейчас я сама сплю, потому и не могу контролировать их в достаточной степени. Прости, Скволл, но я воспользуюсь твоим сознанием еще ненадолго...
      И, не успел парень возразить, как непроглядная тьма сменилась промозглой серостью...

      Лагуна созерцал струи дождя, низвергавшиеся из низких свинцовых туч. На душе кошки скребли: и здесь, на Сентра, ее тоже нет. А так хотелось надеяться!.. Как только поганый дождь наконец закончится, он немедленно покинет этот приют и двинется дальше. В путь, который в конечном итоге приведет его в Эстар...
      - Могу я узнать, а что случилось с этой Эллоной, которую ты ищешь? - мягко спросила Эдея Крамер, Смотрительница сиротского приюта.
      - Ее похитили солдаты из Эстара, - честно отвечал Лагуна. - Я много странствовал, всеми силами пытаясь попасть туда, но...
      Он замолчал, и Эдея понимающе кивнула. Действительно, эстарцы предпочитали полную изоляцию от мира, и проникнуть в сие государство высоких технологий было весьма непросто.
      - Они ведь искали наследницу могущества эстарской колдуньи, Адель? - догадалась Эдея.
      - Именно! - с горечью воскликнул Лагуна. Неужели малышке Элли уготована подобная участь?..
      - Она... твоя дочь? - участливо поинтересовалась Эдея, но Лагуна с грустной улыбкой покачал головой:
      - Нет, но... она такая хорошенькая! Все бы отдал, чтобы еще раз услышать ее голос!

      "Все бы отдал, чтобы еще раз услышать голос Риноа!"
      Тьма вернулась - бесконечная, давящая. Быть может, видения, ниспосылаемые Эллоной, и важны для нее, но для него же это - картины прошлого, не более того... Однако, если прошлое возможно изменить, то...
      - Прошлое нельзя изменить, - резанул по сердцу уверенный глас Эллоны. - Я только сейчас это поняла. Когда меня похитили, дядя Лагуна отправился на выручку... И, поступив так, он не мог быть рядом с Райн, когда та умерла при родах. А она так хотела, что Лагуна увидел их маленького сыночка!.. Я заставляла тебя переживать все эти эпизоды, надеясь, что ты каким-то образом сумеешь повлиять на выбор Лагуны и он останется в деревне вместе с женой, которая так в нем нуждалась! Но... все оказалось тщетно. Прости, Скволл. Сейчас я разорву нашу связь. Попозже я снова свяжусь с тобой таким образом.
      - Сестричка! Эллона! - Скволл пребывал в полнейшей растерянности, такую боль ощутил он в душе девушки. Боль, неутихающую с годами.

      ...Он лежал на полу в лазарете; лицо было мокрым от слез. "Все бы отдал, чтобы еще раз услышать голос Риноа!" - билась единственная мысль, порожденная плещущимся в душе отчаянием. Никогда еще Скволл не пребывал в таком смятении чувств и это его откровенно пугало.
      - Я хочу вернуться в прошлое! - выкрикнул он в пространство. - И изменить его! Эллона! Ты слышишь меня, Эллона?! Отправь меня в тот час, когда Риноа впала в эту странную кому!
      Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Опустившись на табурет у койки Риноа, Скволл обхватил голову руками. Где ее теперь искать? Куда направился корабль "белых сиидов" после того, как забрал Эллону из Баламб-Гардена? Хотя, постойте... Как представились эти ребята? "Мы - сииды! Сииды Эдеи! Это ее корабль".
      Коснувшись на прощание ледяных рук Риноа, Скволл вышел из лазарета, тихонько затворив за собой дверь. Не помешает задать миссис Крамер еще парочку вопросов...

ГЛАВА 38 Белые сииды

- Корабль белых сиидов? Конечно, я помню его, - усмехнулся Сид Крамер. Бывший директор академии прогуливался по песчаному пляжу рука об руку с любимой супругой. Эти двое вновь обрели свое счастье и война для них закончилась.
      - Изначально он предназначался для того, чтобы укрыть Эллону от Эстара, - разъяснил Сид. - Эдея была капитаном, и множество сирот нашли приют на этом судне. Сейчас они выросли, но все равно остались с нами. Этих ребят мы и называем "белыми сиидами".
      - Они очень осторожны, - добавила Эдея, - и никогда не задерживаются подолгу на одном и том же месте. Кстати, уж не знаю почему, но континент Сентра их чем-то привлекает. Попробуйте поискать там, что ли...
      Что ж, всяко лучше, чем ничего. Распрощавшись с четой Крамеров, Леонхарт покинул разрушенный особняк, взошел на борт Баламб-Гардена и дал навигаторам четкие указания медленно двигаться вдоль береговой линии южного континента.
      Конечно, легче сказать, чем сделать. Явление, известное как Лунный Крик, оказало на эту землю крайне пагубное влияние в минувшие столетия, и теперь Сентра раздроблен на множество островов, а тихих заводей и заливов, где может укрыться корабль, а то и целый флот, воистину не счесть.
      Потянулись долгие, скучные дни. Скволл метался между капитанским мостиком и лазаретом, не желая никого видеть и ни с кем разговаривать. Друзья прекрасно понимали состояние командующего и не навязывали ему свое общество, предпочитая оттачивать боевые навыки в тренировочном центре.
      ...Белоснежные паруса показались неожиданно; как и предполагалось, искомый корабль действительно схоронился в закрытой со всех сторон скалами бухточке и, надо сказать, выглядел он не лучшим образом. С предельной осторожностью навигаторы Гардена подвели комплекс вплотную, давая возможность Леонхарту спуститься на корабельную палубу, где его уже дожидались несколько парней в светло-серой униформе и с красными повязками на лбах.
      Скволл отсалютовал; встречающие повторили его жест. "Надо же", - отметил Леонхарт. - "У нас с ними даже положенное по уставу приветствие совпадает". Впрочем, чему удивляться? Ведь и те, и другие - воспитанники Эдеи Крамер.
      - Меня зовут Скволл, я - СииД из Баламб-Гардена - начал Леонхарт. - Я хотел бы встретиться с вашим лидером.
      - Я - лидер, - довольно неприветливо отозвался один из парней. - Что у вас за дело? Кстати, не обижайся, если мы потребуем вашего немедленного отбытия, услышав твои слова.
      Справедливо, хоть и несколько прямолинейно. Не видя больше причин тянуть кота за хвост, Скволл напрямик заявил:
      - Я хочу повидать Эллону.
      Вся троица белых сиидов изумленно на него воззрилась, не в силах вымолвить ни слова. Что, не ожидали?.. Скволл еще сам не решил, как следует относиться к этим парням - станут ли они союзниками, или пути их разойдутся?
      - Мы угрозы не представляем, - добавил он всякий случай. - И нас к вам отправила Эдея.
      - Эдея?.. - охрипшим от волнения голосом вымолвил лидер белых сиидов. - Но... как?..
      - Она вышла из-под контроля колдуньи Ультимесии... - Скволл кратко пересказал последние события, добавив: - Потому я не вижу причины скрывать от нас местонахождение Эллоны. Мы бы хотели забрать ее, дабы защитить от Ультимесии.
      Белые сииды все еще пребывали в полнейшем смятении от услышанного.
      - Спасибо, конечно, что заглянули... - неуверенно произнес их лидер. - Но не знаю, могу ли доверять вам... Мне нужно все взвесить и обдумать!
      Кивнув Скволлу на прощание, он прошествовал к лестнице, ведущей на нижнюю палубу, спустился по ней и исчез за дверью каюты.
      "Отсутствие результата - тоже результат". Скволл чуть растерянно огляделся по сторонам, гадая, придется ждать ответа несколько минут или несколько дней. Выводы, конечно, делать еще рано, но все-таки...
      - Ух! Какие люди! Скволл, дружище, как делюхи?
      С кормы ему радостно махали руками двое старых знакомцев - Заун и Уотс, "Лесные совы". Скволл с удивлением для себя обнаружил, что рад видеть этих двоих. Выбрались, значит, из Тимбера, чудилы!
      - После того, как вы, парни, уехали, гальбадианские ублюдки пришли по наши души и мы едва сумели убраться на этой лодчонке! - чуть позже взахлеб рассказывал Заун.
      - Я был уверен, что мы - покойники! - перебил его Уоттс, размахивая руками. - Заун вообще слетел с катушек и хотел море переплыть, чтобы оторваться от них!
      - По крайней мере, хоть какой-то план! - немедленно окрысился Заун. - Ты вообще только сидел и хныкал, сосунок эдакий! "Мы умрем, мы умрем!" И кто прыгнул первым? Ты, дубина!
      Скволл улыбался, слушая их дружескую перепалку. Нет, он решительно не понимал, как эти двое умудряются выживать!
      - Кстати, а как там Риноа? - вдруг вспомнил Заун, и улыбка Скволла разом потускнела.
      - Риноа сражалась вместе с нами против Эдеи, - медленно вымолвил он, тщательно подбирая слова. - Почему-то после боя она потеряла сознание и теперь находится в лазарете Гардена. Не знаю, как такое могло случиться. Мы не смогли защитить ее. Мне... мне жаль.
      - Ах ты сукин сын! - Заун рванулся к Скволлу, схватил его за отвороты куртки и принялся трясти. - А я что говорил? Что я говорил, а? Я просил тебя заботиться о ней! Чтобы с ней ничего не стряслось! Сволочь!!! Жалкая лживая сволочь!!!
      Скволл покорно принимал сыплющиеся на него упреки, не делая даже попытки возразить. К чему? Ведь Заун, по большому счету, прав. Он, Скволл, недоглядел, позволил Риноа участвовать в столь опасном сражении для личного ее самоутверждения. А ведь она не то что не сиид, даже не кадет Гардена! Конечно, сейчас понимаешь, что надо было просто запереть ее в комнате, а о ключе забыть до лучших времен.
      - Заун! Тише ты! - перепуганный Уоттс вклинился между товарищем и Леонхартом. - Тихо. Она ведь не погибла. Они просто не знают, что с ней такое, только и всего. Правда ведь? Скволл никогда ее не оставит.
      Скволл утвердительно кивнул:
      - Мы явились сюда за Эллоной, потому что за ней охотится весьма злобная сущность. И если мы сведем вместе Эллону и Риноа, возможно... мы сможем вернуть нашу... принцессу.
      - Видишь, Заун? - обрадовался Уоттс. - А я что говорю! С Риноа все будет в порядке! Она же обещала нам вернуться! Нам еще Тимбер освободить надо.
      - Ладно... - согласился Заун, отступая на шаг и избегая смотреть Скволлу в глаза. - Но я еще раз повторюсь. Если что-нибудь случится с Риноа, я...
      Прерывая затянувшийся разговор, Леонхарт повернулся к Зауну спиной и уверенным шагом направился к двери каюты, за которой скрылся лидер белых сиидов. Кем себя они все возомнили?.. Одному "нужно подумать", будто для этого у него вся жизнь впереди, второй отчитывает его, как мальчишку!.. У всех какие-то свои проблемы, и ставят они их на первый план, а у него, нужно полагать, все прекрасно и замечательно! Вот только на передовой этих ребят он что-то не замечал...
      Распахнув дверь, Скволл вошел, чуть пригнувшись, дабы не удариться головой о низкую притолоку. Лидер поднялся из-за стола, на котором в полном беспорядке были разбросаны навигационные карты, сделал шаг навстречу. Двое мерили друг друга взглядами, не зная, с чего начать разговор... вернее, продолжить незавершенную беседу.
      - Как и вас, нас тоже вырастила Эдея, - решился наконец Скволл. Как еще вызвать доверие у потенциального союзника, если не обнажить перед ним душу? - Тяжело было сражаться против нее, но... пришлось. К счастью, все закончилось хорошо. Эдея снова стала сама собой... Смотрительницей, которую мы всегда помнили и любили.
      - Скволл... спасибо, - вздохнув, лидер белых сиидов протянул ему руку. - Мы многим обязаны тебе и Баламб-Гардену.
      Скволл пожал ее, пребывая настороже, ибо в поведении собеседника сквозила некоторая... подавленность, что ли?
      - Так вот, насчет Эллоны, - перешел тот к сути вопроса. - Прости, но здесь ее нет. Помнишь тот день, когда мы забрали ее из Баламб-Гардена у Рыбацкого Горизонта? Мы направились на восток, стремясь убраться как можно дальше от Эдеи и Гальбадии... И нарвались прямо на гальбадианский флот! Эти ребята явно искали нас и сразу же организовали преследование. Мы бы оторвались от них, да вот двигатель отказал. Конечно же, мы не могли позволить гальбадианцам заполучить Эллону, потому и приготовились к сражению, когда они стали брать нас в кольцо. Но, откуда ни возьмись, появились корабли Эстара и немедленно атаковали флотилию Гальбадии. Мы оказались под перекрестным огнем. Эстарское судно подошло прямо к нашему борту и на палубу спрыгнули солдаты. Они приказали всем нам перейти на их корабль. Мы отказались, понятное дело, ведь доверяли эстарцам не больше, чем гальбадианцам! Между тем сражение становилось все более яростным, и эстарцы, бросив уговаривать нас, вернулись на свой корабль. А когда тот уже отплывал, Эллона появилась на палубе, прокричала что-то и прыгнула к ним на борт. Это так на нее не похоже! Я до сих пор не понимаю, зачем она это сделала. Эстарский флот оставил сражение, а мы... впрочем, это долгая история. Мы и сейчас занимаемся починкой корабля, а затем собираемся нанести визит в Эстар... Прости, Скволл. Мы не смогли уберечь ее.
      Скволл долго молчал, осмысливая услышанное.
      - Значит, Эллона сейчас в Эстаре? - уточнил он.
      - Думаю, да, - кивнул сиид.
      Больше задерживаться здесь смысла не имело. Пожелав белым сиидам удачи в починке двигателей, Леонхарт вернулся на борт Баламб-Гардена, немедленно приказав навигаторам брать курс на Эстар.
      - Эстар?.. - поразился рулевой, и тихонько пробурчал под нос: - Ксенофобы проклятые...
      Уж что-что, а слава этой нации в глазах остальных государств не меняется. А как же иначе? Ведь Эстар - совершенно изолированная от мира держава, не приветствующая дипломатические связи как таковые. И неведомо, с чем им придется столкнуться по прибытии (а в том, что оное рано или поздно свершится, Скволл не позволял себе усомниться), ибо достоверных источников о внутреннем устройстве державы не имелось.
      - Не получится, - подал голос навигатор, свершившись с картами. - Восточный континент окружен горной цепью. Наш Гарден просто не сможет ее преодолеть.
      Скволл выругался; вот это проблема! Однако он доберется до Эстара, даже если придется идти через горы пешком!.. Пешком? А это идея... Вспомнился недолгий визит в Рыбацкий Горизонт и старые проржавевшие рельсы, убегающие вдаль.
      - Правь на юг! - приказал рулевому командующий. - Через полюс, обогнешь Трабию и Баламб, причалишь к Горизонту.

      ...Одну незапланированную остановку Баламб-Гарден совершил у небольшого островка к северу от побережья Трабии. Здесь, среди укрытых снежными шапками гор, обитало таинственное племя Шуми, из которого, кстати сказать, и исходил приснопамятный Норг. В близкие контакты с людьми народец этот старался по-возможности не вступать, но, коль такая нужда возникала, не чурался.
      А так как назрела насущная необходимость пополнить запасы продовольствия для обитателей Гардена, Леонхарт и отдал приказ причалить к острову. В Гальбадию им путь заказан даже теперь, после смещения колдуньи с вершины политического олимпа Республики, до Баламба далековато, посему единственное, что остается - попытаться сторговаться с этими причудливыми северными созданиями.
      Селение Шуми, сокрытое под защитным куполом, отыскалось в неприметной горной долине. Напрасно сошедшие на берег для проведения переговоров сииды и персонал академии полагали, что сие немногочисленное племя ютится в столь неприветливых землях. Под куполом их ожидал сюрприз, и какой!
      Стражники-Шуми у ворот приветили визитеров, проводили их к внушительных размеров элеватору, после чего пожелали "счастливого пути". Двери кабины закрылись и началось долгое падение вниз, во тьму...
      Когда элеватор наконец остановился и Скволл первым ступил под теплые солнечные лучи, то подумал, что, наверное, сходит с ума. На лицах прибывших с ним компаньонов застало такое же изумленное выражение. Совершенно сбитые с толку, вертели они головами по сторонам, оглядывая зеленые деревья, цветочные клумбы, аккуратные округлые домишки, тихо журчащий ручеек... Конечно, солнце заменяли ярчайшие лампы, установленные в обширной каверне, где разместилась идиллическое селение, а температуру регулировали многочисленные генераторы.
      Помимо желтокожих Шуми, в селении сновало предостаточно рыжиков-мумб. Скволлу невольно вспомнилось заключение в Пустынной Тюрьме и мумбы, столпившиеся рядом. "Лагуна!" - называли они его. - "Лагуна!"
      Отрядив представителей комитета по финансовым вопросам к местным торговцам для согласования цен на товары и количество оных, Скволл в сопровождении верных товарищей решил немного прогуляться по чудесной деревушке. Когда еще он увидит нечто подобное?..
      Как таковых имен у Шуми не было, созданий именовали сообразно избранным ими профессиям или роду занятий, как то: Повар, Скульптор, Торговец, Старейшина, Аптекарь, Стражник... За высшую добродетель народец почитал "творчество", "креатив", посему на некоем этапе взросления в зависимости от психофизиологических особенностей индивида происходило отношение его к одному из двух слоев населения племени: становился он либо интеллигентом-Шуми, либо же работягой-мумбой. Причем последних сородичи ни в коей мере не притесняли, напротив - ценили их и обожали.
      Не зная этом, Зелл со смешком высказался было о вероятных умственных способностях мумб, назвал их "зверушками", и услышавший столь вопиющее утверждение Скульптор, прохаживающийся у дверей своей мастерской, немеденно подбежал к нему.
      - Зверушками!!! - обрушился Шуми на порядком струхнувшего юношу. - Как ты можешь? Неужели ты не видишь их благородные черты? Их невинные лаза, подобные драгоценным каменьям? Их ярко-красную шерсть, символ страстности? Их могучие руки, обладающие огромной силой? Не слышишь их успокаивающие музыкальные голоса? Один вид их наполняет гордостью сердца и требует уважения!
      Зелл пробормотал извинения; поймешь их, этих Шуми! Тем не менее Скульптор сразу же сменил гнев на милость и радушно пригласил ребят к себе в мастерскую. Те согласились, и следом за хозяином ступили в прохладное помещение, заполненное инструментами, бюстами, заготовками... А в дальнем конце его на подстаменте красовалась бронзовая статуя Лагуны Лойра в полный рост, да еще и с автоматом в руке.
      - Откуда? - изумленно выдохнул Скволл. Сходство потрясало; это действительно был Лагуна из его грез.
      - Давным-давно мумба нашел этого человека, истекающего кровью, и принес его в нашу деревню, - объяснил Скульптор. - Похоже, он сорвался с утеса. Мы заботились о нем, пока раны его не исцелились.
      На память пришло последнее видение: горы, окружающие сокрытое под куполом селение Шуми, весьма похожи на те, где Лагуна имел сомнительное удовольствие повстречать красного дракона. Неужели тогда бедняга все-таки сорвался, поскользнувшись на оледенелой тропке? Похоже, так оно и есть...
      ...Чуть позже, когда финансовому комитету удалось договориться с Шуми о закупках продовольствия и оное начали переправлять на борт Баламб-Гардена, Скволлу удалось задать снедающий его вопрос Старейшине, прохаживающемуся у элеватора и наблюдающему за поставками.
      - А, Лагуна? - заулыбался тот. - Мы обнаружили его, израненного, 17 лет назад. Он был на пути в Эстар, чтобы спасти девочку по имени Эллона, похищенную эстарскими солдатами, и оставался с нами до тех пор, пока раны его не исцелились. За это время он научил мумб немножко разговаривать.
      - Но зачем? - брякнул Скволл, и тут же пожалел об этом. Но Старейшина, похоже, не обиделся.
      - Он говорил, что ему жаль мумб, ведь они не знают никаких слов, а слова по сути своей бесценны, - проникновенно вещал он. - Мне-то кажется, что мумбам разговаривать необязательно, ведь о действительно важных вещах можно сообщить, слов не используя. Возможно, и нам самим слова не нужны. Даже мастер Лагуна владел ими не очень хорошо. Но мы понимали то, чего он отчаянно хотел достичь больше всего на свете - спасти Эллону. То было видно по его глазам, не по словам.
      - Ну а статую его вы зачем возвели? - упорствовал Скволл.
      - Ты находишь это странным, да? - улыбнулся Старейшина. - Мастер Лагуна обладал одним особым даром - притягивать к себе людей. Мы не понимаем этого, потому и решили создать статую Лагуны в надежде, что понимание придет к нам после.
      Скволл понимающе кивнул: притягивать людей, ну конечно. Про него и самого говорят то же самое, хотя сам Скволл никогда в это не поверит. И все-таки, он - командующий Баламб-Гардена, товарищи сплотились вокруг него, просят делиться идеями, суждениями. Чем-то они с Лагуной неуловимо похожи...

      ...Остров таял вдали. Скволл Леонхарт поддался на уговоры товарищей и закрылся у себя в комнате, надеясь хоть ненадолго забыться сном. "Почти два десятилетия спустя мы повторяем путь Лагуны - пытаемся проникнуть в Эстар, вызволить Эллону. Удастся ли это нам?.. Удалось ли это ему?.."
      Вопросы, безответные вопросы...

ГЛАВА 39 Путь в Эстар

Глубокой ночью, когда обитатели Баламб-Гардена безмятежно почивали в относительной безопасности мобильного комплекса, пришвартованного у Рыбацкого Горизонта, Скволл Леонхарт проследовал в пустующее помещение лазарета и, с превеликой осторожностью подняв безвольное тело Риноа на руки, направился к выходу из здания академии.
      Гнетущее осознание предательства по отношению к тем, кто верил в него и беспрекословно исполнял возложенные распоряжения, снедало душу. Нерадивый командир оставляет солдат, когда угроза со стороны непостижимой сущности, рекомой Ультимесией, остра как никогда. И неведомо, откуда ждать следующего удара, да и последует ли он вообще?.. Тревога буквально сводила с ума, а один лишь вид Риноа, в состоянии которой не произошло ровным счетом никаких изменений, наводил дикую тоску. Какой прок в спасении мира, если не смог он убереть ту единственную, которую должен... обязан был защищать, не щадя жизни?
      Звать с собою верных товарищей Скволл посчитал неправильным. Это его грех, его долг, и не имеет он права втягивать остальных в решение личных проблем. Пусть путь в Эстар будет долог и тернист, он пройдет его до конца. О том, как встретит его нация законченных ксенофобов, Леонхарт старался не думать. Проблемы следует решать по мере их возникновения, и никак иначе.

      ...Бесконечные шпалы бегут под ногами... Ржавые рельсы, уходящие в никуда, за горизонт... И море, синее море, насколько хватает глаз... Спокойное... Волны лениво плещутся внизу, разбиваются о каменные сваи, несущие на себе тяжесть позабытой железной дороги...
      Сколько миль он оставил позади?.. А ведь в окружении ничего не изменилось, разве что исчезла за спиною громада Баламб-Гардена да ветряные мельницы Рыбацкого Горизонта - вечный возобновляемый источник энергии поселения.
      Осторожно опустив тело Риноа на железнодорожное полотно, Скволл тяжело плюхнулся рядом, в тень, даваемую невысоким бортиком, установленным в качестве ограждения на всем протяжении сей трансконтинентальной трассы. Сейчас, наверное, его уже хватились, ведь, как-никак, целый день миновал и солнце неумолимо клонится к западу. Они поймут, наверняка поймут... "Поймут ли?" - вещал мерзкий голосочек из глубин сознания. - "Поймут, что ты оставил их, бросил в самый критический момент ради некоей щенячьей влюбленности?"
      Леонхарт с трудом поднялся на гудящие ноги, вперился взором в далекую линию горизонта, где темнеющие небеса сливались воедино с океаном.
      - Так далеко... - пробормотал он, качая головой. - Вот уж не думал... Что я делаю?.. Иду в Эстар... Ищу Эллону... Хочу поговорить с ней... Но ведь нет абсолютно никаких гарантий, что после этого все сразу встанет на свои места. Но даже так... Нет, я положительно изменился.
      Скволл снова присел рядом с Риноа, нежно коснулся ладонью щеки девушки... Сомнения оступили, внезапно показавшись совершенно незначительными.
      - Сказать по правде, - промолвил он, обращаясь, скорее, к самому себе, - я стал слишком переживать из-за того, что другие думают обо мне. Я ненавижу эти сомнения, снедающие меня... Потому я и держался обособленно, ни перед кем не хотел раскрывать душу. Хотел скрыть эту часть себя. Ненавистную мне часть. Скволл - это недружелюбный, замкнутый тип. Гораздо легче, когда люди думают о тебе именно так. Но это наш с тобою секрет, поняла?
      Конечно, девушка никак не прореагировала на это признание, сделанное Скволлом впервые в жизни. Парень усмехнулся: и что на него нашло?.. Тем не менее, пора в путь, отдохнули достаточно.
      Снова подняв такое легкое, почти невесомое тело, Леонхарт зашагал на восток, и лишь размеренный звук шагов его разносился над призрачной магистралью.
      ...Ночью Скволл прикорнул лишь на пару часов, устроившись между ржавыми рельсами; спал отвратительно, то и дело пробуждался, озирался по сторонам, и, сжав ладонью прохладную кисть Риноа, тщетно пытался снова забыться сном. Терзания последних дней вконец измотали парня, и не предался отчаянию он лишь потому, что крошечный огонек надежды манил за собою, заставлял двигаться вперед.
      К рассвету Скволл совсем окоченел, благо ночи в открытом море на поверку оказались весьма холодными. Потому, взвалив девушку на закорки, Леонхарт продолжил путь на восток, решив не тратить попусту время и силы, которых и без того оставалось немного.
      А когда первые лучи солнца озарили водную гладь, на горизонте показалась тонкая полоска земли. Скволл невольно ускорил шаг; чем бы не закончилось его безумное путешествие, тот факт, что большая часть пути осталась позади, внушал некоторый оптимизм.
      Впереди замаячили очертания заброшенной станции, а за ними - заснеженные горные пики, попирающие небеса. Эстар, наконец-то!.. Скволл дотащился до платформы, опустил Риноа на лавочку, вознамерился было присесть рядом, дать отдых ногам, но неожиданно встрепенулся. Ему послышалось, или рядом действительно кто-то сдавленно хихикнул?..
      Положив ладонь на рукоять ганблэйда, Скволл, прищурившись, огляделся по сторонам. Остов зала ожидания, придорожного кафе, турникеты...
      - Опаздываешь, Скволл, - послышался знакомый голос экс-инструктора.
      С изумлением Леонхарт наблюдал, как из зала ожидания один за другим появляются его товарищи - Квистис, Зелл, Сельфи, Ирвин... Эдея?! Кажется, они искренне наслаждаются выражением лица командира, который, наверное, впервые в жизни лишился дара речи. И в самом деле, каким образом вся эта разношерстная команда оказалась здесь, на границе Эстара, если еще два дня назад преспокойно почивала в Баламб-Гардене?.. А Эдея?.. Они же оставили ее на мысе Доброй Надежды, в приюте...
      Улыбки на лицах, ни тени осуждения. Ну, давайте же, скажите все, что собираетесь - "ты, предатель, как мог так поступить?!"
      - Что, принцесса все еще спит? - ухмыляется Зелл во весь рот.
      - Может, ее разбудит поцелуй принца? - лукаво вторит ему Квистис, озорно сверкая глазами.
      - Вы пришли сюда лишь затем, чтобы сказать мне это? - несколько грубовато выдавил из себя Леонхарт. Сейчас он пребывал в полнейшей растерянности, не зная, как вести себя с ними. Приказать убираться восвояси?.. Но послушают ли?
      - Ты ведь в Эстар собрался, так? - пришла Квистис ему на помощь. - Мы, кстати говоря, тоже туда направляемся.
      - Сопровождаем Эдею, - добавил Динч.
      Скволл не разумел ровным счетом ничего. Они что, хотят сказать, что встреча их на этой заброшенной станции случайна и направляются сииды в Эстар совершенно по иному поводу? Да такому даже младенец не поверит! И все же...
      - И что у вас за дело в Эстаре? - на всякий случай поинтересовался Скволл.
      - Я должна повидать доктора Одина, - отвечала Эдея Крамер, чуть подавшись вперед; даже сейчас, на этой грязной, заброшенной станции она выглядела безукоризненно в своем элегантном лиловом платье. - Ты ведь слышал это имя, не так ли?
      Скволл на всякий случай пожал плечами, и Зелл немедленно пришел ему на помощь.
      - Ты что, серьезно не знаешь? - подивился Динч. - "Один" - известнейшая торговая марка. Именно доктор Один создает всяческие магические артефакты, а если речь заходит о колдуньях, то он первый специалист...
      - Спасибо, - оборвал его Скволл; обо всем этом он прекрасно знал и сам, только не понимал, какое отношение сей именитый ученый муж может иметь к сложившейся ситуиации. - Ну и зачем вам доктор Один?
      - Колдунья Ультимесия жива, - молвила Эдея. - Она в любой момент снова может подчинить себе мое тело. И если тому суждено случиться... я вновь обращусь в ее послушное орудие. Потому я хочу обезопасить себя от этой возможности и попытаться избавиться от могущества, благодаря которому именуюсь "колдуньей". Если кто и может помочь мне, так это доктор Один.
      - Понятно... - кивнул Скволл, принимая доводы компаньонов. - Что ж, пойдемте в Эстар, что ли...
      Ирвин немедленно предложил понести Риноа, но Скволл упрямо мотнул головой и побрел прочь. Товарищи послушно двинулись следом, приглушенно переговариваясь.
      - А Риноа такая хорошенькая, когда спит, - донесся до Скволла шепоток Сельфи, но он сделал вид, что не слышит. Пусть себе.

      ...Неведомо, сколько миль осталось покрыть путникам, прежде чем достигнут они сказочного Эстара, но явно немало, ведь покамест, начинаясь прямо у западного побережья континента, вдаль тянулась бесконечная пустошь серых образований. "Великое Соляное Озеро" - так назывался этот регион. Равнина окаменевшей соли, зажатая меж горных отрогов... Тут и сям возвышаются почерневшие остовы гигантских рептилий, попиравших могучими лапами окрестные земли бесчетные эоны назад.
      Компаньоны недоуменно переглянулись: и этот пустынный край - колыбель самой высокоразвитой державы в мире?
      - Что-то не вижу я никакого города... - протянула Сельфи, озвучив мысль, снедавшую всех без исключения ее спутников.
      - Похоже, путь нам предстоит еще неблизкий, - согласилась с ней Эдея. На лице колдуньи отражалась нервозность, она то и дело покусывала нижнюю губу, затравленно озиралась по сторонам.
      - Да ладно, все будет нормально! - попытался ободрить ее Зелл. - Мы же останемся с вами до самого конца!
      - Спасибо, Зелл, - грустно улыбнулась госпожа Крамер, благодарно кивнув; в глазах блеснули предательские слезы. - Но помните, что даже со мной вы не должны терять бдительность! Да, сейчас я могу быть сама собой, но Ультимесия может вернуться в любой момент... И тогда... вы знаете, что делать...
      Зелл неловко кашлянул, сконфузившись; остальные неумело сделали вид, что не слышали последних слов Эдеи. О подобной перспективе даже задумываться не хотелось...
      - Воздух здесь какой-то тяжелый, - ляпнула Сельфи, не подумав, лишь затем, чтобы разрядить обстановку.
      Скволл поморщился: нервы у него и так на пределе, а безрадостный пейзаж, расстилавшийся перед ними, лишал последней толики оптимизма, гнездившейся в душе.
      - Знаешь, - обратился он к Сельфи, - кто-то когда-то сказал мне, что если поминать все время что-то нехорошее, оно обязательно сбудется. Я понимаю, конечно, что это глупое суеверие, но как раз сейчас мне хочется в это верить! Так что давайте не будем больше о плохом.
      Сельфи судорожно кивнула и, осознав, какую глупость умудрилась сказануть, спряталась за Ирвина. Да, о душевном равновесии и собранности сейчас можно только мечтать; выводит из себя тот факт, что противник их исчез из виду, а надежды на чудесное разрешение всех проблем в Эстаре тают с каждым мигом.
      Медленно, они двинулись через соляную пустошь; лишь мерный скрип кристалликов под ногами нарушал гробовую тишину. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых не слышно в сем мертвом краю; а скалящиеся гигантские черепа как нельзя более красноречиво свидетельствовали о незавидной участи заблудших в Великом Соляном Озере. Казалось, даже облака замедлили свой бег по небу, а то и вовсе замерли...
      С сухим хрустом взметнулись ввысь соляные кристаллы, и оторопевшим путникам во всей красе предстало диковинное создание, хоронившееся среди остовов сгинувших чудовищ. На первый взгляд монстр ничем не отличался от почерневших скелетов, усеивающих пустошь, вот только был он очень даже живым... вернее - неживым.
      - Нежить, - уверенно изрекла Эдея, окинув угрожающе топорщившую полусгнившие крылья тварь цепким взглядом. - Аболет, если не ошибаюсь. Готовьте целительные заклинания!
      - Это еще зачем? - сразу напыжился Зелл, который откровенно клевал носом на лекциях о "мирском бестиарии". - Да мы его одной левой!
      - Да нет же, стой! - выкрикнула Квистис, но Зелл, желая доказать свою правоту (а, быть может, просто похорохориться перед девчонками), бросился к монстру, что было силы ударил в кость, благо плоти у противника не наблюдалось вовсе. Как и следовало ожидать, аболет лениво отшвырнул хулигана с дороги задней лапой, после чего присел, готовясь к прыжку.
      Скволл и Ирвин немедленно заслонили собой девушек, готовящихся применить заклинания; конечно, ганблэйд против аболета совершенно бесполезен, неплохо бы призвать на помощь Хранителей. Но что может сразить подобное порождение - огонь Ифрита, лед Шивы?..
      Судя по лицу Ирвина, тот мучился аналогичными сомнениями, но, продолжая сжимать дробовик в руках, то и дело озирался на Квистис и Эдею, придававших последние штрихи мудреным заклятиям. Сельфи замерла неподалеку, рядом с Риноа, тело которой она предусмотрительно оттащила в сторону.
      Аболет взмыл в воздух, хлопнул крыльями пару раз, корректируя траекторию, и, растопырив когти, приготовился низвергнуться на самых - по его мнению - беззащитных противников. Заклинание Эдеи Крамер настигло монстра в воздухе. "Исцеление", и далеко не самое простенькое. Будучи примененным на компаньонов, заклятие столь изощренное наверняка сумело бы восстановить утраченные жизненные силы всем им без исключения. На монстра, являющего собою антипод жизни, оно оказало прямо противоположный эффект.
      Аболет судорожно задергался; зеленоватое сияние, обволакивающее его, мгновенно обращало в прах старые крепкие кости. Скволл с Ирвином едва успели отскочить в сторону, как чудовище, кувыркаясь, тяжело рухнуло на землю, попыталось-таки восстать да дотянуться до них когтистой лапой, когда магия Квистис - чуть более грубая, нежели плетение Эдеи, однако не менее эффективная - остановила и этот отчаянный порыв. "Жизнь" - так именовалось заклинание мисс Трип, и даровало оно второй шанс - толику жизненных сил тем, кто готов был уже отойти в мир иной. Для аболета же сие означало "смерть". Окончательную и необратимую.
      Чудовище рассыпалось черным прахом, усеявшим сверкающие на солнце соляные кристаллы. Зелл, чертыхаясь, выбрался из-за валуна, куда его забросил монстр, и присоединился с товарищем. Выглядел он весьма пристыженным, но комментировать его отчаянный порыв никто и не подумал. Привыкли.

      Поднялся ветер, злой, пронизывающий.
      А Великому Соляному Озеру не было видно ни конца, ни края. Каждый раз, поднимаясь на очередной скалистый выступ, сииды втайне надеялись, что откроется им панорама великого Эстара, однако лицезрели лишь соляные равнины, обрамленные скалами, тянущиеся до самого горизонта.
      Как раз тогда, когда надежда готова была угаснуть вовсе, Зелл споткнулся на ровном месте, обернулся к товарищам, потирая ушибленный лоб. Вид у него был донельзя сконфуженный: засмеют ведь, скажи он, что ударился о воздух.
      И все-таки Зелл осторожно вытянул руку, коснулся чего-то твердого... и это при том, что не видел перед собой ровным счетом ничего. Предмет явно был металлическим, объемным, холодным на ощупь.
      Заинтересовавшись, подошли остальные, принялись ощупывать невидимое препятствие, пытаясь оценить его размеры, благо от иных органов чувств толку почему-то было мало.
      В нескольких метрах над их головами неожиданно возник аккуратный квадратный проем, заставив компаньонов оторваться от неблагодарного занятия и оторопело замереть, пытаясь осознать суть необычного природного явления.
      - Ну и что это такое?! - наморщив лоб, высказался Ирвин. - Тоннель, что ли?
      - Хрень какая-то! - буркнул Зелл, которого сумасшедшее окружение Эстара уже успело порядком достать. - Дыра в воздухе, подумать только!
      - А, быть может, именно то, что мы ищем? - тихо предположила Эдея.
      Товарищи переглянулись: в словах колдуньи был резон. Тем более, что объект, о который успел хорошенько приложиться Зелл, располагался как раз под темным проемом и на ощупь походил на лестницу.

      Один за одним поднялись они по невидимым ступеням, осторожно заглянули в отверстие. Немного дико, конечно, висеть в воздухе, держась неведомо за что и лицезреть перед собою длинный коридор, убегающий вдаль, в иную реальность.
      Ирвин первым ступил в тоннель, настороженно осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, сделал знак остальным. Внутреннее строение таинственной структуры чем-то отдаленно походило на приснопамятную гальбадианскую тюрьму - гигантский центральный колодец и узкие мостки-переходы. Вот только все здесь - и пол тоннеля, и стены его - было выложено шестиугольными панелями, подобными друг на друга, как две капли воды. Любопытное архитектурное решение, ничего не скажешь...
      В конце тоннеля путь визитерам преградили двери, которые с тихим шипением разошлись в стороны, открывая взору небольшое помещение в форме - как нетрудно догадаться - правильного шестиугольника. Зелл, шедший в авангарде, покрутил головой в поисках вероятного выхода, оного не обнаружил и растерянно переступил порог. Остальные подтянулись, остановились рядом. И что теперь?..
      Но здание, казалось, предугадывало любое их желание. Двери за спинами сиидов захлопнулись, комнатка пришла в движение, и, кстати, говоря, с весьма приличной скоростью, о чем красноречиво свидетельствовали разом подскочившие к горлу желудки странников.
      - Элеватор?!. - в голосе Сельфи одновременно слышались и неуверенный вопрос, и утверждение.
      Скволл пожал плечами: он уже ничего не понимал за исключением одного - вокруг творится откровенная чертовщина!
      Наконец, движение прекратилось, двери раскрылись вновь, являя взорам знакомую панораму Великого Соляного Озера... стремительно сменяющуюся немыслимыми образами. На глазах потрясенных компаньонов унылый пейзаж растворялся, будто служил лишь занавесью, скрывающей величественный облик гигантского метрополиса, коий есть Эстар! Голые скалы преобразовывались в небоскребы, сверкающие рядами солнечных батарей, узкие ущелья и рифты обращались в транспортные магистрали...
      - Как прекрасно! - выдохнула Сельфи, прижав ладони к щекам.
      "Нет, ничто в этом мире не сможет больше меня удивить", - решил Скволл про себя. Волей-неволей приходилось признать, что легенды о технологиях эстарцев имеют под собой реальную основу, и маскирующий купол, возведенный над державой - лишнее тому подтверждение.
      Платформа вновь пришла в движение, доставив сиидов на парковочную площадку у одного из небоскребов.
      - Судя по уровню технологий, здешние хозяева прекрасно осведомлены о нашем присутствии, - на всякий случай промолвил Скволл. - Возможно, прием нам будет оказан не совсем дружественный, так что оставайтесь начеку...
      Колени его внезапно подогнулись, и Леонхарт тяжело осел на платформу, продолжая прижимать к себе Риноа. "Нет, только не сейчас! Нет!.." В полной мере отдавая дань иронии злой судьбы, Скволл принял ее очередной удар...

ГЛАВА 40 Загадочный сон: искра Сопротивления

Прекословить солдатам, дула автоматов которых глядят тебе в лицо, по меньшей мере глупо и самоубийственно. Лагуна вздохнул, признавая поражение, положил ладони на предплечья товарищей, призывая их к спокойствию. Рыжий мумба, льнущий к его ногам, протестующе рыкнул, но внимание на него никто не обратил.
      - Короче! - положил конец затянувшемуся противостоянию воли эстарец. - Худой и жирный несут свои задницы к Лунной Пандоре! Остальные остаются и вкалывают здесь! Работаем!
      Двое конвоиров, приставив автоматы к спинам Кироса и Варда, повели их к выходу в соседний отсек. Лагуна успел обменяться с товарищами последним отчаянным взглядом; но что он мог поделать?.. Вот так, в недрах некоего научно-исследовательского комплеса, и заканчивается бесславно их героический поход в Эстар. О каком спасении Эллоны может идти речь? Их взяли прямо на границе, аккуратно и быстро, когда они пытались отыскать тропу через горы, ограждающие державу. После чего куда-то долго везли в тесном кузове грузовичка, через единственное зарешеченное окошко которого мало что удалось разглядеть, затем вывели, приказав заложить руки за голову и глядеть исключительно в землю, и, наконец, доставили сюда, в эту проклятую подземную лабораторию.
      Сейчас, когда Лагуна задумывался о случившемся и анализировал вереницу событий, приведших к нынешнему незавидному положению, он понимал, что шансы вызволить Эллону изначально стремились к нулю. Он действовал необдуманно, импульсивно, и вот результат - умудрился вляпаться в очередную передрягу, потянув за собой и верных друзей, и милого малыша мумбу, который неотрывно следовал за ними от самой деревни Шуми.
      Потянулись серые беспросветные дни, в течение которых пленники трудились на платформах подземного комплекса, получая за это жалкие крохи, которые с большой натяжкой можно было назвать едой. Работа их была исключительно строительно-отделочной; охранники-эстарцы зорко следили, чтобы чужаки и близко не приближались к электронике и чувствительному оборудованию, которого, кстати сказать, здесь находилось немало. Потому приходилось просчитывать каждый свой шаг, дабы ни в коем случае не отклоняться в сторону от намеченного курса, рискуя при этом получить в спину тяжелым прикладом.
      Трудились в недрах лаборатории и иные бедолаги - наверняка противники режима, установленного колдуньей Адель, ведь преступность в сем изолированном государстве уже несколько десятилетий отсутствует как социальное явление. Вот только за те долгие дни, что Лагуна провел здесь, они и парой слов с ним не перемолвились; опять же, вездесущая, зоркая и крайне жестокая охрана. Заключенные давно усвоили простую истину: держи рот на замке и делать то, что от тебя требуют - дольше проживешь.
      - Поесть бы... - тихонько пробормотал Лагуна себе под нос, но охранник умудрился расслышать и эту безобидную реплику.
      - Молчать! - рявкнул он. - Я же сказал - никаких разговоров! Ты здесь всего три дня, салага! Когда я был молодым, то работал дни и ночи напролет безо всякого сна!
      В последнем утверждении Лагуна сильно сомневался, но благоразумно оставил готовые вырваться слова при себе. Нечего накалять обстановку, коль солдаты здесь такие бешеные и злые. Может, им платят жалованье так же, как его здесь кормят?..
      Сегодня Лагуна занимался полировкой стенных панелей - занятие нудное и, в общем-то, бесполезное. Помимо него, в отсеке присутствовало еще двое работяг - верный мумба и незнакомый мужчина средних лет, и это не считая двух охранников, один из которых влачил вахту у элеватора, второй же замер у дверей, ведущих в коридор.
      Последние минуты, остававшиеся до процесса, громко именуемого "обедом", растянулись для Лагуны на часы. И когда в подземном комплексе разнесся звуковой сигнал, знаменующий наступление сего вожделенного времени, он радостно обратился к охраннику:
      - Обед, однако!
      За визором шлема различить выражение лица того было невозможно, но Лагуна готов был поклясться, что змеится на нем ехидная улыбочка.
      - Работаем! - рявкнул охранник, для наглядности погладив любимый автомат. - За слишком говорливый рот обед тебе сегодня не полагается! И этой твари, кстати говоря, тоже! Вот закончите работу - тогда и поедите!
      Подобного удара судьбы Лагуна никак не ожидал. Несчастный мумба оторвался от сварки ограждающих платформу перилл, грустно взглянул на охранника и тихонько, обреченно тявкнул.
      - Ты... шутишь! - вырвалось у Лагуны; в душе его закипала холодная ярость. - Я-то закончу часа через два-три, но он... У него же работы на неделю!
      - Ну, значит, поголадает недельку! - заржал охранник. - А коль проголадается, будет работать быстрее.
      Лагуна еле сдерживал себя, подавляя истовое желание наброситься на охранника, добраться до этой нахальной рожи, спрятавшейся за непроницаемым шлемом, и как следует ее "перестроить". Конечно, поддайся он сиюминутой слабости, и исход очевиден: его просто пристрелят, как бешеную собаку, а заодно и мумбу, который виноват лишь в том, что слишком к нему привязался. Потому Лойр лишь тяжело вздохнул и вернулся к работе, всем своим видом демонстрируя несогласие со столь жестокой установкой, к нему примененной.
      - Эй, мужики, не поможете? - раздался клич из коридора. - Не могу сладить с толстым!
      Лагуна улыбнулся: давай, Вард, задай им жару! Один из охранников, чертыхаясь, вышел из комнаты, второй же демонстративно передернул предохранитель и посчитал необходимым напомнить пленникам:
      - И выбросьте всякие глупости из своих голов! Вы остаетесь под наблюдением камер!
      После чего последовал за товарищем, усмирять разбушевавшегося Варда. В том, что друзья предоставляют ему шанс на побег и отводят огонь на себя, Лагуна не сомневался, однако первым делом бросился к мумбе, опустился подле него на колено, взъерошил рыжий мех на загривке.
      - Ты в порядке? - улыбнувшись, спросил Лагуна. - Уставший какой-то... Кормят тебя хоть? Не болеешь?
      - Грр... Грр... - грустно отозвался мубма и выразительно потер лапкой отощавшее брюшко.
      - Твой животик... грр... урчит? - предположил Лагуна, и мумба неуверенно переступил с лапки на лапку.
      Незнакомец, работавший в отсеке вместе с ними, не удержался от смешка.
      - Забавно, - промолвил он. - "Думаю, "грр... грр..." в его исполнении означает "спасибо". Знаешь что? А ведь ты первый парень из всех, кого я встречал, кто печется об этих созданиях. Обычно мумб заставляют работать до полного изнеможения, и многие не выдерживают, умирают. По сравнению с нами, людьми, они получают лишь половину пайки, и спать им разрешают в два раза меньше.
      - Это ужасно... - покачал головой Лагуна, в полной мере сознавая всю бесчеловечность заправил; воистину - ксенофобы до мозга костей. - Когда выберемся отсюда, я первым делом как следует тебя накормлю. И выспишься, сколько захочешь! Согласен?
      - Грр.. грр... - скоренько согласился мумба, заметно повеселев.

      - Да, немного добрых людей осталось в наших дни, - заметил мужчина. - Ты бы подошел на роль нашего лидера, я уверен.
      - Лидера? - Лагуна с удивлением воззрился на товарища по несчастью.
      - Именно, - с уверенностью кивнул тот. - Многие эстарцы недовольны правлением Адель. Да, сейчас мы разрознены... Но когда-нибудь соберемся вместе и отправим Адель в отставку. Конечно, мы сознаем, что хотим сбросить правительницу державы, колдунью. И непродуманный план наверняка нас погубит. Потому мы и выжидаем часа, когда можно будет нанести удар... Вот только сильного и харизматичного лидера у нас нет, потому мы и искали кого-то, подобного тебе: сильного, справедливого...
      В отсек заглянул один из охранников, вот только на ногах он держался как-то неуверенно, а в руках почему-то не было автомата.
      - Эй, ты! - рявкнул он, указав на незнакомца-мужчину, и в голосе его отчетливо прорезались панические нотки. - Да, ты самый, у элеватора! Поднимаймся наверх и приведи охрану! У нас тут внештатная ситуация!
      Человек согласно кивнул и бегом устремился к элеватору, на ходу весело подмигнув Лагуне. Тот усмехнулся в ответ: похоже, парни взялись за дело всеръез. А насчет лидерства в движении Сопротивления... неожиданное предложение, что и говорить, но смысла не лишенное. Надо бы все хорошенько осмыслить, быть может, лишь таким образом он сумеет исполнить задуманное, вызволить Эллону и вернуться к любимой в Виндхилл.
      Автоматная очередь прошила тело солдата, бросив того на перилла, ограждающие платформу, а в отсек ступили донельзя довольные собой Кирас Сигал и Вард Зарбак. Лишних слов не требовалось; Кирос бросил Лагуне автомат, который тот ловко поймал, любовно погладил приклад. Вот теперь-то всей армии Эстара не совладать с ними!.. По крайней мере, хочется в это верить.
      - ПОБЕГ!!! - рявнул Лагуна от избытка чувств, грозно потрясая оружием, и товарищи его испуганно огляделись по сторонам, а Вард выразительно покрутил пальцем у виска. Но испортить прекрасное настроение Лагуны, казалось, уже невозможно. Оптимист по натуре, он и мысли не допускал о том, что начинание их провалится, а цель вновь отдалится на недосягаемое расстояние. "Малышка Элли... Дядюшка Лагуна идет за тобой... Потерпи чуток, дорогая..."
      Не мешкая, устремились они в кабину элеватора; Кирос хлопнул ладонью по панели, двери мягко закрылись и платформа пришла в движение. Куда угодно - лишь бы подальше от этого мрачного необъятного подземелья, забитого непонятного назначения аппаратурой. Мумба прижимался к ноге Лагуны, непрестанно нюхая воздух и заметно нервничая. Впрочем, и люди ощущали себя не лучшим образом, вслушиваясь в равномерное гудение моторов элеватора. А вдруг двери его сейчас распахнутся и в кабину ворвется с десяток солдат?.. Как не неприятно это сознавать, возможность подобного развития событий была более чем вероятно.
      К вящему удивлению беглецов, открылся им широкий коридор, залитый солнечным светом... Охранников не наблюдалось вовсе, и товарищи, заметно приободрившись, крадучись двинулись к единственным в помещении этом дверям, чуть приоткрытым, откуда доносились приглушенные голоса.
      Прижавшись к стене, Лагуна заглянул в комнату. Внутри находились двое, и они, уставившись в монитор, не замечали никого и ничего. Чуть осмелев, Лойр просунул голову в дверной проем, убедился в отсутствии охраны и заметно повеселел. К тому же через двери напротив можно было покинуть комплекс, ибо были они распахнуты настежь, и свежий ветерок врывался в комнату, кружил голову, ведь несколько дней, проведенных в подземелье, были для свободолюбивого Лагуны "смерти подобны".
      Вытянув шеи, в помещение заглянули и Кирос с Вардом, и даже маленький мумба.
      - Один! - шепнул Кирос одними губами.
      Встрепенувшись, Лагуна вновт перевел взгляд на людей у консолей. Который из них именитый доктор Один, гордость Эстара, становилось очевидно с первого взгляда, благо молва об этом эксцентричном ученом шла по всему миру. Невысокого роста, облаченный в яркий комбинезон с притороченным к нему жабо, доктор Один подпрыгивал на месте, что-то оживленно втолковывая ассистенту. Тот - высокий мужчина в струящихся серебристых одеяниях до земли, отвечал вежливо и почтительно.
      "Интересно, о чем они говорят?" - Лагуна весь обратился в слух, сделав знак товарищам чуть повременить с побегом. Как знать, а вдруг они сейчас - совершенно случайно! - узнают что-нибудь о малышке Элли?
      - Вы хотите использовать Лунную Пандору как оружие... - восхищенно говорил ассистент, не отрываясь от монитора, на котором отражались схемы и чертежи грандиознейшего из проектов. - И как такие революционные идеи приходят к вам в голову?.. А вот ко мне никогда не приходят...
      Доктор Один высокомерно фыркнул, привычным жестом провел ладонью по черным напамаженным волосам.
      - Так и будет! - визгливо выкрикнул он. - Увидишь!
      - Кстати, ходят слухи, что маленьких девчушек похищают для каких-то экспериментов колдуньи, - спохватился ассистент. - У меня у самого дочь, потому и нервничаю. Вы полагаете...
      - Они должны быть горды тем, что участвуют в проекте! - отмахнулся доктор Один. - Вот и все, что имеет значение!
      Ассистент тяжело вздохнул: ученый муж наотрез отказывался видеть дальше собственных исследований, и считал, что для торжества научного прогресса хороши любые средства, а люди - лишь расходный материал, на который можно и не скупиться.
      Стараясь не шуметь, четверка беглецов на цыпочках пересекла комнату за спинами ученых, выскользнула за дверь лаборатории. Вот она - свобода!.. Гальбадианцы замерли, разинув рот, созерцая великолепную панораму Эстара. Подумать только - будто в иной мир попали! Все здесь дышало стерильной чистотой, правильностью - и, в то же время, изяществом - форм, а уж технология явно обставила гальбадианскую на много-много лет. Людей на улицах практически не было видно, зато расхаживали роботы - рабочие, боевые...
      Снаружи здание лаборатории, откуда они только что бежали, выглядело совершенно невзрачным и приземистым, не неся ни малейшего намека на обширный подземный комплекс и на эпохальные проекты, там разрабатывающиеся и воплощающиеся в жизнь.
      Из-за аккуратно подстриженного кустика у входа в небольшой скверик выглянул человек, и мумба негромко рыкнул, подергал Лагуну за штанину, указав лапкой на "коллегу по трудовому десанту".
      - Эй! Ты подождал нас! - Лагуна приветливо помахал рукой и мужчина, широко улыбаясь, покинул символическое укрытие и зашагал к ним. "Здорово, что ему тоже удалось выбраться..."
      В дверях лаборатории показался ассистент доктора Одина, тепло улыбнулся собравшемуся наброситься на него здоровяку Варду, после чего, чуть подобрав полы серебристых одежд, приблизился к мужчине, так и не открывшему Лагуне своего имени, и обменялся с ним крепким рукопожатием. Кирос немедленно сорвал с плеча автомат: ловушка! А они-то, дураки, радовались столь легкому побегу безо всяких препятствий! Ан нет: эстарцы, небось, забавлялись со скуки, дав пленникам вкусить на миг свободы... чтобы тут же снова упрятать их в подземелье.
      - Успокойся! - замахал человек руками, и Кирос помедлил, не выпуская, тем не менее, оружия из рук. - Он с нами, тоже из бойцов Сопротивления режиму Адель. Нам повезло, что ему удалось занять должность ассистента доктора Одина, и теперь мы получаем самые свежие вести из лаборатории непосредственно от него.
      - Это - наши новые члены? - полюбопытствовал ученый, с интересом разглядывая трио представших ему "кандидатов". - Добро пожаловать! Да, шумели вы знатно... Я всеми силами старался занять Одина, чтобы он не обернулся и не поднял тревогу.
      Вард потупился, Кирос неуверенно переступил с ноги на ногу; один Лагуна радовался жизни, как, впрочем, и всегда. Подставив лицо лучам теплого солнышка, он отрешился на время от всех мирских забот.
      - Уж не знаю, может, пока сматывать отсюда удочки, - то ли спросил, то ли констатировал ассистент, обращаясь к товарищу по Сопротивлению.
      - Что-то с доктором? - озадачился тот, и неуклюже попытался пошутить: - Или Адель перестала платить вам зарплату?
      - Нет... - покачал головой ученый. - Это все доктор Один. Он нашел себе новую игрушку, которой отдает куда большее предпочтение, нежели этой громадине - Лунной Пандоре... Какую-то девочку по имени Эллона.
      - Эллона?! - мигом встрепенулся Лагуна. Он не ослышался?..
      - Вы ее знаете? - поразился ученый.
      - Знаем ли мы ее? - горько ухмыльнулся Кирос. - Да она - единственная причина, по которой мы здесь!
      Бойцы Сопротивления сконфуженно переглянулись, не зная, как реагировать на последнее откровение. Общая картина ситуации изобиловала пробелами, и восполнить их мог лишь один человек. К счастью, насколько мог судить ассистент, приверженность науке тот ставил куда выше преданности нынешнему правительству Эстара... не смотря на вполне адекватное финансирование своих сколь гениальных, столь и безумных проектов.
      - Где же она?! - возбужденно выдохнул Лагуна, в глазах которого отразилась вновь вспыхнувшая надежда. - Где Эллона?
      - Ну... доктор Один, наверное, знает об этом, - осторожно произнес ученый, с заметной нервозностью оглядевшись по сторонам.
      - То есть, "иди спроси у него самого", да? - весело уточнил Лагуна, и новые знакомые нахмурились, не вполне уловив, было ли сие произнесено с сарказмом или же шло от чистого сердца. - Что ж, мы возвращаемся! Всем спасибо за помощь! Пока!
      - Погоди, - ученый предостерегающе положил руку на плечо Лагуне, бросившемуся было обратно ко входу в лабораторию, и, наклонившись к нему, зашептал, то и дело озираясь: - Если ты действительно ищешь эту девочку, Эллону, то без помощи не обойдешься. Трудновато будет вам троим противостоять всему Эстару... и колдунье Адель в частности. Как насчет помощи с нашей стороны? Мы предоставим вам все сведения, которыми располагаем сами.
      - Неплохая идея, - с ходу согласился Кирос, предупреждая возможный отказ со стороны Лагуны, которого сейчас кроме "малышки Элли" мало что заботило. - Мы практически ничего не знаем об Эстаре. И я не хочу снова пройти через все это.
      Он махнул рукой в сторону лаборатории, и Вард тихо просипел, соглашаясь с другом. Мумба, и тот выразительно тявкнул, похлопав себя по пузцу, ведь вкусно покушать он любил.
      - Н-да?.. - Лагуна помедлил, размышляя. - Ладно. Мы принимаем ваше предложение. И так уж и быть, окажем посильную помощь вашему движению "Анти-Адель"... или как бишь оно называлось?
      - Сопротивление, - напомнил Кирос, и добавил особым тоном, который Лагуна всегда называл "нравоучительным": - И вообще, внимательно слушай то, что тебе говорят, иначе попадешь в неловкую ситуацию... По крайней мере, Вард бы высказался именно так. Видишь? Это написано у него в глазах!
      Бедняга Вард засипел, развеселившись. За обычной серьезностью Сигала порой проскальзывал достаточно точнкий юмор, и друзья ценили такие редкие моменты, ибо если уж Кирос не беспокоится о ситуации, в которую им случилось вляпаться, значит, есть надежда на благополучный исход.
      - Да, конечно, - подыграл ему Лагуна. - Уж что-что, а назидательный взгляд старины Варда я вижу всегда! Он мне спину жжет! Ну и что до того?.. Я ведь говорю страстно, от сердца! Только это и имеет значение!
      - Т... точно! - вымолвил мужчина из Сопротивления, пытаясь свыкнуться с бунтарской логикой и образом мышления своих новых знакомых. - Слова твои кажутся безумными нам, эстарцам, но... ты мне нравишься! Ух, был бы ты нашим лидером!..
      - Предоставь все мне! - заявил Лагуна своим обычным шутливым тоном, изобразив на лице самоуверенную улыбку. - Как только мы отыщем Эллону, я, так и быть, займу эту должность! Вы, парни, подождите здесь, в скверике, а я быстренько сбегаю к доктору Одину. Уж лучше вам там не показываться, особенно тебе, Вард, еще пугнешь его своей рожей!
      Прежде, чем возмущенный Вард успел опомниться, Лагуна счастливо, совсем по-детски хихикнул и вприпрыжку бросился назад в здание лаборатории. На его счастье доктор Один оказался в том самом помещении, где и пребывал доселе; что есть силы лупил он по клавишам контрольной консоли, что-то бормоча себе под нос. Лагуна громко откашлялся, и когда сие не возымело должного действа, произнес:
      - Доктор Один! Где Эллона?
      - Не знаю! - огрызнулся тот.
      Лагуна медлил, не зная, как вести себя дальше. Можно, конечно, тряхнуть как следует этого тщедушного человечка за шкирку, но выйдет ли из этого толк? Прибегать к насилию Лагуна не любил, к тому же сейчас ступал он по очень тонкому льду.
      Поняв, что незваный гость его уходить не собирается, доктор Один оторвался от созерцания данных на мониторе, и, подслеповато прищурившись, вперил взгляд в незнакомца, оглядел его с ног до головы, особо отметив автомат в руке.
      - Да, я солгал! - изрек он наконец. - Эллона... Я знаю Эллону!
      Один спрыгнул с кресла и, проворно семеня коротками ножками, обогнул Лагуну и бросился к выходу из лаборатории. Шокированный столь наглой попыткой скрыться, Лойр устремился следом, но беглый доктор и сам осознал всю тщетность своих усилий, ведь в скверике у автомобильной стоянки, куда он, собственно, и направлялся, его приветили трое оборванцев, чуть в сторонке от которых стоял как истукан его собственный ассистент.
      - Хорошо! - сдался доктор, признавая численное преимущество противника, и обернулся к Лагуне, выросшему у него за спиной. - Она в моей личной лаборатории! Забирайте ее и проваливайте!
      И Один, сделав знак ассистенту следовать за ним, направился обратно в здание лаборатории Лунной Пандоры.
      - Я знаю, где это! - сообщил боец Сопротивления тройке компаньонов. - И, раз уж представилась такая возможность, давайте одолжим машину Одина! Сам он водить не любит, предпочитая автопилот, потому маршрут должен быть в компьютере.
      ...Великолепное авто мягко поднялось на воздушной подушке над магистралью и плавно устремилось вперед. Не имея необходимости управлять им, гальбадианцы глазели по сторонам, благо чудесные видения метрополиса проносились за окнами. А когда еще представится возможность насладиться подобным зрелищем?..
      Четвертый их компаньон - эстарец из Сопротивления - внимательно наблюдал за схемой маршрута, отображавшейся на экране бортового компьютера, и время от времени вводил в него данные, чуть корректируя курс. Мумба же использовал время с наибольшим толком, свернувшись на мягком заднем сиденье и немедленно уснув.
      Автомобиль остановился у входа в иное здание, довольно-таки невысокое в сравнении с окрестными сверкающими столпами небоскребов. Мумбу было решено не тревожить, а эстарец сам вызвался остаться в машине и поколдовать над компьютером, дабы заложить в него новый курс на случай возможных непредвиденных обстоятельств.
      Гальбадианцы выбрались наружу, вызвав недоуменные взгляды у прогуливающихся по бульвару местных жителей. Конечно, столь разношерстная компания, свободно перемещающаяся по Эстару - явление, увидишь которое не каждый день. Эдикты государства предписывали каждому из слоев населения выглядеть соответственно своему социальному статусу, что, в принципе, выражалось в цветах и оттенках носимых ими одеяний.
      Лагуну била мелкая дрожь - она здесь! Здесь!.. Он бросился к дверям лаборатории Одина, рывком распахнул их. Внутри - ни души. Лойр нахмурился: так не бывает. Любой объект, представляющий немалую ценность для государства, должен зорко охраняться от возможных преступных посягательств. Логика же эстарцев заставляла лишь беспомощно развести руками; похоже, все силы регулярной армии сосредоточены на границах государства, охрана же внутренних рубежей исключительно символическая. Похоже, ситуация с побегом пленников из охраняемого комплекса не просто "внештатная", но "из ряда вон выходящая"!
      Кирос и Вард ступили в холл следом за товарищем, огляделись в поисках дверей и, не заметив оных, заметно приуныли. Лагуна всполошился было - а вдруг снова ложный след?.. Но нет, все оказалось куда проще. Эстарцы - известные ценители комфорта, в стремительном развитии своей цивилизации решили вовсе отказаться от изобилия дверей и ворот, ведь через них нужно проходить. А к чему утруждать себя, если можно создать в доме систему направленных гравитационных полей, и, опустившись в удобное мягкое кресло, расслабиться, ожидая, когда те доставят тебя в нужное помещение?
      Отдавая должное этому вне всякого сомнения полезному изобретению, гальбадианцы осторожно опустились на пуф в центре холла, и тот, поднявшись в воздух, перенес троицу в иной отсек лаборатории, наверняка контрольный.
      Лагуна немедленно бросился к панели управления, установленной под огромными мониторами; пальцы его запорхали над клавишами. Кирос отошел в сторонку, искоса наблюдая, как на экранах возникают схемы комплекса лаборатории, который - как и тот, откуда они поутру бежали - простирался на внушительные глубины под суетной поверхностью Эстара.
      - Есть! - с трудом сдерживая ликование, объявил Лойр, и гордо ткнул пальцем в экран, отражающий сейчас один из подземных уровней. - Нашел!

       ...Дверь камеры беззвучно отъехала в сторону, и Лагуна с криком, исполненным радости и боли, бросился к малышке, подхватил на руки, крепко прижал к груди. Горячие слезы лились по щекам.
      - Эллона! - шептал он. - Элли, моя Элли!
      - Дядя Лагуна! - улыбалась девочка. - Ты пришел!
      - Понимаешь... - запинаясь, говорил Лагуна, - я ведь обещал, что приду и спасу тебя... Прости, задержался немного, но...
      Кирос и Варс смущенно переминались у дверного проема, с улыбками глядя на эту трогательную, счастливую сцену воссоединения. Ведь сейчас весь мир принадлежит лишь этим двоим! Лишь им одним...

ГЛАВА 41 Рок над Эстаром

- Что, возвращаешься из очередного путешествия, Скволл?
      Ирония в голосе безошибочно указывает на Ирвина Киннеаса, но как же не хочется - как не хочется! - раскрывать глаза, отпускать последние образы чудесного видения. На душе светло и покойно, и так отрадно сознавать, что Лагуна с товарищами достигли-таки цели, отыскали малышку Элли много лет назад. И неважно, что произошло в дальнейшем, хотя догадаться несложно, ведь доподлинно известно, что владычество Адель не продлилось долго, сметенное волной Сопротивления, и к власти в Эстаре пришел избранный народом Президент. Вот только страна от этого не стала менее закрытой.
      Скволл приподнялся на локте, с недоумением огляделся по сторонам. Возлежал он на раскошном кожаном диване, вокруг толпились друзья и какие-то незнакомцы в сверкающих, нисподающих до мраморного пола одеяниях. А где же?.. Но нет, Риноа покоилась на соседнем диванчике; грудь девушки мерно вздымалась, но - увы! - сознание так и не вернулось к ней.
      - Это Президентский Дворец, - шепнул на ухо Леонхарту подскочивший Зелл. - Когда ты вырубился, подошла машина вот с этими ребятами. Видишь того, в серебристом? Это сам Советник Президента. Так он представился, по крайней мере. Ну, Эдея сообщила ему, что хочет повидать доктора Одина и избавиться от потенциального контроля со стороны Ультимесии. И вот мы здесь. А ты-то сам как, Скволл?.. Что, опять Лагуна?
      - Да, - коротко кивнул Леонхарт, в упор рассматривая Советника, о чем-то увлеченно беседующего с госпожой Крамер. Интересно, это еще образы ниспосланного Эллоной "сна" накладываются на реальность, или Советник действительно как две капли воды похож на ассистента доктора Одина? Куда более пожилого, конечно же...
      - О, это будет весьма просто! - послышался закомый голос, и в просторный чертог вразвалочку прошествовал знаменитый доктор Один. Скволл моргнул пару раз, но нет, образ не исчез, и это настораживало. Ведь сей гениальный ученый совершенно не изменился за долгие десятилетия с тех самых пор... как Скволл лицезрел его во сне. И облачен он был все в тот же цветастый комбинезон с непомерных размеров жабо.
      Приблизившись, доктор оглядел Эдею с головы до ног.
      - Нужно лишь исторгнуть из тебя могущество колдуньи! - авторитетно заявил он. - Нет ничего такого, с чем бы не справился великий Один!
      Скволл рывком поднялся на ноги. "Экзорцизм", конечно, дело нужное и полезное, но он-то шел в Эстар совсем не за этим!
      - Где она?! Где Эллона?! - выкрикнул Леонхарт, и присутствующие все как один обернулись к нему. - Я должен добраться до нее с Риноа. Сейчас же!
      Сельфи и Квистис быстро переглянулись: сдают нервишки у командира... В чертоге воцарилось озадаченное молчание, нарушить которое осмелился доктор Один. Шагнув к парню, коротышка презительно скривился.
      - Что, думаешь взять доктора Одина в заложники? - ядовито произнес он. - Ну и дурень же ты!
      Выглядела сцена со стороны столь комично, что Зелл не удержался, прыснул в кулак. Как ни странно, напряжение тут же исчезло, и Один, добродушно ухмыльнувшись, хлопнул опешившего Скволла ладонью по ляжке, после чего обратился к Советнику:
      - Позвольте ему увидеть Эллону. Я разрешаю.
      - Да, конечно... - начал было Советник, но доктор резко прервал его.
      - Но с одним условием, - заявил он, и указал пальцем на Риноа. - Вы позволите мне определить состояние этой девушки.
      Все взоры вновь обратились на Скволла. Парень, признаться, растерялся. С одной стороны, не будет ничего дурного, если предмет его... симпатий осмотрит столь знаменитый ученый, каковым бесспорно является доктор Один, но с другой... Недавний сон не давал покоя. Как расценивать рвение сего непонятного субъекта?.. Кто он - верный поборник рухнувшего режима Адель, или же человек, влюбленный в науку, не обращающий ни малейшего внимания на переменчивые ветра большой политики?
      - Надеюсь, с Риноа иичего не случится, - произнес Скволл со вполне очевидной угрозой в голосе, но Один лишь презрительно фыркнул и отмахнулся.
      Советник Президента передал Леонхарту деку, на экране которой отражался сложный маршрут по многочисленным ярусам и магистралям великолепного Эстара.
      - Вам сюда. К Лунным Вратам, - тихо произнес он, отмечая пункт назначения на электронной карте.
      Скволл благодарно кивнул, бросил последний, тоскливый взгляд на Риноа. Сердце привычно защемило... Не остается ничего другого, кроме как довериться этим людям и втайне надеяться, что не замышляют они ничего дурного. Ведь Риноа так беззащитна...
      Шестеро чужеземцев направились к выходу из дворца. Знакомые по сновидению удобные креслица в системе гравитационных полей оказались и здесь, и Скволл с радостью продемонстрировал товарищам принцип их действия, чем вызвал у впечатлительного Зелла поистине щенячий восторг. Воистину, Эстар вызывал перманентное чувство восхищения...
      Скволл замер, как вкопанный, с открытым до неприличия ртом уставившись на огромную картину, висевшую на стене центрального холла Президентского Дворца. Остальные приблизились, смущенные странной реакцией своего командира, принялись оглядываться, не понимая, что могло ее спровоцировать. На их памяти Скволл Леонхарт, воплощение собранности и сдержанности, редко допускал проявление собственных чувств. И что могло явиться причиной столь откровенного изумления - пейзаж, как пейзаж, довольно милый... деревушка, поле...
      - Что?! - решился наконец Ирвин, отчаявшись докопаться до сути. - Ты уж прости, но мы решительно не понимаем...
      - Винхилл, - тихо произнес Скволл, не отводя взгляд от картины. Почему она вызвала в душе его целую бурю эмоций, ведь сам он никогда не бывал в этом тихом местечке... не считая того краткого визита, в волшебном сне?
      - И что?.. - не отставал Ирвин, но Скволл, отмахнувшись, зашагал прочь. Он и сам не понимал - "что". Просто... нахлынуло...

      До Лунных Врат - космопорта Эстара - добирались часа три...
      Обнаружив неподалеку от выхода из Президентского Дворца турникет с витающей над ним голограммой "аренда автомобиля", Скволл не долго думая вставил в слот кредитку, на которую доселе исправно начислялось жалованье, положенное ему по рангу. Отразившаяся на экране сумма заставила сиида заскрипеть зубами, благо удовольствие от использования высококлассного авто обошлось ему без малого в три с половиной тысячи гилей!
      Конечно, машина немедленно появилась из подземного ангара, дверцы приглашающе распахнулись. Навыков вождения не требовалось, роль человека заключалась лишь в вводе маршрута в бортовой компьютер, после чего можно было откинуться на сиденье и насладиться завораживающими видами города-континента.
      Километры кольцевых магистралей оставались позади, ровно как жилые и индустриальные кварталы Эстара. Теперь под колесами скрипел песок бесконечной серой равнины, однако миниатюртная карта в кабине, с безошибочной точностью отражающая траекторию их пути, указывала на скорое завершение вояжа.
      У ворот космопорта прибывших чужеземцев встретил приветливый и обходительный охранник, пригласил проследовать внутрь.
      - Это вы отправляетесь на нашу Лунную Базу? - поинтересовался он, сопровождая прибывших к кабинету директора.
      Скволл утвердительно кивнул, пребывая в некотором замешательстве. По пути товарищи сообщили ему, что, пока сам он витал в грезах о славном прошлом, Советник Президента поведал им о факте нахождения мисс Эллоны на космической станции, пребывающей орбите Луны. В то, что держава сия успешно освоила технологию межпланетных перелетов, поверить было совсем несложно, другое дело - превозмочь себя, преодолеть потаенный страх перед неведомым и решиться-таки отправиться в путешествие, использовав шанс, который выпадает лишь раз в жизни.
      Директор Лунных Врат, должно быть, с нетерпением дожидался визитеров, ибо широко распахнул дверь кабинета, лишь заслышав шаги в коридоре. Мужчина средних лет в белоснежном лабораторном халате обменялся приветствием с охранником, после чего гости всецело завладели его вниманием. Разместив их на роскошных диванах у себя в кабинете, директор в предельно скупых выражениях (благо времени до намеченного старта оставалось всего ничего) рассказал о том, что ожидает дерзнувших испытать на себе все восхищение и ужас космического вояжа.
      - До Лунной Базы, конечно, далеко, - вещал он спокойным, вполне располагающим голосом, - но вы этого не ощутите, ведь ко времени пробуждения уже окажетесь там.
      - И каким же образом? - поинтересовался Скволл; прозвучала фраза чуть более нервно, чем хотелось бы.
      - Я сейчас поясню, - улыбнулся директор. - Вас поместят в капсулу, где установится температура, близкая к абсолютному нулю, после чего заложат ее в пусковую установку и выведут в космос. Обладая второй космической скоросью, капсула достигнет Лунной Базы довольно скоро, проснетесь вы уже там. Предоставьте все нашему персоналу...
      Директор помялся, затем все же счел необходимым добавить:
      - Конечно, есть небольшой риск...
      Леонхарт согласно кивнул: доля риска есть решительно во всем, и все же это не повод, чтобы отступать.
      - Девушку в синем уже поместили в капсулу и погрузили в сон, - продолжал директор. - Остается еще две свободных...
      - Я полечу! - тоном, не терпящим возражений, постановила Квистис. Подобного Скволл, признаться, не ожидал, и, обернувшись к подруге, открыл было рот, чтобы отговорить ее, объяснить, что спасение Риноа - миссия его и только его... Но, натолкнувшись на стальной взгляд и плотно сжатые губы, лишь вздохнул тяжело и благодарно кивнул: понимаю, спасибо. Отчасти решимость Квистис понять несложно, принять - куда тяжелее.
      - Кстати, нужно поскорее подавить мои колдовские силы, - молвила Эдея, возвращая ушедшего было в себя Леонхарта к реальности.
      - Скволл, позволь мне остаться и охранять Эдею! - немедленно вызвался Зелл. - Что скажешь?
      Они видят перед собой лидера, отдающего приказы, подлежащие к исполнению. Закрывают глаза на то, что у него самого сердце не на месте, что не может он мыслить отстраненно и рационально, только не сейчас, когда Риноа...
      - Конечно, - с ходу согласился Скволл. - За безопасность госпожи Крамер отвечаешь ты, Зелл.
      - Ух! - просиял тот. - Не беспокойся о нас! Уж я-то прослежу, чтобы все было в порядке!
      Скволл постарался, чтобы сомнение не отразилось у него на лице. Бесшабашный, наивный порой Зелл не очень-то подходит на роль стража личности столь опасной, каковой является колдунья. Ведь стоит Ультимесии вновь обрести власть над нею... Но и отказать товарищу он не мог, ведь то было бы прямым выказыванием недоверия к способностям сиида и могло внести раскол в сплоченную команду. "К тому же, за ними приглядят Сельфи с Ирвином..."

      ...Прощание заняло совсем немного времени, и, устремившись за пределы комплекса космопорта, Зелл сотоварищи с замиранием сердца наблюдали за запуском трех капсул в безбрежные космические просторы до тех пор, пока те не обратились в крошечные черные точки на фоне бледного лика Луны.
      - Надеюсь, все будет в порядке, - прошептал Динч, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Уж слишком быстро все происходит, впечатления сменяют одно другое, и не успеваешь даже осмыслить, осознать их!
      - Будем молиться за их возвращение, - молвила Эдея, и, оторвав задумчивый взор от Луны, обратилась к ребятам: - Пойдемте, что ли?..
      Но не успели они сделать и нескольких шагов по направлению к машине, как земля под ногами ощутимо сотряслась, и протяжный рокот разорвал тишину. На глазах опешивших сиидов и высыпавшего наружу персонала космопорта в небесах над сверкающим Эстаром показался гигантский черный монолит.
      - Это еще что за хрень?! - вырвалось у Зелла. Вопрос остался без ответа...
      - Думаю, нам стоит немедленно вернуться в город, - голосом, лишенным всяких эмоций, произнесла Эдея. - Думаю, доктор Один должен знать, что происходит.
      Не тратя драгоценного времени на выдвижение бессмысленных предположений о природе загадочного объекта, четверка ринулась к припаркованному неподалеку автомобилю...

      Тень монолита легла на город, отрезая солнечные батереи от естественного источника энергии, и великолепный Эстар разом потускнел, съежился, будто страшась неведомой угрозы, в прямом смысле над ним нависшей. Эстарцы - все, как один, - высыпали на улицы, уставились в небеса, да так и стояли, разинув рты, благо подобных потрясений в их покойных, размеренных жизнях не было давным-давно, да, в сущности, и не предвиделось. Еще больше смущала эмблема Эстара на самой вершине монолита, заставляя теряться в догадках...
      - Почему Лунная Пандора здесь?! - бушевал доктор Один, яростно тыча пальцем в грудь порядком струхнувшего ассистента, явившегося к нему с докладом. - "Кто ей управляет?"
      Ассистент нервно сглотнул: вести, принесенные им, навряд ли придутся по душе эксцентричному ученому, но лишь он в силах оценить всю серьезность положения, в котором оказался Эстар.
      - Гальдабианцы, сир, - пролепетал ассистент, в голос его невольно закрадывалась паника. - Они захватили Пандору на Сентра, перебив всю нашу охрану! Мы должны немедленно дать сигнал тревоги!
      - Они не нападут на нас, - задумчиво промычал Один. Заложив руки за спину, он замер у большого - во всю стену - окна на верхнем этаже своей эстарской исследовательской лаборатории. - Город их не интересует.
      Он бросил быстрый взгляд на ассистента, вытирающего лицо кружевным платочком. Молодежь!.. По их мнению, самое страшное, что может случиться в этой жизни, так это вышедший из строя кухонный комбайн. Высокие технологии, которыми столь знаменит Эстар, поставили нацию в полную от них зависимость, привив людям непомерное высокомерие и притупив инстинкты выживания.
      - Надеюсь... - проблеял ассистент. - Надеюсь, вы правы...
      Один нахмурился, осознав наконец наиболее вероятную цель затеянного гальбадианцами предприятия. Все становилось на свои места: и захват комплекса Лунной Пандоры, и курс, взятый им на северо-восток... Любопытно, кто же сейчас верховодит Гальбадией, приведший в исполнение замысел столь изощренный?.. Ведь Республика разом лишилась и Президента, и колдуньи, и сейчас предположительно должна пребывать в состоянии относительной анархии... Ан нет...
      - Точка Слез... - прошипел Один, до боли сжав кулаки. Нет, положительно, беда не приходит одна!..

      В коридоре послышался шум, топот, и в комнату ворвались взмыленные и запыхавшиеся чужеземцы. Зелл, Ирвин, Сельфи - так, кажется, их зовут. Ах да, и госпожа Крамер с ними. Раздражающие особы, конечно же, но в данной критической ситуации именно они могут оказаться тем единственным шансом, который сулит спасение эстарской нации.
      - Снова встретились, стало быть, - Один старательно изобразил на лице радушие. - Как занятно.
      - Что здесь занятного? - Зелл даже не пытался казаться вежливым. - Этот летающий гроб за окном, что ли?
      Доктор Один закивал:
      - Давненько не видывал я Лунной Пандоры...
      - Лунной... чего? - озадачился Зелл. - Ты об этой штуковине, что ли? Ну и что это за дрянь такая? Что вообще происходит?!.
      - О! Так вы хотите услышать мою историю? - обрадовался Один, всплеснув руками. - Как это мило! Я буду рад поделиться ей с вами. Я исследовал Лунную Пандору с тех самых пор, как мы обнаружили ее на Сентре. Знаете, ведь время от времени монстры падают с Луны. Не очень часто, но все же. А Пандора, как оказалась, может воздействовать на Луну. Мы долго работали, налаживая ее системы...
      - Прекрати! - взорвался Зелл, глубоко вздохнул, мысленно сосчитал до десяти и произнес уже спокойнее: - Думаю, сейчас это уже неактуально.
      - Тогда что вам нужно? - обиделся доктор, крайне недовольный тем, что рассказ его о славным былых деньках всецело игнорируют.
      - Что сейчас произойдет? - Зелл ткнул пальцем в сторону окна, где черный монолит медленно парил над западным сектором Эстара, чуть ли не касаясь вершин строений. - Что можем сделать мы?.. Ведь это враг, да? Враг у ворот? Потому говори, что нам предпринять, и постарайся сделать это максимально лаконично.
      - Лаконично? - Один ухмыльнулся, поманил визитеров к электронной карте Эстара на настенном планшете. - Все очень плохо. А может стать еще гораздо хуже, и дело даже не в том, что управляют Пандорой гальбадианцы. Если они доведут монолит до Точки Слез - Мемориала Колдуньи, то эффект воздействия Пандоры на Луну будет максимален... Но вы можете попытаться проникнуть внутрь и остановить артефакт прежде, чем он достигнет цели.
      - Вот здесь, здесь и здесь, - палец доктора скользил по электронной карте, - кольцевые магистрали Эстара расположены достаточно высоко, чтобы с них можно было перебраться на пролетающий мимо монолит Лунной Пандоры. Если не терять времени, конечно...
      Последняя фраза содержала недвусмысленный намек на то, что пора бы приступать к обезвреживанию заведомой угрозы благоденствию эстарцев, коль уж чужеземцы сами вызвались принять на себя роли спасителей нации.

      Город стремительно опустел; силы регулярной армии без лишнего шума привели в исполнение прямой приказ Президента по обеспечению безопасности гражданского населения и эвакуации оного во время кризиса. И как нельзя вовремя: как только монолит достиг черты метрополиса, в основании его раскрылись многочисленные люки и вниз посыпались гальбадианские пехотинцы, немедленно вступившие в перестрелку с эстарцами. Причем брать под контроль город или отдельные его районы инсургенты даже не пытались, нет; все усилия они сосредоточили на том, чтобы не дать кому бы то ни было подступиться к основанию Лунной Пандоры, что потенциально может поставить под вопрос успешное завершение их исторической миссии.
      А именно это Зелл с товарищами и собирались проделать. Стараясь по возможности не вступать в противостояние с наводнившими город гальбадианцами (пусть это и не всегда удавалось), они спешили к торговым рядам, ибо именно там, если верить доктору Одину, им может представиться шанс проникнуть внутрь таинственного комплекса древних сентрийцев.
      Короткая передышка, последовавшая за нападением на Баламб-Гарден и освобождением Эдеи Крамер из-под власти Ультимесии, завершилась, и события вновь развивались с пугающей стремительностью. Ведь в Эстар-то они заявились лишь затем, чтобы попытаться определить причину коматозного состояния Риноа, да заодно лишить Эдею могущества колдуньи. А что в итоге?.. Несутся сломя голову по опустевшей магистрали под тенью зловещего летучего монолита.
      Черная громада Лунной Пандоры проплывала совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Гладкая, однородная поверность...
      - А где вход? - озвучила Сельфи вопрос, снедавший сейчас всех без исключения ее товарищей. Действительно, где?..
      Будто отвечая на ее отчаянный возглас, одна из неприметных панелей в основании монолита скользнула в сторону, и в образовавшемся проеме показался гальбадианец, издевательски махнул рукой чуть ошарашенной компании, после чего вскинул автомат, передернул затвор... и, картинно взмахнув руками, осел, сраженный молниеносным заклятием Эдеи. Колдунья удовлетворенно хмыкнула - гожусь еще на что-то!..
      Один за другим, все четверо устремились в открывшийся проем в корпусе Пандоры, за которым обозначился длинный, уводящий во тьму коридор из какого-то прочного, прозрачного материала. Впрочем, разглядеть что-либо за его пределами возможным не представлялось, ибо все внешнее пространство заполнял ирреальный изумрудный туман.
      Тоннель выходил в просторную пещеру, стены которой излучали слабое голубоватое сияние. Сельфи прищурилась, завертела головой по сторонам: уж больно знакомо все здесь выглядит!.. Память услужливо подсказала эпизод с давнишним пешим переходом в академию Гальбадии и видение, в буквальном смысле "сразившее" их по дороге. Тогда сииды воочию лицезрели мытарства команды Лагуны по пещерам Сентра, и недружественный прием, оказанный им силами Эстара, неожиданно обнаружившимися в регионе.
      А ведь вовсе не пещеры то были, а внутренние помещения Лунной Пандоры, исполинского артефакта древней цивилизации! Уже тогда эстарцы втайне от всего мира занимались претворением в жизнь своих амбициозных проектов по возрождению крупиц наследия Сентра, и случайный визит троицы гальбадианцев пришелся совершенно не ко времени... И, быть может, именно рапорт вернувшихся в Республику Кироса и Варда привел к той критической ситуации, в которой Эстар оказался сейчас.
      ...Откуда-то сверху, из теней и рваных клочьев изумрудного тумана сверзился исполинский механический конструкт, преграждая путь четверке вторгшихся. Гальбадианский, эстарский ли робот или творение Сентра - совершенно не важно, ведь очевидно, что цель его - воспрепятствовать попытке отвести от мира новую, мастшабную катастрофу.
      И уже изготовившиеся было к неминуемому сражению сииды ощутили внезапно, что тела не повинуются им, а неведомая сила подняла их в воздух, завертела, как безвольных кукол, и с силой вышвырнула обратно в тоннель, а оттуда через раскрытый люк - за пределы Лунной Пандоры. Все произошедшее заняло лишь несколько секунд... К счастью, монолит уже покинул пределы метрополиса и сейчас следовал прежним курсом на северо-восток, держась лишь в нескольких метрах над землей, посему падение сиидов стало болезненным скорее в моральном смысле, нежели в физическом. Это надо же - их с легкостью "выдули" из Лунной Пандоры с помощью банальной гравитационной воронки, наскоро сгенерированной подоспевшей грудой металла. Какое унижение... подкрепленное осознанием того, что второго шанса попасть внутрь монолита не предвидится, и остается лишь наблюдать, нервно покусывая губы, как Лунная Пандора творит то, ради чего, собственно, и пересекла полмира.
      - Лунный Крик... - слова Эдеи прозвучали как проклятье обреченному миру, ибо обелиски, составлявшие Мемориал Колдуньи, ярко воссияли, стоило Лунной Пандоре неподвижно зависнуть над ними.

ГЛАВА 42 Космическая одиссея

Первым, что узрел Скволл при пробуждении, были озабоченные лица людей в серой униформе, склонившиеся над ним. Память возвращалась медленно, нехотя, и последие фрагменты осознанных воспоминаний относились к космодрому Эстара... «Риноа!»
      Скволл рывком принял сидячее положение, поразившись, сколь неохотно подчиняется тело приказам мозга – следствие долгого пребывания при температуре, близкой к абсолютному нулю, когда процессы, происходящие в организме, практически останавливается, и человек погружается в глубокую кому, до боли напоминающую смерть.
      Леонхарт огляделся по сторонам: технари осторожно открывали капсулу Риноа.
      - Ух ты! – поразился один из них. – Сколько же ей? Семнадцать? Восемнадцать?.. Она мертва, что ли?..
      Скрипнув зубами, Скволл перекинул ногу через край капсулы, вознамерившись как следует двинуть в зубы молодчика, осмелившегося высказать подобную крамолу, но накатившая дурнота вынудила его остаться на месте. Чья-то ладонь легонько сжала плечо. Квистис... Понимание во взгляде, чуть укоризненный взгляд. Напарница отрицательно качнула головой: понимаю, дескать, каково тебе, но не стоит пороть горячку... И ведь права же. Скволл кивнул, признавая свою неправоту.
      - Мы... на Лунной Базе? – с трудом ворочая языком, вопросил он.
      - Именно, - улыбнулась Квистис. Похоже, космическое путешествие и искусственное сверхохлаждение организма мало сказалось на ней, по крайней мере, скованности в движениях Скволл не углядел, ровно как и в речи.
      - Как я поняла из реплик местных, - девушка сделала широкий жест рукой, указав на суетящихся в помещении технарей, - в пространстве вокруг станции полно гравитационных воронок, направляющих полет объектов. Капсулы наши оказались захвачены ими и перемещены сюда, в ангар. Да и вообще эстарцы любят играть с гравитацией, как мне кажется...
      Мнение ее Скволл вполне разделял; крякнув, он выбрался из капсулы, качнулся, восстанавливая равновесие, после чего нетвердой походкой двинулся к человеку в белом докторском халате, терпеливо ожидавшему у входа. Судя по всему, именно этот индивид – их комитет по встрече.
      - Вот письмо от представительства Эстара, - выудил сиид из кармана куртки чуть помятый конверт.
      Человек распечатал письмо, бегло пробежал текст глазами, кивнул несколько раз, соглашаясь с означенными инструкциями.
      - Ситуация ясна, - буднично сообщил он, отложив письмо в сторону. – Пойдемте, нам нужно поместить ее в медицинский отсек.
      Пробурчав что-то в ответ, Скволл поднял на руки тело Риноа – какой же легонькой она стала! – и двинулся к выходу из ангара в сопровождении Квистис и медика, который не счел необходимым представиться.
      Однако по пути тот болтал без умолку, расхваливая величайшие достижения эстарских технологий и не раз поминая великую победу над колдуньей Адель, свершившуюся 17 лет назад. Пол и стены коридора, должного привести их к медицинскому отсеку, были сделаны из прочного прозрачного материала, за которым простиралась завораживающая и пугающая звездная бездна, в которой недвижно зависла серая сфера Луны. В другое время Скволл бы наверняка остановился полюбоваться открывшимся видением, но сейчас мысли его блуждали далеко, а в сердце вновь поднималась тревога. Удастся ли?.. Сумеет ли Эллона?..
      - Глядите! – медик вдруг остановился, указывая куда-то вверх. – Адель!
      На фоне огоньков звезд в безвоздушном пространстве ярко светился причудливый монолит, внутри которого виднелась гигантская женская фигура. Несколько облаченных в скафандры людей парили неподалеку, внимательно изучая поверхность структуры.
      - Кредо эстарцев – то, что нельзя уничтожить, необходимо заточить раз и навсегда! – гордо процитировал медик. – Так мы поступили и с колдуньей Адель, жестокая тирания которой прекратилась семнадцать лет тому. Теперь она погружена в стазис, взаимная гравитация небесных тел создает идеальные условия для ее содержания, а монолит блокирует звуковые, радио и телепатические волны на всех возможных частотах, что сводит на нет для Адель все возможности вновь вырваться на свободу... За процветание нации мы должны благодарить нашего Президента, и с тех пор он частенько лично проводит инспекцию монолита. Он и сейчас там!
      Скволл заметил, как одна из облаченных в скафандры фигур подплыла прямо к лицу Адель, искаженному яростью и болью. Наверняка это и есть таинственный и горячо любимый народом лидер нации. Что ж, похвально...
      Добравшись наконец до медицинского отсека, Скволл бережно опустил Риноа внутрь иной капсулы, которая немедленно закрылась.
      - Надеюсь, с ней все будет в порядке, - обратился он к медику, и недвусмысленная угроза в голосе заставила того утвердительно закивать:
      - Конечно, конечно. Я дал подчиненным самые подробные инструкции. А теперь пройдемте в центр управления, ведь вы с Эллоной хотите встретиться, я правильно понял?..
      ...В центре управления Лунной Базой царила тихая сумятица; персонал пристально вглядывался в мониторы, отражающие различные сектора лунной поверхности, и в обрывках звучащих фраз Скволл отчетливо расслышал слово «монстры», произнесенное несколько раз с оттенками страха и отвращения.
      Один из инженеров знаком подозвал медика, а следом за ним к монитору приблизились и сииды, отметив необычайно плотное скопление непрерывно перемещающихся темно-алых точек у лунного кратера.
      - Луна – обиталище монстров, - счел необходимым пояснить инженер, ткнув пальцем в экран. – А теперь все они собираются в одной точке, и история вновь повторяется. Грядет Лунный Крик!
      Последнюю фразу он произнес свистящим шепотом, для пущего эффекта. Конечно, событие сие не сулит ничего хорошего. На лекциях в военной академии сииды не раз слышали о последнем Лунном Крике, имевшим место столетие назад и ударившим по Сентра. Конечно, если и сейчас волна монстров обрушится на опустошенный континент, большого вреда не будет для прогрессивных цивилизаций, однако персонал Лунной Базы не потому пребывал в состоянии повышенной боеготовности: Лунный Крик может поколебать пребывающие во взаимокомпенсации гравитационные силы, воздействующие на монолит Адель... что может привести к непредсказуемым последствиям, в худшем случае... Впрочем, о возможности этой никто старался не думать, что ни в коей мере не позволяло исключать ее вовсе. Напротив, к подобной ситуации на Лунной Базе тщательнейшим образом готовились и были практически уверены, что нежелательных флуктуаций удастся избежать. Конечно, если в дело не вмешаются иные, неопределенные факторы...
Медик перебросился парой слов с инженером, после чего вновь обернулся к застывшим в ожидании сиидам.
      - Эллоны сейчас нет здесь, - извиняющимся тоном подтвердил он сей вполне очевидный факт. – Но, думаю, вы можете застать ее в комнате. Вверх по лестнице и направо.
      Проследовав в указанном направлении, Скволл и Квистис действительно отыскали Эллону в одном из жилых помещений космической станции.
      - Скволл, я так рада снова тебя видеть, - поднялась девушка навстречу гостям.
      - Я тоже, - признался Скволл, осознав внезапно, что это действительно так.
      - Прости... – произнесла Эллона, глядя парню прямо в глаза, и неприкрытая боль в ее взгляде резанула душу. – Я втянула тебя во все это... заставила испытать, ощутить...
      - Да ладно, я понимаю, - засмущался Леонхарт. – Понимаю, что ты пыталась сделать, чего добиться. Получилось, кстати?
      - Конечно! – с жаром воскликнула Эллона. – Ведь ты был моими глазами. Благодаря тебе я смогла понять, как сильно была любима. Я не смогла изменить прошлое, но увидеть, пережить его вновь – для меня оказалось более, чем достаточно. Огромное тебе спасибо!
      В глазах девушки стояли слезы, и Скволл поспешил сменить тему, перейдя к сути причин, побудивших его появиться на Лунной Базе.
      - Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь, - вымолвил он. – Но ты сказала, что не в силах изменить прошлое, так?
      - Ты можешь узнать о прошлом такое, о чем и не задумывался дальше, - произнесла Эллона, осторожно подбирая слова. – И, исходя из этого, можешь взглянуть на настоящее совершенно по-иному. Изменяешься ты сам. А не прошлое.
      Скволл отстраненно кивнул, обдумывая услышанное, чуть помедлил, боясь продолжить, но, взяв себя в руки, произнес:
      - Неужто в самом деле прошлое нельзя изменить? Я бы хотел сам в этом убедиться. Мне нужно попасть в прошлое Риноа. Я хочу взглянуть на случившееся ее глазами. Хочу понять, что с ней случилось и попытаться... предупредить ее, что ли...
      - Ты хочешь спасти ее, - мягко закончила за него Эллона. – Не хочешь ее потерять... Скволл, я не могу. Я ведь не знакома с Риноа. Я же говорила тебе, что в моих силах посылать людей, ведомых мне в настоящем к тем, кого я знала в прошлом.
      - Риноа со мной! – с мольбой в голосе выкрикнул Скволл, будо и не слыша, не осознавая отказа. – Она в медицинском отсеке. Пожалуйста, пойдем со мной.
      Закусив губу, Эллона неуверенно кивнула, не зная, что еще добавить, как объяснить Скволлу, что столь долгий путь проделал он понапрасну... и в этот момент взвыли сирены, а установленные над дверьми отсеков световые панели полыхнули алым.
      «Тревога! Тревога!» - эхом разносился голос, звучащий из коммутаторов. – «Всем солдатам немедленно прибыть к медицинскому отсеку!»
      - Медицинскому отсеку?! – изумленно выдохнул Скволл, и сломя голову бросился вниз по лестнице, крикнув через плечо не менее его ошарашенным девчонкам: - Подождите меня в центре управления!
      ...Дверь в медицинский отсек была распахнула настежь, и возлежало подле нее тело одного из эстарских солдат с вывернутой под неестественным углом шеей. Сквол убавил темп, правой рукой сжал рукоять ганблэйда...
      Чудовищная сила, отшвырнувшая его в сторону и впечатавшая в стену, казалось, не имела источника. Будто сам воздух сгустился и нанес сииду удар сокрушительной силы, отбросив того с дороги некой могущественной сущности. А оная не замедлила появиться...
      Безвольное тело Риноа проследовало мимо пораженного до глубины души Скволла. Даже, скорее – пролетело, ибо насколько мог судить Леонхарт, ноги девушки не касались пола. Будто чья-то чужая воля управляла ей, как послушной марионеткой... Все происходило точно так же, как и тогда, в Гальбадия-Гардене, в момент возвращения Эдеи контроля над собственным телом и личностью, избавления из-под власти Ультимесии... Нет, было чудовищной ошибкой привозить Риноа сюда, на Лунную Базу, пребывающую в столь опасной близости от плененной Адель. А еще должный начаться с минуты на минуту Лунный Крик... Кажется, мир сходит с ума, но в чем причина творящейся чертовщины?.. Где он - враг? Как можно сражаться, если не ведаешь – кто он?.. И что, если он – твой напарник, твой друг... человек, за которого без долгих раздумий отдал бы собственную жизнь?..
      К тому времени, когда Скволл поспел в центр управления, Риноа его уже покинула, оставив за собой красноречивые следы пребывания. Люди со стонами пытались подняться на ноги, не понимая, что с ними произошло, что за сила расшвыряла их в стороны, как тряпичные куклы. Эллона и Квистис оказывали помощь пострадавшим и не пришедшим в сознание, потому Скволл устремился к медику, в отчаянии воззрившемуся на монитор, отражающий состояние монолита Адель.
      - Она сняла первую печать! – в голосе его сквозила паника. – И теперь наверняка попытается снять вторую. Она находится на самом монолите!
      Парой скупых фраз медик объяснил Леонхарту, как добраться до шлюза, и тот, кивнув, бросился прочь из центра управления. Вверх, вверх по лестнице, мимо жилых помещений... Неожиданно люди, собравшиеся в коридоре и созерцавшие лунный диск, разразились криками, ибо отделившаяся от небесного тела алая колонна устремилась к планете, и несла в себе она тысячи монстров. Лунный Крик, знаменующий час великих бедствий для обреченного мира...
      - Скорее всего, направляются они к Точке Слез в Эстаре, - срывающимся голосом высказал предположение один из наблюдателей.
      - Наверное, и это значит, что там находится и Лунная Пандора, - согласился с ним другой. – Как это могло случиться?!
      - Вы тут девчонку не видали? – бесцеремонно вклинился Скволл в содержательную беседу двух теоретиков.
      - Что?! – непонимающе отозвался один из них. – Ах да, она туда пошла, где скафандры хранятся.
      Час от часу не легче. Кошмар стремительно оборачивался явью, ведь если к Лунному Крику присовокупить еще и освобождение Адель, тиранию Гальбадии в период владычества Эдеи можно будет счесть детскими играми, не стоящими внимания в сравнении с грядущими катаклизмами планетарного масштаба.
      Дверная панель отъехала в сторону и Скволл вступил в отсек, расположенный непосредственно перед шлюзом. Риноа уже пребывала в открытом космосе, посему Скволл, не теряя времени, облачился в громоздкий скафандр, обнаруженный среди вещей одного из местных астронавтов, и, с трудом переставляя ноги в условиях искусственной гравитации станции, двинулся к шлюзу.
      Увы, он оказался наглухо закрыт, и Скволл с отчаянием осознал, что последовать за Эллоной ему не удастся. Трое астронавтов, осматривавших недавно поверхность монолита Адель, как раз сейчас вернулись на станцию и, проходя мимо Леонхарта, тихо переговаривались.
      - Поток монстров проходит в опасной близости от Адель, - заметил один из них.
      - При таком раскладе монолит наверняка упадет где-то в окрестностях Эстара, - отвечал другой.
      - Ну почему все это происходит именно сейчас? – воздел руки третий, и голос его показался Скволлу смутно знакомым. – Ведь это безумие! Такое чувство, будто все это стечение обстоятельств – очевидный результат чьей-то деятельности! Но кто мог все это спланировать?
      «Колдунья Ульмимесия, известно кто», - хотелось ответить Скволлу, но терять драгоценное время, изъясняя ситуацию тройке астронавтов, он был не намерен. Интересно, который из них Президент?.. Конечно, черные визоры скафандров астронавтов не позволяли ответить на этот вопрос, да и сейчас он не был принципиален.
      Когда Скволл вновь добрался до центра управления, персонал Лунной Базы спешно эвакуировался, ибо дестабилизация гравитационных сил, вызванных внеплановым Лунным Криком, вполне могла привести к тому, что станцию просто уничтожит безудержный поток чудовищ. Квистис, Эллона и пребывающие в отсеке инженеры как завороженные глядели в иллюминаторы, с горечью сознавая, что не в силах изменить ровным счетом ничего.
      А Риноа, достигшая гигантского монолита, открыла панель на поверхности его и, введя определенные команды, сняла вторую, последнюю печать с гробницы Адель. Глаза колдунья ярко вспыхнули, лицо расколола торжествующая улыбка... А в следующую секунду монолит скрылся под всесокрушающим потоком монстров, устремившись к планете, и лишь маленькая фигурка в белом скафандре оказалась отброшена в сторону и беспомощно закувыркалась – одинокая, потерянная, отчаявшаяся...
      - Риноа!!! – истошно выкрикнул Скволл. Неужто невозможно спасти ее?.. Но персонал центра управления, отбросив всякие надежды на благополучный исход, ринулся к спасательным капсулам.
      - У нее кислорода всего на двадцать минут, ну и еще один небольшой резервный баллон, - бросил через плечо один из инженеров.
      Скволл обратил полный мольбы взор к Эллоне, и та отвела глаза.
      - Скволл, ты должен оберегать Риноа, не я, - тихо молвила девушка. – Лишь с тобой сейчас все ее помыслы. Она взывает к тебе.
      - Эллона, позволь мне увидеть прошлое Риноа, - Скволл пребывал в совершенном отчаянии, безысходность ситуации туманила разум. – Пожалуйста! Господи, я никогда в жизни не чувствовал себя столь паршиво!
      - Не знаю, смогу ли, - отвечала Эллона, нервно кусая губы. – Не знаю...
      Пол под ногами их задрожал – следствие дестабилизации внутренней структуры станции, и Эллона с Квистис, подхватив слабо упирающегося Скволла под руки, поволокли его к спасательной шлюпке, из люка которой им яростно махал медик, последним покидавший вверенный ему центр управления.
      - Не знаю, получится ли, - шепнула Эллона на ухо Леонхарту, - но я обещаю попробовать.
      ...Лунный Крик поглотил космическую станцию через считанные секунды после того, как спасательная капсула оторвалась от нее, и гениальное творение эстарских инженеров сгинуло безвозвратно в страшной атаке бездушных чудовищ. Впрочем, основная цель существования Лунной Базы была утрачена, ведь гробницы Адель не существовало боле – заботливо доставленная к Точке Слез, она проникла в сердце Лунной Пандоры...
      А внутри крошечной спасательной капсулы, где разместились сейчас те четверо, что только что чудом избежали гибели, Эллона, верная обещанию, попыталась явить Скволлу картины прошлого, так или иначе связанные с Риноа Хартилли... и с ним самим.
      ...И узрел Леонхарт бронированный военный автомобиль, лениво подминающий под себя дюны желтого песка, а также Риноа и Ирвина, пребывающих в кабине.
      - Ирвин, давай немедленно вернемся в Пустынную Тюрьму! - настаивает Риноа, но Киннеас отрицательно качает головой.
      - Я выполняю приказ твоего отца, - объясняет он. – И везу тебя обратно в Делинг.
      Но Риноа сдаваться не собирается, и после многократных возражений и откровенных девичьих капризов Ирвин разворачивает автомобиль.
      - С ними все будет в порядке, - предпринимает он последнюю, отчаянную попытку переубедить попутчицу. – Я уверен, придет время, и они сами вырвутся на свободу.
      - Ты не можешь этого знать, - надувает губки Риноа. – Скволл может заявить «никто не приказывал мне бежать» и остаться в тюрьме. А мы не можем этого допустить! Если будешь возражать, я применю силу!
      Резко развернувшись и взметнув тучу песчаной пыли, броневичок двинулся по направлению к темнеющему на горизонте зданию Пустынной Тюрьмы. Наслаждаясь одержанной победой, Риноа притихла...
      Видение блекнет, на смену ему приходит иное: кафетерий Баламб-Гардена.
      - Кольцо Скволла? – пожимает плечами Зелл. – Уж не знаю, где он купил его.
      - Я хочу такое же! – настаивает Риноа. – Красивенькое, как считаешь?
      - Это то, на котором выгравирована голова какого-то монстра?! – ужасается Зелл, но, заметив опасно сузившиеся глаза Риноа, сдается. – Хорошо... хочешь, я сделаю такое же? У меня неплохо получаются такие штуки.
      - Правда?! – Риноа хлопает в ладоши от радости, совсем как ребенок. – Конечно, хочу!
      - Пойдем попросим Скволла одолжить нам на время свое? – воодушевленно предлагает Зелл, и Риноа внезапно опускает взгляд:
      - Не могу... Я стесняюсь...
      ...Полотно грез разорвано; он вновь пребывает в спасательной капсуле, рядом – трое соратников... во взгляде Эллоны – немой вопрос.
      - Эллона, это не то, - покачал головой Скволл. – Слишком далеко в прошлое.
      - Хорошо, - устало вздохнула девушка, - давай попробуем еще раз.
      ...Риноа, двигаясь, как сомнамбула, опускается на колени рядом с поверженным Сейфером, нежно проводит рукой по волосам... Искра ревности пронзает сердце... но теперь за спиной Риноа Скволлу отчетливо видится призрачный силуэт.
      - О, Сейфер, мой верный рыцарь, - доносится шепот; Риноа произносит слова, но говорит их иная. – Колдунья жива... Колдунья властвует...
      «Ультимесия!» - снисходит озарение. – «Колдунья из будущего оставила Эдею и подчинила себе Риноа?!» Но... где же сама Риноа, неужто личность ее уничтожена, стерта?! «Риноа! Ответь мне!..»
      - Отыщи легендарную Лунную Пандору, которая скрыта под толщей вод океана, - шепчет воплощенная Ультимесия, низко склонившись над Сейфером; призрачная тень за спиной Риноа повторяет все ее движения. – Лишь тогда колдунья вновь наделит тебя способностью видеть сны.
      - На все твоя воля, Ультимесия.
      ...Сейфер поднимается на ноги и, даже не взглянув на девушку, бредет прочь...
      Риноа, прижав руки к лицу, падает на пол, где и замирает... «Риноа!» - то крик души Скволла... Мы не в силах изменить прошлое, мы можем лишь наблюдать. Однако незримое присутствие не укрывается от могущественной сущности. «Кто здесь?!» - призрак нависает над Скволлом. – «Убирайся!»

      Вскрикнув, Эллона упала на колени, столь резок оказался разрыв контакта с образами прошлого; раньше подобного никогда не случалось.
      - Эллона?!
      Скволл опустился рядом, осторожно положил руки девушке на плечи. Та потрясла головой, будто отгоняя наваждение, избавляясь от удара хлыста чуждой, могущественной воли.
      - Ты понял, что произошло с Риноа? – вымолвила она наконец. – Сумел изменить прошлое?
      - Я ничего не смог поделать... – скорбно ответствовал Скволл. – Что я могу?
      Эллона помолчала, пристально его разглядывая, затем уголки губ ее тронула мимолетная улыбка.
      - Я помню эти глаза, - тихо прошептала она, и никто, кроме Скволла, не расслышал слов ее, немедленно поглощенных ревом двигателей спасательной капсулы. – Когда ты был маленьким, то смотрел на меня точно так же. Эти любознательные, невинные, преданные глаза. Я так их любила!
      - Это в прошлом, - Скволл почувствовал, что краснеет.
      - Верно, - согласилась Эллона. – А действительно важно лишь то, что происходит сейчас, в настоящем. Я наконец-то поняла это.
      - Я должен помочь Риноа сейчас, - уловил Скволл ее мысль. – Это единственное, что я могу для нее сделать, так?
       - Да, - подтвердила Эллона. – Обратись к ней, Скволл. Может, она и не услышит твой голос, но не сердце! Я перенесу тебя в недавнее прошлое, всего на несколько минут...

      Черная, бесконечная бездна; тусклые огоньки далеких звезд...
      Разум пробуждается после долгого сна лишь затем, чтобы осознать неизбежность кончины. Страшным приговором вспыхивают цифры на индикаторе внутри шлема скафандра – «запас кислорода будет израсходован через 15 секунд». Слепая паника...
      «Как я оказалась здесь? Сумею ли спастись? Но... как?..» Но нет, нет, невозможно. Осознание беспомощности... неотвратимости скорой смерти. Прекрасные глаза закрываются, чтобы больше никогда не открыться. «Прощай, Скволл...»
      «Риноа!!! Нет!!! Не сдавайся!!!»
      Что это?.. Иная воля вторгается в угасающее сознание, обещая силу, поддержку, защиту. «Ты слышишь меня?! Это я, Скволл... Риноа! Риноа!!!»
      «Скволл...» Имя должно что-то означать, что-то очень важное...
      «Риноа, вспомни! Риноа, я здесь, рядом с тобой!»
      Давление внутри скафандра стремительно уменьшается, подача кислорода прекращается полностью. Тело наполняется пугающей легкостью... Два кольца на цепочке маячат перед глазами... На одном из них – гравировка, исполненная в виде головы льва; пасть разинута, животное будто изготовилось к прыжку... Но ведь это... кольцо Скволла...
      «Неужели... я все еще жива?.. Скволл?..»
      Рука механически вдавливает кнопку на поверхности скафандра, открывая запасной кислородный баллон. Тихое шипение, и легкие вновь наполняются, дыхание выравнивается. Что это – продление агонии?.. Но паника уходит, крепнет уверенность. «Скволл здесь, рядом, он придет за мной...»
      Бесконечный дрейф продолжается...

      И вновь интерьер спасательной капсулы, встревоженное лицо Эллоны. Однако смятение сменяет душевное спокойствие, крепнет уверенность... Скволл ободряюще улыбнулся, сознавая, что девушка не может разглядеть выражение лица его через тонированный визор скафандра.
      - Спасибо, сестричка, - мягко произнес он, и Эллона – уж не слезы ли в глазах? – улыбнулась в ответ:
      - Моя помощь тебе и не понадобилась.
      - Я отправляюсь за Риноа.
      С этими словами Скволл, благодарный судьбе за то, что в сумятице последних минут даже не подумал избавиться от громоздкого и неудобного скафандра, ступил в шлюз спасательной капсулы.
      - Стой! Вернись! – вырвалось у Квистис.
      - Ты обезумел! – глаза медика округлились от изумления. – Ты же не сможешь вернуться! Весь у тебя кислорода и топлива всего на несколько минут. Вы просто оба умрете!
      Силовое поле, отделявшее крошечный шлюзовой отсек от остального пространства капсулы, вновь вспыхнули у Скволла за спиной. «Может, и умрем...» Отчего-то мысль эта больше не тревожила.
      Оттолкнувшись капсулы, которая немедленно унеслась прочь, по направлению к голубой планете, безжалостно терзаемой алой иглой Лунного Крика, Скволл устремился к медленно кувыркающейся фигурке в белоснежном скафандре. Напряжение последних часов оставляло, разум вновь обретал способность к критическому мышлению и самоанализу.
      Интересно, поверил бы Скволл, если бы кто-нибудь сказал, что в поступках своих он будет руководствовать не холодной логикой и чувством долга, но исключительно чувствами? Нет, вряд ли... До недавнего времени Леонхарт искренне считал себя личностью совершенно прагматичной, благо любые всплески эмоций подавлял на корню.
      «Почему я делаю это?» Одинокая фигурка, потерянная в космических далях; забытая, ненужная, списанная со счетов... «Потому что нельзя иначе». Остается лишь несколько метров...
      ...и Скволл касается скафандра Риноа, останавливает безудержное вращение той.
      - Скволл... спасибо, - тихий голос донесся через внутренний коммутатор шлема. – Я услышала твой голос.
      - Не могу поверить, - в изумлении выдохнул Скволл. Неужели то действительно не было сном, и именно его незримое присутствие помогло Риноа собраться с силами и возобновить подачу кислорода, тем самым продлив драгоценные мгновения жизни?
      - Мы выживем? – с надеждой поинтересовалась девушка.
      - Не беспокойся, - Скволл постарался вложить в ответ всю уверенность, которой на самом деле не ощущал. Топлива в скафандре осталось всего ничего, кислорода только на пару минут... Капсула, небось, уже вошла в атмосферу, а Лунная База уничтожена. Ощущение беспомощности возвращалось вновь...
      Обратив исполненный тоски взор на постепенно иссякающую колонну Лунного Крика, Скволл совершенно неожиданно для себя заметил на фоне ее... корабль? Сравнительно небольшой шаттл, конструкцией своей вызывавший недвусмысленные ассоциации с мистическим драконом, медленно вращался в безвоздушном пространстве. «Эстар» - значилось на борту.
      Вознеся благодарности высшим силам, ответившим на его безмолвные мольбы, Скволл, крепко сжав руку Риноа, рванулся к шаттлу. То станет последним откровением – суждено им жить или умереть? Ведь, если системы сего корабля критически повреждены Лунным Криком, последняя надежда угаснет наряду с огоньками двух судеб.
      К счастью, механизм на внешней обшивке корабля, открывающий шлюзовую камеру, функционировал исправно, дозволив Скволлу и Риноа проникнуть внутрь. Люк захлопнулся за ними, тихое шипение знаменовало наполнение отсека воздухом и стабилизацию внешнего давления.
      Наконец-то они могли сбросить опостылевшие скафандры и взглянуть друг другу в глаза, дабы узреть в них отражение собственных душ. Честно говоря от долгого, пристального взгляда Риноа Скволлу стало как-то не по себе. Никто и никогда не смотрел на него так, даже Квистис.
      - Спасибо, Скволл, - с чувством произнесла девушка. – Я просто не знаю, как выразить свою признательность. Ведь ты снова спас мне жизнь!
      - Да ладно тебе, - смутился Скволл. – Я сделал лишь то, что должен был.
      Но Риноа, не желая слушать никаких возражений, развела руки широко в стороны.
      - Раньше нам мешали скафандры... а теперь обними меня! – потребовала она. – Крепко-крепко! Я хочу почувствовать, что все еще жива!
      Скволл замялся, чувствуя себя полным дураком. Снова возникло навязчивое стремление вырвать из души чувства, столь мешающие рациональной логике мышления. «Жива?.. Нам еще нужно вернуться на планету...»
      - Ну, может, сейчас мы и живы... – промямлил он, внезапно чрезвычайно заинтересовавшись стенными панелями шлюзового отсека. – Но оцени трезво ситуацию, в которой мы с тобой оказались... Давай-ка сначала сделаем что-нибудь, что позволило бы нам оставаться в живых и дальше.
      Риноа вздохнула, опустила руки. Она-то полагала, что ранее им мешали лишь скафандры, но... нелюдимый характер Леонхарта изменить не так-то просто, обрушившиеся стены вокруг его души крепнут вновь.
      ...К несчастью, корабль оказался далеко не столь необитаем, как хотелось бы. С десяток невиданных чудовищ – вне всякого сомнения, отбившихся от колонны Лунного Крика, бродили по различным отсекам и коридорам сего замечательного творения эстарской аэронавтики. Огромные, о пяти конечностях каждая, твари вертели по сторонам вытянутыми мордами со множеством жвал, немедленно бросаясь к двум нечаянным попутчикам со вполне очевидными намерениями. Вот только те оказались им – в буквальном смысле – не по зубам. Скволл без устали орудовал ганблэйдом, кромсая лунных чудовищ, Риноа же держалась у него за спиной, творя как защитные заклинания, так и атакующие, метко разя противников энергетическими разрядами.
      Наконец, путь в рубку управления был свободен от алчных до человеческой крови тварей.
      - Ух! – Риноа восхищенно захлопала в ладоши. Конечно, отсюда гораздо приятнее созерцать усеянное звездами космическое пространство и голубоватый диск родной планеты, нежели изнутри скафандра, в котором практически не осталось воздуха.
      Тишину нарушало лишь потрескивание и шипение, исходящее из коммутатора, установленного у кресла первого пилота.
      - Скволл, нам хотят что-то сказать, - щебетнула Риноа, и, подскочив к устройству, покрутила ручку настройки.
      - «Рагнарёк», вас вызывает космопорт Эстара, - заполнил рубку монотонный мужской голос. - «Рагнарёк», вы принимаете сигнал?
      - Я так понимаю, наш корабль называется «Рагнарёк», - обратился Скволл к Риноа, и девушка согласно кивнула; восторженная улыбка не сходила с ее лица.
      - Обалдеть! – диспетчер коспопорта, похоже, пришел в крайнее замешательство. – Это что, действитель «Рагнарёк»? Вы ведь в космосе, да?
      - Да, - отвечал Скволл, устраиваясь поудобнее в кресле пилота, - вот только понятия не имеем, где именно.
      - Погодите-ка! Мы сейчас быстренько разрешим ситуацию, - засуетился диспетчер, и, не сдержавшись, прочувственно добавил: «Рагнарёк»... Ведь целых 17 лет прошло!
      - Мы можем вернуться назад? – уточнил Скволл. Конечно, тот факт, что после низвержения Лунного Крика жизнь в Эстаре все еще течет своим чередом и не уничтожена на корню лавиной монстров, не мог не радовать, однако первостепенная задача, стоящая перед ним – как можно скорее вернуться к исполнению обязанностей главнокомандующего сил сиидов Баламб-Гардена.
      - Предоставьте все нам! – диспетчер казался олицетворением радушия. – Думаю, горючего у вас хватит. Введите свои координаты в программу возвращения в атмосферу, а уж там мы опустим вас на поверхность. Все будет отлично!
      Четко следуя указаниям диспетчера, Леонхарт ввел в консоль управления цепочку численных и буквенных значений, отвечающих, надо полагать, текущим координатам корабля.
      - Поздравляю! – возвестил диспетчер. – Скоро окажетесь дома, «Рагнарёк». Кстати, можете отключить генератор искусственной гравитации, это сэкономит немного топлива. Мы, со своей стороны, желаем вам световых скоростей!..
      - Спасибо, - последовав совету, Скволл отключил гравитационный генератор, мгновенно ощутив возвращение невесомости. Картина звезд за пределами рубки изменилась – верный признак того, что «Рагнарёк» начинал целенаправленное движение в сторону планеты, выходя на баллистическую траекторию. Переживания последних часов навалились сокрушающим грузом; Скволл лишь сейчас ощутил, как же он, в сущности, смертельно устал.
      Риноа, однако, воспользовалась невесомостью со свойственной ей непосредственностью. Высоко подпрыгнув и сделав пируэт в воздухе, девушка плавно опустилась к Скволлу на колени, обняла двумя руками за шею, прижалась щекой к груди. И столь умиротворенным и счастливым было ее лицо, что протест против вопиющего нарушения границ дозволенного замер у Скволла в горле. А оставались ли они вообще, эти границы?..
      - Мы скоро окажемся дома? – шепнула Риноа.
      - Надеюсь, - Скволл чувствовал себя донельзя скованно. – Может, тебе будет удобнее в кресле?
      - Нет, еще немного, - девушка лишь обняла его сильнее.
      Помолчали. Сфера планеты в иллюминаторах значительно увеличилась в размерах, закрыв собою звездное небо.
      - Почему ты вот так обнимаешь меня? – не выдержал Скволл.
      - Тебе не нравится? – Риноа с тревогой и смущением заглянула ему в глаза.
      - Просто не привык.
      Улыбнувшись, Риноа вновь опустила голову на грудь Скволлу, блаженно закрыла глаза.
      - А когда ты был маленьким? – промурлыкала она. – Разве не чувствовал ты себя в полной безопасности, когда тебя обнимали родители?
      - Я не помню родителей... – вздохнул Скволл. Как ни странно, по отношению к Риноа он ощущал душевную близость, и то был один человек, которому он мог довериться, излить душу. – Но... обо мне заботилась Эллона. Именно она держала меня за руку перед сном.
      - И ты чувствовал себя в безопасности? – заинтересовалась Риноа.
      - Да, - кивнул Скволл, уставившись в иллюминатор невидящим взглядом. – Но однажды она ушла. Просто взяла и исчезла. И с тех пор я испытываю страх... Страх того, что ощущение безмятежности и покоя просто уйдет... разобьется вдребезги.
      Риноа нежно провела ладонью по щеке Скволла, почувствовала его дрожь, его смятение.
      - И ты боишься потерять нас? – прошептала она. – Потому и стараешься держаться на расстоянии?
      - Я всегда был один... – одними губами произнес Скволл, уносясь в прошлое, когда он – одинокий, напуганный мальчуган – всхлипывал под проливным дождем, стоя на пороге приюта. «Сестричка...»
      - Скволл... – выдохнула Риноа, и столько любви и нежности было во взгляде, устремленном ею на того единственного, что находился рядом. – Ты столько всего потерял в жизни! Просто позволил, чтобы оно минуло тебя.
      - Может, и так... – пожал плечами Скволл. Привязанность, дружба, любовь – да, он вычленил эти чувства из своей души, дабы никогда не испытать вновь той страшной, леденящей пустоты, образовавшейся в сердце после ухода Эллоны.
      - Не может, а так и есть, - возразила Риноа. – А мне нравится, когда я у тебя на руках. Раньше меня обнимала мама. Ну и папа, пока мы еще находили с ним общий язык.
      - Я не твоя мама, - набычился Скволл, но девушка лишь улыбнулась:
      - Конечно же, нет. Но, Скволл... ты тот, с которым мне хорошо и спокойно. И счастливо тоже... Конечно, иногда ты бываешь таким букой!..
      - Это неважно, - хором произнесли они, озадаченно поглядели друг на друга... и рассмеялись. Собственный смех показался Скволлу каким-то чужим, незнакомым, но вместе с тем – легким, искренним. Да, определенно, лучше чем сейчас, он не чувствовал себя уже давно. А может, и никогда.
      Взъерошив напоследок Скволлу волосы, Риноа перебралась в соседнее кресло, с интересом воззрилась на означившиеся далеко внизу континенты – крошечные клочки земли на фоне морской лазури.
      - Когда мы вернемся назад... – неуверенно начала Риноа, и напряженность в голосе девушки заставила Скволла удивленно воззриться на нее. – Мы ведь не сможем остаться вместе, да?
      - Не знаю... – осторожно отвечал Скволл, не понимая, к чему та клонит. – Никто не в силах предсказать будущее, потому и гарантий нет никаких. Твои слова, между прочим.
      - Это не то, что я имела в виду, - тихо пробормотала Риноа, избегая глядеть Скволлу в глаза.
      - Мы решим, что нам делать, когда вернемся назад, - попытался обнадежить девушку Скволл, но та лишь отрешенно кивнула. Ну вот, опять... Чем ближе час завершения их космической одиссеи, тем более чужой и нервозной она становится. Счастье и покой были дарованы им всего на несколько мгновений, но теперь мир вновь дает знать о себе. Мир, с судьбою которого переплелись их собственные судьбы.
      - Они все будут злы на меня, - витая в собственных думах, молвила девушка.
      - Злы?! – озадачился Скволл, но в этот момент вновь ожил коммутатор.
      - Это космодром, - на всякий случай представился диспетчер. – «Рагнарёк», у нас к вам несколько вопросов. Спасательные капсулы уже вернулись и мы знаем, что произошло на Лунной Базе. Потому скажите, сколько вас на борту?
      - Двое, - отвечал Скволл, но диспетчер счел необходимым уточнить:
      - И ваши имена?
      - Скволл. Сиид из Баламб-Гардена.
      Леонхарт бросил быстрый взгляд на Риноа, но та съежилась в кресле, подтянув колени к подбородку, и, казалось, совершенно не реагировала на происходящее.
      - ...И Риноа, - запнувшись, добавил Скволл.
      - Риноа?! – изумился диспетчер. – Колдунья?! Она на борту?!
      Утратив дар речи, Скволл вытаращился на девушку. Та спокойно встретила его взгляд, смешались в котором и крайнее удивление, и потаенная боль. Но ни горечи, ни разочарования – того, что знаменовало бы утрату всякого смысла в дальнейшем существовании, благо не несло бы оно ничего, кроме презрения и предубеждения со стороны жестокого мира, - не было в том взгляде, и Риноа улыбнулась сквозь слезы.
      - Я... стала колдуньей, - чуть слышно произнесла она. – И не могу больше оставаться рядом с тобой, Скволл.
      - «Рагнарёк», ответьте! – надрывался диспетчер. – Колдунья будет взята под стражу сразу по прибытии. Четко следуйте инструкциям.
      Не обращая на него ни малейшего внимания, Скволл подступил к Риноа, обнял ее крепко-крепко. Ни слова не произнес он, да и не нужны сейчас слова. «Мне очень жаль!», «Я никогда тебя не оставлю!» - разве это хочет услышать она? Разве можно вложить в эти банальные сотрясения воздуха смысла больше, чем в одно объятие?!
      - Я не хочу будущего, - всхлипывая, говорила Риноа. – Я хочу, чтобы время замерло. Хочу остаться здесь, с тобой... Я боюсь, Скволл!..
      - Скволл, вы слышите? – диспетчер казался растерянным. – Колдунья слышит тоже, да?
      - Я боюсь, Скволл, - вновь и вновь повторяла Риноа, и горячие слезы струились по ее лицу. – Не хочу назад. Ни хочу.
      Скволл безмолвствовал, прижимая к себе столь дорогого ему человека, гладя рукой черные волосы. Еще один перекресток судьбы, еще один жестокий ее удар... Но сейчас, впервые за всю свою сознательную жизнь, он не знал, какой путь избрать. «Я прошел так далеко, потому что... полюбил тебя», - признание самому себе далось на удивление легко. – «Риноа... Неужели теперь... я должен просто тебя отпустить?»
      «Рагнарёк» заходил на посадку...

ГЛАВА 43 Обещание

Едва "Рагнарёк" вошел в атмосферу планеты, как бортовые системы очнулись от долгого сна. Бесчисленные панели замерцали светодиодами. Матовые экраны озарились бледным сиянием, на фоне которого бежали строки текста. Яркий слепящий свет затопил мостик, заставив Скволла зажмуриться. Где-то позади раздался утробный рев - то взревели двигатели, бросив корабль вперед.

Спустя несколько минут полета шум поутих, и космический корабль завис над широким каменистым плато, по периметру которого стояли сотни людей, повисел немного и медленно опустился на землю.

Скволл первым спустился по трапу и физически ощутил на себе буравящие взгляды множества солдат. Создавалось впечатление, что здесь собралась вся эстарская армия. Руки солдат судорожно сжимали автоматы, и было видно, что лишь чей-то приказ заставляет их не вскинуть оружие наизготовку. Несмотря на то, что лица их были скрыты под шлемами, СииД чувствовал их страх - воздух был буквально пропитан им. Когда следом за ним по трапу сошла Риноа, по толпе пробежал тихий ропот.

- Колдунья Риноа, - вперед вышел высокий мужчина, облаченный в длинную, расшитую золотом мантию, - потомок великого Хейна...

Девушка вышла из-за спины СииДа и кивнула в знак согласия.

- Я прошу вас пройти с нами к Мемориалу Колдуньи, ради общего блага...

Тишина. Атмосфера накалилась до предела. Скволл готов был поклясться, что еще минута - и эстарские солдаты откроют по ним огонь.

- Я прошу вас... - вновь начал мужчина, но Риноа перебила его: - Хорошо...

Из уголка глаза девушки скатилась одинокая слеза.

- Благодарю вас за понимание, - кивнул эстарец, - можете попрощаться.

- Риноа... - проглотив комок в горле, начал Скволл.

- Не надо... прошу... - помотала головой девушка. - Когда... когда я была одержима, когда во мне была Ультимесия... Я слышала ее мысли, чувствовала, понимала ее. Она хочет... хочет сжать, уничтожить время. Создать мир, где сможет существовать лишь она. Мы ведь не можем допустить этого, верно?

- Риноа, пожалуйста... ты нужна мне...

- Скволл... я должна... - она кивнула мужчине.

Тот в свою очередь махнул рукой, и в рядах солдат образовался коридор, заканчивающийся у открытой дверцы автомобиля.

Сделав несколько шагов, девушка обернулась:

- Твое кольцо все еще у меня! - ее руки потянулись к цепочке на шее.

- Не надо, оставь его у себя.

- Ты уверен?

Сколл лишь кивнул в ответ; вымолвить хоть слово неожиданно оказалось слишком тяжело.

- Прощай... - девушка задержала на нем долгий, пристальный взгляд, улыбнулась и зашагала вперед.

За ней тут же сомкнулись ряды солдат.

"Это было ее решение... я не вправе ничего изменить," - СииД развернулся и медленно поднялся по трапу.


Скволл сидел в пассажирском отсеке и сосредоточенно разглядывал напольные панели. Голова была пуста, редкие мысли путались и сбивались. Глаза неправдоподобно сухи, и все же плещется в них потаенная боль. На лице - застывшая маска отрешенности, безразличия ко всему.

Дверь за спиной с тихим жужжанием отъехала в сторону, и в помещение ступила экс-инструктор.

- Квистис! - Скволл рывком поднялся на ноги. - Откуда ты?! Как сюда добралась?!

- Спасательная капсула приземлилась неподалеку, - ответила девушка. - При посадке нас здорово тряхнуло, и я потеряла сознание, а когда очнулась, рядом был только Пит, парень, что летел с нами.

- А как же Эллона?

- Никаких следов, - покачала головой девушка. - Надеюсь, с ней все в порядке... А потом приехала спасательная команда. Они-то и рассказали мне о тебе с Риноа и об этом корабле.

- Понятно, - кивнул Сколл.

- Знаешь... а ты ведь настоящий герой... не думаю, что смогла бы сделать то, на что отважился ты... - Квистис улыбнулась. - Ну, а где наша принцесса?

Не дав СииДу возможности ответить, в дверной проем ворвался Зелл, а следом за ним запыхавшаяся Сельфи и держащий в руках свою любимую шляпу Ирвин.

- Мужик, ты герой! - с порога заявил Динч. - И я безумно рад тебя видеть, но у нас большие проблемы! Во-первых, все вокруг кишмя кишит монстрами, мы еле добрались сюда! Во-вторых, над городом появилась какая-то хреновина, Лунная Пандора, и док говорит, что мы крепко влипли! В-третьих, со Смотрительницей ничего не вышло - она больше не колдунья, ее силы достались кому-то другому, а значит, мы все еще можем крепко получить от этой самой твари из будущего!.. А, ну и еще Пандора контролируется гальбадианцами, они подняли ее со дна океана, где годы назад ее затопили эстарцы. Кроме того, в ней есть какая-то штука - "Хрустальный Монолит," - которая притягивает к себе монстров с луны, ну и... она утянула в себя колдунью Адель... Док Один думает, что ради нее все и затевалось... Эй, мужик, ты вообще меня слушаешь?!

- Да-да, Зелл, - устало кивнул Леонхарт, - я понял, что у нас куча проблем... но это еще не все и... и я просто не могу сейчас ни о чем думать!..

- Что случилось? - нацепив шляпу, мрачно поинтересовался Ирвин.

- Колдунья, получившая силу Эдеи - Риноа, - выдавил Скволл - ох, нелегко дались ему эти слова. - За ней пришли эстарцы... и забрали ее.

- Мы должны вернуть ее! - постановила Сельфи, а затем, съежившись под недоуменными взглядами товарищей, выбежала из помещения.

- Ее забрали силой? - поинтересовалась Трип.

- Нет, это было ее решение. Она боялась своей силы; боялась, что ее будут бояться, ненавидеть, презирать...

- И ты... ты не попытался остановить ее?! - недоверчиво поинтересовалась Квистис.

Ирвин взглянул в иллюминатор и, ни слова не говоря, покинул отсек.

- Это ее решение! Какое я имел право отговаривать ее? - попытался оправдаться Леонхарт.

- Скволл, ты... ты... я даже не знаю, как тебя назвать! - выкрикнула девушка, обвиняюще ткнув в Скволла пальцем. - Значит, ты полетел на эту чертову станцию, потом рисковал собой в космосе и все это - для того, чтобы потом просто отдать ее эстарцам?! Ты... ты... идиот!

- Она права, мужик... - мрачно кивнул Динч.

- Возможно... - пожал плечами Скволл, но в душе его что-то перевернулось. "Проклятье, да что же я делаю?! Ведь я могу ее потерять, потерять навсегда! Я никогда больше не услышу ее голос, никогда не прижму к себе... Я... Я..."

Видимо, все это отразилось у него на лице, так как на лице экс-инструктора появилась довольная улыбка:

- Ну что? Курс на Эстар?

- Да, да, черт возьми! - рявкнул Скволл, саданув кулаком по ближайшей консоли. - Я не знаю, что делать с Адель и этой вашей Пандорой, не знаю, чего ожидать от Ультимесии, не знаю, где искать Элли, но я точно знаю, что хочу, чтобы Риноа была счастлива! Мы идем за ней!

- Вот это другое дело! - радостно ухмыльнулся Зелл и хрустнул пальцами, предвкушая скорую драку.

В этот момент корабль ощутимо тряхнуло; двигатели вернулись к жизни. Сколла швырнуло на стену, Квистис рухнула в стоящее позади кресло, лишь Зелл, вцепившись руками в подлокотник, умудрился устоять на ногах.

- Мы... мы летим?! - удивленно вопросил Динч, глядя, как им навстречу устремляются белые облачка, а затем бросился к боковому окну и воскликнул: - О, великие силы, скажите мне, что это не Сельфи в пилотском кресле!

- Она самая... - ошарашено проговорила Трип. - И, кажется, она кричит: "О! Мы летим!"

- А рядом с ней весьма воодушевленный Ирвин... - отметил Скволл и со всех ног бросился к мостику...


- Ха-ха! Летим! Летим! - радостно кричала девушка, сжимающая штурвал. Казалось, ни на что на свете не променяет она это мгновение - ощущение полета, когда сами небеса подвласты ей.

- Сельфи просто чудо! - констатировал Ирвин, развалившийся в соседнем кресле.

- Вы уверены, что способны управлять этой штукой? - обеспокоенно поинтересовался Сколл, припомнив инструкции эстарского диспетчера, порой далеко не самые очевидные.

- Ну, мы ведь взлетели! - беззаботно откликнулась Сельфи, не отрывая глаз от проносящейся внизу великолепной панорамы. - Не знаю, как там с приземлением, но пока все легко!.. Но я не гарантирую, что мы не грохнемся в любой момент!

"Никто не может предсказать будущего, да?" - усмехнулся про себя Скволл, а вслух произнес: - Сельфи, мы направляемся в Эстар, к Мемориалу Колдуньи! Мы летим спасать Риноа!

- Есть, капитан! - ликующе воскликнула та, а затем, помедлив, добавила: - Кто-нибудь из здесь присутствующих знает, где он находится?..


Мемориалом Колдуньи оказался высоченный, уходящий к небесам шпиль, змеились по которому витиеватые письмена. Подле него располагалось невысокое ступенчатое здание со скругленными углами, к которому вела длинная мраморная лестница, устланная рыжими ковровыми дорожками.

Поднявшись по ней, СииДы оказались перед зеркальными дверьми. Проход загораживали двое охранников.

- Стойте! - шагнул к ним первый. - Проход запрещен.

- Мы СииДы из Баламб-Гардена, Риноа - наш друг! - подала голос Квистис. - Мы хотим попрощаться с ней...

Охранники переглянулись.

- Ну, хорошо, - кивнул второй, - вы можете пройти. У вас пять минут.

Поблагодарив их, СииДы проследовали внутрь.

Пройдя по коридору, упирающемуся в единственную дверь, они оказались в небольшой лаборатории. Несколько инженеров в белых халатах колдовали над пультами. На стенах мерцали электронные табло, а прямо по центру, за стеклом, виднелась крио-капсула с заключенной внутри девушкой в голубом платье...

- Что вы здесь делаете?! - удивленно воззрился на вошедших один из инженеров. - Это запретная зона!

- Мы пришли сделать то, что должно было быть сделано раньше! - сумрачно отозвался Скволл.

- Что?! О чем вы говорите?! - мужчина отшатнулся.

- Я знаю, чего я хочу и что я должен сделать, - изрек Леонхарт. - Еще есть шанс. Я не буду оглядываться назад. Я забираю Риноа с собой.

- Но... это невозможно! - замотал головой инженер. - Процесс уже начался, и его не остановить! Слишком поздно!

Женщина в белом халате, стоящая у пульта, медленно опустила руку под стол и в то же мгновение вскрикнула: коротко свистнув, воздух рассекла серая молния хлыста экс-инструктора, острый конец которого чиркнул по панели в паре сантиметров от лица не в меру ретивой сотрудницы.

Вот только тишину в помещении уже разорвал пронзительный визг сирены.

- Быстрее, Скволл! - выкрикнула Квистис, зло сверля женщину взглядом, но та лишь невозмутимо пожала плечами: дескать, работа такая.

Зелл и Ирвин заняли позиции за спиной у Квистис, готовые в любой момент отразить натиск охраны. Скволл бросился в соседнюю комнату.

Помещение представляло собой нагромождение труб и металлоконструкций, по которым бежали инеевые узоры. В центре, на постаменте, к которому тянулся короткий мостик, возвышалась стеклянная сфера, заключенная в механизм, сродни тому, что являлся темницей для колдуньи Адель в безбрежных просторах космоса. Внутри сферы пребывала Риноа Хартилли.

Заметив Скволла, она вскочила и, прильнув к запотевшему стеклу, отчаянно заколотила по нему руками.

- Я сейчас, Риноа... потерпи... - бормотал юноша, озираясь в поисках того, чем можно открыть темницу, разбить стену, разделяющую сердца.

Ничего не обнаружив, он в сердцах ударил кулаком по стеклу, а потом приник к нему, так же, как это сделала девушка. Из глаз ее катились горячие слезы, дабы через мгновение обратиться кристалликами льда.

- Риноа... - простонал Скволл, а затем, повинуясь внезапному импульсу, выхватил ганблэйд и с криком обрушил его на одну из труб.

С громким шипением из нее вырвались потоки ледяного воздуха, заволакивая белесой пеленой все вокруг. Стеклянная темница покрылась трещинами и осыпалась к ногам девушки. Та не устояла и рухнула вперед... в объятия Скволла.

СииД крепко прижал ее к себе, закрыл глаза, молясь о том, чтобы мгновение это длилось вечно. Тело девушки содрогалась от колотившего ее озноба и едва сдерживаемых рыданий. Леонхарт нежно провел затянутой в перчатку рукой по черным волосам, затем отстранился, стянул с себя куртку и накинул Риноа на плечи:

- Идем.

- Скволл, нет... я ведь... колдунья!..

- Мне наплевать, - покачал тот головой.

По лицам обоих катились слезы - облегчения, боли, радости... Слов не требовалось, да и не было их, ибо сейчас говорили сердца... Единственный, волшебный момент, ради которого стоило жить, пройти сей тернистый путь до конца...

- Скволл! Риноа! - послышался снаружи возглас Квистис. - Быстрее!

- Идем! - СииД крепко обнял девушку напоследок, взял за руку, и они устремились прочь, дабы встретить уготованную им судьбу...


Зелл пританцовывал на месте, скользя взглядом по рядам солдат регулярной армии Эстара, набившихся в здание Мемориала. Квистис угрожающе щелкала кнутом, выбивая искры, когда наконечник того врезался в мрамор. Ирвин сумрачно поглядывал на солдат, держа одного из них - с офицерскими шевронами - на прицеле.

- А вы вовремя, - не оборачиваясь, крикнул Зелл ступившему в помещение Скволлу, - из нас как раз собираются сделать отбивную...

Вдруг по рядам солдат прошло какое-то волнение, и спустя несколько секунд они расступились, опустив оружие.

Навстречу группе нарушителей вышел исполинских размеров человек в традиционной робе - отличительному предмету туалета всех без исключения облеченныех властью эстарцев. Он прошагал мимо солдат, затем кивнул СииДам и простер гигантскую руку, которой позавидовали бы и шуми, назад, словно приглашая их пройти. Затем повернулся к солдатам и молча погрозил им кулачищем.

СииДам не требовалось повторять дважды - сомкнувшись плотным кольцом вокруг Риноа, они быстрым шагом покинули Мемориал Колдуньи и бросились к приземлившемуся неподалеку "Рагнарёку", где в пилотском кресле томилась в ожидании и неведении Сельфи Тильмит.

"Я его знаю!" - мелькнула мысль в голове Леонхарта, но возвращаться он не стал.


- Что-то не так, Риноа? - Квистис испытывающе заглянула в глаза девушке, когда вся команда собралась на мостике корабля.

- Я... чувствую себя... так странно... - Хартилли задумчиво ковырнула пол носком ботинка. - Я, правда, была готова остаться там, в Эстаре... Думала, что так будет лучше... для всех, даже для меня. Но когда вы меня спасли... Я... я была так рада!.. Спасибо всем! - она улыбнулась.

- Это честь для меня! - картинно поклонился Ирвин, прижав шляпу к груди.

- Эй, Скволл, а ты что-то не весел! - толкнул товарища в плечо Зелл.

- Как эксперт по вопросам безопасности, командующий военными силами Баламб-Гардена, капитан корабля "Рагнарёк", спаситель прекрасных дам и защитник всего человечества, - плутовато усмехнулась Квистис, - Скволл размышляет о том, что нам делать дальше и как спасти мир от тирании под пятой колдуньи... Я права?

Юноша не ответил и принялся следить за тем, как Риноа методично колупает пол, неожиданно найдя занятие девушки крайне интересным и заслуживающим внимания.

- Скволл, немедленно перестань смотреть на жизнь в столь мрачном ключе! Иначе все действительно будет плохо! Почему не представить более радужное будущее?!

Леонхарт лишь угрюмо хмыкнул; поставленной цели он достиг и Риноа вновь свободна, но что делать со всеми бедами, обрушившимися на многострадальный мир, Скволл не имел ни малейшего представления, благо чувствовал, что кардинально изменить что-либо не в его власти, и это добавляло отчаяния в мятущуюся душу.

- Ну, на самом деле, - подал голос Динч, - нужно действительно решать, что делать дальше. Хотя бы с этой Пандорой! Ведь ей управляют гальбадианцы, а лично я не жду от них ничего хорошего! И Сейфер наверняка вместе с ними!

- Сейфер - марионетка Ультимесии, - сумрачно заметил Леонхарт.

- Да, еще и эта тварь! - зло процедил Зелл. - Мы не можем позволить всяким колдуньям из будущего творить с нашим миром все, что им заблагорассудится! Надерем ей задницу! Мы ведь СииДы! Именно для этого нас и готовили!

- Зелл! Хватит уже, - Скволл устало закрыл лицо руками.

- Извините... - подала голос Риноа. - А можно... можно навестить тот приют, о котором вы говорили в Трабии? Тот, где все вы выросли?

- Там не на что смотреть, - пожала плечами Трип. - Он давно разрушен. Там лишь руины и ничего более.

- Все равно... - покачала головой девушка. - Я... я колдунья... и я боюсь, очень боюсь, что Ультимеция вновь подчинит меня своей воле. Я хотела бы держаться подальше от людей.

На мостике повисла неловкая тишина.

- Давай, Сельфи, - прервал молчание Ирвин, - следующая остановка - Мыс Доброй Надежды! - он закинул ноги на приборную панель и сдвинул шляпу на глаза, собираясь чуток вздремнуть.

- Вперед! - весело выкрикнула девчонка, и "Рагнарёк" рванулся вперед.


Небо было затянуто серыми тучами, из которых на землю низвергался промозглый ливень. Налетающие порывы ветра заботливо помогали оному проникать во все места, в том числе за шиворот моментально промокшей куртки Скволла.

Плюхнувшись в солидную лужу, невесть откуда взявшийся Анжело задрал заднюю лапу, старательно вылизался и, задорно тявкнув хозяйке, бросился куда-то в сторону.

- Анжело! - радостно вскрикнула Риноа и бросилась следом.

Скволл устремился было за ней, но Квистис легким кивком головы отозвала его в сторонку.

- Риноа старается пробиться в твой мир, и неважно, сколько стен ты выстроишь вокруг себя, Скволл, - шепнула девушка, грустно улыбаясь. - Я знаю, что не могу соперничать с ней. Так что вопрос был лишь в том, найдется ли ей место в твоей душе... И оно нашлось, довольно быстро. Ты изменился, Скволл. Похоже, сейчас все твои помыслы занимает лишь Риноа. Хорошо, что ты успел сдать экзамен до встречи с ней. Думаю, нам стоит оставить вас наедине.

Благодарно кивнув товарищам, Скволл проследовал за Риноа остальные же расселись на мокрых камнях, морщась под ледяными каплями дождя, но не решаясь отправиться следом, тактично предоставляя возможность двоим побыть наедине... тем более, что, быть может, то их последний шанс.


Риноа сидела на поваленной колонне и чесала мокрого, но донельзя довольного пса за ухом. Вокруг расстилалось бескрайнее поле, усеянное цветами. Далеко впереди, над лесом, в свинцовых облаках образовалась прореха, и оттуда брызнули ослепительно яркие, золотистые солнечные лучи, весело переливающиеся в каплях дождя и разбивающиеся мириадами искр и радуг, когда те падали на землю.

- Красивое место, - улыбнулась девушка.

- Да... - кивнул Скволл. - Я и забыл, это поле... а теперь вспоминаю... в детстве мы много играли здесь...

- Скволл... что со мной будет?

- Не переживай об этом! - отмахнулся Скволл. - Ведь в мире есть и добрые колдуньи, Эдея одна из них. Ничто не мешает тебе быть такой, как она.

- Да, но... если Ультимесия вновь... Ты ведь видел - она контролировала меня там, в космосе. Заставила сломать печать Адель... А что будет в следующий раз?! Вдруг, я перебью всех вас... Мне страшно от одной мысли об этом...

"Риноа... даже если ты станешь нашим врагом... врагом всего человечества... врагом всего мира... Я... Я всегда буду твоим рыцарем!"

- Если я... если она... снова... СииДы убьют меня, да? А ты их командир... Мое сердце пронзит твой клинок... Да, Скволл, пожалуйста, пусть я умру от твоей руки...

- Все! Хватит! - не выдержал юноша. - Я никогда не сделаю этого, Риноа! Мой враг не ты!

- Но колдунья, которая живет в будущем, которая управляет мной. Разве можешь ты сделать что-нибудь с ней?!

- Я... я найду способ! Должен быть выход! - его лицо смягчилось, и он продолжил: - Я найду способ. Верь мне!

- Верю... - тепло улыбнулась девушка. - Ну... а пока ты не нашел его... Может, будет лучше, если я вернусь в Эстар, и меня запрут в том Мемориале?

- Нет, - покачал головой СииД. - Если ты сделаешь это, я вновь приду, чтобы вернуть тебя.

- Спасибо, Скволл... Теперь мне стало легче... Можно... я расскажу тебе одну историю?

- Конечно!

- Мне... приснился сон. Ужасный сон... Мы договорились встретиться и вместе смотреть на падающие звезды... Я надела твое кольцо и уже собиралась идти... но я забыла, где мы должны встретиться. Я заплакала. Я очень хотела увидеть тебя, Скволл, но не знала, куда мне идти. Я бежала по горам и равнинам, по пустыням и зеленым полям; я была в Тимбере, Гальбадии и Баламбе... А когда поняла, что не могу больше бежать, я закричала... позвала тебя... А потом я проснулась... Я была вся в слезах... - Риноа смущенно отвернулась. - Прости, это глупо...

- Это был всего лишь сон. Он ничего не значит. Не волнуйся об этом... И... я буду тут. Ты не нашла меня лишь потому, что мы ни о чем не договаривались. Поэтому... Я буду ждать тебя. Если ты придешь, то найдешь меня. Я обещаю!

- Я тоже буду здесь. Обещаю!.. - Риноа порывисто обняла юношу. - Спасибо, Скволл!

- В следующий раз мы обязательно встретимся!

- Вау! - из-за угла вылетел Зелл, покраснел и смущенно отвернулся. - Простите, что отвлекаю вас, но у нас проблемы... Сельфи сообщила, что пришло послание из Президентского Дворца Эстара. Они сообщили, что у них есть план борьбы с Ультимесией. И они хотят нанять нас...

- Возможно, - насторожился Скволл, - они просто хотят заманить Риноа в Эстар...

- Возможно, но... мы говорили с парнем по имени Кирос... Как думаешь - это тот самый Кирос?

- Кирос в Президентском Дворце Эстара? - Скволл задумчиво почесал лоб. - Думаю, стоит ответить на их приглашение... Идемте!

ГЛАВА 44 Встреча

- "Рагнарёк 271-СТ", посадка разрешена, - прошуршали динамики.

Сельфи плавно увела штурвал в сторону, пальцы Ирвина пробежали по клавиатуре, и корабль медленно проплыл к взлетно-посадочной площадке, по периметру которой бежали зеленые огоньки. Девушка, сидящая в пилотском кресле, оттолкнула от себя рычаг управления, и корабль с оглушительным скрежетом рухнул вниз.

- "Рагнарёк", что вы творите?! - завизжали динамики.

- Корабль сажаю... - невозмутимо ответила Сельфи.

- ...Вручную, что ли?! - после секундной паузы донесся голос диспетчера.

- Ну, а как еще?.. - недоуменно ответила девушка. - Не ногами же мне его сажать?!

На другом конце провода раздались какие-то ругательства, затем к голосу диспетчера присоединился еще один, а потом динамики разразились хохотом:

- Девушка, милая, - превозмогая смех, выдавил из себя диспетчер, - на будущее, так сказать... на корабле есть автопилот, в том числе для взлета и посадки... - отсмеявшись, он добавил: - Кстати, если вдруг вам понадобится работа, мы с радостью найдем для вас местечко!


Сойдя по трапу, Сельфи глянула вниз и, увидев расцветшие на сером покрытии паутинки трещин, разбегающихся от опор корабля, виновато улыбнулась подбежавшим людям.

Оставив позади здание аэровокзала, СииДы, образовав кольцо вокруг Риноа, совсем как тогда, у Мемориала, двинулись по улицам Эстара к возвышающемуся вдалеке Президентскому Дворцу.

- О, великие силы, - простонала Квистис, окинув взглядом город, - Зелл, мы ведь оставили тебя всего на пару дней! И ты... ты умудрился превратить в руины сердце страны, с которой не могла справиться вся гальбадианская армия! У меня просто нет слов!

Насупившийся поначалу Динч с подозрением вперился взглядом в лицо инструктора, понял, что та просто шутит, и весело рассмеялся:

- Ну, я старался!

Город, изуродованный безжалостной волною Лунного Крика, и вправду представлял собой жалкое зрелище. Куда только делись сверкающие в лучах солнца небоскребы - вместо них к небесам возносились безобразные металлические стержни, на которых кое-где виднелись осколки зеркальных стекол и солнечных батарей. Разноцветные трубы антигравитационных лифтов, вырвав опоры, отползли в сторону и опасно нависли над стоящими внизу домами. Ограждения скоростных магистралей в нескольких местах были проломаны, и далеко внизу, под ними, лежали искореженные и обгоревшие остовы автомобилей. Прямо на глазах у ребят в бесчисленных окнах низенького здания, всего на пару метров возвышающегося над дорогами, замерцал и погас свет, а затем крышу расчертила витиеватая трещина, и часть ее с грохотом ухнула вниз, подняв клубы мелкого крошева. Где-то вдалеке слышны были звуки автоматных очередей. Повсюду, куда ни глянь, лежали распростертые тела... мертвые тела: люди в солдатской униформе, буквально нашпигованные свинцом, под которыми расплывались багровые лужицы, в некоторых местах образовывая запекшиеся ручейки; простые обыватели, чья одежда была изодрана в клочья, а на обнаженных участках зияли глубокие раны; даже домашние животные не избежали злого рока, о чем свидетельствовала разорванная на куски собака, чьи останки были разбросаны по всей дороге. Вот так, за несколько часов некогда величественный город, поражавший своей красотой, обратился чудовищных размеров гекатомбой.

Риноа зажала ладонью рот и поспешно отвернулась. Из глаз Сельфи катились слезы. Квистис и остальные СииДы лишь сумрачно глядели на представшую их взглядам жуткую картину.

Где-то совсем рядом раздался пронзительный крик, и все они, не сговариваясь, бросились на помощь.

В покрытии дороги зияла здоровенная дыра, от которой во все стороны змеились длинные трещины. И в углу, образованном ею и ограждением дороги, сидел человек, совсем еще мальчишка лет пятнадцати отроду. Он истошно орал, в ужасе глядя на приближающуюся к нему тварь - рыжего монстра, неторопливо перебирающего маленькими когтистыми лапками, на спине которого возвышался "бутон", сложенный из закругленных пожелтевших костей.

Тварь, весьма похожая на черепаху, сверкнула алыми бусинками глаз и с неожиданной ловкостью прыгнула на парня. Тот в ужасе отскочил назад, качнулся над краем пропасти и рухнул бы вниз, если бы монстр не вцепился ему в ногу, задними лапами прочно удерживая себя за совершенно гладкое покрытие дороги. Ребенок захлебнулся собственным криком. "Бутон" на спине монстра раскрылся, и на свет показался бледно-розовый кристалл, вырастающий у того прямо из спины, который немедленно начал пульсировать алым светом.

Недолго думая, Скволл бросился вперед и рубанул клинком по спине чудовища. Кристалл разлетелся розовой пылью, выплеснув на тело монстра не меньше полулитра крови и что-то мерзкое, всем своим видом напоминающее эмбрион ему подобного. Чудовище протяжно захрипело и осело на упавшего мальчишку.

- Зелл, помоги! - вскричала подбежавшая к пареньку Тильмит. - Нужно убрать эту тварь и помочь бедняге!

- Один момент...

Динч схватил монстра за задние лапы и дернул. В стороны брызнула блестящая крошка - когти чудища глубоко вошли в покрытие магистрали. Коротко вскрикнув, Зелл рванул его в сторону и выбросил за ограждение.

Вторя СииДу, заорал и мальчишка, но куда как громче: нога была разворочена когтями твари, кровь хлестала из порванных вен, белая ткань окрасилась алым и смешалась с кусками мяса.

Ни на что особо не надеясь, Квистис попыталась исцелить ребенка, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло.

- Врача! - что есть силы, прокричала Квистис.

Мальчишка захлебывался собственным криком. По лицу его катились слезы. Скрюченными пальцами он рвал на себе одежду, оставляя длинные кровавые полосы на шее и груди. По телу то и дело пробегали судороги.

- Врача! - вновь крикнула Квистис, но парень схватил ее за руку и дернул головой, словно хотел сказать "не надо".

Превозмогая туманящую рассудок боль, он рванул с себя пояс, вдавив в него побелевшие от напряжения пальцы, и бросил его на ногу. Раздалось тихое шипение, и страшная рана исчезла под черной, непрерывно двигающейся пленкой, которая обволокла весь видимый участок ноги. Глаза мальчишки расширились, он часто-часто задышал, коротко вскрикнул, а потом обмяк, повиснув на руках обступивших его СииДов.

- Кто тут звал врача? - из-за поворота выступил мужчина в белом халате. Сколь своевременно, удивительно просто...

Подбежав к ним, он наклонился к мальчику и аккуратно коснулся пленки. В ту же секунду по ней пробежала рябь, словно от камня, брошенного в воду, она стала бледнеть и вскоре исчезла окончательно, представив изумленным взглядам СииДов девственно чистую, чуть прозрачную розовую кожу.

Покивав каким-то своим мыслям, доктор одобрительно похлопал парня по щеке:

- Молодец, догадался... Через неделю поставим на ноги...

Врач запустил правую руку в левый рукав халата. Что-то пискнуло.

- Сейчас мы его заберем...

- Что это было? - недоуменно спросил Скволл, указывая на ногу ребенка.

- Это? - удивился мужчина. - Нанороботы. Мы используем их для...

Договорить он не успел.

Прямо за его спиной, из-за ограждения, медленно выплыл фиолетовый монстр. Маленькое скрюченное тельце, опоясанное зазубренным на конце хвостом. Мерзкая носатая морда с дребезжащими на ветру ушами исказилась в ухмылке, продемонстрировав острые мелкие зубки.

Тварь распахнула огромные, в полморды, глаза, в которых плескалось безумие, и театральным жестом простерла к застывшим на краю пропасти людям когтистые лапы, на кончиках которых затрепетали рыжие огоньки.

Метким выстрелом Ирвин снес твари нижнюю половину туловища, а затем всадил пулю прямо ей в лоб.

Лапы монстра конвульсивно дернулись, и тело его исчезло за оградой... вот только с полуразрушенной крыши одного из зданий сорвалась целая стая таких же образин и ринулась на людей.

С тихим щелчком щелкнул затвор арбалета на запястье Риноа, и серебряная молния пронзила одну из тварей. Хлопнув в ладоши, девушка раскинула руки в сторону, и в то же мгновение несколько монстров исчезли за огненной завесой, поглотившей их в мгновение ока.

За спиной девушки раздавались ритмичные выстрелы, и каждая из выпущенных Киннеасом пуль находила жертву.

Воздух за стаей подернулся дымкой, и из пасти Куизакотла, Хранителя, рванулись ослепительные электрические разряды...

Но едва последняя тварь, обратившись ледяным кристаллом, ухнула вниз, как ожили крыши соседних домов, воздух наполнился хлопаньем мелких крыльев и невыносимым смрадом.

- Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, у нас серьезные проблемы... - подал голос Зелл.

- Мне... - из глаз Квистис вырвались два тонких зеленых луча, насквозь пронзившие одну из бестий, - Мне... тоже... так кажется.

Риноа парила в воздухе... С кончиков ее пальцев срывались голубые молнии, обращая врагов в пепел. Взмах руки - и волна туго сжатого воздуха рассекала монстров пополам. Брошенный в нее одним из чудищ огненный шар она подхватила раскрытой ладонью и отправила обратно. Из глаз девушки бил голубой свет, а за спиной - Скволл готов был поклясться - колыхались огромные белоснежные крылья.

Вдруг она коротко вскрикнула и рухнула вниз прямо в объятия СииДа, повалив того навзничь.

- Не могу... больше... - задыхаясь, прохрипела девушка.

Монстры бросились вперед, и в тот же миг за спинами ребят раздался визг тормозов. Хлопнула дверца автомобиля, одновременно щелкнули затворы десятка автоматов, и воздух вспороли сотни пуль. Глядя, как те раздирают на части их сородичей, злобные твари бросились наутек - видимо, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал.

- Колдунья Риноа? - спросил кто-то, когда звуки последних выстрелов смолкли. - СииДы Баламб-Гардена?

- И военной академии Гальбадии... - Соблюдая традицию, Ирвин прижал шляпу к груди и чуть склонил голову.

- ...и военной академии Гальбадии, - кивнул офицер, стоящий у автомобиля на противоположенном краю зиявшей на магистрали дыры. - Нам поручено эскортировать вас в Президентский Дворец. Прошу в машину.

Упрашивать дважды СииДов не пришлось...


- Президент ожидает вас, - кивнул охранник, стоящий у двери в конце коридора. - Можете пройти.

При их приближении створки массивной двери, наверняка призванной сдержать натиск всей гальбадианской армии, разошлись в стороны, пропуская группу вперед.

Это было просторное помещение, представляющее собой полусферу. Стены и потолок обшиты металлом, по которому тянулись длинные цепи таинственных рисунков, местами переходящих в иероглифические надписи, а кое-где - в витиеватые узоры. Все эти сомнительные произведения творчества альтернативно одаренной личности освещались голубоватым неоновым светом затянувших комнату паутиной ламп. В нескольких местах стены были рассечены узкими оконными проемами, забранными коричневым стеклом. Все вместе эти симметричные дыры также образовывали некий узор, гениальность которого не дано было понять простым смертным. Даже матовый темно-синий стеклянный пол бросал вызов привычным понятиям о красоте и комфорте, так как был весь изрезан концентрическими окружностями металлических наростов, единственное из возможных назначений которых - цеплять за ноги входящих людей. Все это "великолепие" освещалось светом, исходящим от облепивших парящее под потолком кольцо золотистых шаров, но поскольку сей свет был весьма тусклым, то ни о каких золотых лучах не могло быть и речи, лишь блеклое желтоватое свечение, в котором в комнате стояли трое...

"Вард," - Леонхарт окинул взглядом фигуру здоровяка, того самого, который явился к Мемориалу Колдуньи и обеспечил им безопасный коридор, - "Кирос," - его верный друг замер рядом. - "И, видимо..."

Лагуна, стоявший у центрального окна, повернулся лицом к вошедшим.

"Мир сошел с ума..." - заключил Леонхарт и приветственно поднял руку.

- Привет! - улыбнулся Президент, откинув с лица длинную челку. - Рад встрече, ребята! Значит, это вы те самые парни... и девушки, которые были у нас в голове, да? Элли рассказала мне о вас. Довольно странные ощущения, доложу я вам: словно незримые волны проходят сквозь тебя... и придают сил в бою. Я думал, что вы - ангелы, посланные к нам с небес. Спасибо! Вы, наверное, уже поняли, что я - Лагуна... Президент Эстара Лагуна Лоир! Я бы с удовольствием потрепался с вами, коль не та критическая ситуация, в которой мы оказались. Но, в принципе, можно и поговорить...

- Ммм... - Кирос задумчиво почесал затылок. - Мы вообще не сдвинемся с этого места, если дать Президенту Лагуне волю и позволить ему выговориться. Я так понимаю, у вас много вопросов... Можете спрашивать, а я постараюсь на них ответить.

- Прежде всего, - подал голос Скволл, - что ты здесь делаешь? Что вы все здесь делаете?!

- Ну... - растерянно улыбнулся Лагуна. - Ты ведь знаешь мою историю, так?

- Ну, - пожал плечами СииД, - ты был безмозглым гальбадианским солдатом, вечно попадающим в различные переделки... Но ты сильно изменился, оказавшись в Винхилле... тебя изменила Райн. Потом эстарские солдаты похитили Эллону, и ты бросился ее спасать. По пути ты попробовал себя и в журналистике, и даже снимался в кино, все это время пытаясь найти способ попасть в Эстар. В конце концов, тебе удалось спасти Эллону, но я так и не понял: как ты стал Президентом?!

- Это длинная история... ну, хорошо, попытаюсь покороче... В то время Эстар находился под властью колдуньи Адель, которой помогал гений - доктор Один... ну да вы его видели. И им обоим нужна была Элли. У колдуньи были свои планы на нее, и по сути она готовила себе преемницу... или лучше сказать - тело?.. Док в свою очередь с головой был погружен в исследования сил малышки. И получал неплохие инвестиции от колдуньи... К тому же он, как вы уже знаете, изучал Хрустальный Монолит - сердце Лунной Пандоры. Страшное оружие, способное призывать монстров с луны... Я не мог пустить все на самотек - нужно было раз и навсегда покончить с колдуньей, чтобы обезопасить Элли и заставить Одина прекратить свои исследования...

- И что было дальше? - нетерпеливо воскликнула Сельфи.

- Дальше... дальше, с помощью моего потрясающего дара убеждения и кулаков Варда, мы заставили Одина отправить Пандору в свое последнее путешествие и затопить ее в океане. Далее нам предстояло покончить с Адель. Победить мы ее не могли, но уже тогда силами сопротивления под Мемориалом Колдуньи была создана первая крио-капсула, предназначенная стать тюрьмой для Адель. Док связался с колдуньей и сообщил, что некто украл Пандору, а после взял в заложники Элли и скрылся в той самой лаборатории... Она пришла... не могла не прийти. Конечно же, я не мог позволить рисковать девочке - внутри была лишь ее голограмма. И, естественно, Адель это поняла. Но было уже поздно - я толкнул ее вперед, а затем Кирос и Вард, с помощью особого устройства, перенесли ее прямо в капсулу.

- Потрясающе! - выдохнул Зелл.

- Да! - без лишней скромности кивнул Лоир. - Пусть она и была колдуньей, но она по-прежнему оставалась человеком, а людям свойственно ошибаться... В любом случае, держать колдунью при себе в качестве трофея мы не могли. Слишком опасно и, по сути, глупо. Тогда было принято решение отправить ее куда-нибудь подальше от нас. Очень-очень далеко, за пределы нашего мира... Именно тогда и пришло решение - отправить ее в космос. Три корабля класса "Рагнарёк" унесли ее на орбиту луны, а впоследствии там была построена станция, на которой некоторые из вас уже побывали.

- ...А потом им понадобился новый лидер, и они выбрали тебя, так? - закончил за него Леонхарт.

- Именно, - невесело усмехнулся Лоир. - А моего мнения они спросить забыли...

Скволл невесело усмехнулся.

- Пришлось отправить Элли к Райн... подальше от доктора - он все рвался продолжить исследования... Это было ошибкой. Райн умерла, и девочка попала в приют... Его владельцы - Сид и Эдея - узнав о ее невероятных способностях и о том, что этот мерзкий старикашка все так же страждет заполучить ее для своих опытов, построили большой корабль, который стал для нее домом... Добрые люди... Она жила там десять лет... Лишь однажды сбежала с него, чтобы встретиться с тобой, Скволл. Но потом вновь вернулась... А на корабль напали гальбадианцы. Наш флот подоспел вовремя, и на одном из кораблей Эллона вернулась в Эстар, а затем, узнав, что я на космической станции, отправилась следом...

- А... где она сейчас? - спросила Квистис. - Когда я очнулась, в спасательной капсуле ее уже не было... она здесь, в Эстаре?

Лагуна отвернулся. Костяшки сжатых в кулак пальцев побелели, но он ровным голосом произнес:

- Элли... у гальбадианцев. Они успели раньше, чем наша спасательная команда, - он все же не выдержал и с размаху саданул кулаком о стоящий, вернее парящий, в центре комнаты стол.

- ...И это еще одна проблема, - двери в комнату разошлись, и в проеме показался доктор Один. - Если вы уже закончили ломать мебель и предаваться пустым воспоминаниям, то я, с вашего позволения, изложу план наших действий по уничтожению колдуньи Ультимесии, - окинув взглядом смолкших людей, он подошел к столу.

- Итак, - проскрежетал старик, - что мы имеем? Из рассказа Эдеи Крамер следует, что есть некая колдунья из будущего, называющая себя Ультимесией.

- О, док, оставьте эти вступительные речи! - устало вздохнул Лагуна.

- Не перебивайте меня, молодой человек! - взвизгнул Один, замолотив кулаками по воздуху. - Я говорю так, как считаю нужным! И чем меньше вы будете меня перебивать, тем скорее мы закончим! Ясно?!

- Итак... о чем это я?.. Ах да, Ультимеция, - док покивал сам себе. - Этой самой колдунье нужно тело какой-нибудь колдуньи, чтобы влиять на события в настоящем. Зачем? Вероятнее всего, тело ее все также находится в будущем, а в прошлое - для нас настоящее - отправляется лишь ее дух. Ничего не напоминает?

- Похоже... на силу Эллоны... - неуверенно проговорил Скволл.

- Умный мальчик, - кивнул док. - Именно! Но есть одна нестыковка. Судя по рассказам Эдеи, Ультимесия придет в мир лишь через несколько столетий, а, значит, наша малышка Элли к тому времени уже состарится и умрет... А вероятность того, что родится кто-то еще, со способностями, подобными ее собственным, ничтожна мала... Признаться, вначале этот факт поставил меня в тупик. Но лишь ненадолго! Я понял, как колдунье удается путешествовать во времени! Вы хотите услышать это?

Вард впечатал кулак в ладонь другой руки и, сумрачно глядя на старика, шагнул вперед. Тот в ужасе подскочил на месте, отшатнулся и торопливо продолжил:

- Это из-за меня! Я довольно долго исследовал силы девочки и создал модель процессов, протекающих у нее в голове. Разумеется, сейчас это лишь бесполезные уравнения, чертежи и схемы, но во времена Ультимесии мог найтись кто-то, способный воплотить их в жизнь и построить Машину Воспроизведения Эллоны. Знать, что твои работы кем-то по достоинству оценены в будущем - это потрясающе!

- Значит, Ультимесия с помощью этой штуки узнала об Эллоне и раз за разом возвращается в прошлое, чтобы добраться до нее? - подвел итог Скволл.

- Именно! - воскликнул Один. - Далее!.. Чтобы покончить с Ультимесией, необходимо уничтожить ее в будущем. Но пока мы находимся в своем времени, а она - в своем, это невозможно. Кроме того, мы не можем оказаться в будущем, так как для нас оно еще не наступило! В то время, как она свободно может путешествовать в прошлое. Но есть один способ... - лукаво улыбнулся старик. - И тут наши планы совпадают с желаниями Ультимесии... Сжать время!

- Значит, мы по собственной воле должны помочь ей осуществить задуманное? - уточнил Ирвин, задумчиво крутя в руках шляпу.

- Именно! - подтвердил док. - Не знаю, зачем ей это нужно, но не это главное. Когда прошлое, настоящее и будущее сольются воедино, мы сможем попасть прямиком к ней! Что мы знаем о колдунье и ее планах помимо того, что та жаждет сжать время? Она ищет Эллону. Следовательно, у Машины Воспроизведения Эллоны есть ограничения, и с помощью нее задуманное Ультимесии совершить не удастся, потому Эллона, возможно, и нужна ей для того, чтобы устремиться еще дальше в прошлое и добиться-таки сжатия времени. Значит, мы должны сами найти Эллону и помочь ей, но уже на наших условиях! Кроме того, Ультимесии нужно тело - тело колдуньи и не просто колдуньи... - Один окинул Сельфи задумчивым взглядом, - а великой колдуньи, у которой полностью пробудился ее Дар. В нашем времени таких две - Риноа и Адель. Последняя, я так понимаю, сейчас находится в Лунной Пандоре, и ее пробуждение грозит большими неприятностями, как мне, так и нашему Президенту... Кроме того, Адель - далеко не последняя колдунья, и если ее сознание окажется сильнее, чем сознание Ультимесии... она сотрет нас всех с лица земли!

- Отсюда следует... - побледнев, прошептала Риноа, и доктор Один немедленно повернулся к ней.

- Отсюда следует, что вам, юная леди, придется предоставить свое тело Ультимесии... На этом, по сути, все... Первым делом нужно добраться до Лунной Пандоры и спасти Эллону. После этого необходимо уничтожить Адель до того, как та пробудится. Затем мы терпеливо, если кто-то из здесь присутствующих вообще знает такое слово, дожидаемся прихода Ультимесии, которая захватит тело Риноа. Далее настанет очередь Эллоны. С ее помощью Ультимесия отправится в прошлое и сожмет время, а в нужный момент, когда наши миры пересекутся, девочка разорвет связь. Риноа останется в этом мире, Ультимесия вернется в свой. Прошлое, настоящее и будущее перемешаются между собой, а вы сможете оказаться в будущем... Но как только вы это сделаете, обратной дороги не будет... Это билет в один конец... - Один покивал каким-то своим мыслям и удалился.

- Довольно мрачно, да? - почесал затылок Лагуна. - Ну, все желающие могут остаться... пока еще есть возможность...

Ответом ему стали полные решимости взгляды.

- Ну... тогда давайте - на "Рагнарёк"! - Лоир махнул рукой друзьям. - Всегда мечтал прокатиться на этой штуковине!

ГЛАВА 45 Падший рыцарь

- Так, - повернулся к команде Лагуна Лоир, закончив осматривать корабль и оставшись чрезвычайно довольным увиденным, - по поводу нашего плана... Есть две вещи, о которых я должен сказать... Во-первых, колдунья не может умереть, пока не передаст кому-нибудь свои силы... и Адель в том числе... - увидев взволнованные взгляды СииДов, Президент поспешил их успокоить: - Не переживайте, фактически, она уже будет мертва. И единственным ее желанием будет передать кому-нибудь свой Дар. Так что единственное, что от вас требуется... - он перевел взгляд на Хартилли, - что требуется от тебя, Риноа... принять ее силы. Справишься?

Чуть помедлив, девушка кивнула.

- Отлично! - улыбнулся Лагуна. - Далее: мы ждем прихода Ультимесии, и, когда та завладеет телом Риноа, в дело вступит Элли... В результате время сожмется, и это второе, о чем я хотел вас предупредить... Ультимесия живет в далеком будущем. Там, где вы просто не можете существовать. И есть лишь один способ не раствориться, не исчезнуть в потоке времени - верить друг в друга! Держитесь за своих друзей и любимых! Помните, что у вас есть друзья, что вы нужны им, и что они нужны вам!.. - он отчаянно жестикулировал и говорил столь вдохновенно, что даже Скволл поневоле заслушался и отчасти проникся его словами. - Вспомните о каком-нибудь месте, хорошо вам всем знакомом, которое ассоциируется у вас с друзьями... и вы окажетесь там!.. - он отвернулся и добавил столь тихо, что услышал его один лишь Леонхарт, стоящий поблизости: - Теоретически...

- Скволл, - окликнул Лагуна СииДа в дверях, когда все остальные уже покинули пассажирский отсек "Рагнарёка", дабы запастись всем необходимым перед началом операции, которая для многих из них может оказаться последней.

- Да? - обернулся Леонхарт.

- Вы справитесь?

- Мы сделаем все возможное! - кивнул тот, после чего устремился за остальными.

- Возвращайся... - прошептал Лагуна, и старая, потаенная боль плеснулась в лучистых глазах. - Я так много должен тебе рассказать...

- Хорошо, что он не похож на своего отца, - перевел Кирос жестикуляцию подошедшего Варда, а затем тихо добавил: - Он очень похож на свою мать...

Лоир скривился от боли и, прихрамывая, добрался до ближайшего кресла, сел в него и устало прикрыл ладонью глаза.


Снаружи бушевала гроза. Черные тучи заволокли небо от края до края. То и дело зловещие кучевые облака озарялись холодным серебряным светом, а с небес на землю низвергались ослепительные стрелы ветвящихся золотых молний. Оглушительные раскаты грома перекрывали рев двигателей "Рагнарёка". Капли дождя барабанили по кабине, словно пытаясь разнести вдребезги стекла и добраться до сидящих внутри людей. Буйство стихий сполна отражало настроение находящихся на борту, с мрачной решимостью идущих в свой последний бой, где на кону - целый мир, такой, какой он есть, благо в случае поражения сущее преобразится до неузнаваемости, и навряд ли в том, новом мире им найдется место.

- Вот она! На штурм! - радостно вскричала Сельфи, когда из-за горизонта выплыла зловещая громада Лунной Пандоры, и ее лицо осветилось в очередной вспышке.

Черный монолит неумолимо приближался, заслоняя собой небо. Бледный зеленоватый свет, освещавший кабину, померк, когда тень Пандоры накрыла корабль, и приникшие к окнам люди оказались практически в полной темноте.

- Все назад! - вдруг выкрикнула девушка. - Ирвин, давай!

Во внезапно наступившей тишине послышался тихий щелчок, а затем мир взорвался ужасающим грохотом. Из означившихся под корпусом корабля пулеметов вырвалась длинная очередь ослепительных росчерков и унеслась вперед.

- Щит! Главный калибр к бою! - только и успела прокричать Тильмит, когда длинная пулеметная очередь утонула в покрывшемся волновой рябью зеленоватом свечении, окружившем Лунную Пандору.

Не прекращая вести пулеметный огонь, "Рагнарёк" на полной скорости влетел в защитное поле. Изумрудное сияние затопило кабину, резко резанув по глазам.

На секунду Скволлу показалось, что сейчас этот жестокий свет обратится чем-нибудь наподобие кислоты, которая заполнит все помещение и уничтожит наглецов, осмелившихся столь дерзко атаковать творение древней цивилизации, но...

Щит лопнул, и в образовавшейся прорехе показался нос корабля. Пулеметный огонь взорвал покрытую витиеватыми узорами поверхность монолита, оставляя глубокие дыры в его броне.

- Главный калибр, огонь! - скомандовала Сельфи, и Ирвин, довольно ухмыльнувшись, поспешил исполнить приказ.

Даже находясь в кабине, СииДы ощутили, как завибрировал воздух вокруг "Рагнарёка", а затем ослепительный луч ударил в изрешеченную пулями стену Пандоры. Под оглушительный грохот в стороны брызнули осколки черного камня.

Сельфи дернула за какой-то рычаг (и когда успела освоить управление этой штуковиной?), и вверх взметнулся гигантский металлический манипулятор с пятью растопыренными, увенчанными стальными когтями "пальцами". Оный намертво вцепился в обшивку Пандоры, подтаскивая корабль вперед. Из-под корпуса "Рагнарёка" означился второй манипулятор и, ринувшись в образовавшийся пролом, вонзился в пол, намертво зафиксировав корабль.

- Вперед! - скомандовал Скволл и бросился прочь из кабины. Проникновение во вражескую цитадель прошло без сучка и задоринки, но кто может предугадать, в какой момент удача отвернется от СииДов?..


Со стороны "Рагнарёк" выглядел весьма жутко: словно какой-то гигантский монстр разорвал лапами обшивку Пандоры и с плотоядным любопытством сунул внутрь хищно оскаленную морду.

Рядом раздался выстрел - Ирвин со свойственной ему меткостью одним выстрелом прикончил застывшего наверху, на металлическом мостике, гальбадианца, который беззвучно перевалился через перила и ухнул вниз.

- Здесь! - послышался мужской голос и чьи-то приближающиеся шаги. - Это наверняка они.

- Невозможно! - отрезал женский.

"Неужели..." - Скволл изумленно уставился на показавшихся из-за угла коридора Фуджин и Райджина.

- Скволл! - вскричал Райджин, и неясно было, чего в его голосе больше - ярости или радости. - Я же говорил тебе, что он придет!

- Шок! - в своей извечной немногословной манере констатировала Фуджин.

- Все руки за голову, Риноа идет с нами! - угрожающе сжав кулаки, Райджин шагнул вперед.

- Никогда! - взорвался Скволл, раздраженный столь несвоевременным появлением бывших представителей дисциплинарного комитета. - Вам не достанется Риноа, а я не позволю воскресить Адель! К тому же, мы заберем Эллону с собой!

- Жадный... - усмехнулся парень и нарочито медленно отстегнул закрепленный на спине посох. - Фуджин?

- Убеждать бесполезно, - согласилась Фуджин. - Схватить!


Чакрум вырвался из руки Фуджин и, сверкнув голубой молнией, врезался в щит, секундой раньше воздвигнутый Сельфи. Девушку отбросило назад, она рухнула на пол, покатившись по камням.

Райджин прыгнул вперед. Скволл подставил под удар ганблэйд, но посох, описав в воздухе восьмерку, внезапно исчез, а затем вылетел из-за спины нападающего, ударив концом СииДв в бок. От тупой боли, мгновенно растекшейся по всему телу, Скволл задохнулся и качнулся назад. С радостным криком Райджин прыгнул на него, высоко занеся для удара свое оружие. В то же мгновение вылетевший откуда-то сзади Зелл с силой впечатал колено ему в подбородок. Челюсти парня звонко щелкнули, во все стороны брызнули капли крови и осколки зубов; Райджин, кувырнувшись в воздухе, рухнул на пол, пропахав его собственным лицом.

В руке Фуджин вновь возник чакрум. Слитным движением запястья она послала его вперед, однако на этот раз оружие не достигло цели: метким выстрелом из дробовика Киннеас сшиб его прямо в воздухе. Остатки металлического круга разлетелись в разные стороны.

- Ааа! - Скволл метнулся вперед и ударом ганблэйда рассек посох Райджина надвое.

Кувырнувшись в сторону, он ушел от резанувшего воздух электрического разряда, который небрежно, словно невинную игрушку, перехватила Риноа и метнула обратно.

Только-только поднявшегося на ноги Райджина вновь швырнуло на пол, и на этот раз он, казалось, затих надолго.

Фуджин бросила быстрый взгляд на осторожно подступающих к ней противников, затем на распростертого на земле Райджина, на остатки своего чакрума, и приняла единственно верное решение:

- Тактическое отступление! - она пнула Райджина и, дождавшись, пока тот с превеликим трудом поднимется с залитого кровью пола, бросилась прочь по коридору, поддерживая покачивающегося напарника.


- О! Знакомые лица! - едва команда СииДов ступила в примыкающий коридор, как наткнулась на прислонившегося к стене офицера гальбадианской армии. - Снова вы да...

Офицер задумчиво окинул цепким взглядом всю группу и остановился на Динче.

- Лейтенант Биггс, если помните...

- Лейтенант! - донесся зычный голос с другого конца коридора. - Лейтенант, они прорвались! Всем приказано прочесать...

Подоспевший к напряженно созерцавшим друг друга противникам, Ведж изумленно застыл. Рука его заученным движением метнулась к автомату.

- Спокойно, рядовой, - устало осадил его Биггс. - Пусть делают, что хотят!

- Но как же... - проблеял вконец сбитый с толку Ведж, растерянно хлопая глазами.

- С каким наслаждением я прикончил бы вас всех... - бесцветным голосом промолвил Биггс. - Особенно тебя, парень. - Он ткнул пальцем в Зелла.

- Но какого... какого черта?! - яростно добавил он, картинно всплеснув руками. - Какого черта я должен подчиняться приказам ребенка?!

- Но ведь он здесь главный... - неуверенно проговорил рядовой.

- Главный... - зло сплюнул лейтенант Биггс. - Да мне плевать! Я не собираюсь следовать его приказам!

- Но... тогда... тогда, лейтенант, вам, наверное, надо поискать другую работу... - неуверенно предположил Ведж.

- Именно, рядовой, именно! И сейчас я планирую собрать вещи, выпить чашечку кофе и вернуться домой. Идем!

- Как?! - воскликнул Ведж. - И я?!

- Конечно! - кивнул Биггс, будто озвучил само собой разумеющийся факт. - Ты ведь все еще в моем подчинении... А вы... - Он перевел взгляд на Скволла. - Можете прикончить этого выскочку, или что вам здесь нужно. Прошу! Я забираю своих ребят. Счастливо оставаться!

С этими словами он повернулся и неторопливо зашагал по коридору. Ведж неуверенно поплелся следом, поминутно оглядываясь, и вид у него был самый что ни на есть несчастный.

Воодушевившись, СииДы продолжили путь к сердцу Лунной Пандоны. Встреча с незадачливым офицером Биггсом ясно показала, что далеко не все офицеры гальбадианской армии слепо следуют за чванливым и самодовольным юнцом, пафосно именующем себя "рыцарем колдуньи" и обещающем скорое ее возвращение, ведь тогда весь мир падет на колени. Многие осознали, что военные действия против целого мира - причем неведомо во имя кого и каких целей ради - ведутся исключительно за счет бюджета Гальбадианской Республики, в котором и так уже наметились внушительные дыры. И если СииДам удастся осуществить задуманное и навсегда отвести угрозу со стороны Ультимесии, гальбадианцы, скорее всего, разом прекратят агрессию и, трусливо поджав хвост, будут молиться о том, чтобы со стороны ближайших соседей не последовало чувствительных контрударов.


Длинные прозрачные коридоры, тянущиеся над бездонной пропастью, образованной отвесными стенами из светящегося кристаллического минерала. Автоматические лифты без панелей управления, мгновенно перемещающие пассажиров с одного уровня комплекса на другой. Лабиринты пещер и узких проходов, пронзающих гигантских размеров пульсирующий зеленым светом кристалл... Здесь легко было бы заблудиться, вот только слишком хорошо отпечаталась в головах дорога, по которой шли Лагуна, Кирос и Вард в том приснопамятном видении, ниспосланным СииДам Эллоной.

На широком металлическом мосту стояли двое - Фуджин и Райджин, изо всех сил стараясь не морщиться от боли и сохранять вид бордый и воинственный.

- Вы все-таки пришли... - хмыкнул Райджин. - Ну что ж, у нас есть для вас сюрприз...

Фуджин щелкнула пальцами и сверху, совсем как тогда, когда Зелл, Сельфи, Ирвин и Эдея проникли в Пандору, пролетающую над Эстаром, опустился гигантский робот, по гладким обтекающим контурам его пробегали искры электрических разрядов.

Лишь только довольно ухмыляющиеся Фуджин и Райджин скрылись за дверью на другой стороне моста, как робот поплыл на ребят, и намерения его были вполне очевидны.

Зелл выступил вперед и хрустнул пальцами:

- Ну что... поиграем...

Бросившись к конструкту, Динч с размаху впечатал в него кулак...

- Сейчас... тварь... ты... у меня... за все... получишь... - Зелл методично молотил по корпусу, оставляя на нем глубокие вмятины.

Воздух расчертила алая полоса. Зелл коротко вскрикнул и отскочил назад, недоуменно уставившись на руку - на открытом участке побелевшей кожи медленно вспухали десятки маленьких пузырьков. Под пальцами Динча кожа лопнула, выплеснув на руку прозрачную жидкость, и обнажила потемневшую от жара плоть. Сильно пахло паленым.

- Ах ты... - взревел парень и вновь бросился на врага.

Воздух наполнился алыми росчерками, и Зелла отбросило назад. Из груди его вырвался сдавленный, полный боли стон. Все тело Динча превратилось в один большой ожог. Кожа вздувалась, отставая от мяса, лопалась и слезала с тела рваными лохмотьями.

К юноше тут же бросилась Сельфи, руки которой светились нежным серебряным светом, ведь с первого взгляда было очевидно, что парень на волосок от смерти.

Три пущенных Ирвином пули зависли в воздухе, не долетев до цели нескольких сантиметров, и, упав, с веселым звоном заскакали по мосту.

Обменявшись короткими взглядами, Квистис и Риноа разом вскинули вверх руки... и воздух вокруг конструкта взорвался.

Робота отбросило назад, от него отделились два модуля, которые, разлетевшись в разные стороны, зависли и засветились ровным белым светом. Инстинктивно девушки отпрыгнули, а в пол, где они только что стояли, синхронно ударили два лазерных луча, прорезав металл насквозь.

Что-то щелкнуло, и верхняя часть туловища робота сместилась в сторону. Под ней оказался огромных размеров кристалл. Алое сияние, зародившееся в нем, становилось все ярче, оттенки красного бледнели, оставался лишь свет. Яркий белый свет. Он пронзал тело насквозь, лишая возможности двигаться. И с внезапной ясностью Скволл понял, что это конец. Еще несколько секунд - и это сияние обратится всепоглощающей тьмой, вечной тьмой, которая заберет их всех с собой. Заберет его друзей, его самого, Риноа...

Словно со стороны он услышал свой собственный крик, ощутил в ладони рукоять ганблэйда и бросился вперед. Ничего не видя и всецело полагаясь на привитые с детства боевые инстинкты, он полосовал воздух перед собой, не чувствуя ни малейшего сопротивления. И не знал - потеряли ли руки чувствительность или же он просто никак не может добраться до врага. Клинок выписывал восьмерки, рубил воздух наискось, взлетал вверх и опускался вниз; мышцы болели от напряжения, но Леонхарт продолжал рубить - все что угодно, только бы погасить этот свет...

Мышцы болели... внезапно он осознал, что вновь ощущает свое тело. И тут же перед ним предстали очертания конструкта. Весь он, несмотря на то, что был не меньше трех метров в высоту, был покрыт длинными разрезами, кристалл в его "груди" расколот... Но, помимо этого, Скволл заметил и еще кое-что: прямо возле его головы зависли два отлетевших от робота модуля, и теперь он мог четко разглядеть направленные на него дула орудий.

Скволл обреченно закрыл глаза. Секунда, вторая... Он вновь разлепил веки и окинул взглядом неподвижно застывший конструкт. Уничтожен... За спиной СииДа раздались стоны приходящей в себя команды, пытающейся осознать тот факт, что они каким-то чудом остались живы, а противник, равного которому доселе не встречали, повержен, обращен в груду искореженного металла.


Здесь не было ничего, вообще ничего. Лишь гладкий пол, ровные стены да нависающий потолок. Лишь в самом конце помещения, перед покрытой рябью стеной, по которой над безжизненной пустыней плыли облака, возвышался постамент. Подле него замерли Райджин и Фуджин, крепко держа за руки Эллону. На самом постаменте гордо возвышался Сейфер Алмази, и весь облик его выражал самолюбование и сознание собственной важности, незаменимости.

- Я вижу, у нас компания... - процедил он, окинув взглядом вошедших. - Уберите их с глаз моих!

Райджин шагнул вперед, намереваясь исполнить отданный ему недвусмысленный приказ.

- А-а! - Ирвин немедленно взял его на прицел. - Не стоит...

Скволл недовольно поморщился. Минувшая битва не прошла для него даром: мышцы отчаянно гудели и просили отдыха, сейчас бы вздремнуть часов десять... а впереди еще столько...

- Стой! - скомандовала Фуджин.

- Что это значит? - сухо осведомился Алмази, вскинув свой кросс-сворд на плечо.

- Хватит, Сейфер... - тяжело вздохнув, обернулся к нему Райджин.

- Вперед! - Фуджин отпустила Эллону и подтолкнула девушку к Скволлу.

- Подожди снаружи, - шепнул ей Скволл, и Эллона, коротко кивнув, устремилась к выходу из помещения. - Лагуна скоро придет.

- Да ладно вам, ребята! - обиженно воскликнул Алмази, обращаясь к товарищам, однако в глазах его означилась... растерянность? - Пошутили и будет!..

- Мы уходим, Сейфер. Мы не знаем - на чьей стороне правда... ты... изменился...

Зелл громко хмыкнул, не сдержав ехидной ухмылки: судя по всему, самопровозглашение Сейфера "временным лидером Гальбадии" пришлось не по вкусу не только военным чинам; от выходок бывшего председателя дисциплинарного комитета Баламб-Гардена порядком подустали и его ближайшие соратники.

- Но мы ведь всегда были вместе! - резанул Сейфер, но за внешней бравадой различалась отчаянная мольба.

- Были. Есть. Будем, - кивнула Фуджин.

- Мы - команда, и всегда будем с тобой... - подтвердил Райджин. - Ради твоей мечты... Но... тобой управляют, ты потерял себя и свою мечту. Стал чьим-то слепым орудием. Ешь из чужих рук. Мы хотим, чтобы вернулся прежний Сейфер. Поэтому... мы полагаемся на Скволла. Надеюсь, он заставит тебя вспомнить, кем ты был раньше.

- Что ж, ребята... было весело, - беззаботно усмехнулся Сейфер, с видимым усилием взяв себя в руки. - Уходите, я не желаю вам зла. Когда-нибудь вы поймете, что были не правы и вернетесь. Ступайте.

Фуджин и Райджин коротко кивнули и выбежали наружу.

Сейфер спрыгнул с постамента и нарочито неспешно приблизился к Скволлу, поигрывая кросс-свордом.

- Все еще строишь из себя рыцаря? - поинтересовался Леонхарт.

- Рыцари остались в прошлом, - Сейфер передернул плечами, будто вопрос Скволла задел-таки какую-то струну в его душе. - Это была глупая детская мечта. Я стремлюсь к чему-то большему. Не хочу останавливаться на достигнутом. Я всегда хотел идти вперед, к вершине и никогда... никогда не останавливаться!

Он откинул со лба прядь волос и без предупреждения нанес скользящий удар кросс-свордом.

Металл звякнул о металл, благо чего-то подобного Скволл ожидал и стремительно блокировал выпад ганблэйдом.

Бросившуюся вперед Квистис Сейфер грубо схватил за волосы и отшвырнул к стене.

- Нет! - выкрикнул Скволл, видя, как Киннеас вскидывает свой смертоносный дробовик, пытаясь взять Сейфера на прицел; тот, однако, перемещался плавно и стремительно, словно заправский танцор, не оставаясь на одном месте дольше секунды и тем самым значительно усложняя задачу снайперу.

- О, как это глупо, Скволл, - зло рассмеялся Алмази и нанес еще один удар.

Клинки сшибались и разлетались в стороны. Скволл вовремя заметил, что дерется Сейфер лишь одной рукой, а вторую прячет за спиной. И лишь только он выбросил ее вперед, Скволл откатился в сторону. На том месте, где он только что был, в воздух взметнулся огненный столп. Мысленно поздравив себя с торжеством интуции, благо аналогичный ход Сейфер применил во время давнишнего тренировочного поединка, память о котором навсегда отпечаталась на их лицах, Скволл перехватил занесенную для следующего удара руку своей, а потом с силой полоснул своего заклятого врага клинком.

Издав глухой стон, Сейфер начал оседать на пол, но, собравшись с последними силами, совершил молниеносный бросок и, оказавшись за спиной Риноа, прижал острие кросс-сворда к тонкой девичьей шее.

- Ни с места! - прохрипел он. - Один шаг и я перережу ей глотку! Чтобы в течении десяти минут из этого помещения никто не выходил! Не то... - он чуть повел рукой, и по шее девушки скатилась алая капелька крови...

Медленно, не опуская меча, он пятился назад, пока не скрылся за дверью...

ГЛАВА 46 Адель

Нога девушки подвернулась, и она осела на гладкий, отполированный до блеска пол. Тут же темный металл тысячами незримых, обжигающе холодных щупалец вонзился в нее, заставив немедленно вскочить на ноги. Рука Сейфера рванула ее за плечо, и от пролетевших мимо мириад золотых нитей, что тянулись по поверхности сферы, образующей это помещение, у девушки закружилась голова. Она качнулась вперед и повисла на руках Алмази.

- Сейфер... - прошептала она. - Пожалуйста... не надо...

Парень сдавил ей горло и, когда Риноа, что-то прохрипев, вскинула подбородок, заглянул ей в глаза; недобро усмехнувшись, он свободной рукой откинул со лба волосы, а потом швырнул девушку вперед...

Прямо в лицо ей смотрела колдунья Адель. Женщина была огромного, нечеловеческого роста. Ее же комплекции позавидовал бы любой боец-тяжеловес: руки, обтянутые бледной, покрытой изморозью кожей; ссохшиеся груди и открытый участок живота - весь ее обнаженный торс, испещренный замысловатыми татуировками, бугрился сведенными судорогой мышцами. Нижняя часть туловища колдуньи была сокрыта под длинной просторной юбкой, из-под которой не было видно даже ступней. С широкого, расшитого золотом пояса вниз свисал длинный белый шлейф, у самого основания становясь кроваво-красного цвета.

Золотые нити с мелодичным звоном лопнули, но тот, словно осознав всю свою неуместность в столь напряженный момент, тут же затих, и в помещении воцарилась звенящая тишина.

Все исчезло; осталась лишь она - неумолимо приближающаяся к девушке колдунья. Былая темница той, что вскоре станет повелительницей мира, плыла по воздуху к распростертой на полу Риноа.

Адель откинула назад длинную алую косу, перевязанную черной кожей; распахнула залитые кровью глаза; провела рукой по лицу, скованному стальной лентой, соединенной с инкрустированной рубинами диадемой; злорадно усмехнулась, обнажив белоснежные зубы и...

Ее рука рванулась вперед, ногти удлинились, изогнулись, придав той схожесть с когтистой лапой чудовищных размеров хищной птицы... стекло под пальцами колдуньи подернулось дымкой, по нему пробежала волна бледно-желтого света, и оно, словно тягучая жижа, облепившая кисть Адель, прорвалось, а когтистая лапа устремилась к издавшей дикий вопль отчаяния девушке.


- Риноа! - вздрогнул Скволл в ответ на донесшийся откуда-то сверху приглушенный девичий крик.

СииДы, вернувшиеся к мосту, где все так же неподвижно высился искореженный робот-охранник, озирались по сторонам. Эхо играло голосом девушки, не давая тому смолкнуть, и он раздавался то справа, то слева, то поднимался из глубин пропасти, то низвергался из-под скрытого тенями свода...

- Сюда! - Динч указал на уцепившийся за край моста подъемный кран.

Верхушка его, на которой над пропастью болталась связка металлических брусьев, упиралась в карниз, тянувшийся по периметру стен и оканчивающийся у озаренного тусклым рыжеватым светом прохода.

- Вперед! - Леонхарт бросился к подъемному механизму.

Вскарабкавшись по лестнице, он взбежал наверх по стреле крана, перепрыгнул на карниз и по нему устремился к проходу. Его примеру последовали все остальные.


Коридор вывел СииДов в огромную пещеру, стены которой все были изъедены дырами, сродни той, через которую здесь появились и они. Скатившись вниз по пологому склону и ступив на кристаллический мост, ведущий в другую, не менее огромную пещеру, Скволл искренне порадовался, что выход оказался расположен так удачно, а проход не вывел их дырой левее или правее, под которыми далеко внизу зловеще поблескивали прозрачные хрустальные колья.

Это было сердце Лунной Пандоры. Придя в себя после спуска и отряхнувшись, Скволл огляделся по сторонам: кристаллический мост плавно перетекал в каменный, если только можно назвать камнем этот необычный серый с белесыми разводами материал, но, все же ощущение, что он ступает по стеклу, которое в любой момент может треснуть под ним, исчезло. Мост постепенно сужался и уходил в темный проем причудливого сооружения, что зависло в центре пещеры, поддерживаемое опорами из черного мрамора и цепляясь за стены гигантскими "крыльями", опутанными золотыми нитями.

СииД сделал несколько осторожных шагов вперед, не убирая руки с рукояти ганблэйда, ежесекундно ожидая нападения... но его не последовало. Теперь, когда звон, возникший в ушах после падения, исчез, а остальные поднялись и, ни слова не говоря, озирались по сторонам, Леонхарт услышал тихое монотонное жужжание, исходящие от золотых нитей. Лишь жужжание и звон... да дыхание СииДов.

Эту своеобразную тишину расколол крик Риноа. Но не такой, как там, внизу. В нем уже не было страха - лишь безысходность и бесконечная боль.

- Риноа! - позабыв об остальных, Скволл бросился во тьму прохода.


Он бежал вперед, на ощупь пробираясь вдоль стен, пока не споткнулся обо что-то мягкое, лежащее на полу: это был человек с короткими жесткими волосами, облаченный в длинный кожаный плащ, правая рука которого судорожно сжимала рукоять верного кросс-сворда.

- Сейфер! - в ужасе воскликнула подоспевшая Квистис.

На ее ладони забрезжил неяркий огонек. В его свете они разглядели лежащего на полу Алмази: рубашка на груди рассечена тремя длинными порезами, края которых окрасились алым, на лице застыло выражение ужаса.

Девушка схватила Сейфера за безвольно обмякшую руку и через пару секунд уже более спокойным голосом добавила:

- Жив, без сознания.

Словно в ответ губы парня дернулись, и он тихо выдохнул:

- Ри...

- Подожди! - только и успели выкрикнуть СииДы вслед исчезнувшему во тьме Леонхарту.


Тонкая паутина, пульсирующая рыжим светом - единственное, что нарушало царивший вокруг мрак. И на ее фоне, на незримом полу, отчетливо проступали очертания чьей-то фигуры.

- Ри-риноа... - неуверенно позвал Скволл.

Комнату наполнил дикий, нечеловеческий хохот, от которого звенело в ушах. И вместе с ним в помещении вспыхнули и разлетелись во все стороны золотые шары, озаряя все вокруг ярким светом.

Коленопреклоненная Адель вскинула голову, вперив исполненный безумия взгляд в СииДа, и рывком поднялась на ноги, выпрямившись во весь рост.

Скволл ахнул: на груди колдуньи висела распятая Риноа. Бледные, словно из них вытянули всю кровь, руки вросли в плечи Адель так, что кисти их полностью исчезли, а запястья были обвиты темно-синими жгутами переплетенных вен. Разорванный пополам плащ, окрашенный алым, свисал по бокам, и юноша словно чувствовал, как сейчас десятки щупалец вонзаются в обнаженную спину девушки, высасывая из нее все соки; обвивают позвоночный столб, парализуя нервы, и тянутся, тянутся вверх, к безвольно поникшей голове.

Мир поплыл перед глазами. Не помня себя от гнева, Скволл пригнулся и ринулся вперед, перехватив двумя руками ганблэйд, который, словно нож масло, вспарывал пол и выбивал из камня снопы искр, следуя за своим хозяином.

Правая рука Адель взметнулась высоко вверх и над ее ладонью закружились белые, словно снег ясным днем, и черные, словно стылая зимняя ночь, росчерки. Словно какая-то невиданная сила выдергивала их из окружающего мира, и тот бледнел, теряя контрастность; а их становилось все больше, они переплетались между собой тугими узлами и продолжали кружить над ладонью колдуньи. Наконец, повинуясь ее воле, шар, созданный из первозданной тьмы, расчерченный лучами серебристого света, рванулся вниз и взорвался под ногами СииДа.

Боли Скволл не почувствовал, лишь ощутил, как тело обмякло, и его, словно тряпичную куклу, швырнуло в сторону. Что-то хрустнуло, из груди рванулся воздух, и серая пелена заволокла мир.

Высоко подпрыгнув, Динч с размаху ударил Адель по лицу. Издав сдавленный стон, не столько боли, сколько раздражения, она поймала вновь подпрыгнувшего парня за ногу. Зелла это, похоже, ничуть не смутило, поскольку он, качнувшись вперед-назад, всадил великанше колено в подбородок, затем, продолжая раскачиваться, используя ее руку, как опору, нанес еще несколько ударов свободной ногой.

Проведя рукой по лицу, колдунья с изумлением уставилась на размазанную по ладони кровь, глухо зарычала, а затем наотмашь саданула парня по голове. Затем еще и еще. Зелл попытался было подставить под удар руки, но лишь ощутил, как его собственные кулаки врезаются ему же в лицо. Схватив парня за голову, колдунья отпустила его ногу и подняла руку вверх, сдавливая, словно тисками, голову беспомощной жертве. В тот самый миг, когда он отчетливо и ясно осознал, что больше череп не выдержит и голова его просто-напросто сейчас лопнет, Адель отшвырнула несчастного и даже удар о гладкий пол Динч воспринял, как благо - ни в какое сравнение не шел он с той дикой болью, что причинили ему цепкие пальцы колдуньи.

А она, в свою очередь простерла руки вперед, заслоняясь от десятков вспарывающих воздух пуль - Киннеас тоже не сидел без дела... Но все бесполезно - стальных убийц охватывало пламя, едва те приближались к колдунье, и в мгновение ока не оставляло от них и следа.

Недобро усмехнувшись, Ирвин выпустил еще одну пулю и крутанулся вокруг себя. Лишь стоящая рядом Квистис расслышала тихий щелчок затвора. И еще не успели гильзы коснуться пола, как Киннеас уже вновь поймал на мушку колдунью и нажал на спусковой крючок.

Что-то коротко и пронзительно свистнуло, а потом правый бок колдуньи взорвался кровавыми брызгами. Следующий выстрел Ирвина разворотил ей горло, после чего снайпер принялся неспешно перезаряжать свое оружие.

Зажимая руками ужасные раны, Адель сделала несколько шагов назад и рухнула на колени, из ее горла вырывались какие-то булькающие звуки...

Вдруг колдунья выгнулась дугой, издала дикий рев и всадила когтистую лапу в живот распятой на ее груди девушки.

СииДы ахнули. Тело Риноа задергалось в конвульсиях, а колдунья, издав протяжный стон, преисполненный наслаждения, втянула в себя воздух. Раны на шее и боку на глазах затягивались, зарастая новой кожей, и было в этом действе что-то завораживающее настолько, что даже Ирвин засмотрелся и потерял несколько драгоценных секунд.

Когда Киннеас вновь нажал на спусковой крючок, Адель уже проворно отскочила в сторону, а в грудь парню вонзилась ослепительная молния, отбросившая того назад.

Пущенный вдогонку огненный шар на полпути столкнулся со встречным, сотворенным Квистис. Зло зыркнув на ту, что возомнила себя достойной соперницей колдунье, Адель обрушила на нее всю мощь стихийной магии. Ледяные иглы вспороли воздух, но потонули в огненном облаке, окутавшем девушку. Десятки сжатых сгустков воздуха, что, подобно остро отточенному клинку, рассекают металл, потонули в водяном кубе, возникшем на их пути, обратившись безвредными пузырьками. Огненный вихрь, прошедшийся по помещению, разметал порыв внезапно налетевшего ветра...

Вяло махая перед лицом рукой, словно это могло помочь прогнать застилавшую глаза пелену, Скволл пытался вновь обрести четкость мысли. Сжимая раскалывающуюся от боли голову, он отчаянно жмурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И, когда это ему удалось, первое что узрел СииД - искаженное гневом лицо колдуньи. И вместе с тем застыло на нем выражение мрачной торжественности. Словно она, великий мастер своего дела, готова преподать неразумным детям первый в их жизни урок. Первый и последний.

Между ладонями Адель зародился крошечный белый огонек. Но уже сейчас все присутствующие ощущали, как эта жуткая по своей мощи магия с оглушительным треском рвет ткань реальности. А маленький огонек уже обратился огромным шаром испепеляющего света. Рыжие лучики, что исходили от оборванных некогда золотых нитей, рванулись к нему и исчезли, потонув в белом сиянии. Тени, что прятались по углам от света золотых шаров, осторожно потянулись к ослепляющей сфере, но, едва показались из-под защиты стен, как хищный свет набросился на них и уволок в себя, чтобы там, в своем сердце, сожрать их и стать еще сильнее, еще могущественнее, а затем...

А затем шар схлопнулся, породив волну зеленого пламени. И она затопила все вокруг, расходясь в стороны от колдуньи, пожирая черный отполированный пол, искусственный свет, порожденный магией самой колдуньи, и даже воздух, находившийся в помещении. И этот страшный, вечно голодный и ненасытный монстр, распахнув чудовищных размеров пасть, несся на застывших в ужасе СииДов...

Короткое желтое платьице Сельфи - последнее, что заметил Леонхарт, прежде чем зеленое пламя поглотило мир вокруг него...


Он был жив. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как мир исчез за зеленой пеленой - несколько секунд или несколько дней. Но он был жив! Живы оказались и все остальные. Ошарашенные невероятной, не поддающейся осмыслению силой колдуньи, не в силах поверить в свое чудесное спасение... Впрочем, последнее стало сюрпризом не только для них, но и для самой Адель. Колдунья злым взглядом буравила мерцающий вокруг нее барьер, внутри которого, за исключением крохотного островка, на котором стояла она сама, пол обратился расплавленной зловонной жижей. Барьер, за которым стояли ее сбитые с толку, но невредимые враги. Барьер, внутри которого, воздев руки к невидимому небу, стояла маленькая девушка в коротеньком желтом платье...

- Умри!!! - взревела колдунья и, ступив в раскаленную жижу, рванулась к Сельфи.

Почувствовав, как за спиной его развернулись невидимые крылья, а пол ушел из-под ног, Скволл устремился вперед. Одним точным ударом он отсек колдунье руку. Второй, нанесенный с разворота, вонзился той в спину. Третьим он вогнал клинок ей в горло.

Качнувшись, Адель рухнула на спину, прямо в озеро зловонной жижи, мгновенно поглотившей ее тело.

Леонхарт едва успел схватить обмякшую на ее груди Риноа под мышки и рванулся вверх.

После нескольких долгих, томительных секунд ожидания, на протяжении которых тело девушки медленно погружалось вниз, увлекаемое за собой исполинской колдуньей, ее запястья вырвались из тела Адель. Что-то с противным звуком лопнуло, и Скволл почувствовал, как по рукам его побежали горячие ручейки. Перехватив девушку одной рукой, СииД вырвал клинок из горла поверженного врага и опустился на островок в центре озера.

Держа девушку, он взглянул на ее спину и едва сумел подавить рвотный позыв: кожи не было, лишь голое мясо, изрытое обрубками судорожно дергающихся щупалец, в некоторых местах из-под которого торчали серые позвонки.

Это было самое могущественное целительное заклинание, какое он когда-либо применял. В десятки раз мощнее тех, что использовала доктор Нира Кадоваки в Баламб-Гардене для врачевания пациентов. В сотни раз мощнее тех, коими так хвастались СииДы поддержки двадцатого и выше рангов. Он был готов поклясться, что сейчас способен нарушить законы магии, установленные каким-то глупцом, и вдохнуть жизнь в умирающего человека, простого человека, не защищенного силами Хранителей; вернуть мертвого к жизни; оживить то, что никогда не жило...

Но он не мог исцелить ее. Под ослепительным сиянием, обволакивающим его руки до самых плеч, корчились, иссыхали и обращались в прах обрубки щупалец, но ужасные раны и не думали закрываться, лишь выплескивали все больше крови и с каждым толчком из его любимой уходили последние искорки жизни.

Не осознавая, что делает, он сунул руку в карман куртки и нащупал внутри маленькую коробочку. Секунду он пытался сообразить - что же это, а затем осенило: это капсулы с теми самыми нано-роботами, которые спасли жизнь пареньку в Эстаре. Пока их везли в машине к Президентскому Дворцу, он расспрашивал одного из солдат о них, и тот отдал ему коробочку с двумя капсулами.

"Черная - наружу; красная - внутрь", - говорил тогда солдат.

Коробочку он вернуть забыл... и вот сейчас на его ладони лежали две маленькие капсулки...

Судорожно расколов стекло, парень вылил несколько черных капелек на спину девушке, и та за несколько секунд скрылась под черной пленкой. Повернув голову Риноа на бок, он раздавил вторую капсулу и вылил красную жидкость ей в рот.

Минуту спустя по телу девушки пробежала судорога. Что-то шло не так. Пленка на ее спине то и дело вздымалась пузырями и лопалась. Мышцы свело судорогой.

Чуть потускневшее сияние, обволакивающее руки Леонхарта, разгорелось с новой силой, и потоки живительной силы ринулись в лежащее на островке беспомощное тело...


Лишь спустя несколько долгих и мучительных минут ожидания пленка на спине девушки застыла неподвижно и под осторожным прикосновением СииДа покрылась дырами: и исчезла. На том месте, где недавно зияла жуткая рана, теперь была лишь девственно чистая кожа...

- Все в порядке! - смахнув со лба пот, Скволл повернулся к замершим на краю застывающего озера ребятам.

Куда-то сквозь него глядели наполненные ужасом глаза.

Скволл обернулся и увидел, как из вспучившейся поверхности озера высунулась голова колдуньи. Все, за исключением застланных сиреневым маревом глаз, было покрыто черной жижей. Медленно она подплыла к краю и нависла над головой Риноа.

Скволл рванулся вперед, занося для удара меч, но из глаз Адель вырвались лучи ослепительного света и ударили в широко раскрытые очи Хартилли, а затем голова колдуньи исчезла в пучинах озера.

- Риноа! - Скволл подбежал к девушке.

- Скволл... - выдохнула та. - Я в порядке, все хор...

Губы ее застыли на полуслове. Зрачки расширились. Только-только расслабившиеся мышцы вновь свело судорогой. Дыхание перехватило...

- Эллона, давай! - послышался сзади голос подоспевшего Лагуны.

Багряное сияние окутало лежащую девушку, а затем рванулось куда-то вверх и исчезло, всосавшись в потолок.

- Отлично! - прокомментировал Луар. - А теперь верни Риноа.

- Сейчас... - тихо прошептала Элли.

Нежный голубой свет затопил все вокруг, закружился крошечным вихрем и, окутав обмякшую девушку, исчез.

- Адель! - выдохнула Риноа и тут же вновь втянула в себя воздух. - Я... мы... Я и Ультимесия, мы обе были внутри молодой Адель!

Девушка приподнялась и недоуменно провела рукой по голому животу, потом, завернув кисть назад, и коснулась обнаженной спины, дотронулась до окровавленных ошметков платья...

Скволл накинул ей на плечи куртку и помог застегнуть ее. Девушка благодарно кивнула.

- Ультимесия внутри молодой Адель, как она того и хотела! Премногоуважаемая публика, шоу начинается!.. - продекламировал Лагуна, но, оглядев потрепанных и измученных СииДов, несколько смутился. - Держитесь, ребята. Мы уже у цели! И помните: любовь и дружба, вместе навсегда. Помните об этом, и, возможно, вам удастся вернуться домой. Удачи!

Едва он это сказал, мир растекся цветными кляксами и взорвался мириадами разноцветных искр.


Они падали. Низвергались с бездонных небес, а под ними неторопливо плыли белые перистые облака. То и дело к ним подступали огромные водные пузыри, в отражении которых мелькали картины минувшего, пережитого: Скволл, дерущийся с Сейфером; Сельфи, падающая со скалы в Доллете; Риноа, плывущая по просторам космоса и застывший с дробовиком в руках Ирвин... Вначале пузырей было немного и при приближении к СииДам они разлетались в стороны, но чем ближе становились облака, тем их становилось больше и тем настойчивее они подступали к ним, словно предлагая окунуться и вновь пережить те или иные мгновения.

- Дом Эдеи! Приют! - выкрикнул Скволл и не услышал собственного голоса, но остальные согласно кивнули, и пузыри воспоминаний, словно услышав его, послушно разбежались в стороны.

Облака поглотили их и без предупреждения швырнули в воды океана. Мимо проплывали стаи рыб, словно и не замечая вторгшихся в их среду обитания чужаков, да им и не было никакого дела до того, что сейчас происходит за пределами их маленького неизменного мирка, неподвластного даже колдунье из будущего.

Они опускались все ниже и ниже, а затем поверхность океана взорвалась, и они вновь падали, но теперь уже в небо - далекое и голубое. Сжатие времени стремительно обращало сущее в хаос...

Воды океана остались далеко внизу, вокруг них неспешно парили чайки, и с каждой секундой их становилось все больше и больше... Птицы кружили вокруг, пронзительно крича что-то им вслед... Воздух вокруг вспарывали тысячи птичьих крыльев, а они летели в этом причудливом живом коридоре куда-то в небо, уже не голубое, но темное, грозовое. Но и оно вскоре осталось позади, впереди были лишь звезды, а они все падали и падали, и не видно конца этому падению. Звезды обратились короткими белыми росчерками, слившимися воедино в длинные блеклые лучи, между которыми неслись те, кому судьбой было предназначено сразиться с колдуньей. Вот только загадкой оставалось, кто же выйдет из этого поединка победителем, а кто - побежденным.


Свет затопил все вокруг, а затем под уставшими ногами означилась опора.

Большая просторная комната, с потолка которой свисал белый тюль... покои колдуньи в Президентском Дворце города Делинга...

- Почему мы здесь?! - недоуменно огляделся Зелл.

- Вероятно, из-за нее... - Квистис кивнула на стоящий посреди комнаты стул... на котором восседала Эдея.

Колдунья медленно встала и обернулась к СииДам. Шагнула вперед и недоуменно взглянула на мешающий пройти стул. Словно не решаясь, с какой стороны его обойти, она взглянула вначале налево, затем направо и шагнула... в обе стороны.

Тело ее подернулось рябью, и обратилось... в двух женщин! Они были похожи, как две капли воды. Безвкусные разовые платья и такие же розовые колпаки со свисающими вниз полосками прозрачного шелка. Бледная, чуть синеватая кожа, словно у покойников, и ничего не выражающие лица.

Очертания комнаты подернулись, и вот они уже стоят на вокзале Тимбера. А женщины, безумно хохоча, ринулись прямо на СииДов.

Двумя ударами ганблэйда Скволл рассек обеих пополам, тела же просто растаяли в воздухе. А откуда-то сзади донесся все тот же хохот: по пляжу бежала еще одна женщина, с рук которой срывались потоки пламени.

Метким выстрелом Ирвин сразил ее до того, как та успела приблизиться достаточно близко, и мир вновь изменился - теперь это была та самая развороченная магистраль Эстара, а из дыры, цепляясь за покрытие длинными когтями, лезла еще одна "бледная".

Они словно сами искали смерти и таяли, лишь только оружие СииДов достигало своей цели. Тренировочный центра Баламб-Гардена и заснеженный лес, вновь Гарден, но уже у главных ворот, пустынная тюрьма и пещера Ифрита. Даже в Винхилле они успели побывать...

- Довольно! - прокричала Риноа, шагнула вперед и взмахнула рукой, словно срывая загораживающую проход паутину.

Исчез маленький тихий городок, по площади которого к ним бежала очередная безумная девица, исчезло голубое небо над головами, исчезло все.

...Вокруг клубилась тьма, то и дело вспарываемая багровыми всполохами. Под ногами - выжженная, покрытая трещинами земля, а впереди - Адель...

Впрочем, узнать ее можно было разве что по длинным, рассыпающимся по плечам алым волосам да внушительному, хотя и более женственному телосложению... В остальном же им предстал монстр. Настоящий монстр, сродни тем тварям, что прячутся теперь по темным пещерам, там, в реальном мире. Хотя и большинство из них нынешняя Адель заткнула бы за пояс: костей в ее теле, видимо, не было, за исключением двух огромных пожелтевших рогов, торчащих из головы. По тому, как она непрерывно извивалась, можно было сказать, что все ее тело поддерживается лишь мышцами, а, возможно, кости просто не в силах были удержать на себе такую тушу. Кожи на чудовище тоже не наблюдалось - лишь изодранное, сочащееся гноем мясо. Вместо ног у истинной сущности колдуньи был хвост, но не змеиный, а сродни гусеницам - толстый и короткий, на котором она могла ненадолго приподняться, но затем вновь падала всем своим весом на... руки... Которые достойны отдельного описания - длинные, бескостные, как и все тело, неестественного фиолетового цвета, оканчивающиеся растопыренными, кривыми, непропорционально короткими пальцами.

Лапы твари задергались, словно ощупывая невидимый шар, зависший перед ней в воздухе, и оттолкнули его от себя.

- Довольно! - Риноа взмахнула рукой, и невидимый снаряд с тихим хлопком исчез.

Ноги девушки оторвались от земли, за спиной, совсем как тогда, в Эстаре, раскинулись едва заметные белоснежные крылья, глаза засветились внутренним светом, а руки окутало белое марево.

Сорвавшись с пальцев, оно свернулось шариком и устремилось к чудовищу, закружилось вокруг.

Адель отчаянно махала руками, пытаясь ухватить шарик, но тот проворно ускользал от ее пальцев.

Второй шарик слетел с руки девушки и закружился вокруг колдуньи. Третий, четвертый, пятый... Шары слетали все быстрее, кружились вокруг колдуньи, десятки маленьких сливались воедино, образуя большие, от которых Адель шарахалась уже сама. Они кружили все быстрее, и от яркого чистого света, испускаемого ими, все вокруг бледнело, терялось на фоне волшебных сфер. Была лишь непроглядная тьма и сверкающий, кружащийся вокруг колдуньи кокон... Шары отлетели в стороны, а затем все разом ударили Адель в грудь. Столб ослепительного света пронзил тело чудовища, и то бесследно растворилось в нем.


Голубое небо над головой и огромный бледный диск луны на его фоне. Заросшие зеленой травой дорожки, петляющие меж обрушившихся колонн, увитых плющом. Старинный особняк, стены которого изрезаны трещинами.

Они все были здесь. Никто не исчез в потоке взбесившегося времени, никто не затерялся в хаосе междумирья...

Скволл тихонько толкнул надрывно скрипнувшую дверь и вошел в дом.

Старенький комод под окном, на нем - ваза с давно увядшими цветами, от которых теперь остались лишь иссохшие стебли. Медные подсвечники на потемневшем от времени камине. В углу - груда тряпья. Старые ящики, забитые никому не нужной посудой и пустые коробки... Пустое и заброшенное жилье...

Выйдя во двор, он увидел все ту же картину, что и несколько суток назад, когда на этом самом месте говорил с Эдеей Крамер... Леонхарт сделал несколько шагов вперед и почувствовал неприятный холодок, волной пробежавший по телу. Что-то здесь было не так. Оставалось чувство неправдоподобности, нереальности всего сущего...

Риноа вновь взмахнула рукой, и наваждение рассеялось. Пляж, лежащий внизу, исчез, как исчез и маяк, возвышавшийся далеко впереди. Они стояли на небольшом утесе, а внизу о скалы разбивались темные воды.

Солнце исчезло, и вместо него, на фоне ночного неба, отчетливо и ярко проступил зеленоватый лунный диск. Прямо у них под ногами, на истрескавшихся камнях, лежали белые СииДы - воители грядущего. Их были десятки, и все они были мертвы. Тела их не были тронуты тленом, словно предостережение всем тем, кто решится бросить вызов колдунье.

Колдунье, замок которой, мрачный и величественный, парил на огромной каменной скале, зависнув над океаном, крепко уцепившись за утес многочисленными якорями, от которых тянулись массивные, мерно покачивающиеся цепи...

Вокруг замка клубился дым. Не тот, что возникает при лесном пожаре, а совсем иной, нарочито едкий и горький. Он все выше и выше поднимался из-за крепостной стены, а затем, подхваченный потоком воздуха, облетал цитадель колдуньи кругом, серой дорогой стелясь мимо главных врат, и исчезал где-то под замком.

Сверкнула молния, сорвавшаяся с темного облака, неподвижно зависшего над обителью Ультимесии, озарив силуэты хищно оскалившихся горгулий, каменными изваяниями застывших на замковых стенах.

В зарешеченных окнах замка мерцал свет сотен свечей, но СииД отчетливо чувствовал, что освещенные им комнаты пусты и безжизненны, совсем как призрак приюта, что исчез, растворился несколько минут назад.

На вершине самой высокой башни, квадратным столбом возвышающейся над всеми остальными, на балконе, от которого отходили огромные каменные крылья, опершись на резной парапет, кто-то стоял. В отблеске молнии Скволл различил темный силуэт, исчезнувший через мгновение.

- Колдунья Ультимесия... - прошептал он. - Она знает, что мы здесь... Мы положим конец ее владычеству!

ГЛАВА 47 Ультимесия

Динч первым взобрался на массивный якорь, перепрыгнул с него на первое звено цепи и уверенно зашагал вперед, махнув остальным рукой... Даже когда цепь плавно ушла в сторону, а яростный порыв ветра удари его в бок, походка юноши оставалась твердой и уверенной... А затем под дружное изумленное "Зелл!" он ухнул вниз.

СииДы бросились к обрыву, боясь помыслить даже о самом худшем.

Парень болтался далеко внизу, у самой воды, уцепившись за какой-то выступ.

- Я в порядке! - крикнул он; слова едва слышны в оглушительном реве студеного ветра. - Сейчас поднимусь!

И, действительно, не прошло и десяти минут, как новоявленный скалолаз взобрался наверх, где Скволл и Ирвин ухватили его за руки и помогли подняться на утес.

- Еще... желающие?.. - тяжело дыша, Зелл распластался по земле и прикрыл рукой глаза.

- А если перелететь?.. - подала голос Риноа.

Скволл окинул мрачным взглядом парящую впереди твердыню колдуньи и высказал общее мнение:

- Не хочется что-то...

СииД задумчиво посмотрел на лежащего, пытающегося восстановить сбившееся дыхание Зелла, на покачивающиеся на ветру цепи и тяжело вздохнул:

- Будем ползти.


- Не могу больше! - простонала Сельфи и распласталась на цепи.

Прошло уже несколько часов с начала восхождения. Утес остался далеко позади и в неверном лунном свете едва различался на фоне темных океанских вод. А замок Ультимесии, казалось, отлетел еще дальше. Девушка была уверена, что эта цепь не кончится никогда... Но, если вдруг случится чудо, и они таки доберутся до другого конца... она никогда не забудет этот ад!

Скользкий от неведомо как добравшейся сюда, на огромную высоту, воды металл едва ли можно было назвать надежной опорой. Тильмит не оставляло ощущение, что вот сейчас очередной порыв пронизывающего ветра ударит ей в бок, руки беспомощно скользнут по железу, и она просто-напросто сорвется. А поскольку уцепиться решительно не за что, а звенья столь массивны, что обхватить их руками или ногами не представляетесь возможным, она стремительно рухнет вниз и либо разобьется, либо утонет в ледяных водах бесконечного океана...

Нащупав шершавые участки цепи, девушка ухватилась за них руками, прижалась к пахнущему ржавчиной металлу щекой и заплакала.

- Ммм... - донесся сзади одновременно одобрительный и несколько удивленный возглас Динча.

Сельфи обернулась и увидела, что парень, подперев руками голову и изобразив на лице радостную ухмылку, совершенно наглым образом разглядывает ее зад.

- Извращенец! - она впечатала ногу Зеллу в лоб, оставив на нем отчетливый след от ботинка, и изрыгая какие-то ругательства, решительно поползла вперед.

Довольный Зелл устремился следом.


Огромная лестница черного мрамора с массивными, изрезанными рунами перилами, начиналась у самого обрыва и ползла вверх по серым камням к гигантским воротам столь же черного металла. Не меньше двадцати метров в высоту и добрый десяток в ширину, они лишь подпитывали царящую в сем проклятом месте гнетущую атмосферу страха. Страха перед могуществом колдуньи и совсем иного, пусть несерьезного, но оттого не менее пугающего: сейчас створки ворот качнутся вперед и рухнут на стоящих у подножья их СииДов.

Киннеас протянул руку Квистис и помог той слезь с цепи.

Ее, да и всех остальных, била крупная дрожь. Одежда промокла насквозь и сильно пахла ржавчиной. Ладони отчаянно саднили, а мышцы ныли от усталости.

Сельфи, присевшая неподалеку, мрачно смотрела на стелящийся по ступеням туман, с каждой минутой все ближе и ближе подбирающийся к ребятам. Внезапно тот остановился, недовольно задрожал, перекатываясь серыми клубами, и отполз к перилам. Тильмит бросила быстрый взгляд на товарищей, и в тот же миг в нее врезался огромный водяной шар.

Снаряд, сорвавшийся с рук Риноа, прошел сквозь девушку и разбился мириадами капель о камень за ее спиной.

Мокрая и возмущенная таким отношением, Тильмит начала вставать. Тут же от нее повалил густой пар. Зародившееся в груди тепло разлилось по всему телу. Облепившие ее капельки воды стремительно испарялись, пока не исчезли вовсе. Осталось лишь благословенное тепло, пропитавшее одежду и приятно обволокшее измученное тело.

- Предупреждать же надо! - возмутилась девушка.

Новоявленная колдунья лишь улыбнулась.


Обменявшись неприветливыми взглядами с застывшими на колоннах подле ворот горгульями, СииДы вплотную приблизились к черной громаде.

- И что будем делать? - поинтересовался Зелл, пытаясь ногой отшвырнуть от себя серые щупальца вновь перешедшего в нападение тумана.

Словно отвечая ему, раздался лязг, и правая створка ворот со скрежетом приоткрылась. Не полностью - едва-едва, чтобы внутрь мог протиснуться человек.

И вновь страх - инстинктивный, непрошенный: вот сейчас кто-то ступит в этот проход, а ворота точно так же стремительно захлопнутся, оставив несчастного один на один с ожидающей в сердце цитадели колдуньей.

Скволл удержал шагнувшую было к створкам врат Риноа за руку, положил ладонь на рукоять ганблэйда и осторожно двинулся вперед.

Ощущение было такое, словно его вывернули наизнанку, удалили добрую половину органов, а затем предали изначальную форму.

Пустота. Сосущая пустота в том уголке сознания, где большую часть его жизни находились Хранители.

- Скволл, что с тобой?! - СииДы бросились к Леонхарту.

Сельфи, Квистис, Ирвин, Зелл - все они, лишь приблизившись к нему, падали на землю. Лишь Риноа устояла на ногах - лишь слегка качнулась в сторону, но решительно мотнула головой и хмуро глянула на пляшущий в проеме врат рыжеватый свет.

"Прощайте, дальше нам дороги нет", - Прозвенело в голове.

Левиафан издал пронзительный крик, и исчез в темных водах. Куизакотл распахнул свои крылья и ринулся в затянутое темными тучами грозовое небо. Силуэты остальных Хранителей еще некоторое время виднелись в воздухе, а затем растворились, словно их и не было вовсе...

- Они... ушли? - задыхаясь, проговорила Трип.

- Похоже на то, - кивнул Скволл, поднявшись на ноги.

- Ифрит! - закричал Динч. - Ты, жалкий трус! Вернись!

- Перестань, Зелл, - Ирвин положил руку ему на плечо, - это наш бой, не их...

- Но... как же... мы...

Ему никто не ответил. Все были подавлены - к такому повороту дел они не были готовы. Шутка ли - лишиться практически всех своих сил накануне решающего сражения?!


Чьи-то пальцы ударили по клавишам невидимого органа и сотни труб, выглядывающих из арок в стенах, разразились диким ревом. Десятки смычков резанули струны скрипок. Звуки леденящей душу симфонии пригвоздили вошедших к мраморному полу.

В помещении горели свечи. Они были повсюду: в массивных золотых канделябрах, стоящих по бокам лестницы красного дерева; в серебряных подсвечниках, закрепленных на потемневших от копоти каменных стенах; не меньше полусотни пребывало на гигантских размеров люстре, покачивающейся под потолком. Языки пламени жадно лизали сероватый воск, капельками сбегавший вниз, а затем по спирали вновь ползущий наверх.

Из темных углов, куда не мог дотянуться свет, доносились тихие шорохи и какое-то ворчание. Изредка вспыхивали парные огоньки чьих-то глаз, а через секунду вновь исчезали.

Изредка, когда зловещая мелодия стихала, откуда-то сверху доносились возня и курлыканье голубей...

Фальшивка. Иллюзия жизни. Быть может, колдунья затеяла весь этот цирк лишь для них, СииДов... а может, просто спасалась таким образом от безумия одиночества. Но это была фальшивка...

Толстый слой пыли на мраморном полу. Леонхарт чувствовал, как он проминается под его ногами. Покрытые трещинами стены, полуразрушенные колонны, чьи обломки так и валялись на полу. Прогнившие ступени лестницы скрипели в такт шагам. Без человека жилье быстро ветшает, а здесь, судя по всему, никого не было уже добрую сотню лет... Даже пауки оставили развешанные когда-то сети, и те теперь свисали грязными пожелтевшими лохмотьями.

Поднявшись по лестнице, СииДы оказались перед сравнительно небольшой, в сравнении с воротами, дверью. Покосившиеся створки были чуть приоткрыты.

- Балкон... - констатировала Квистис, заглянув внутрь.

Внизу означился довольно просторный холл, заваленный тем, что осталось от балкона: массивными кусками камня и литой ограды. Одна из ведущих вниз лестниц обрушилась полностью, в другой зияла огромная дыра. В принципе, можно было бы ее перепрыгнуть, но нет никаких гарантий, что оставшаяся часть лестницы не обрушится и не погребет рискнувшего под собой.

- Давайте поищем другой путь... - Скволл махнул остальным рукой и первым прошел назад. В обе стороны от балконного проема шли короткие мостики, плавно переходящие в лестницы, ведущие к симметрично расположенным дверям.

- Направо, - кивком указал Леонхарт.

Стены следующей комнаты были покрыты барельефами, изображавших созданий, от которых бы в панике бежали самые ужасающие из монстров. Часть из них, правда, осыпалась, но даже по остаткам можно было судить о том, что это на редкость мерзкие твари.

Под потолком висел огромных размеров колокол, от которого через сеть блоков тянулась длинная черная веревка с кисточкой на конце.

Ирвин перехватил руку Зелла, который уже потянулся было к ней, и покачал головой, многозначительно кивнув на один из барельефов:

- Не стоит...

За следующей дверью их ждала картинная галерея. И, судя по всему, в ней-то как раз иногда бывали. Пыли на полу не было, не наблюдалась она и на некоторых картинах.

К своему удивлению, Леонхарт обнаружил, что, помимо сомнительных шедевров, на которых скелетообразные страшилища раздирали на части скорчившихся в ужасе людей, а земля была охвачена огнем или погребена под толщей океанских вод, своим вниманием колдунья не обошла и небольшую картину с изображенным на ней цветущим садом, и некое буйство красок, озаглавленное - "Любовь". Кроме того, истинные образчики искусства явно перевешивали относительно иных; кое-где виднелись пустующие крючья, а изображение какой-то маленькой толстой твари с зеленоватой кожей, покрытое солидным слоем пыли, было повешено вверх тормашками в дальнем углу, на втором этаже. Мягкий диванчик, стоявший напротив "Любви", был чуть продавлен посередине.

- Ничто человеческое нам не чуждо, да?.. - прошептала Риноа, и решительно распахнула следующую дверь.

Судя по всему, это была одна из угловых башен. Две соединенные перемычкой каменные лестницы вели к резко поворачивающему налево коридору, а между ними, в окружении четырех воинов в латных доспехах с топорами наизготовку, была третья - уходящая куда-то вниз, откуда тянуло леденящим холодом.

Справедливо рассудив, что колдунье, какой бы злобной и ненормальной она не была, там делать нечего, группа двинулась дальше по коридору.

Становилось все холоднее. Откуда-то спереди доносились заунывные завывания ветра.

Оконные проемы, забранные мозаикой, всецело растеряли прошлое великолепие, уныло поглядывая на путников стальными решетками, под которыми валялись разноцветные осколки. Вскоре, впрочем, закончились и они - огромный участок стены был напрочь сорван, так, словно в него врезалась одна из гальбадианских ракет. Впереди виднелся настоящий завал, через который пришлось перебираться поверху.

В проломе была видна та самая башня - совсем близко, но каменные мосты, ведущие от нее к этому коридору, были обрушены, а внизу - лишь отвесные стены.

- Такое впечатление, что за этот замок в свое время изрядно повоевали... - подал голос Киннеас.

- Да, - кивнула Квистис. - И, сдается мне, наша колдунья не является его законным владельцем... со своими вещами так не обращаются...

- Возможно... - согласился Ирвин.

На этом короткий разговор окончился. Мрачная бесплотная музыка была слышна даже здесь и отбивала всякий настрой о чем-либо говорить.

Вскоре, Риноа все-таки нарушила затянувшееся молчание:

- А ведь это реквием... Для нас...

- Перестань! - одернул ее Леонхарт.

- Ты считаешь, что я не права? - девушка забежала вперед и заглянула ему в глаза. - Мы ведь идем на смерть... Вы - совершенно бессильны против нее, на что вы способны без своих Хранителей?! Остаюсь только я, мои силы все еще со мной, но мне не справиться с ней - не справиться с колдуньей. Даже если наши силы были бы равны, а это не так, у нее в сотни раз больше опыта! Мы... мы все... Мы все пришли сюда, чтобы умереть...

Звонкая пощечина на короткое мгновение перекрыла все звуки. Девушка отшатнулась и осела на холодный пол.

Ирвин обхватил сзади Квистис, но та не думала продолжать. Она лишь сверлила Хартилли гневным взглядом.

- Ты... ты... ты просто жалкая тварь, не заслуживающая любви Скволла! - в сердцах выкрикнула экс-инструктор.

Леонхарт вздрогнул и зло посмотрел на Квистис, но та этого не заметила или сделала вид, что не заметила.

- Мы все сражались с колдуньей там, дома! Мы все рисковали жизнью, чтобы спасти тебя и не один раз! Мы отправились в будущее, зная, что можем больше никогда не вернуться назад! Отдали наш мир колдунье! И ты считаешь, что мы пошли бы на это, зная, что здесь нас ждет лишь смерть?! Мы всегда верили и верим в то, что победа возможна! Признать обратное - все равно, что проиграть! И если... если ты с таким настроем будешь сражаться с колдуньей... ты умрешь! Либо поверь в то, за что мы сражаемся, либо убирайся прочь! Даже упертый Динч своим упорством добьется больше, чем ты, будь у тебя силы, хоть во стократ превышающие могущество колдуньи!

По щекам обеих текли слезы.

- Я... я боюсь... - всхлипнула Риноа и закрыла руками лицо. - Не хочу потерять вас, ребята, не хочу потерять...

Квистис провела рукавом по лицу и жестко взглянула на Скволла, а затем перевела взгляд на девушку.

- Риноа... - под испытывающими взорами друзей, он чувствовал себя в высшей степени неуютно, но все же присел рядом и обнял рыдающую подругу за плечи. - Мы обязательно победим, и обязательно выберемся отсюда... и всегда, всегда будем вместе... обещаю! Верь мне!

Хартилли лишь коротко кивнула и прижалась к его груди, продолжая тихо всхлипывать.

Зелл внезапно обнаружил, что остался совсем один рядом с обнявшимися Скволлом и Риноа. Ирвин и Квистис о чем-то оживленно беседовали, отойдя в сторонку. Сельфи, облокотившись на полуразрушенную часть стены, высунулась наружу и что-то тихонько напевала.

- Эээ... кхм... пойду... проветрюсь... - смущенно пробормотал он и направился к Сельфи.


- Ухху-ху-ху-ху-ху-хуху-хухуху... Ухху-хухуху-хухуху-хухуху... - тихонько напевала девушка.

- О чем поем? - Динч оседлал наиболее устойчивый на вид камень и подпер руками голову.

- Ой! - от неожиданности подскочила девушка. - Не пугай меня так!

- Так что это за песня? - повторил вопрос Зелл.

- Ну... - смущенно замялась девушка. - Я когда только услышала эту музыку, мне сразу на ум пришла одна детская песенка - она очень хорошо подходит... Вот я и напевала ее всю дорогу... Про себя только... чтобы не было так страшно...

- Спой, - попросил Зелл.

- Не-не-не... - замотала она головой. - Ты будешь смеяться!

- Не буду!

- Будешь!

- Да, честно не буду!

- Ну... ладно, слушай...


- Холодный... - прошептала Риноа, проведя рукой по груди Скволла. - Давай я отдам тебе куртку, простудишься...

- Не надо, - покачал он головой. - Ты как?..

- ...Уже лучше, - прошептала девушка. - Но мне все равно... немного страшно...

- Мы все боимся. Но нужно держать свой страх под контролем, тогда он будет лишь придавать силы, а не отнимать их, как того хочет Ультимесия.

- Да... я постараюсь. Пусть, я и боюсь, но... я буду верить.

Она взглянула ему в лицо и улыбнулась, а потом потянулась вперед...

- Эй, голубки, - бесцеремонно окликнула их Трип, - хватит уже отдыхать! Пора идти!

Риноа лишь глубоко вздохнула, коснулась ладонью щеки Скволла и рывком поднялась на ноги:

- Идем, покончим с колдуньей и вернемся домой!

Позади громко расхохотался Зелл.

- Ну, ты ведь обещал! - обиженно просопела Сельфи.


- Мда... - высказал общее мнение Зелл.

Они стояли в том же самом холе, с которого и начали свой путь. Проплутав несколько часов, они вернулись туда, откуда начинали исследование гигантской цитадели.

- Похоже, выбора у нас нет - придется воспользоваться парадным входом, - вспомнив, на что похож этот "парадный" вход, Скволл невесело усмехнулся.


- Давайте руки, - сказала Риноа, встав на краю балкона.

- Но как же... магия, и все такое?.. - осторожно напомнил Зелл.

- Обойдется, - хмуро ответила Хартилли, - мы пришли сюда сражаться, а не в игрушки играть, а если уж ей так хочется поиграть, то играть мы будем по нашим правилам!

Тела СииДов оторвались от пола, и они плавно опустились на заваленный обломками пол.

- Кажется, все живы... - заключил Динч, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд остановился на небольшом люке в полу. Тот был закрыт на массивный засов, который, несколько поупрямившись, все-таки поддался СииДу.

В нос ударил терпкий винный аромат.

- Похоже, здесь винный погреб... - крикнул он. - Может, отметим это дело?..

Издав какой-то булькающий звук, он резко захлопнул крышку и уселся на нее верхом. Секундой позже что-то огромное врезалось в нее снизу, издав жуткий рев.

- Вааа, народ, помогайте! - в ужасе замахал руками незадачливый исследователь.

Скволл бросился к нему и прежде, чем снизу донесся звук еще одного удара, вернул засов на место, щелкнув замочком.

- Вот тебе... и необитаемый замок... - утерев выступивший на лбу пот, прохрипел Динч, - ну и странный же у этой вашей Ультимесии виночерпий... Глаза - во! Когти - во! Жуть какая...

- Не надо больше никуда лезть, Зелл, - наклонилась к нему Квистис, - пожалуйста...


Дверь вывела их во внутренний двор. Маленькая площадка посреди руин замка, в центре которой находился небольшой фонтанчик с одной-единственной струей воды, бьющей вверх. Голубые капли сверкали в лунном свете и падали вниз - в круглый бассейн.

Задрав голову вверх, Скволл проговорил:

- Кажется, пришли.

Высоко над головами, за облачной дымкой, проглядывался огромный циферблат, по которому неспешно ползли стрелки, а от самого строения отходил мост, тянущийся к той самой крылатой башне, на вершине которой Скволл и заметил колдунью.

- Идем.


Вошедших приветствовал оркестр в полном составе: над органом, клавиши которого нажимались сами собой, клубилось темное облако. Под потолком летали десятки скрипок, струны которых нещадно резали смычки.

Прямо перед лицом СииДов зависла тоненькая флейта и разразилась длинной трелью, а затем упорхнула куда-то в сторону.

- Безумие... - заключил Скволл и потянулся к ганблэйду.

- Не надо, - удержала его Риноа, - пусть это будет "Реквием по колдунье"...

Леонхарт окинул помещение задумчивым взглядом и убрал руку с рукояти меча, хотя ему очень хотелось превратить все вокруг в груду щепок - успевшая изрядно надоесть музыка сводила его с ума... А вот Зелл и Сельфи явно получали от нее несказанное удовольствие - они на пару что-то мычали со счастливыми улыбками на лицах, а Зелл даже пытался дирижировать оркестром. Леонхарт всерьез обеспокоился их психическим состоянием, но пока решил не вмешиваться.

- Нам наверх, - СииД прошагал к обозначившейся сбоку лестнице и зашагал вперед.


Каменная лестница вывела их к небольшому деревянному мостку, переброшенному через канал, где по незримому дну журчала вода. Он, в свою очередь, привел их в часовую башню, о чем свидетельствовал раскачивающийся где-то высоко вверху маятник.

Стены башни были сплошь изъедены дырами, за которыми курились серые облака, смешанные с черным дымом. Наверх вела узкая спиралевидная деревянная дорожка, практически полностью лишенная перил. Там же, где они имелись, никто не рискнул бы пройтись, ибо как опора доверия они не внушали нисколько. Отсутствие ступеней тоже не сильно радовало: дорога была довольно крутой, и достаточно одному из них поскользнуться, как вниз низвергнулась бы вся группа - за исключением ненадежных перил уцепиться было решительно не за что.

Подъем занял не меньше получаса. Уставшие и измученные, они, наконец, выбрались наверх - в комнату управления, - и развалились на металлических мостках, среди множества трущихся друг о друга шестеренок.

Ни слова не говоря, они пролежали минут пять, пока не раздался пронзительный писк. Квистис, Сельфи, Зелл и Скволл машинально потянулись к коммуникаторам, выдавались которые каждому СииДу сразу же после сдачи им выпускного экзамена в военных академиях.

С минуту Скволл тупо смотрел на маленький экранчик:

"Скволл Леонхарт, на ваш счет поступили средства - 13 000 гилей. Однако спешим вас оповестить, что вы значительно превысили лимит времени, отведенного вам на выполнение последнего задания. В связи с этим ваш ранг понижается до 15. Вследствие чего следующее поступление составит лишь 12 500 гилей. Кроме того, вам придется объяснить столь длительное опоздание в письменной форме сразу по возвращению в академию. Директорат академии Баламб: Сид Крамер, Эдея Крамер".

Рядом раздался тихий смех Квистис, ей вторили Зелл и Сельфи. С удивлением, Скволл осознал, что слышит и свой собственный смех. Так, под недоуменными взорами Ирвина и Риноа, они и хохотали несколько минут, столь забавными и неуместными казались ныне жесткие ограничения присвоенных им рангов...


Выйдя из помещения через маленькую дверцу, они спустились по весьма ненадежного вида лесенке, которая все-таки выдержала их, и очутились на длинном узком мосту.

Резная ограда в одном месте была разбита, и скульптура какой-то диковинной твари валялась на мощеной булыжником дорожке бесформенной грудой камней. Ее сородичи, восседавшие на каменных постаментах, буравили идущих по мосту СииДов взглядами незрячих глаз.

- Довольно мило... - улыбнулся Ирвин, разглядывая статуи суккубов, замершие в конце моста, отдавая должное их весьма внушительным формам.

- Да, мило, - согласилась с ним Квистис, задумчиво глядя на три черепа, застывшие над входом.

- Похоже, мы на месте... - кивнул Скволл.

- Холодно... - прошептала Риноа, стиснув его ладонь в своих.

- Похоже, - подал голос Зелл, рассматривая запертую дверь красного дерева, испещренную золотыми узорами, - волк хочет, чтобы ягнята сами влезли ему в пасть... не будем заставлять нас ждать, а?

- Зелл, подожди! - выкрикнула Сельфи, но было уже поздно.

Динч с размаху ударил ногой по одной из створок, та жалобно скрипнула и, сорванная с петель, влетела внутрь.


Они словно попали в другой мир: в голубом небе, по которому неспешно плыли легкие облачка, светило яркое солнце, в сиянии которого парили крохотные точечки далеких птах... Вот только красоты еще одного мира уже не занимали ребят: посреди комнаты без потолка, окруженная массивным, изрезанным барельефами, кольцом, поддерживаемым четырьмя огромными колоннами, на высоком постаменте, в ложе, напоминающем распустившийся бутон диковинного цветка, восседала колдунья. Повелительница прошлого, настоящего и будущего - Ультимесия.

- СииДы... - женщина, закутанная в кроваво-алое одеяние, склонила голову на бок, разглядывая вошедшних.

- СииДы... - она откинула полу черного плаща, напоминавшего сложенные черные крылья.

- СииДы... - лицо, покрытое татуировками, исказила гримаса злобы: - будьте вы прокляты!

- От вас нигде не спрячешься, - колдунья откинула с лица длинную прядь седых волос, основная масса которых неестественно торчала в разные стороны, словно рога какого-то демона, - размножаетесь, ползаете повсюду, словно навозные мухи, поколение за поколением... вы мне омерзительны!

- Наглые... - лицо ее смягчилось, - но глупые...

- За свою наглость... - ее голос стал тише, - вы умрете.

- За свою глупость... - она почти шептала, но каждое ее слово было слышно отчетливо и ясно, - вы будете умирать десятки, сотни, тысячи раз.

- Смерть за пределами смерти, - опершись на руки, она выпрямилась во весь рост, - мир, который никто из вас не может даже вообразить...

- И я, колдунья Ультимесия, - женщина шагнула вперед, - буду там абсолютной силой, а вы - моими рабами. И по слову моему вы будете умирать, и по слову моему - вновь воскресните, чтобы через мгновение вновь умереть...

- Итак, - колдунья легко соскочила вниз и окинула незваных гостей исполненным ненависти взглядом, - кого же мне уничтожить первым?

- Возможно, - рука в фиолетовой перчатке простерлась к Зеллу, - тебя?


Динча рвануло вперед.

Парень почувствовал, как холодные пальцы коснулись его горла.

- Ты ведь не против, мальчик? - улыбнулась колдунья, прежде чем комок сплетенных света и тьмы, зажатый в другой руке, врезался парню в живот.

- Свободен! - Жестко проговорила она и отшвырнула бесчувственного Зелла в сторону. - Следующим будет...

Ирвин нажал на спусковой крючок и смертоносный заряд, чуть было не прикончивший Адель, вырвался из его ружья... чтобы разлететься серебряными искрами, не достигнув колдуньи.

- Ну, если ты так хочешь... что ж, пусть это будешь ты...

"Рога" оказались отличной опорой - ухватив Ультимесию за волосы, Зелл рванул ее голову вниз и со всей силы всадил колено той в лицо. Потом еще и еще раз. Ударив ногой ей в живот, парень несколько раз саданул женщину локтем по затылку, подпрыгнул и обрушил на нее ногу, а затем, не отпуская волос, рванул через себя, бросил на пол, прыгнул сверху и, что есть силы, сжал руками ей горло, сплюнув кровью колдунье в лицо.

Львиная доля адреналина, влившаяся в кровь, страх смерти и всепоглощающая ненависть - даже на пару с Ифритом, он никогда не чувствовал в себе такой силы. Горло колдуньи под его руками сжималось, он отчетливо слышал, как трещат шейные позвонки...

А вот ледяного клинка, в который обратилась рука колдуньи, он не почувствовал, даже когда тот насквозь пробил ему грудь, показавшись из спины.

До последнего мгновения сжимал он горло ненавистной колдунье, пока белое сияние, окутавшее его тело, не рассеяло Зелла в безудержном потоке времени.

- Зелл... - в ужасе выдохнули СииДы.

- Надоедливые... - прохрипела колдунья, - жалкие, надоедливые твари...

Ультимесия провела пальцами по лицу и уставилась на залитую кровью руку.

- Как же я вас... всех... ненавижу!!! - из груди женщины вырвался жуткий, зверины рев.

- Познайте же страдание! Гривер, я призываю тебя!

Скволл не поверил собственным глазам - на окровавленной ладони лежало его собственное кольцо, содержащее в себе сущность могущественнейшего из Хранителей!

Ультимесия повернула руку ладонью вниз и кольцо упало на пол, но не покатилось по нему, а исчезло в белой вспышке, затопившей все вокруг.


Они парили в небесах на огромном куске скалы, совсем как тогда - в хаосе междумирья. Только теперь вокруг были облака, а вместо изуродованной Адель...

Гривер оказался человекоподобным гигантом с головой льва, могучему телосложению которого позавидовал бы сам Ифрит. Иссиня-черная шкура была изрезана алыми прожилками, из рук и ног его, словно причудливые клинки, торчали багряные кости. На голове, подобно короне, застыли пять изогнутых рогов. Гибкий, извивающийся хвост, был увенчан точно таким же костяным набалдашником. За спиной исполина развевались огромные белоснежные крылья.

Внезапно мир рванулся из-под ног у ребят. Земля растаяла где-то далеко внизу. Мимо пронеслось солнце, потом еще одно и еще... А затем мир остановился. Они висели в воздухе, если то, что их окружало, можно было назвать воздухом. Со всех сторон изливался свет, установить источник коего было невозможно. Вверху и внизу (пусть понятия эти и донельзя относительны в сем невероятном месте) кружил он голубым водоворотом, по сторонам - клубился фиолетовой стеной, а впереди лишь ширился столпом белого света. Через мгновение сжался он в одну крохотную черную точку, а потом...

"Назад!" - они не услышали - почувствовали крик Квистис, - "я погашу его!"

Мир вновь пришел в движение, но на этот раз он двигался не так быстро и не так плавно, словно вращавший его механизмы делал это в первый раз... В первый, и в последний раз...

Они были уже за сотни световых лет от того места, где экс-инструктор пыталась совладать с силами, что заставляют двигаться вселенную, но Скволл был уверен, что видит, как где-то далеко-далеко в потоках ослепительного света медленно тает ее тень...

Тело Хранителя крутило и ломало, из его груди вырвался исполненный боли стон, воздух заполнился белыми перьями и бледным голубым сиянием... И на месте могучего Хранителя застыл серый, идеально гладкий шар.

- Что ж, - грянуло над парящей в воздухе скалой, - похоже, придется нам объединить силы, Гривер. Уж больно живучими оказались эти насекомые...

Серая поверхность шара покрылась алой паутиной, в нескольких метрах над ним в воздухе появился крохотный белый огонек. Между ними, подобно электрическим разрядам, начали проскакивать черные молнии, исходившие от того, что некогда было Хранителем; они оплели шар света и рванули его к себе... Шар взорвался.

Толстое, с коротким хвостом туловище на шести коротеньких лапках, увенчанных огромными когтями, ступило на землю. Длинные черные лапы оставили на камне глубокие борозды... А на груди новоявленной твари, прямо под львиной головой, застыла Ультимесия. Вернее, лишь верняя часть ее туловища - все остальное было сокрыто под черной шкурой Хранителя.

Скволл бросился вперед. Повинуясь лишь интуиции, не раз выручавшей его в прошлом, уходил он от ударов когтистых лап монстра, и рубил, рубил, рубил, несмотря на вспарывающие воздух молнии и огненные шары. Впрочем, контроль над последними моментально перехватывала Риноа и отправляла назад, подкрепленные не менее убийственными заклятиями собственного изготовления. Клинок словно жил своей жизнью, выписывая "восьмерки" и "мельницы", он отсекал монстру когти, вспарывал шкуру. Черная кровь и ошметки плоти летели во все стороны, пока меч Леонхарта, наконец, не нашел свою цель, вонзившись колдунье точно в грудь.

Выдернув ганблэйд из тела врага, Скволл отпрыгнул назад и в последний момент вытащил замешкавшуюся Риноа из-под опускавшейся на нее лапы чудовища.

Тварь издала жуткий рев, но вместо того, чтобы сдохнуть, словно ящерица отбросила хвост и всю нижнюю половину туловища, а затем бросилась на СииДов. Разворачивающееся действо до боли напоминало воплотившийся кошмарный сон, но, в отличие от оного, на пробуждение рассчитывать не приходилось.

Тихо щелкнул затвор, чуть слышный хлопок - и из ружья Ирвина вырвался ослепительный луч, пронзивший монстра насквозь. Секунда - и все вокруг наполнилось диким ревом, а воздух рванулся вслед уносящемуся вдаль снаряду. Снова щелкнул затвор; Киннеас подхватил выскочившую из ружья гильзу и улыбнулся, обернувшись к остальным...

Именно в этот момент поток зеленого пламени, сорвавшийся с кончиков пальцев Ультимесии, обратил его в прах.

Чудовище же исторгло последний предсмертный вой и взорвалось мириадами белых искр.

Маленьких белых искр... они кружились в безумном хороводе и улетали куда-то вдаль...

- Звезды?.. - выдохнула Риноа.

- Звезды... - кивнул Скволл.

- Ч-что это... - в ужасе выдохнула Сельфи, указывая вперед.

Вид Ультимесии ничуть не удивил ни Скволла, ни Риноа. Им даже не было противно, смотреть на это... существо. Пусть у него не было лица, а внутри пустой головы зиял шарик желтого света. Пусть из "головы" твари росли огромные черные рога вееровидной формы. Пусть из спины и рук колдуньи торчали покрытые фиолетовой слизью шипы. Пусть лишенное кожи тело было оплетено жгутами артерий и вен... Вернее, два тела - ведь их было двое, вторая часть колдуньи вырастала у той вместо ног, и безвольно болталась вниз головой, сложив короткие гипертрофированные руки на груди.

Все это было уже не важно, и не интересно - ведь в бою с этой тварью уже погибли трое и, даже если они выживут в этом сражении, жизнь для них потеряла всякие краски. Они никогда не забудут выражения лиц своих друзей, никогда не смогут веселиться и радоваться жизни, зная, что другие отдали за это свои души...

Время остановило свой бег и все существовавшее раньше и то, что могло существовать в будущем, исчезло. Им больше некуда возвращаться, не за что сражаться...

Вот разве что неугомонная Сельфи - она и сейчас прыгает вокруг, размахивая руками, и что-то кричит.

Зачем? Для чего? Ради чего?

Мир без времени. Мир без материи. Останутся лишь чувства, слова, эмоции... Как долго смогут они продержаться в этом мире, прежде чем сойдут с ума?.. И сколько им придется существовать в нем после? Вечность...

А она все никак не отстанет, словно не понимает ее слов.

С другой стороны, возможно, и не понимает. Возможно, не слышит, ведь она говорит лишь с ними... Она... Кто?.. Ультимесия... А почему они должны...

- Не слушайте ее! - кричала Сельфи в самое ухо. - Не слушайте!

Скволл ошалело глянул сначала на просиявшую Сельфи, потом на нависшего над ним монстра... И едва лишь успел оттолкнуть Риноа в сторону, прежде чем вихрь белых шаров сомкнулся вокруг него непроницаемым коконом, не оставив и следа...

- Скволл... - прошептала Риноа.

- Скволл, - позвала она.

- Скволл! - отчаянный крик девушки разнесся по мертвому миру.

Белоснежные крылья, и яростный свет, бьющий из глаз. Потоки огня срываются с пальцев, ледяные искры пронзают ненавистного монстра... Все не то, нужно что-то еще, еще более мощное, более убийственное, уничтожающее...

- Не надо... - прошептала Сельфи.

Монстр забился в агонии, когда его тело охватила волна зеленого пламени, но это была лишь секундная слабость - в следующее мгновение тело девушки камнем рухнуло вниз, на незримую опору, и невидимые веревки опутали ее тело, не давая двигаться. Они горели и рвались, но на месте уничтоженных появлялись новые...

- Пожалуйста, не надо... - по лицу Тильмит катились слезы.

А колдунья, та ее часть, что висела вниз головой, открыла глаза. Из ее груди вырвались фиолетовые молнии, заклубившиеся вокруг рук той, что сверху. Колдунья размахнулась и обрушила чудовищное заклятьи на беспомощную Хартилли.

- Хватит!!! - крик девушки разнесся по замершему, не смеющему ослушаться приказа, миру.

Она сидела, обхватив колени руками, и тихо плакала. Сельфи даже забыла, когда она делала это в последний раз. Наверное, давно, в детстве, когда два ее друга дрались за право встречаться с ней, а она словно чувствовала каждый удар, стояла над ними - тяжело дышащими и окровавленными - и лишь повторяла: "Не надо, пожалуйста, хватит..." Но тогда она не могла ничего сделать. Тогда... но теперь она не позволит кому бы то ни было причинять боль тем, кто ей дорог.

Девочка сорвала травинку и задумчиво покрутила ее в руках. С ветки дерева на нее смотрела пичуга, смотрела уже целую вечность, а может и больше. Ей это определенно не нравилось. Не нравилось ей и то, что посреди цветочного поля над изувеченной девушкой нависает какой-то монстр, руки которого окутаны смертью.

- Тебе не место здесь, исчезни! - сказала она Ультимесии, и та растворилась в воздухе.

- Ребята... - Тильмит смахнула со щек слезы. - Вам тоже здесь не место. В этом мертвом, лишенном времени мире... Мире, который убил вас...

- Но что ты можешь сделать? - осведомился прислонившийся к дереву Киннеас.

- Не я...

- Но кто? - удивленно воскликнул Зелл.

- Вы сами. Просто верьте друг в друга, помните, что у вас есть друзья.

- Хорошо, - кивнула Квистис.

- А как же ты? - поинтересовался Скволл.

- Я?.. Я просто верну то, что у вас украли - ваше время, - Сельфи улыбнулась. - Я люблю вас, ребята! И мы обязательно встретимся... А теперь - домой!

ГЛАВА 48 Эпилог

- Скволл! Скволл, куда ты?! - внезапно окутавшую его пустоту вспороли звуки чьих-то шагов. - Скволл!

СииД обернулся.

Из пустоты вынырнул мальчишка лет восьми. Парень был одет в темно-синие джинсы и рыжую футболку; на ногах - внушительных размеров ботинки. Мальчишка откинул со лба длинную прядь русых волос, подбоченился и выкрикнул в пустоту:

- Я иду искать сестренку!

После чего бросился по невидимой дорожке и исчез во тьме.

- Скволл! - вновь послышался женский голос.

Следом за мальчишкой из пустоты показалась молодая длинноволосая девушка. Из-под длинного черного сарафана виднелись рукава сиреневой рубашки. Она звонко процокала каблучками, поравнялась с Леонхартом и остановилась, озираясь по сторонам.

"Эдея..." - догадался Скволл.

Пустота отступила, резвеялась, как утренний туман, обнажив обвитые плющом, родные стены приюта.

- Извините, - девушка обернулась к нему и неловко, чуть смущенно улыбнулась, - вы не видели здесь маленького мальчика?

- Не волнуйтесь, - Скволл улыбнулся в ответ - тепло, искренне. - Он никуда не уйдет.

- Да, - кивнула Смотрительница, - я тоже так думаю... Бедняжка...

Воздух за ее спиной подернулся дымкой, по мощеной булыжником дорожке пробежала рябь, и из-под земли высунулись руки, облаченные в фиолетовые перчатки.

- Ты все еще жива?! - СииД выхватил клинок и шагнул вперед, дабы нанести последний, решающий удар, и оставить наконец в прошлом кошмар, терзающий мир на протяжении долгих месяцев.

Ультимесия вцепилась пальцами в землю, с видимым усилием подтянулась и выбралась на поверхность.

- Колдунья?! - Эдея зажала рот рукой.

- Да, Смотрительница, - кивнул Леонхарт. - Мы сражались с ней... и одержали верх...

Ультимесия медленно приближалась, тяжело ступая по камням. Ее голова была низко опущена, по телу то и дело пробегали волны судорог.

- Отойди, Эдея, - Скволл мягко отодвинул девушку и изготовился к неизбежному, казалось, бою.

- Подожди! - она схватила его за руку. - Нет нужды больше сражаться! Она просто ищет кого-нибудь, что бы передать свой Дар. Чтобы упокоиться с миром, колдунья должна передать кому-нибудь свою силу, я... Я приму ее... не хочу, что бы это бремя легло на плечи кого-нибудь из детей...

В глазах девушки отчетливо читался страх, но все же она, гордо вздернув подбородок, шагнула навстречу Ультимесии.

Колдунья воздела руки к небу и запрокинула голову. Ее глаза были застланы сиреневым маревом. С кончиков пальцев сорвались фиолетовые молнии, взметнулись в небо, а затем пронзили тело Эдеи.

Камни под ногами колдуньи вновь пошли рябью, и Ультимесия провалилась под землю, ибо не принадлежала она этому миру, этому времени, исторгшему ее прочь.

- Смотрительница! - СииД бросился к качнувшейся девушке и едва успел подхватить ее. Неужто именно так, в хаосе сжатого времени и единения эпох, Эдея изначально обрела могущество колдуньи, что привело в дальнейшем к возникновению временной петли и полному подавлению Ультимесией воли госпожи Крамер?..

- Все... кончилось?.. - задыхаясь, проговорила она.

- Похоже на то, - кивнул Леонхарт.

- Ты... ты назвал меня Смотрительницей... кто ты?!

- СииД из Баламб-Гардена, - произнес Сквол, но слова эти оказались для девушки лишь пустыми звуками.

- СииД? Гарден? - удивилась Эдея.

- Это ваши проекты... - попытался разъяснить Скволл. - Гарден является местом обучения СииДов. СииДы тренируются для того, что бы однажды сразиться и победить колдунью.

- Что?! - Она отстранилась, а затем, словно не веря собственным глазам, тихо добавила: - Ты... ты тот мальчик из будущего?!

- Смотрительница...

- Пожалуйста, уходи! - замотала головой девушка. - Ты не должен быть здесь!

- ...Сестренка... сестренка пропала... - мальчишка вернулся, на щеках его блестели предательские слезы. - Я... я остался один?.. Совсем один?..

Эдея повернулась к нему, присела на корточки, хотя видно было, что сейчас каждое движение дается ей с трудом, ласково улыбнулась и взъерошила пареньку волосы:

- Нет, конечно же нет! Ты не один...

- Кто это? - внимание юного Скволла переключилось на Скволла взрослого.

- Не важно, - покачала головой Смотрительница, - единственный Скволл, которому дозволено здесь быть - это ты.

Под недоуменным взглядом мальчишки, она повернулась к СииДу и спросила:

- Ты сможешь вернуться? Знаешь - как?

- Так точно! - отрапортовал Леонхарт, отдав честь.

"Потому что я не один..."

Мир обратился хрустальной пылью и рванулся прочь. Ему на смену вернулась мрачная, холодная и неприветливая пустота.


"Потому что я не один... у меня есть друзья... стоит лишь позвать, и они ответят..."

- Где же все... - прошептал Скволл. - Зелл...

- Ирвин, Квистис, Сельфи.

- Риноа! - его крик потонул в пустоте.

- Я... один?

"Риноа, ответь, я хочу услышать твой голос!.. Ребята... куда мне идти?.. Я... я..."

Он бросился бежать. Вначале в одну сторону, потом в другую... Пустота услужливо ложилась ему под ноги и гулко отзывалась при каждом шаге. Подступало отчаяние, капля за каплей просачиваясь в измученную душу.

"Я... один?.. Снова?.."


Огромный пузырь болотного цвета выплыл у СииДа из-под ног. Завис на пару секунд, давая возможность юноше разглядеть на его колыхающейся поверхности свое отражение, а затем взмыл вверх и растекся бесформенной кляксой. Ее края подернулись дымкой, стали расползаться в стороны, и вскоре все "небо" было затянуто темно-зеленой колеблющейся массой.

Откуда ни возьмись, подул ветер. Скволл обернулся и тут же пожалел об этом: мощный порыв воздуха метнул в него целую пригоршню коричневого крошева. Отчаянно кашляя и пытаясь прочистить глаза, он рухнул на колени.

Из уголков глаз скатились слезинки, унося с собой грязь, и к Леонхарту наконец вернулось зрение.

Он лежал на покрытой трещинами красноватой земле. Мертвой, ни разу не вкусившей влаги земле. Ветер, бивший в лицо, вдруг резко изменил направление и ударил в спину, подняв облако пыли и утащив его куда-то вперед. Ведь вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина, в нескольких местах вздыбившаяся незначительными холмиками.

Леонхарт поправил ганблэйд и, под мерное позвякивание металлических бляшек на ремнях, неторопливо зашагал вперед. Что ему еще оставалось?

Мыслей не было, не было и желаний. Лишь жуткая усталость, и нечто смутное, необъяснимое, заставляющее шагать вперед.

Серебряный кулон в виде головы льва с разверзшейся в беззвучном рыке пастью покачивался у него на шее, и каждый его удар ледяными иглами впивался юноше в грудь.

Скволл зябко поежился и обхватил плечи руками, пытаясь хоть как-то удержать тепло. Он даже попытался растереть их, но пропитавшаяся потом рубашка заиндевела и, словно наждачка, нещадно сдирала кожу.

Выпустив изо рта плотное облачко пара, СииД поспешил прикрыть лицо рукой - ветер вновь поменял направление и теперь нес на него целое облако пыли.

Где-то на задворках сознания звонили тревожные колокольчики, принуждая обернуться назад. Он не обернулся. Чувствовал: стоит это сделать, и увиденное отберет у него то последнее, из-за чего он все еще идет вперед, из-за чего продолжает бороться.

Шаг, еще один, и еще... декоративные пряжки на ботинках глухо позвякивают, все тише и тише. Тупя ноющая боль поднимается от икр и обвивает ноги. Звуки шагов раздаются все реже. С каждым шагом ботинки прибавляют в весе.

Щелк. Скволл отстегнул меч, задумчиво посмотрел на него, размахнулся и метнул вперед. Клинок пролетел по воздуху метров десять, упал на склон очередного холма и с тихим скрежетом пополз к ногам Леонхарта. Легче не стало.

Подобрав ганблэйд и вернув его на прежнее место, Скволл зашагал дальше.

Он и не заметил, когда "небо" над головой из болотного стало серым, а земля под ногами из красно-коричневой - грязно-бежевой.

Подошвы ботинок тяжело отрывались от земли, всего на пару сантиметров, а потом с шаркающим звуком врезались в камень. Хоть что-то... даже ветер стих, остались лишь звуки шагов, воздух, с хрипом вырывающийся из пересохших губ, да тяжелые удары сердца.

Он остановился на самом краю. Никаких чувств, никаких эмоций - лишь бесконечный холод, окутавший его тело и разум. Вверху, внизу, впереди... везде лишь серая хмарь. Нет дороги вперед...

Нет дороги назад - Скволл обернулся и увидел, что от бескрайней пустыни остался лишь крохотный островок промерзшего серого камня, который метр за метром исчезает в глотке бесконечности.

Обессиленный до предела, Леонхарт рухнул на землю. В ту же секунду ледяные щупальца радостно набросились на долгожданную добычу, сковав ноги стальными тисками. Тонкий жгут безнадежности обвился вокруг шеи СииДа и мягко потянул его вниз, обещая тишь и покой небытия.


Тяжелые капли дождя срывались с низко нависших темно-синих туч, нещадно хлеща по листьям, прижимая траву к земле и обрывая с цветов лепестки. Она бежала вперед, озираясь по сторонам, звала его... но голос ее терялся за раскатами грома.

Риноа остановилась. По лицу девушки сбегали ручейки, и не возможно было понять - дождевые капли тому виной или слезы.

Хартилли провела рукой по шее и коснулась цепочки, на которой висела пара колец. Напитавшийся влагой шерстяной нарукавник с радостью освободился от лишнего веса, и по груди заструились влажные ручейки.

Дождь припустил еще пуще. Холодные капли сбегали по волосам, перебирались на плечи и медленно сползали по спине. Вскоре одежда промокла окончательно, отяжелела, но то было последнее, на что девушка обращала внимание.

- Где же ты... - прошептала Риноа. - Ты ведь... обещал...


Сил бороться уже не было. Захлестнувшаяся на шее удавка крепко держала его и не собиралась отпускать. Но он, собирая в кулак остатки воли, говорил себе, что ни за что не сдастся, пока единственный белый росчерк посреди серой пустоты не исчезнет...

А тот и не думал исчезать. Длинное белок перо, медленно кружась в застывшем воздухе, опускалось все ниже и ниже, пока не легло на подставленную ладонь.

Тепло. Крохотный островок тепла в этом ледяном аду. Леонхарт не хотел его отпускать и мягко, что бы не сломать свое сокровище, накрыл его рукой.


Риноа стояла посреди цветочного поля в лучах закатного солнца. За ее спиной колыхались белоснежные крылья. Девушка вглядывалась куда-то вдаль и не замечала его.

- Риноа... - позвал он, и, видя, что девушка не услышала, закричал: - Риноа!

Она обернулась, но что-то было не так. Словно воздух между ними обратился дрожащим огненным облаком, сродни тому, что в жаркий летний день висит над раскаленным асфальтом. Лицо Хартилли расползлось бесформенной кляксой... и мир взорвался мириадами искр, лишь для того, что бы через мгновение сложиться в ухмыляющееся лицо Сейфера.

Видение было скоротечным, исчезло вместе с очередным мирком и теперь Леонхарт вновь увидел Риноа.

Она стояла в бальном зале Баламб-Гардена. Повсюду в танцах кружились пары, вот только в отличии от них, реальных и осязаемых, девушка вновь была ненастоящей, бесплотной. Словно сотканная из предрассветного тумана. Ее дрожащая на свету фигура обернулась и подняла столь же расплывчатую руку, указывая пальцем куда-то вверх.

"Не то!"

Мир послушно скукожился и исчез, а на его место пришел новый, еще более жуткий, в котором девушка предстала полупрозрачным водным созданием, лишь очертаниями отдаленно напоминающая его любимую.

"Не то!"

Мир не стал спорить. Вспыхнул синим светом, озарив застывшую на балконе Риноа, но затем вновь вернулся в бальный зал. На этот раз был лишь черный силуэт. С каждым разом все хуже и хуже.

- Не то, не то, не то! - как заговоренный, твердил Скволл.

И мир менялся. Десятки, сотни раз. Услужливо подстраиваясь под охваченный безумием разум. Леонхарта захлестнула вереница мыслей, они отчаянно лезли в голову, путались, переплетались причудливыми образами, а услужливая бесконечность творила одну реальность за другой.

Скволл попытался сконцентрироваться только на лице девушки. Не получилось. Рот, губы, улыбка, глаза, прядь волос. Все это существовало лишь долю мгновения, а потом шло рябью, и исчезало.

В очередной реальности девушки не было вовсе, на ее место пришел весело ухмыляющийся Зелл, а позади него, закинув на плечо ружью, стоял Ирвин.

По банкетному залу проскакал робот, от которого СииДы спасались в Доллете, и инструктор, не обращая внимания на танцующие пары, встретила его пулеметным огнем.

На секунду он оказался на балконе сада. Риноа, пусть нечеткая, размытая, стояла рядом и улыбалась ему. За ее спиной парили голуби. И эта секунда, против тех скоротечных мгновений показалась ему вечностью... Но и ей пришел конец - пронзенный ледяным кристаллом, он падал вниз с башни Доллета, и под оглушительный грохот исчезал во взрыве обрушившихся на Гарден гальбадианских ракет..

Взявшись за руки, они кружились в танце в главном холе Резиденции Президента в Деллинге. Ее глаза, ее улыбка, ее дыхание. Тепло ее тела. Он изо всех сил пытался удержать этот образ, но девушка вновь то исчезала, то появлялась. Скволл чувствовал ее руку в своей, но не видел.

...Внезапно мерное постукивание каблучков по мраморному полу прекратилось, но стены продолжали вращаться. Они стояли, а мир вращался вокруг них. Мысли вновь пронеслись у него в голове, и поток видений затопил сознание.

- Нет! - закричал СииД, когда увидел звезды и огромный, пугающий лунный диск, на фоне которых плыла одинокая человеческая фигурка в скафандре.

- Нет!!! - его глаза расширились от ужаса.

Но на этот раз мир не послушался. Скволл видел, как толстое стекло скафандра расчертила белесая трещина, за ней еще одна и еще: И с оглушительным звоном стекло разлетелось мелкими осколками.

Ледяное щупальце позволило крику вырваться изо рта, а затем, заключив горло в неразрывные объятия, приковало Леонхарта к земле. Перышко выпорхнуло из бессильно разжавшихся пальцев и плавно опустилось рядом.


Серая дымка в ужасе бросилась в сторону. Морозные лапы, тянущиеся по земле, боязливо отдернулись и скрылись во тьме. Камень радостным стуком отзывался на каждый ее шаг.

Риноа присела рядом со Скволлом и бережно опустила его голову себе на колени.

- Скволл... - тихо позвала она, проведя рукой по его лицу.

Юноша молчал. Глаза закрыты, дыхания нет, кожа приняла пугающий пепельно-серый оттенок...

- Скволл... мы ведь обещали, помнишь?.. Обещали встретиться... Я пришла, а тебя не было. Был дождь. Я ждала, а ты все не шел... - девушка смахнула слезу. - Я... я не знала, что делать. И решила, что раз уж ты не пришел ко мне, то это сделаю я...

Мышцы СииДа были скованы судорогой и словно одеревенели.

- Скволл... - голос предательски срывался, - ты, наверное, считаешь меня ужасно надоедливой, да? Глупой и надоедливой... Ну же... скажи, что считаешь... или... Обними меня, Скволл!

- Скволл... - по щекам катились слезы - жаркие, отчаянные. - Скволл!!!

Страшно, отчаянно закричав, девушка рухнула на грудь безжизненного СииДа...

Серую пелену вспороли лучи солнечного света. Обрушившись на землю вместе с потоками теплого ветра, они подняли в воздух тысячи розовых лепестков, закружив их в стремительном вихре, и погнали прочь закрывавшую небо хмарь.

- Ужасно... надоедливая... - вымученно улыбнулся Леонхарт.

- Скволл! - от неожиданности Риноа отпрянула и с выражением недоумения и радости взглянула вначале на него, затем перевела взгляд на бескрайнее цветочное поле, расстилавшееся вокруг, а затем вновь на него... и что есть силы сдавила в объятиях.

- Полегче! - взмолился Скволл, нежно обвивая девушку руками.

А вихрь розовых лепестков пронесся мимо них и устремился в голубое небо с редкими дымчатыми облачками.


Солнце жарило нещадно, и сидящему на корточках Сейферу уже порядком надоело, обливаясь потом, наблюдать за мерным покачиванием поплавка на волнах безмятежного моря.

Усугублялось все тем, что в его ведре уныло плескались всего две рыбешки, которых хватило бы разве что на завтрак коту, в то время, как Райджин...

- Ха-ха! - с радостным криком Райджин вытащил из воды очередную рыбину не меньше килограмма весом и, донельзя довольный, повернулся к стоящей рядом Фуджин.

- Посредственно, - охладила пыл товарища девушка.

Но тот не обратил на это внимания, повернулся к ней спиной и наклонился к ведру, где теснились семь килограммов будущей ухи.

Издав глухое рычание, Алмази швырнул удочку на мостик и метким ударом ноги отправил свое ведро в полет.

Фуджин задумчиво глянула на него, затем перевела взгляд на снимающего с крючка добычу напарника... и пнула последнего под зад.

С громким криком, удочкой и ведром Райджин ухнул в воду головой вперед.

Какое-то время над водой торчали ноги, потом исчезли и они, а через пару секунд на поверхность вырвался их обладатель.

- Фуд... жин... ты... сов... сем... по... моги... - то пропадая под водой, то вновь выныривая на поверхность, задыхаясь, кричал Райджин, - я плавать... не умею!

Фуджин неторопливо подошла к краю, медленно присела на корточки и протянула утопающему руку. Однако, лишь только руки напарников соединились, как тело девушки взмыло в воздух и, описав дугу, плюхнулось в воду.

Все это действо сопровождалось заливистым смехом Сейфера, на лице которого царила счастливая улыбка. Наверняка похожие чувства, пусть и по другой причине, сейчас испытывали весело улепетывающие рыбы.

Пристань Рыбацкого Горизонта накрыла тень, и над задравшими вверх головы (мокрые, в подавляющем большинстве) представителями дисциплинарного комитета проплыла громада Баламб-Гардена...


Лагуна Лоир окинул взглядом залитые солнцем холмы, вдохнул полной грудью кристально чистый воздух. После душного Эстара с его синтетически очищаемым воздухом, синтетически-чистыми растениями, синтетической жизнью в целом, Винхилл казался ему раем. Впрочем, так было всегда. Он бросил взгляд на левую руку, где на безымянном пальце сидело маленькое обручальное колечко, и грустно улыбнулся.


Это было так давно... Тогда он еще служил в рядах гальбадианской армии... Он стоял на этом самом месте со смесью ужаса и восторга, борясь с желанием немедленно убежать. Ждал ее...

Райн бесшумно подошла сзади и ласково тронула его за плечо.

- Я пришла, - она улыбнулась теплой, мягкой улыбкой, такой, как умела улыбаться только она.

- Оу, - подскочил он, поспешно пряча левую руку за спину. - Ты... да, пришла... Спасибо!

Девушка испытующе поглядела на него и нарушила неловкое ожидание:

- Ты что-то хотел мне сказать...

- А, да... но я тут подумал, что это не так уж и важно, - он немного нервно рассмеялся и махнул рукой, - ну, до встречи!

С этими словами Лоир, пребывая в совершеннейшем смятении чувств, развернулся и быстро зашагал прочь.

- Постой! - девушка бросилась следом.

Лагуна остановился, развернулся, подхватил ее руку и надел кольцо девушке на палец.

- Это... это... - Райн завороженно рассматривала узкую золотую полоску.

Лагуна плутовато улыбнулся и продемонстрировал собственную руку, на безымянном пальце которой тоже сверкало кольцо. Его жест повторила и девушка, в глазах которой заблестели слезинки.

- Я... я... - Райн порывисто обняла его, и Лагуна крепко прижал девушку к груди, - люблю... - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.


Погрузившись в воспоминания, Лоир и не заметил, как дошел до того самого холма, на вершине которого покоилась его любимая.

Засунув руки в карманы, он неторопливо прошел по свежей сочной траве и присел подле плиты, на которой золотыми буквами было выведено "Райн Лоир".

Он нежно провел рукой по теплому камню и улыбнулся, припоминая счастливейшие моменты, проведенные рядом с той единственной, с которой их так предательски разлучила немилосердная судьба.

- Дядя Лагуна! - донеслось сзади.

Он обернулся. С соседнего холма ему махали Вард и Кирос, а по тропинке, в вихре розовых лепестков, бежала Элли...

Сидя у могилы Рейн, они еще долго наблюдали за тем, как в дали исчезает Баламб-Гарден...


- Так! А где видео?

- Не знаю, экран черный и все...

- Дай мне, сейчас я...

- Ага, знаю, как ты сейчас - после тебя она вообще работать не будет!

- Чего?! А ну дай сюда!

- Не дам!

- Дай, а не то!

- А-а-а, черт, что ты наделала?!.. Заработало...

- Вот видишь! Я же говорила! Снимай!

В объективе камеры появилось улыбающееся лицо Сельфи Тильмит, по слухам, колдуньи.

Парень, держащий в руках видеокамеру, неспешно повернулся, снимая банкетный зал Баламб-Гардена.

Сейчас здесь присутствовали десятки СииДов и даже несколько старшекурсников. Большинство разбились на небольшие группы и о чем-то оживленно беседовали, некоторые облюбовали себе столик и активно поглощали еду, иные, прикрыв глаза, сидели на диванчиках, слушая, как готовятся к балу музыканты... Завершилось великое противостояние могущественной колдунье - то, ради которого и были созданы военные академии в целом и отряды СииД в частности.

В кадр попали восстановленный в должности инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и петухом прохаживающийся перед ней Ирвин Киннеас, герой гальбадианской академии. Последний крутился перед девушкой в разные стороны, демонстрируя ей новый плащ, купленный взамест утраченного на последнем задании. Инструктор, как ни странно, слушала его внимательно, и даже пощупала плащ - то ли из вежливости, то ли решила приобрести такой же.

Заметив, что ее снимают, Квистис тут же приосанилась, чуть кивнула и, неловко улыбнувшись, махнула рукой.

Влезший в кадр Ирвин обхватил вконец смутившуюся девушку за талию, притянул к себе и помахал оператору:

- Всем привет, меня зовут Ирвин Киннеас, гроза злых колдуний и девичьих сердец... - он замялся, - ох, уже бывший, рад представить вас госпожу Кин...

- Дурак! - залившаяся краской Квистис оттолкнула его и решительно пошла прочь.

- Вот так всегда! - понурился парень и бросился следом.

Заметив спешащую к нему в надежде укрыться от чересчур уж приставучего Ирвина девушку, Сид Крамер, беседовавший о чем-то с одним из студентов, поспешил закончить диалог и приветствовал ее. Завидя камеру, он еще больше расплылся в улыбке и приподнял наполненный шампанским бокал. Директор академии был донельзя горд своими питомцами, предотвратившими катастрофическое сжатие времени и уничтожившими чуждый разум, оному способствовавший.

- Девушки, девушки, попрошу из кадра, - парень обогнул двух вылезших, словно из-под земли, девчонок, и поймал в кадр госпожу Крамер, под общие аплодисменты ступившую в зал.

- Мое почтение, - Ирвин снял шляпу, приложил ее к груди и поклонился Эдее. Та ответила ему легким кивком.

- Так, - Киннеас обернулся к парнишке, - а ты все снимаешь! Запомни - люди имеют право на личную жизнь! - С этими словами он крутанул объектив камеры, повернул оператора на сто восемьдесят градусов и легким пинком придал ускорения.

Перед ним тут же возникла Сельфи, таща за собой Квистис. Себе на голову девушка нахлобучила завоеванную в неравном бою с Ирвином шляпу. Оживленно жестикулируя, девушка прыгала вокруг, дожидаясь, пока парень вновь настроит камеру.

Группка девчонок завладела вниманием оператора и с хохотом обратилась в сплошной веер рук и, даже, ног. Впрочем, ненадолго - Тильмит решительно ухватила того за голову и развернула к себе.

- Смотри-ка, Зелл дорвался до хот-догов! - весело рассмеялась девушка.

За одним из столиков и вправду восседал Зелл Динч - главный дебошир и постоянный посетитель карцера, ожесточенно поглощавший один хот-дог за другим. При этом парень пытался что-то рассказывать сидящей рядышком старшекурснице, которая стоически переносила общество героя.

- И вот тогда я ее за волосы и... - поведать, что же было дальше, он не смог, так как вдруг зашелся жутким кашлем.

Не переставая плеваться крошками, Динч отчаянно шарил по столу в поисках какой-нибудь жидкости, но все стаканы оказались пусты. Квистис и Сельфи подбежали к нему и изо всех сил принялись лупить по спине. Делали они это довольно долго и самозабвенно, так что когда парень наконец прокашлялся, он смерил обеих девушек плотоядным взглядом и глухо зарычал.

Весело завизжав, те бросились прочь от перешедшего в нападение Зелла, который, заметив оператора, подхватил со стола хот-дог и с размаху запустил в парня.

Отдышавшись, Сельфи подбежала к нему и потащила за собой, указывая куда-то в сторону.

Там, на балконе, стояла Риноа Хартилли и отрешенно смотрела на звезды...

Камера издала предсмертный писк и выключилась, сообщив, что заряд батареи закончился...


Гарден неспешно плыл над бескрайними зелеными равнинами. Ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды, сотни звезд, рассыпанных по небосклону, подмигивали стоящей на балконе девушке.

- Смотри! - Риноа указала на небо, где стремительным росчеркам пронеслась звезда. - Быстрее загадывай желание!

- Оно уже исполнилось, - улыбнулся Скволл.

Он привлек девушку к себе, и их губы слились в нежном поцелуе.

...А из репродукторов серебряным звоном лилась чарующая и прекрасная мелодия лирической композиции "Взгляд на мне", много лет назад написанной Джулией Хартилли в память об ушедшем на войну возлюбленном, проникала в душу, тревожила ее, наполняя теплом и любовью, и звучало в ней последнее прощай и... прости.

КОНЕЦ