Front Mission 4 - новое пополнение в серии тактико-пошаговых симуляторов с элементами RPG, добравшейся, наконец, и до PlayStation 2. От большинства представителей своего жанра, начиная "Final Fantasy Tactics" и заканчивая "Disgaea: The Hour of Darkness", Front Mission отличается суровым милитаристским дизайном, в котором совсем нет места привычным элементам фэнтэзи. Вместо рыцарей и магов - стальные гиганты, закованные в броню; вместо меча и магии - тяжёлое дуло штурмового орудия, разносящее вражеский мех в дымящие щепки.

Серия Front Mission начала свой путь ещё в 1995 году на системе SNES, но целых 4 года не покидала границ Японии, где быстро завоевала популярность. Square долгое время сомневалась в успехе своей меха-стратегии за границей, из-за чего 1 и 2 части серии так никогда и не были переведены на английский язык. Лишь 3-я версия, появившаяся на PlayStation в 1999 году, была, наконец, локализована в США, порадовав англоязычных любителей тяжёлых вооружений, не обделённых тактическим мышлением. Сразу после релиза третьей части, создатель и руководитель серии, Тосиро Цутида (Toshirou Tsuchida), был приглашён в команду долгостроя Final Fantasy X, где занимался разработкой нового боевого движка, и серия несколько подзабылась.

И вот, спустя почти 4 года тщетных ожиданий, когда преданные фэны уже готовы были смириться с забвением любимой серии, Square Enix раскрыла карты и представила сразу три новых релиза под лэйблом Front Mission. Во-первых, Square Enix порадовала и без того безмерно счастливых узкоглазых друзей ремейком первой части игры на PlayStation (Front Mission 1st), во-вторых, геймеры былы обнадёжены новостями о предстоящих онлайновых баталиях в любимой вселенной (Front Mission Online) и, наконец, последовал анонс Front Mission 4 - полноценного сиквела серии.

Четвёртая часть предлагает игроку всё те же проверенные временем элементы геймплея. В центре всеобщего внимания, как и всегда - меха, меха и ещё раз меха. Во вселенной Front Mission меха носят название "Ванзер" (Wanzer), в остальном - это те же гигантские машины разрушения, управляемые пилотами-людьми и обвешанные бронёй и оружием.

Все основные сражения в игре происходят между самими Ванзерами, которые представлены в великом разнообразии серийных сборок и модернизированных моделей. Но, в мире недалёкого будущего не забыты и более прозаичные виды боевой техники, как то: танки, вертолёты, ракетные установки, пехота и прочие смешные архаичные устройства, копошащиеся где-то в районе коленок наших стальных гигантов.

Ванзеры перемещаются по боевому полю, разбитому на условные "сектора", и атакуют, в зависимости от количества AP, которым они располагают. Ну и, разумеется, присутствуют все прочие элементы любой уважающей себя пошаговой стратегии - пропуск и передача хода, выбор атаки, использование предметов, обзор местности и т.д. и т.п.

Одно из важнейших отличий боевой системы Front Mission от почти всех других представителей жанра SRPG заключается в том, что повреждения наносятся не всему юниту целиком, а распределяются по его составным частям: рукам, ногам, торсу, кабине пилота. Поэтому, при сборке своего Ванзера нужно учитывать характеристики каждой отдельной части, чтобы ваш стальной друг выходил на поле боя по-возможности без слабых сторон. Иначе, повреждение любого отдельного механизма негативно скажется на дальнейшем ходе сражения. Например, если Ванзеру повредят ноги - скорость его передвижения критически снизится; если отстрелят руку с оружием, то снизится атакующая мощь; ну а если пробьют корпус, отстрелят все конечности или разнесут кабину пилота - Ванзер мгновенно превращается в бесполезный металлический овощ, мирно растущий посреди поля боя.. Нахождение правильного баланса в экипировке, а также выработка тактических приёмов, позволяющих наиболее эффективно удерживать свой Ванзер в боевом состоянии - основы геймплея игры.

В поисках идеальной модели Ванзера игроку предстоит провести немало часов в сборочном цехе, выискивая наиболее удачные сочетания запчастей и учитывая при этом лимитирующие параметры, вроде критического веса робота или его скорости. К вашему распоряжению также и здоровенный арсенал оружия, от простейших кастетов (легко прошибают стену жилого дома) и до дробовиков, ракетниц, пулемётов, миномётов, огнёмётов и тому подобной смертоносной дребедени. Ванзеры также могут экипироваться специальными устройствами (Backpack), которые открывают различные способности, вроде использования предметов, ремонта частей или вызова воздушной поддержки.

Ещё одной специальной способностью Ванзеров, впервые появившейся только в Front Mission 4, является так называемая "привязка" (linking). Перед началом каждой миссии у игрока будет возможность установить связь между отдельными героями, что позволит им помогать друг другу в бою и проводить совместные атаки. Когда опция "Link" активируется, все "привязанные" Ванзеры, оказавшиеся в радиусе действия, атакуют общими усилиями. Само собой, комбинированные атаки позволяют наносить гораздо больший вред противнику и использовать специальные виды группового нападения, наподобие "командной" системы в Disgaea. Помимо атакующих комбинаций, есть и сугубо защитные, такие, как блокировка, прикрытие щитами, уклонение от вражеских ракет или проведение контр-атак. Разумеется, в режиме "привязки" защитные комбинации также гораздо более эффективны, чем в одиночном.

По ходу игры, герои получают очки EP, которые можно тратить на апгрейд Ванзеров или на самих пилотов. Они позволяют подключать новые способности или улучшать характеристики, а также могут использоваться для приобретения запчастей, ремонта или покупки новых видов вооружения.

Как и любая другая игра серии, Front Mission 4 состоит не только из одних боевых миссий. В игре присутствует сложный сценарий, с множеством проработанных персонажей и событий. Сюжет Front Mission 4 повествуется от лица двух представителей враждующих сторон. Для каждого предусмотрен отдельный сценарий, но оба они часто переплетаются между собой, подводя в итоге к единому концу.

Первая героиня игры, француженка Эльза (Elsa) - пилот Ванзера, работающий на военную группу Дюрандаль (Durandal), которая входит в состав Европейского Содружества (ЕС, European Commonwealth). Сильная по характеру, порядочная и честная по натуре. Эльзу всё чаще посещают сомнения в том, действительно ли военные действия - наилучший способ для разрешения политических конфлитов.

Её идейный противник, Дэррил (Darril) - представитель Соединённых Штатов Нового Континента (USN), служащий на военной базе, расположенной в Венесуэле. Оптимист и приятный в общении парень. Обладает выдающимся талантом в боевом и тактическом искусстве, но излишнее самодурство мешает ему подняться по служебной лестнице. Игра начинается для него совсем печально - Дэррил был понижен в звании за пререкания с начальством и отстранён от боевых действий.

Оба героя оказываются вовлечены в глобальный военный конфликт, который происходит во времена между 1 и 2 частями игры. Фэнов 1-й части должно порадовать большое количество "кроссоверов" с оригинальной Front Mission (в игре даже присутствуют некоторые её персонажи).

О графическом оформлении игры можно говорить только в самых превосходных тонах. Разработчики не стали проводить какие-то революции в общей концепции, полностью сконцентрировавшись на максимальном улучшении всего, что могло быть улучшено, по-максимуму используя ресурсы PS2. В итоге, мы имеем гораздо более детализированные уровни, прорисованные до мелочей Ванзеры, реалистичные взрывы и эффекты освещения. Серьёзно переработана и виртуальная камера. Несмотря на то, что Front Mission 4 (как и любая другая пошаговая стратегия) весьма и весьма медлительная игра - показываемые крупным планом поединки или сюжетные сцены "на движке" несказанно радуют глаз бывалого воина своей эффектностью и динамичностью. Не забыты и высококачественные FMV-ролики. Square Enix высоко держит планку качества, как и всегда. Ролики в игре просто захватывают дух.

В полном соответствии нынешней моде, Front Mission 4 первой в серии примерит на себя голосовую озвучку. Хотя текстовые сообщения всё ещё выскакивают на экран, теперь все они профессионально озвучены, что заметно добавляет драматизма происходящим событиям. Большое внимание также уделено воспроизведению акцентов множества представленных в игре наций. Музыкальную дорожку для игры написал Хиденори Ивасаки (Hidenori Iwasaki). Хотя, на протяжении большей части игры звучат разнообразные природные и индустриальные шумы, создающие нужную атмосферу во время миссий.

Дизайнером персонажей в этот раз выступил Юсукэ Наора (Yusuke Naora), работавший над художественным оформлением игр "Vagrant Story" и "Unlimited: SaGa". На мой взгляд, герои в его исполнении получились гараздо менее привлекательными, чем в Front Mission 3. Впрочем, голосовая озвучка вполне может спасти положение.

Подводя итог. Front Mission 4 - это ещё один шанс для геймеров приобщиться к одной из самых интересных и самобытных SRPG-серий. Те же, кто уже имел счастье познакомиться с серией ранее, и так, наверняка, давно сгорают от нетерпения (и я в их числе), предвкушая момент, когда они вновь смогут отправить полки стальных воинов на захват вражеских баз, почувствуют запах гари от дымящих останков врагов, и проведут несчисленное количество игровых часов в сборочном цехе, создавая самый лучший и стильный Ванзер в целом мире.

В Японии Front Mission 4 стартовала в декабре 2003 года, с достойным показателем в 125.000 проданных копий в дебютную неделю. Северо-американский релиз намечен на июнь. Ждать осталось совсем немного.