1. В преддверии кризиса

Кровопролитная война между корпорацией "Шинра" и небольшим западным государством Вутай завершилась лишь несколько месяцев назад. Сефирот, легендарный герой, привел войска своего нанимателя к победе, тем самым фактически установив контроль "Шинра" над всей планетой. Но из пепла затихшего конфликта родилась новая группа террористов-инсургентов - "Лавина", объявившая войну монополии денег над судьбами простых мирям. И здесь начинается наша история, за шесть лет до судьбоносных деяний, вошедших впоследствии в хроники "Зов планеты" и "Возмездие", и навечно изменивших этот мир...

Те, кто крадутся в ночи

Мидгар, сектор 8

В трущобах под Плитою есть те, кто старательно избегает всевидящего ока корпорации. Их много, очень много... И сейчас они собрались в темной аллее вокруг своего лидера, слушая его речь.

"Пришло время взять в руки оружие!" - говорил Сирс, один из признанных глав "Лавины". - "То будет началом битвы, что низвергнет корпорацию "Шинра"!"

"Смерть "Шинра"!!!" - в один голос выкрикнули собравшиеся.

Сирс поочередно оглядел каждого из них: "Начинайте операцию!"

Бойцы сопротивления растворились в ночи, отправившись выполнять возложенную на них миссию. Пробираясь закоулками и подворотнями, двое из них вышли к объекту, охнаряемому двумя солдатами в знакомой синей униформе. Слишком поздно те заметили угрозу и, прежде чем успели поднять автоматы, сами получили по пуле. "Тааак...." - удовлетворенно ухмыльнулся один из террористов. - "Отсюда разделимся на две группы" Он обратился к товарищу: "А ты останешься здесь и дождешься прибытия остальных".

Турк прибыл в восьмой сектор Мидгара, получив весьма недвусмысленный приказ от начальника, Тсенга: обеспечить безопасность сектора. Удивившись заданию, Турк попросил конкретизировать поставленную задачу, на что Тсенг ответил: "Твое первое задание в рядах Турков таково - обеспечить безопасность восьмого сектора. Это наша традиция. Твои вышестоящие - Рено, Руд и, конечно, я - тоже с этого начинали. К тому же война закончилась и сектор успокоился, так что я не вижу здесь особых проблем. Эта работа просто повседневная рутина".

И вот, прихватив с собой из штаб-квартиры немного исцеляющей материи, Турк прибыл на вверенную ему территорию. Проблемы начались практически сразу: сделав лишь несколько шагов, он наткнулся на двух подозрительных типов, обсуждающих что-то в боковой аллее. До Турка донеслись обрывки из фраз: "Пришло время прервать владычество корпорации над нами!" и "Смерть "Шинра".

Турк мгновенно осознал серьезность ситуации: похоже, задание его станет чем угодно, но только не рутинным патрулированием. В этот момент зазвонил его мобильник, заставив террористов подскочить на месте. "Турк!" - сплюнул один из них. - "И он слышал нас!"

Не обращая внимания на настойчивый звонок телефона, Турк выхватил из кобуры табельное оружие и в упор расстрелял противников. Тсенг, а именно он и пытался сейчас дозвониться до подчиненного, слышал звуки пальбы и истошно вопил в трубку, приказывая доложить ситуацию. Но Турк был крайне занят: на помощь к паре уже мертвых террористов спешил еще один, и, прежде чем упокоиться с миром, успел нанести ему довольно чувствительный удар ножом.

Вот он и пролил первую кровь за всемогущую корпорацию. Наскоро подлечившись исцеляющим заклинанием, Турк ответил наконец на звонок Тсенга. "Меня атаковали неизвестные люди", - четко доложил он. - "Похоже, действия их направлены против "Шинра".

"Против "Шинра"?" - изумился Тсенг. - "Да как такое возможно? Так, выясни все и проверь, не осталось ли поблизости их товарищей".

"Ладно", - усмехнулся Турк. - "Кого найду - пристрелю".

Остаток ночи он провел, рыская стервятником по сектору, безжалостно расправляясь с обнаруженными членами сопротивления и вкушая всю прелесть охоты на противников режима.

Верд, сэр!" - обратился Тсенг к своему начальнику, которого глубоко уважал и ценил, несмотря на его жестокость и полное неприятие провалов подчиненных. - "Сектор 8 собирается атаковать "Шинра".

"Что?" - ощетинился тот. - "Отщепенцы? Или организация? Ну и как ты собираешься с этим справиться?"

"Я послал туда кое-кого..." - потупился Тсенг, и Верд сразу понял, что тот имел в виду. "Нельзя поручать это дело новичку", - наставительно заявил он. - "Так что продумай пока возможные варианты развития событий".

Кивнув на прощание, Тсенг покинул офис главы Турков, немедленно набрал номер своего подопечного.

Тот все еще бродил по сектору, старательно выискивая повстанцев, когда Тсенг вышел на связь. "Захвати подозреваемого и выбей из него информацию!" - приказал Тсенг. Турк вздохнул: это будет несколько посложнее нынешнего развлечения, ну да ничего...

Очередная группка террористов обнаружилось недалече. "Мы охраняем этот путь. Никого не пропускайте!" - втолковывал бойцам их главарь. Турк громко откашлялся, снимая верный пистолет с предохранителя. Люди обернулись к нему. "Этот тот самый Турк!" - завопил один, указывая на него пальцем. - "Ну теперь-то ты не уйдешь!"

Предвкушая прицельную стрельбу, Турк усмехнулся, но внезапно шестое чувство заставило его бросить быстрый взгляд в сторону: оттуда приближался еще один отряд. Положение складывалась хуже некуда. Открыв огонь на поражение, Турк отступал, а пули свистели вокруг. К счастью, он припас парочку атакующих стихийных заклинаний, которыми не замедлил воспользоваться.

Правда, положение вещей это не изменило. Террористы теснили его, а их передовые отряды наверняка уже приступили к исполнению задуманного. Тсенг, находившийся все это время на связи, отдавал в распоряжения в штаб-квартире, направляя к месту сражения войска. "Продержись еще немного!" - крикнул он Турку, не добавив, что первая его миссия может с успехом обратиться в последнюю. Да тот это и так прекрасно понимал...


2. Зов планеты

Мидгар, город контрастов. Средоточие власти и мощи "Шинра", корпорации, получившей фактически полный и безоговорочный контроль над судьбою сего мира. Лидеры ее, в погоне за наживой, давным-давно презрели общечеловеческие нормы морали, запустив в оборот гигантские реакторы, выкачивающие мистическую энергию Мако из недр Планеты. Поговаривали - деяния эти убивают мир, и сильным нет дела до нужд тех, кто остался в низах... но подобные разговоры велись лишь шепотом, ибо СОЛДАТЫ корпорации славились своим безжалостным отношением к тем, на кого указывал перст их командиров.

И все же нашлись те, у кого хватило мужества и силы воли, чтобы бросить вызов "Шинра", вступить в противостояние с всесильным монстром. "Лавина" - так нарекли они группировку, надеясь, что когда-нибудь она сметет все на своем пути, вернув людям их мир, их свободу. И здесь начинается наша история...

* * *

Поезд подходил к железнодорожной станции в восьмом секторе Мидгара, расположенной - нарочно или по недомыслию - прямо у входа в здание одного из мидгардских реакторов. Факт сий был хорошо известен некоторым из пассажиров, ведь именно по этой причине они все здесь и находились. Выступление их должно стать первой серьезной операцией "Лавины", ударом по одному из столпов, на которых зиждется власть и благоденствие корпорации.

Они сошли на перрон, впятером. Широкоплечий бородатый мужлан зловещего вида - лидер, сразу видно; тройка его подопечных, стреляющих глазами по сторонам в поисках возможных охранников, могущих заинтересоваться их персонами; молчаливый светловолосый парень с непроницаемым лицом, сжимающий в руке огромный тяжелый меч, коим впору орудовать лишь в мясницкой лавке.

Как раз его-то соратники наблюдали впервые и пока не знали, как отнестись к появлению неожиданного помощника. Если остальные члены "Лавины" сражались за идею, то суровый блондинчик шел с ними исключительно ради денег, ему посуленных. Немногое было известно о нем. Имя - Клод Страйф, бывший СОЛДАТ корпорации "Шинра". Почему он покинул ряды элитной воинской группировки планеты и обратился против бывших товарищей - неизвестно, а сам Клод предпочитал особо не распространяться по этому поводу. Возможно, Баррет Воллс - лидер "Лавины" - разглядел в нем родственную душу, ведь и о прошлом его самого мало кто знал. А может, он попросту решил, что в столь важном начинании, как взрыв реактора 8, им не обойтись без опытного наемника, знающего внутреннюю политику корпорации.

Так или иначе, в здание реактора они вошли плечом к плечу - Баррет, Клод, три их товарища - Биггс, Ведж, Джесси. План операции предельно прост - добраться до самого реактора, заминировать его, а потом... бежать что есть мочи.

Конечно, столь важный комплекс не мог оставаться абсолютно неохраняемым, и герои вскоре в этом убедились. Роботы и воины "Шинры" попытались организовать какое-никакое сопротивление, но старания их пропали даром, ибо мало кто из них мог противопоставить что-нибудь значимое мечу Клод, да пулемету Баррета, заменяющего вояке потерянную некогда правую руку.

Все ниже и ниже спускались они, в недра реактора, в недра планеты. Джесси, Биггс и Ведж остались охранять верхние уровни, и далее Клод с Барретом двигались уже вдвоем. И все бы ничего, да путь им преградил огромный механический скорпион, последнее препятствие на пути к цели. Во время сражения с сим порождением безумной инженерной мысли Баррет не раз возблагодарил судьбу за то, что согласился взять с собою Клода несмотря на его темное прошлое: энергетические молнии, испускаемые им, довольно скоро обратили скорпиона в бездвижную кучу расплавленного металла. Да, до Баррета доходили слухи о том, что энергия планеты может быть преобразована в материю, а уж та, будучи заключенной в оружие или предмет обмундирования, наделяет оный "волшебными" свойствами. Что ж, похоже, только что он убедился в этом воочию.

Но время не ждало. Наскоро установив взрывное устройство и запустив таймер, Клод приготовился было дать стрекача, когда в голове его раздался голос: "Осторожно! Это не просто реактор". Бывший СОЛДАТ с удивлением огляделся по сторонам. Никого. Выбросив из головы иные мысли, он сосредоточился лишь на беге. Стремительно мелькали лестницы, металлические перекрытия, а они с Барретом со всех ног неслись наверх, к свету, и за спиною маячила смерть.

Пятерка террористов еле успела покинуть здание реактора, когда чудовищный взрыв потряс Мидгар, мгновенно обратив восьмой сектор города в сущий хаос. Горожане бежали подальше от пламени пожара; войска корпорации брали в кольцо кварталы, окружающие останки реактора, получив приказ брать под стражу всех подозрительных личностей, имеющих несчастье оказаться поблизости. За разворачивающимся действом изумленно наблюдала юная цветочница, предусмотрительно отошедшая подальше от лютующих солдат.

На фоне всеобщего безумия Баррет с товарищами прокрались на железнодорожную станцию, тихо и незаметно заняли места в грузовом отсеке последнего поезда, отправляющегося в соседний седьмой сектор.

Состав тронулся. Герои вздохнули с облегчением: на этот раз справедливое возмездие их не настигло. В окнах мелькали непритязательные пейзажи трущоб Мидгара. За годы, прошедшие со времени возвышения корпорации, город сильно изменился. "Шинра" понастроила своих убийственных реакторов, возвела верхний ярус Мидгара, отделив его от нижнего монолитной Плитой. Так, в трущобы никогда боле не проникал солнечный свет, а несчастные горожане влачили жалкое существование, находясь в буквальном смысле под пятою своих господ. Расстановка сил, которую "Лавину" в меру сил и возможностей пыталась изменить.

В поезде замигали красные огни, взвыла сирена. Верный знак прохождения составом границы между секторами. Датчики сканирования, установленные корпорацией, позволяли мгновенно получать информацию обо всех людях, проезжающих в составе, считывая данные с их идентификационных карт. Конечно, перед операцией Джесси сделала товарищам липовые ИД, но как знать? Быть может, по прибытии на станцию их уже будет встречать взвод СОЛДАТ...

Обошлось. На этот раз. Сектор 7 встретил бойцов непритязательным зрелищем все тех же трущоб, вкупе с Кладбищем Поездов, куда на протяжении долгих лет свозились вышедшие из строя составы, ныне ни на что не годные и лишь печально ржавеющие. Но герои "Лавины", сопровождаемые Клодом Страйфом, двинулись в другую сторону, где посреди трущоб расположился такой же захолустный бар-забегаловка под названием "Седьмое небо". Мало кто ведал, что в погребе сего неказистого строения располагался штаб организации, только что нанесшей корпорации весьма чувствительный удар.

Завидя возвращающихся друзей, юная хозяйка бара - Тифа Локхарт, бросилась к ним навстречу, а за ней, радостно крича, топала Марлин, дочушка Баррета. Подняв малышку на руки, гордый папаша прошествовал внутрь. Тика с тревогой воззрилась на вошедшего следом Клода. Она знала его давно, еще с детства, когда вместе они жили в провинциальном городишке так далеко от Мидгара и могли лишь грезить о славе и великих свершениях. Минули годы с тех пор, как Клод оставил родной дом, дабы воплотить свою давнюю мечту и стать СОЛДАТОМ корпорации, как великий Сефирот. И теперь она видит его вновь - холодного наемника, там отчужденно глядящего на нее. Тот ли это мальчик, которого она знала когда-то, и который обещал ей "придти на помощь сразу же, как только она позовет". Теперь она вместе с Барретом и "Лавиной", помогает воспитывать маленькую Марлин и всячески поддерживает движение сопротивления корпорации, а Клод... Кто может с уверенностью сказать, чем живет и что думает Клод?

Вот и сейчас: первым делом он запросил у Баррета деньги, полагающиеся ему за участие в операции. Напрасно Тифа пыталась пробиться к его сердцу; все свои чувства Клод надежно сокрыл ото всех, оградив себя от мира, от друзей. Да что же произошло с ним за эти годы?!

Немного подумав, Клод принял предложение Баррета участвовать в следующей операции "Лавины", заломив, правда, такую сумму, что старый вояка весь вскипел. Это были его последние деньги, отложенные на учебу Марлин. Подумав, согласился; на карту было поставлено будущее всего мира, сколь бы ни пафосно это звучало.

Не мудрствуя лукаво, Баррет предложил товарищам осуществить следующий терракт на реакторе в секторе 5 Мидгара. Вместе с остальными отправилась и Тифа, искренне желающая помочь, но вместе с тем надеющаяся приглядеться к Клоду. Вдруг за непроницаемой маской удастся разглядеть знакомые черты?

* * *

Сев в поезд, идущий в верхние сектора, герои, вполне осознающие весь риск ситуации, готовились спрыгнуть с него незадолго до межсекторной границы, где осуществлялась плановая проверка ИД. Навряд ли второй раз им удастся использовать фальшивую идентификацию. Но, как оказалась, взрыв на реакторе сумел кое-чему научить сидящих в верхах, и красные огни, знаменующие проверку, вспыхнули в вагонах состава на несколько минут раньше.

Опешившие герои слушали, как безликий механический голос вещает об обнаружении подозрительных личностей в одном из вагонов. Понимая, что до блокировки дверей остаются считанные секунды, они, расталкивая пассажиров, бросились в голову поезда. Визжали сирены, полыхали красные огни, за спиной с лязгом опускались металлические перекрытия, призванные остановить стремительный марш смутьяном. Вот, наконец, последний вагон, распахнутая дверь, прыжок... и поезд умчался вдаль, оставив Баррета, Тифу и Клода очумело сидеть на рельсах во тьме туннеля. Наверняка состав будет тепло встречен СОЛДАТАМИ, а пассажиры подвергнутся тщательнейшему досмотру, вот только виновников "торжества" среди них не будет.

Последние оказались в довольно незавидном положении. Застряв на Плите, разделяющей верхний и нижний Мидгар, они не могли двигаться по туннелю, благо корпорация предусмотрительно разделила сектора оного энергетическим полем. На счастье, поблизости оказалась старая шахта, использовавшаяся техперсоналом, а теперь - и нашими героями. Следуя узкими извилистыми коридорчиками и бесконечными лестницами, они надеялись вскоре выбраться на поверхность в секторе 5 и, несмотря ни на что, свершить задуманное.

Как удачно: шахта напрямую соединялась со зданием реактора. Поздравив друг друга с этим открытием, герои приступили к выполнению своего относительно гуманного плана. Неожиданно в глазах Клода потемнело, внутреннему взору предстало видение.

Некий завод... Тифа, склонившаяся над трупом своего отца... "Это сделал Сефирот, да? СОЛДАТЫ? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!"Клод очнулся; Баррет и Тифа озабоченно склонились над ним. Клод мысленно обругал себя за минутную слабость; память о прошлом неведомо почему у него практически отсутствовала.

Заложив взрывчатку, они направились наверх, к выходу из реактора... где уже ожидал неприятный сюрприз. Люди корпорации показали себя не такими уж простофилями: взвод СОЛДАТ поджидал на выходе тройку бойцов сопротивления, а сопровождал их сам Президент "Шинра".

Последний внимательно оглядел своих противников, взор его задержался на Клоде, отметив необычно зеленые глаза того. Цвет Мако... Цвет глаз СОЛДАТ... Цвет глаз Сефирота!.. Впрочем, предаваться пустопорожним размышлениям у Президента не было ни времени, ни желания. В конце концов, силами его "Лавина" будет остановлена здесь и сейчас. Из соседнего коридора показался механический воин - Воздушный Боец - гордость охранного отдела корпорации. И даже если допустить, что это великолепие будет повержено, оставался взвод СОЛДАТ, окончательно сводивший к нулю все шансы террористов выбраться живыми из заварухи, в которую они сами себя вовлекли.

Молнии Клода обрушились на Воздушного Бойца, пулемет Баррета строчил не переставая, Тифа же использовала целительную материю для излечения многочисленных ран, наносимых ее товарищам металлическим монстром... Последний взорвался, уничтожив узкий парапет, на котором и велась схватка, отделив усталых героев от слегка опешивших СОЛДАТ. К ужасу Баррета и Тифы, взрывной волной Клода бросило с Плиты вниз, туда, где в сотнях метрах от них раскинулись трущобы пятого сектора Мидгара.

* * *

Он выжил. Проломав крышу заброшенной церквушки, Клод упал прямиком на цветочную клумбу, тут же отрубившись...

Вместе с сознанием пришла боль. Наверняка тело его представляет собой сплошной синяк. Рядом замерла миловидная девушка, с любопытством разглядывая его. В руках красавица держала корзиночку цветов. Цветочница... Уж не та ли, которую он мельком заметил недалече от железнодорожной станции восьмого сектора, когда с товарищами старался скрыться после взрыва реактора?

"Аерис Гэйнсборо," - представилась девушка, явно желающая поближе познакомиться с визитером, в буквальном смысле свалившимся ей на голову. "Клод," - буркнул тот, голова его была занята мыслями о сорвавшемся терракте в реакторе 5.

Мало-помалу разговорились. Аерис рассказала, что живет неподалеку, а в этой часовенке выращивает цветы. Нигде больше в Мидгаре не растет ничего живого, только здесь. И холодный, погруженный в себя Клод с удивлением ощутил, как сердце его впервые за долгие-долгие годы оттаивает. Более того, он понял, что искренне наслаждается беседой с этой милой, женственной девушкой.

Короткий момент радости был прерван явлением на сцене человека в строгом черном костюме - Рено, сопровождаемого отрядом воинов корпорации. Клод сразу признал эту форму; такие костюмы носили лишь Турки, выполняющие для "Шинра" всякую грязную работенку, будь то шпионаж, убийства или вербовка кандидатов в СОЛДАТЫ. Эдакие бойцы невидимого фронта.

Справедливо решив, что делегация явилась за ним, дабы воздать по заслугам, Клод схватил за руку Аерис и бросился с ней к заднему выходу из церкви. Турк, пораженный цветом глаз Клода - отличительной чертой любого СОЛДАТА - слегка замешкался, что дало беглецам толику времени, необходимую для отрыва от преследования.

Оказавшись снаружи и слегка попетляв по закоулкам мидгардских трущоб, они выбрались к дому Аерис. Та открыла Клоду, что, скорее всего, Турк являлся именно за ней, и это уже не в первый раз. Факт сей сильно смутил Клода. Что может корпорация желать от скромной цветочницы? Похоже, Аерис и сама этого не знала, да и не желала выяснять. Девушка попросила Клода на некоторое время войти в роль телохранителя и провести ее домой, пообещав взамен одно свидание.

Домик Аерис, на фоне царящей вокруг разрухи, поражал своей опрятностью и чистотой. Здесь девушка проживала с матерью, Эльмирой. Женщина отнеслась к Клоду несколько настороженно, цвет глаз выдавал в нем СОЛДАТА с головой. Хоть и бывшего, дела это не меняло.

Клод намеревался как можно скорее вернуться в бар "Седьмое небо". Кто знает, выбрались ли из ловушки в реакторе 5 Баррет с Тифой? А путь, по словам Аерис, предстоял неблизкий. Единственная дорога в сектор 7 пролегала через руины сектора 6, давным-давно необитаемые и заполоненные вечно голодными чудищами. Повинуясь внезапному импульсу, девушка вызвалась проводить нового знакомого... пройти вместе с ним хотя бы часть пути. И хоть и не хотел Клод брать с собой лишнюю обузу, девушка была неумолима. А раз так, противиться смысла не имело.

...Они шли среди мрачных развалин домов и гор мусора, отбиваясь от особо ретивых представителей местной фауны, жаждущей полакомиться столь редкими здесь гостями. Гигантская Плита закрывала небосвод, служа вечным напоминанием об их предполагаемом месте в этом мире. Впереди замаячила детская площадка, чудом сохранившаяся здесь, среди запустения. Качели, лесенки и горочки... Видя их, всегда вспоминаешь счастливое беззаботное детство, когда просто радуешься жизни и не надо принимать никаких решений, благо все решат за тебя мудрые родители.

"Когда то я знала парня с такими же глазами, как у тебя", - задумчиво промолвила Аерис, уютно расположившись на вершине горочки. Мысли ее блуждали где-то далеко. Клод пристроился рядом, ловя каждое слово. "Встречались?" - спросил он, с изумлением обнаружив, что боится услышать ответ. "Да не то, чтобы бы..." - протянула Аерис. - "Так, он мне нравился..."

Разговор был прерван появлением нарядной извозки, которую тащил чокобо. Странно увидеть в этом всеми забытом уголке столь роскошный экипаж, но еще страннее... Клод прищурился; ему показалось, или пассажирка в извозке... Тифа?

Мелькнув последний раз между руинами, экипаж унесся в направлении седьмого сектора. Клод и Аерис двинулись следом; цель их пути лежала сравнительно недалеко. Впереди раскинулся Рынок у Стены, знаменитый торговый ряд. Да, люди, живущие и держащие лавки здесь хорошо запомнили девушку, похожую на Тифу - еще бы, ее провели в особняк самого Дона Корнео, местного заправилы. Ходят слухи, что последний все никак не может найти себе невесту и ежедневно приглашает на "смотрины" трех девушек.

Всерьез обеспокоившись, Клод принял идею Аерис обрядиться в женское платье и парик, дабы таким образом проникнуть в особняк Дона. Тифа одиноко меряла шагами холл, ожидая аудиенции. Клауд был последним, кого девушка ожидала здесь увидеть, да еще в таком виде! Бывший СОЛДАТ готов был под землю провалиться от стыда. Тифа сообщила, что после бегства из реактора 5 они с Барретом натолкнулись на человека Дона, что-то вынюхивающего в их родном секторе. Справедливо опасаясь возмездия корпорации, Тифа проникла в сий особняк под видом девушки для "особых услуг", зная, что Дон к таковым весьма неравнодушен.

Подошедший дворецкий объявил, что господин Корнео готов принять посетительниц, после чего проводил их в кабинет знаменитого Дона. Последний, увидев вошедших красавиц, возблагодарил всевозможные высшие силы за столь сладостный подарок судьбы, и, после долгих раздумий, выбрал Тифу, отдав остальных двух "подруг" своим охранникам...

Последним кошмаром, что те видели в своих жизнях, стал зеленоглазый блондин с огромным мечом, скрывавшийся под роскошным кружевным платьем. Покончив с охраной, Клод и Аерис устремились в покои любвеобильного Дона, застав его за откровенными приставаниями к несчастной Тифе. Завидя друзей, та съездила горе-ухажеру по физиономии, после чего приступила к допросу.

Дон Корено оказался не столь уж крепким орешком и выложил все начистоту, особенно когда Клод гордо продемонстрировал ему свой меч и пригрозил укоротить старика на один очень важный орган. По словам героя-любовника выходило, что нанял его сам Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности "Шинра", велев следить за человеком с рукой-пулеметом. Выяснив, что штаб-квартира "Лавины" находится в трущобах сектора 7, Президент корпорации лично приказал обрушить колонну, поддерживающую Плиту над сектором, дабы одним махом расправиться с мятежниками. После чего пустить слух о том, что ответственность за гибель огромного количества мирных граждан несет именно "Лавина". Ужаснувшись, герои решили немедленно отправляться к Баррету, но вероломный Дон с ними еще не закончил. Нажатие им скрытой кнопки в изголовье кровати разверзло под ногами поднадоевших визитеров люк, отправив их прямиком в канализационные стоки.

Долгий путь по подземным казематам по колено в зловонной воде, подъемы и спуски в бесконечных лабиринтах коридоров, наконец - выход из коллектора, приведший тройку бойцов на самую границу сектора 7 - Кладбище Поездов. Быть может, у них еще есть время предупредить Баррета и эвакуировать жителей трущоб? Ведь, как ни крути, а обрушить колонну - дело не простое.

Выбравшись с Кладбища Поездов, герои заметили большую толпу народа, собравшуюся у основания колонны, поддерживающей Плиту над их родным сектором. На земле, тихо стеная, лежал раненый Биггс; сверху доносились автоматные очереди - Баррет, Джесси и Ведж всеми силами сдерживали натиск воинов "Шинры". Катастрофа могла случиться в любую минуту; отослав Аерис в бар "Седьмое небо" за малышкой Марлин, Клод с Тифой бросились вверх по лестнице, опоясывающей колонну; быть может, ситуацию еще можно спасти.

Разбрасывая в стороны вражеских солдат, они добрались до верхней площадки, оснащенной небольшим монитором с пультом управления; исполинская Плита нависала на их головами, а пулемет Баррет строчил по приближающемуся вертолету корпорации. Оттуда спрыгнул Турк; ловко уклонившись от смертоносной очереди, бросился к пульту, стремительно ввел несколько коротких команд, после чего удовлетворенно обернулся к тройке противников. Да это тот самый "пиджачок", что преследовал их с Аерис, припомнил Клод. Как там бишь его имя... Рено?!

Герои обрушились на обставившего их Турка, но тот явно не горел желанием вступать в бой, тем более что до обрушения колонны оставались считанные минуты. Обратить процесс было невозможно: лишь Президент "Шинра" владел кодом блокоровки и разблокирования механизма Плиты. Над краем площадки появился вертолет, в который Рено не замедлил запрыгнуть. Внутри кабины изумленные герои разглядели Аерис, с мольбою протягивающую к ним руки. "Ничего личного," - ухмыльнулся Рено. - "Просто Президент велел нам доставить к нему последнюю из Древних, давнишних властителей этой планеты". "Она в безопасности!" - выкрикнула Аерис, а вертолет уже уносил ее прочь от друзей, к реальности, стремительно оборачивающейся кошмаром.

Загремели взрывы, основание колонны с каждым мгновением содрогалось все сильнее. Ухватившись за свисающий с Плиты кабель, Баррет, Клод и Тифа оттолкнулись от оседающей платформы, воспарив над трущобами. За спинами их разворачивался огненный ад, рушились опоры, гибли люди.

Из окон своей резиденции Президент корпорации с интересом наблюдал, как прекратил свое существование мятежный седьмой сектор. Чудесно, просто чудесно... Маленькая неувязочка устранена и можно вновь сосредоточиться на своих замыслах. А осуществление их близко как никогда.

* * *

Баррет ревел во всю глотку и выпускал в него одну пулеметную очередь за другой. Марлин, его малютка Марлин осталась там, в "Седьмом небе", погребенная под тоннами камня и искореженного железа. А также Биггс, Джесси, Ведж и сотни иных ни в чем не повинных людей... Клод и Тифа молча стояли поодаль, каждый наедине со своими невеселыми мыслями. Последние слова Аерис - "Она в безопасности!" - не давали девушке покоя. Быть может, их подруга имела в виду именно Марлин, успев переправить девочку в безопасное месте до того, как сама была схвачена Турками? Клод же размышлял о странной фразе, брошенной Рено. "Просто Президент велел нам доставить к нему последнюю из Древних." Из глубин памяти пришли слова, некогда услышанные им от Сефирота: "В жилах моих течет кровь Древних и мир этот по праву принадлежит мне!" Что же все это могло означать?!

Ухватившись за последнюю надежду, друзья направились к шестому сектору трущоб, к гостеприимному домику Аерис. Эльмира уже знала, что произошло с ее дочерью. Ведь, пока команда Клода пыталась остановить Рено, Турки забрала ее прямо из родного дома, куда она только что вернулась!

"Это было во время войны, 15 лет назад," - начала свой рассказ Эльмира. - "Моего мужа отослали на фронт, в некое место под названием Вутай. Шли месяцы... Затем я получила письмо, в котором он писал о том, что приедет домой в увольнительную. День за днем ходила я на вокзал, встречая все приходящие поезда, но он так и не появился. Однажды я заметила на перроне умирающую женщину, а рядом с нем - прекрасную дочушку. "Позаботьтесь об Аерис", - таковой была последняя просьба матери. Своих детей у меня не было и я забрала ребенка к себе домой.

Мы быстро сблизились с Аерис. Девчонка любила поболтать. Она рассказала, что сбежала из какой-то исследовательской лаборатории и что ее мать уже вернулась в планету, где ей уже не одиноко. Загадочные слова. И вообще, она была загадочным ребенком. Как-то утром она пришла ко мне, сказав, что близкий мне человек только что умер. Его дух приходил к ней, но также вернулся в планету. Я не поверила ей тогда, но несколько дней спустя получила извещение о том, что мой муж погиб.

Мы были очень счастливы вместе, пока дом наш не посетил человек в черном костюме - Турк. Кажется, его звали Тсенг. Он принялся настойчиво убеждать Аерис отправиться с ним, говоря, что искал ее с давних пор и что Древней под силу подарить счастье всем обездоленным в этих трущобах. Аерис закричала, что не обладает никакими особыми силами и бросилась наутек... Но я видела, что это не так. Она так настойчиво пыталась скрыть свои возможности, что я притворялась, будто вовсе их не замечаю. Долгие годы ей удавалось скрывать от Шинра, пока они не настигли ее с маленькой девочкой на руках. Аерис пошла с ними лишь ради безопасности малютки."

Изумлению Баррета не было предела, ровно как и чувству вины. Выходит, Аерис дала себя схватить лишь затем, чтобы спасти Марлин? И почему он, отец малышки, сражался в это время в другом месте вместо того, чтобы сидеть и приглядывать за дочерью, к которой так рвалась его душа?! Замкнутый круг...

Созрело единственно верное - хоть и безумное - решение: ворваться в штаб-квартиру корпорации, гордо возвышающуюся над Мидгаром, и отбить Аерис. Как это сделать - пока неизвестно; система безопасности "Шинра" слыла самой совершенной в мире, да в этом мало кто сомневался. Что же до остальных проблем, которые наверняка появятся, о них стоит думать по мере возникновения.

Поговорив с людьми на Рынке у Стены о самом простом пути наверх, герои были направлены к свисающему с Плиты кабелю, достигающему трущоб. Баррет тут же окрестил оный "Золотой дорогой надежды", поплевал на ладонь и полез вверх. Клод и Тифа последовали за ним. Сий сомнительный способ восхождения привел их прямиком ко входу в величественное здание корпорации. Где-то здесь заключена их подруга, вот только как ее отыскать? Видимо, следует пробраться на верхние этажи, ведь ходят слухи, что даже персоналу "Шинры" вход на уровни выше 60 заказан.

Несмотря на протесты жаждущего крови Баррета, герои решили не вламываться через парадный вход, а подняться на вершину цитадели по пожарной лестнице.

Преодолеть 60 уровней пешком оказалось делом не из легких, но вот, наконец, бесконечные ступеньки остались позади и героям предстали сверкающие белизной офисы корпорации "Шинра". Встречающиеся им по пути чиновники и подумать не могли, что видят пред собой знаменитую "Лавину", принимая незнакомцев за техперсонал.

Еще шесть уровней остались позади; Клод с товарищами добрались до конференц-зала, где проходило экстренное совещение лидеров корпорации. Что поражало, так это абсолютное отсутствие охраны: неужто все здесь так уверены в собственной безопасности?.. Отыскав в стене вентеляционное отверстие, герои примкнули к нему, жадно ловя каждое слово. Перво-наперво Президенту донесли об ущербе в 60 биллионов гилей, что вызвало обрушение сектора 7. Тот лишь отмахнулся, приказав и не думать об отстройке города, вместо этого сосредоточиться на проекте Нео-Мидгара. Теперь, с поимкой Аерис, легендарная Земля Обетованная скоро будет принадлежать "Шинра".

В конференц-зал гордо прошествовал человек в белом халате, доктор Ходжо, начальник научного департамента. "Как экземпляр она хуже своей матери, Ифалны", - известил он собравшихся касательно Аерис. - "Я все еще в сравнении их показателей, но на данный момент разница составляет 18%. Полные исследования Древней займут около 120 лет, так что я уже сейчас подумываю об ее клонировании, дабы оные могли завершиться".

Совещание закончилось, тузы корпорации разошлись. Тройка героев кралась следом за Ходжо, справедливо полагая, что тот приведет их прямиком к Аерис. Насвистывая, доктор прошествовал в свою исследовательскую лабораторию, после чего на лифте поднялся на верхний этаж. Герои немного задержались, осматриваясь. Клод отошел в сторону, заглянул в окошко огромного металлического резервуара. Голову пронзила резкая боль. "Женова!" - пронеслось в сознании. - "Сефирот..."

Весь в поту, он осел на пол, собираясь с силами. Да что это с ним происходит такое?! Придя немного в себя, Клод подошел к терпеливо ожидающим его Тифе и Баррету, и втроем они устремились наверх, вслед за доктором Ходжо.

Последний забавлялся тем, что пытался спустить на заключенную в стеклянную камеру Аерис некое существо - то ли пса, то ли тигра - наверняка очередной выведенный им образец. Было ли действо очередным тестом безумного доктора над Древней? Мгновенно соориентировавшись, Баррет выпустил пулеметную очередь в стекло, разбив его вдребезги. Первым из камеры выскочил рыжий пес/тигр, огляделся, бросился на Ходжо и вцепился ему в горло. Тот хрипло взвыл, взывая к некоему Хо512... Из-за груды лабораторного оборудования появился чудовищный монстр, кошмар всякого генетика, извергнувший на ужаснувшихся героев пары зловонного ядовитого дыхания.

Пользуясь сумятицей, Ходжо улизнул, но герои, всецело занятые убиением продукта безумной мысли доктора, этого не заметили. После сражения обнаружилось, что рыжий пес/тигр, оказывается, умеет говорить. Представившись как Ред 13, он испросил у героев дозволения отправиться вместе с ними, благо возвращаться на лабораторный стол корпорации он явно не желал.

Аерис спасена, а раз так, пора убираться отсюда, и поскорее. Ходжо поднимет тревогу, и с минуты на минуту здесь могут появиться СОЛДАТЫ.

Далеко героям уйти не удалось, Турки уже поджидали их этажом ниже. Сковав им руки за спиной (а Ред 13 надев ошейник), агенты корпорации доставили бойцов "Лавины" в офис Президента. Пребывая в весьма благодушном настроении, тот поделился с пленниками некоторыми из своих замыслов.

Если верить преданиям, где-то существует Земля Обетованная, полная энергии Мако, и путь туда ведают лишь представители давно исчезнувшей расы Цетра, иначе известные как Древние. Именно эти сведения Президент рассчитывал получить от Аерис, дабы в самом сердце Земли Обетованной воздвигнуть Нео-Мидгар, новый оплот всемирной власти "Шинра".

Взмахом руки Президент повелел Туркам увести пленников в тюремный блок. Как и следовало ожидать, корпорация легко расправилась с возмутителями спокойствия. Дверь камеры захлопнулась за ними. Аерис поведала друзьям, что Цетра обладали способностью говорить с планетой, а после смерти - сливаться с нею. Сейчас голос планеты она почти не слышит, слишком уж много людей в Мидгаре, слишком много шума. Но, если судьба позволит ей выжить в этой переделке, Аерис покинет Мидгар, и, следуя зову планеты, придет в Землю Обетованную, дабы открыть ее для всех добрых и бескорыстных людей, подарив им абсолютное счастье.

Глядя сейчас на Аерис, Клод вдруг ясно осознал, что останется с ней до конца. В конце концов, он ведь ее телохранитель. А обещанное свидание покамест так и не получил!.. Герои расположились на тюремных койках (Ред 13 свернулся калачиком в углу), надеясь хоть немного выспаться; как никак уже глубокая ночь. А утро вечера мудренее. Так или иначе, участь их решится уже через несколько часов.

* * *

Клод проснулся. Стояла мертвая тишина, дверь камеры была открыта нараспашку, а за ней на полу виднелось изуродованное тело охранника. Быстро разбудив товарищей, Клод бросился к выходу из тюремного блока. Казалось, по этажу пронесся ураган смерти. Изломанное оборудование доктора Ходжо валялась на полу вместе с трупами персонала, по коридору тянулся кровавый след... Кто мог содеять такое? Ред 13 выбежал вперед, огляделся. "Здесь раньше был образец Женова", - указал он лапой на уже знакомый Клоду металлический резервуар. - "А теперь он, похоже, поднят на уровень выше". Женова... Почему это слово отдается в сознании Клода таким ужасом? Неужели это каким-то образом связано с его исчезнувшими воспоминаниями о минувшем? А сейчас?.. Что же им делать сейчас?.. С одной стороны, Аерис снова с ними и пора уносить ноги отсюда... С другой... Клод чувствовал снедающую его необходимость двинуться вслед за Женовой (и таинственным убийцей?) и, быть может, отыскать ключ к своему прошлому.

Кровавый след тянулся прямиком в офис Президента, мертвое тело которого было пригвождено к его любимому креслу огромным мечом. Клод сразу узнал оружие, ибо владел им не кто иной, как Сефирот. Неужели легендарный воин учинил всю эту резню?

Из-под стола выполз трясущийся от ужаса человечек, представившийся как Палмер, советник Президента. Он находился здесь на протяжении всей драмы, справедливо опасаясь за свою никчемную жизнь. Да, Сефирот ворвался в президентский офис, категорично заявив, что не позволит корпорации взять под контроль Землю Обетованную, после чего покончил с лидером "Шинра". Герои застыли в изумлении: выходило, что знаменитый Сефирот сражается на их стороне?! И лишь Клод Страйфер, бывший СОЛДАТ Первого Класса, ни на гиль не верил в альтруизм Сефирота, понимая, что тот преследует свои тайные цели.

За окном послышался шум; на посадочную площадку на крыше здания штаб-квартиры опустился вертолет, из которого появился молодой человек в белом костюме - Руфус, сын Президента. Газеты писали, что отец назначил его управляющим делами корпорации вдали от Мидгара, и вот, не успело тело папаши еще остыть, а сынок тут как тут.

Представившись пятерке героев новым Президентом "Шинра", Руфус снизошел до краткого объяснения своего курса действий на новом посту. В отличие от отца, правившего миром с помощью денег, сын намеревался держать планету в кулаке с помощью страха, дабы у недовольных и мысли не возникало об открытом проявлении сопротивления его власти. Чувствуя, что сейчас они получат диктатуру похлеще прошлой, Клод приказал товарищам бежать из здания, вознамерившись в одиночку сразиться с Руфусом.

Баррет, Аерис и Ред 13 опрометью бросились к лифту; Тифа осталась у входа в президентский офис, решив все же дождаться Клода. Последний остался наедине с Руфусом, над посадочной площадкой в ожидании завис стрекочущий вертолет. "Ты ведь знаешь, что Сефирот - Древний?" - прямо спросил новоиспеченный глава корпорации. Клод кивнул: "Да, и потому я не могу позволить тебе искать его и Землю Обетованную". Руфус ухмыльнулся, стремительно выхватил из-за спины ружье - свое излюбленное оружие. Схватка началась...

...Тифа нервно меряла шагами холл, когда с лестницы, ведущей наверх, скатился Клод. "Руфус бежал на вертолете на этот раз", - на ходу бросил он. - "Надо выбираться, сейчас здесь станет жарко..."

Лифт принес Клода и Тифу на первый этаж, где Баррет яростно отстреливался от солдат "Шинра", блокировавших вход в здание. Аерис и Ред 13 беспомощно прятались за колоннами от свистящих вокруг пуль. Оглядевшись по сторонам, Клод заприметил неподалеку автостоянку; в голове его созрел отчаянный план.

И, проломав стену, из здания вылетел грузовик, разметавший наскоро возведенные солдатами укрепления и устремившийся вверх по городскому шоссе. За грузовиком, в котором укрылись герои, ринулся мотоцикл, позаимствованный Клодом. Погоня не заставила себя ждать. Взвыли моторы, и отряд солдат на мотоциклах устремился следом. Клоду пришлось проявить всю свою виртуозность, умудряясь мечом на ходу калечить врагов и выводить из строя их транспорт. Противник сие оценил, слегка поотстал. Но герои, уверовавшие в то, что все худшее позади, жестоко заблуждались: всемогущая "Шинра" никогда не признает поражение так легко.

Недостроенное шоссе внезапно закончилось пропастью в никуда. В сотнях метрах внизу виднелись трущобы нижнего Мидгара. Пока герои, выбравшись из грузовичка, грустно созерцали оные, сзади неслышно подкатил гигантский робот-танк, посланный вслед корпорацией, и открыл шквальный огонь на поражение. Бросившись в сомнительное укрытие за кузовом грузовика, герои ответили энергетическими разрядами, дарованными им припасенной загодя материей "молнии".

Спустя несколько минут, растянувшихся на долгие часы, они стояли над разбитыми останками своего последнего преследователя, пытаясь поверить в то, что испытания их, наконец, закончены. Встал закономерный вопрос: а что же делать дальше? Клод, получивший очевидные доказательства того, что Сефирот жив, считал себя обязанным отыскать его и устранить сию угрозу безопасности планеты. Баррет, Тифа и Аерис приняли решение отправиться вместе с ним; Эльмира еще раньше обмолвилась, что покинет Мидгар вместе с Марлин, слишком уж опасно становится в городе. Ред 13 собирался отыскать свое племя, посему тоже вызвался сопровождать героев, хотя бы некоторое время.

* * *

Впятером, они сидели в гостинице Калма - небольшого провинциального городка неподалеку от Мидгара.

"Я хотел быть таким, как Сефирот, потому и пошел в СОЛДАТЫ," - начал Клод свой рассказ. - "После нескольких совместных миссий мы стали друзьями... Боевыми друзьями. Он мало о себе рассказывал, но мы всецело доверяли друг другу. До одного дня. После войны, пять лет назад, наш долг заключался в подавлении любого сопротивления власти "Шинра." Мне было 16, я был молод и отчаянно желал проявить себя, хватаясь за самые трудные задания. Война закончилась, а в мирное время стать героем значительно сложнее... И вот мы с Сефиротом и еще парой СОЛДАТ тряслись в грузовике, дождь барабанил по крыше, а километры размытой дороги исчезали под колесами. Нас отправили осмотреть старый реактор Мако в Нибельхейме, который, по слухам, заполонили некие монстры, выведшие его из строя. Нибельхейм... я там родился... В общем, когда мы подъехали, монстр уже ждал нас - огромный зеленый дракон. И Сефирот схватился с ним один на один. Как же великолепен этот воин! Ни одна из легенд, ходящих о нем, не описывает и толику его истинной мощи! У дракона просто не было шансов - меч Сефирота искромсал могучую тварь в несколько мгновений.

А потом мы вошли в город. "Ну и как ощущения?" - обратился ко мне Сефирот. - "Это ведь твой первый визит домой за очень долгое время, так?.. А вот у меня нет родного города, родного дома. Моей матерью была Женова, она умерла сразу после родов. Мой отец..." Он горько рассмеялся, почувствовав, что разоткровенничался: "Ладно, какое это имеет значение, в самом деле?"

"Стоп, притормози!" - оборвал рассказ Клода Баррет. - "Я помню Женову - эту призрачную безголовую тварь, живущую в штаб-квартире "Шинра." Уж не эту ли..." Тифа шикнула на него, Баррет сконфузился и замолчал. Благодарно кивнув, Клод продолжил рассказ: "Город словно вымер. То ли люди от монстров попрятались, то ли от нас... Я зашел к себе домой. Отец умер несколько лет назад и мать жила одна. В тот момент она была здорова, но через несколько дней умерла... Ладно, это не имеет к происходящему никакого отношения, так что я не хочу больше возвращаться к этой теме.

На следующее утро мы вчетвером - я, Сефирот и два солдата сопровождения - оставили городок и устремились к горе Нибель, где был построен реактор Мако. Сефирот обмолвился, что нашел проводницу из местных, но я был изумлен, узнав, что это Тифа!.. С самого начала нам не везло. Прямо под ногами обрушился веревочный мост через ущелье и мы долго петляли в пещерах, коими были пронизаны тутошние горы. Сами камни мерцали зеленым светом, видимо, от воздействия волшебной энергии. А потом мы вышли к фонтану Мако бьющему из-под земли, настоящему чуду природы. Тифа заметила, что если реакторы и дальше будут качать энергию, фонтан скоро высохнет, но Сефирот, завороженно глядя на изумрудные потоки, не расслышал ее слов. "Когда конденсируется Мако, образуется материя," - промолвил он. - "С ее помощью мы может применять магию - знания Древних, связующее звено между нами и планетой... Хотя Ходжо из "Шинра" считает, например, что силы материи нельзя называть магией, некой таинственной силой. Ходжо... Этот необразованный сопляк, взявшийся продолжать дело великого ученого!.. "

Вскоре мы оставили пещеры позади и по узенькой горной тропке добрались до реактора. Здесь я распрощался с Тифой. Сефирот не позволил посторонней войти в здание, полное промышленных секретов "Шинры." Он приказал одному из солдат остаться с девушкой снаружи, а мы с ним прошли внутрь. Поломку реактора - открывшийся клапан - сразу же устранили, но почему он сломался, мы так и не поняли. Вскоре мы достигли помещения, где во множестве покоились странные капсулы в человеческий рост. Заглянув в окошко одной из них, Сефирот тихо произнес: "Понятно... Ходжо. Но даже свершив задуманное, ты никогда не станешь на один уровень с профессором Гастом." Он обернулся ко мне: "Эта система конденсирует энергию Мако, преобразуя ее в материю. Когда работает как надо, конечно же." Я тоже заглянул внутрь капсулы, в ужасе отшатнулся, ибо оттуда мне в лицо скалился человекообразный монстр, плавающий в резервуаре Мако. "Ходжо что-то добавил сюда," - задумчиво продолжал рассуждать Сефирот. - "Обычно СОЛДАТАМИ становятся принявшие душ из энергии Мако, впитавшие ее в себя и при этом оставшиеся людьми. Но эти твари... энергия воздействовала на них дольше, гораздо дольше. Что же они такое?" Страшная догадка осенила его: "Неужто я тоже был создан?" Выхватив меч, Сефирот принялся крушить все вокруг. "Я с детства чувствовал, что не такой, как все," - ревел он, нанося удары по оборудованию, по капсулам. - "Какой-то особенный! Не такой, как другие!.." Я не совсем понял, о чем говорил Сефирот, и был крайне удивлен, узнав, что корпорация производит монстров.

Вернувшись в гостиницу Нибельхейма, Сефирот сразу же заперся у себя в комнате, даже не поговорив со мной. А наутро исчез. Мы отыскали его в особняке "Шинра" на окраине городка, в котором частенько останавливались люди корпорации. За секретной дверью нашлась лестница, уводившая в недра земли, а давно позабытую научную лабораторию. Сефирот, полностью отрешившись от внешнего мира, мерял шагами комнату среди бесконечных книжных полок, листая толстенный том. "...предположительно мертвый организм был обнаружен в 2000-летнем геологическом пласте", - бормотал он. - "Профессор Гаст назвал его Женовой... Женова оказалась Древней..." Он пролистал сразу несколько страниц: "Тааак... Проект Женова одобрен, ровно как и реактор энергии Мако..." Я замер, не зная, что произойдет, побеспокой я его сейчас. Сефирот же всецело пребывал во власти своих невеселых дум: "Проект Женова... Моя мать - Женова. Совпадение, или... Профессор Гаст, почему вы умерли, ничего мне не сказав?!."

На цыпочках я покинул библиотеку, Сефирот же остался в подземелье и как одержимый пролистывал книгу за книгой. Несколько дней спустя я вновь спустился в тот жуткий подвал. Сефирот сидел за письменным столом, принадлежавшим бывшему хозяину лаборатории, и смотрел на меня так, как никогда раньше. "А, предатель пожаловал", - приветствовал он меня. Признаться, я опешил. А Сефирот продолжал, щедро делясь знаниями, почерпнутыми за последние дни: "Эта планета изначально принадлежала расе Цетра, кочующей в космическом пространстве. Они прилетали, заселяли планеты и улетали дальше, в вечном поиске Земли Обетованной. Но не всем нравился вечный вояж. Уставшие от бесконечных перелетов, они осели на нашей планете. И то были ваши предки". Слово "ваши", относящееся ко мне, он выделил как-то по-особенному.

"А затем планету постигла катастрофа", - продолжал вещать Сефирот. - "Ваши предки спаслись... Они выжили, потому что спрятались. Планета была спасена принесением в жертву Цетра, все наследие которых хранится лишь в этой библиотеке, в этих отчетах".

"А ты-то здесь при чем?" - осмелился спросить я. "Еще не понял?" - горько усмехнулся Сефирот. - "Древняя по имени Женова была найдена в скальной породе 2000-летней давности. Проект Женова... Предполагалось, что проект будет производить людей со способностями Древних... нет, Цетра! Так, гениальный профессор Гаст, стоящий во главе проекта, произвел на свет первый образец - меня!" Признаться, эта новость повергла меня в шок. А Сефирот, грубо оттолкнув меня с дороги, направился к выходу. "Пойду проведаю мать!" - бросил он напоследок.

Когда я вышел из особняка, Нибельхейм пылал! В ревущем пламени я разглядел фигуру Сефирота, мечом пронзающего тела несчастных горожан. Воистину, он сошел с ума!.. Преследуя бывшего боевого товарища, я вновь добрался до реактора на вершине горы Нибель. Ворвавшись внутрь, увидел Тифу, склонившуюся над трупом отца. Рядом на земле лежал знакомый окровавленный меч. "Это сделал Сефирот, да?" - спрашивала несчастная Тифа, зная, что отец ей уже не ответил. - "СОЛДАТЫ? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!" Подхватив клинок, она устремилась во внутреннее помещение реактора, я бросился следом.

Опоздал. Войдя в зал с капсулами монстров, я лицезрел Тифу, атакующую Сефирота его же мечом. Конечно, воин легко одолел девушку: плавным движением вырвав клинок из ее руки, он с силой оттолкнул ее от себя, после чего повернулся к запечатанной двери, запримеченной нами еще во время прошлого визита, и воззвал: "Мама, я пришел к тебе! Открой дверь!" Дверь открылась; Сефирот прошествовал внутрь. Я поднял на руки избитую Тифу, отнес ее в сторону. "Ты обещал... что придешь... когда я буду в беде", - прошептала она.

Я прошел в покои Женовы. Она была там - огромное женоподобное существо, опутанное кабелями, обложенное некими резервуарами и капсулами. Обезумевший Сефирот простирал к ней руки: "Давай снова заберем себе эту планетку, мама! Давай отправимся в Землю Обетованную!" Он заметил меня. "Смотри, мама, они снова здесь. С необыкновенной силой, знаниями и магией, ты была рождена, чтобы стать правительницей планеты! Но эти... эти жалкие людишки... все отняли... Но теперь я с тобой мама, теперь мы вместе!"

Не в силах больше сдерживаться, я выхватил меч: "А как же я? Как же МОЕ горе? Моя семья? Друзья? Ты отобрал у меня родной город!" Но Сефирот лишь рассмеялся: "Что мне до того? У меня теперь новая цель -взять планету у людей и вернуть ее Цетра, став единовластным властителем!" С обнаженным оружием мы двинулись навстречу друг другу под недвижным взором исполинской Женовы.

И это конец моей истории. Дальше в памяти - сплошной провал. Вроде бы, из-за недостатка мастерства я не смог одолеть Сефирота. Газеты писали, что он мертв, но, как оказалось, это не так. Я хочу выяснить правду: почему Сефирот не убил меня тогда? Как выжила Тифа? И что с Женовой?.. Ясно, что корпорация переправила ее из Нибельхейма в Мидгар, но Сефирот забрал ее оттуда. Теперь он движется к Земле Обетованной и у нас все меньше времени, чтобы остановить его".

Клод замолчал.

Рано утром герои покинули Калм, устремившись на юг, по следам Сефирота.

* * *

Перейдя огромное зловонное болото, пробравшись сквозь запутанные пещеры старой мифриловой шатхы, пятерка героев направилась в Юнон, близлежащий портовый город, где, по слухам, Сефирота наблюдали сравнительно недавно.

Небольшой захирелый городок, пустынный пляж и загрязненные прибрежные воды - что что являл собою порт Юнон после того, как корпорация по аналогии с Мидгаром возвела на его основе "верхний город", всецело заслоняющий собой солнечный свет от живующих на земле. Солдаты "Шинра" не обратили на прибывших путников никакого внимания, занятые подготовкой к прибытию нового Президента. Из обрывков разговоров герои уяснили для себя, что Руфус намеревается пересечь океан. Значит ли это, что Сефирот, с Женовой или без нее, уже достиг запредельных земель?

Герои сняли комнаты на местном постоялом дворе. Во сне Клод услышал голос, обращающийся к нему в кромешной тьме: ""Тогда, пять лет назад, когда вы отправились к горе Нибель, Тифа была вашим проводником?". "Да..." - ответил он невидимому собседнику. "Но где еще была Тифа?" - продолжал тот. - "Почему вы не могли встретиться наедине? Спроси у нее..." Просто спросить... Почему эта идея не пришла к нему в голову раньше?

Клод проснулся. За окном едва занимался рассвет, но Баррет с товарищами уже расположились в гостиной, строя планы о том, как пробраться в верхний город и непосредственно в сам порт, единственный вход куда зорко охранялся СОЛДАТАМИ корпорации. Отозвав Тифу в сторонку, Клод попытался ей задать интересующий его вопрос, но девушка лишь отмахнулась, сказав, что плохо помнит события пятилетней давности. Странно все это...

Взобравшись вверх по одной из поддерживающих конструкцию опор, герои оказались в аэропорту Юнона, где с изумлением лицезрели чудо техники - великолепный самолет "Ураган". Из обрывков разговоров возящихся вокруг техников они уяснили, что самолет заказала корпорация к приезду Руфуса, но работы над ним еще далеки от завершения. Похоже, Президенту придется пересекать океан по старинке - на грузовом танкере.

Над Юноном гремел парадный марш, красные знамена с золочеными надписями "Новая эра" полоскались на ветру, сотни солдат выстроились вдоль улиц, горожане свешивались из окон, чтобы получше разглядеть кортеж своего Президента. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, герои совершили рейд в местные казармы, где разжились армейской униформой. В оную облачился даже Ред 13; передвигаясь на четырех лапах, он искуссно симулировал в стельку пьяного матроса, возвращающегося на корабль с увольнительной. Пристроившись к марширующим по центральной улице войскам (Ред 13 плелся задворками), герои уверенным шагом протопали в порт, где уже находились Руфус и Хейдеггер, окруженные кольцом настороженных Турков. Поднимаясь в числе прочих воинов на борт корабля, Клод отчетливо расслышал слова Президента: "Клод Страйф прибудет сюда, вне всяких сомнений. Позаботьтесь о нем и об остальных". Мысленно улыбнувшись, Клод, впервые за долгое время вновь щеголявший в ненавистной униформе, взошел на борт.

Танкер отчалил. Куда они движутся и зачем? Наверняка Руфусу больше известно о планах и перемещениях Сефирота, а раз так, стоит затаиться и на время превратиться просто в безликих солдат. Герои, навострив уши, разбрелись по кораблю; от столь удачно выручившей их формы воинов корпорации избавляться пока не хотелось. Никто - ни СОЛДАТЫ, ни Турки - не заметил появления в их рядах четырех лишних воинов и одного постоянно пьяного матроса (роль свою Ред 13 играл с душой и упоением).

Взвыла тревожная сирена, испуганный голос сообщил, что в машинном отделении обнаружен посторонний. Солдаты, похватав винтовки, бросились в трюм, Клод с товарищами, сбросив опостылевшую форму, осторожно двинулись следом... Пол устилали трупы воинов и матросов, а над ними возвышался человек в черном плаще - Сефирот! "Время пришло", - пробормотал он, после чего взмыл в воздух, растворившись среди притолочных теней.

* * *

Корабль входил в бухту Коста дел Соль, южного курортного городка. Спустившись с трапа, Руфус устроил хорошую выволочку Хейдеггеру. Подумать только, с ними вместе пересекали океан Сефирот и Клод со своей командой, а глава Комитета Общественной Безопасности умудрился упустить их всех! Теперь ему придется из кожи вон лезть, если он в глубине души надеется сохранить свою должность.

Верные Турки сопроводили Руфуса в вертолет, ожидавший у причала. Хейдеггер проводил шефа злым взглядом, но приказ есть приказ, и надо его выполнять. Отдав распоряжение оставшимся под его началом солдатам, главный силовик корпорации коварно рассмеялся: уж теперь-то Клод Страйф никуда от него не денется...

Сам же предмет столь пристального внимания корпорации нежился на белоснежном песочке знаменитого пляжа Коста дел Соль, на время отрешившись от всего происходящего. Расспросы местных жителей оказались на удивление плодотворны: многие из них видели человека в черном плаще, пришедшего со стороны океана и направившегося на запад, где за горами приютилось знаменитое на весь мир казино - Золотое Блюдце. Резонно предположить, что и Руфус с Турками отправились туда же. Так что - часом раньше, часом позже, а когда еще выпадет шанс просто поваляться на пляже? Руководствуясь сей нехитрой мыслью, Клод вкушал прелести жизни, из-под полуопущенных век с интересом разглядывая девиц в бикини, присутствующих здесь во множестве.

Но рано или поздно приходит пора двигаться дальше. Герои покинули сказочный Коста дел Соль, направив стопы на запад, где среди неприступных горных пиков возвышался один из реакторов корпорации, выкачивающий живительную Мако из земных недр. Такое чувство, что адских машин понаплодили по всей планете...

Миновав реактор и сонм железнодорожных путей, связующих местные угледобывающие шахты, герои вышли к поросшим мхом развалинам городка Северный Корел, ныне больше похожими на большую свалку. Завидя странников, горожане - в большинстве своем, шахтеры - возбужденно загудели. Один из них, посмелее прочих, вплотную приблизился к Баррету. "Ты виноват в том, что случилось с нашим городом!" - брызгая слюной, проорал он в лицо вояке, отвешивая ему оплеуху. Удивительно, но Баррет смолчал.

Герои пересекли Корел, провожаемые ненавидящими взглядами, направляясь к монорельсовой дороге; ближайший состав должен доставить их прямиком в Золотое Блюдце. "Корел всегда специализировался на добыче угля", - внезапно прервал молчание Баррет. - "Он такой пыльный... Но спокойный и тихий. И вот люди "Шинра" обратились к нам с предложением построить в горах свой реактор. Жалованье обещали хорошее, на угле столько не выручишь. Кто-то поддержал их, кто-то - нет. Я ухватился за предложение, не мог больше видеть, как моя жена - Мирна - прозябает в бедности. Большинство меня поддержало; реактор был построен и завершен. Мы думали, что теперь жизнь наша изменится к лучшему... Но однажды я вернулся домой из шахты, и увидел, что дома больше нет. Город был дотла сожжен войсками "Шинра". Все мои родные... друзья... жена... Дело в том, что в реакторе произошел взрыв и "Шинра" обвинила во всем бунтарей из нашего городка. Возможно, они были правы. Их-то я простил, а себя - нет. Не нужно было строить этот реактор".

Ну что тут можно сказать? Ложь корпорации наложила отпечаток на жизни каждого из них.

* * *

Монорельс донес их до Золотого Блюдца, парящего над землею и блистающего своим великолепием посреди пустоши западного континента. Знаменитое казино, оплот азарта и порока. Именно здесь обрывался след Сефирота. Войдя внутрь, друзья лишь хлопали глазами, глазея по сторонам, ведь здесь во множестве доступны всевозможные развлечения, только плати. Баррет, со времени посещения Корела пребывающий в крайне скверном состоянии духа, оставил друзей, буркнув напоследок, что хочет побродить в одиночестве.

К Клоду подскочил странный субьект - говорящий кот в большом белом доспехе в форме мугла. Да, где еще увидишь такое зрелище! Представившись как Сейт Сиф, предсказатель судьбы, существо долго пыжилось, пытаясь придумать более-менее возможное будущее для собеседника, в итоге выдало: "Ты найдешь то, что ищешь, но также потеряешь то, что тебе дорого!". Заявив, что не понимает ни слова из того, что сам напророчил и жаждет это выяснить, Сейт, не спрашивая ни у кого разрешения, присоединился к разношерстному отряду. Подозрительно, конечно, уж очень настырен этот субьект!.. И все же Клод решил держать Сейта поблизости, исподволь наблюдая за ним, благо боевые свойства кошачьего панциря весьма впечатляли и могли оказаться полезны. И могло ведь оказаться так, что новый знакомец - просто безобидный, слегка свихнувшийся кошак, жаждущий приключений?..

Послышались выстрелы. Герои бросились на звуки; глазам их предстал зал, где в лужах собственной крови плавали как солдаты "Шинра", так и работники казино. Сефирот?.. Нет, все люди расстреляны в упор, а человек, по следу которого они идут, никогда не использует огнестрельного оружия. Но... не Баррет же?!

Появившаяся как нельзя кстати охрана казино не тратила время на долгие расследования случившегося. Боевые роботы скрутили пятерку героев да выбросили их из Золотого Блюдца вниз, на землю, в тюрьму Корела. Надо сказать, пространство под левитирующим казино оказалось огромной свалкой всяческой рухляди, огороженное высоким металлическим забором. Сюда попадали нищие, шулеры, отщепенцы всех мастей, а вот теперь - и Клод Страйф с товарищами. Из тюрьмы был единственный выход: как и все азартные люди, заправилы Блюдца постановили, что ежели кто-либо из заключенных победит в Бегах Чокобо, то тут же получит безоговорочную свободу. К участию в сим мероприятии, правда, допускались далеко не все, а только сумевшие войти в доверие к таинственному тюремному Боссу, истинную личину которого мало кто знал.

Здесь же, на задворках цивилизации, отыскался и Баррет Воллс. По его словам, расстрел в казино учинил не он, а другой... человек с пулеметом вместе руки... "Когда солдаты "Шинра" сжигали наш город, я как раз возвращался с работ на реакторе вместе с лучшим другом, Дайном. Скарлет, глава департамена "Шинра" по разработке оружия, руководила операцией по уничтожению Корела. Та еще стерва, вечно щеголяющая в своем алом платье... Так вот, завидя вдалеке нас с Дайном, она лишь щелкнула пальцами и солдаты тут же бросились стрелять. Мы стояли на узкой горной тропе; Дайн метнулся в сторону, оступился и начал падать в пропасть. Я схватил его за руку и держал из последних сил, когда автоматная очередь ударила в наши сцепленные руки. Я разжал перебитые пальцы и мой лучший друг упал вниз... Много позже, когда вместо протеза я установил пулемет, то узнал, что еще один человек сделал похожую операцию. Чувствую - это Дайн, он выжил и он мстит!"

Слова Баррета оказались пророческими. В отдаленной от остальных части тюремной зоны герои обнаружили человека с рукой-пулеметом - Дайна! Последний после всего пережитого основательно повредился рассудком и теперь убивал кого ни попадя: прислужников корпорации или иных, он не делал для себя особых различий. После разрушения Корела и гибели его жены Элеоноры и дочери Марлин собственная жизнь утратила всякое значение... Герои с удивлением воззрились на Баррета: они-то полагали, что Марлин - родная дочурка старого вояки, а тут вот оно как выходит!.. Баррет сначала потупился, затем встретил взгляд старого друга, сообщил ему, что Марлин жива и ждет в Мидгаре. Открытие это, к несчастью, мало что изменило в сознании Дайна. "Мои руки чересчур запятнаны кровью", - выдавил он из себя. - "Я никогда больше не смогу прикоснуться ими к дочери". Он бросился прочь, к видневшемуся недалече ущелью, очертя голову бросился вниз, исчез... на этот раз - навсегда. Запрокинув голову к небу, Баррет страшно взвыл: еще одна жизнь, загубленная безжалостной "Шинрой", еще один счет, который корпорации рано или поздно придется оплатить.

Заключенные колонии, побаиваясь новичков, так легко (как они полагали) рассправившихся с их Боссом, Дайном, тут же дозволили им учавствовать в Бегах Чокого. Посколько никто иной из его команды и слышать не хотел о том, чтобы взобраться на курицу-переростка и нарезать круги по Золотому Блюдцу, Клод сам вызвался добровольцем. Впечатление оказалось... спорным. Но азарт состязаний да свобода друзей, стоящая на кону, побудили Клода подойти к роли жокея чокобо со всей серьезностью. Как следствие - Бега были выиграны им достаточно легко; наверное, чокого попался выносливый, быстрый и сметливый.

Хозяин казино - Дио - лично поздравил Клода, вручил ему ключи от машины-вездехода, могущей одинаково легко передвигаться как по пескам пустынь, так и по речным водам. Напоследок он шепнул Клоду о том, что Сефирот, миновав Золотое Блюдце, отправился на юг, в селение Гонгагу. Куда держит путь этот воин? Где он рассчитывает найти Землю Обетованную?

Погрузившись на выигранное в Бегах транспортное средство, шестерка героев двинулась на юг, где за реками и долами их ждала неведомая покамест Судьба.

* * *

Горы и пустоши Корела остались далеко позади. Южные земли континента, сплошь покрытые непроходимыми джунглями, не снискали большой популярности у поселенцев. Оставив вездеход, путники углубились в заросли; еле заметная тропка, въющаяся среди древних пальм, красноречиво указывала, что путь этот ведет прямиком в Гонгагу. Еще одним весомым аргументом в пользу сего утверждения стали два Турка, терпеливо ждущие на тропе. Команду Клода, кого ж еще?.. Старина Рено и второй, незнакомый, оба при параде, в черных костюмах, что в окружении вечнозеленой листвы выглядит довольно дико. Представив соратника как Руд, Рено, не тратя лишних слов, бросился в атаку.

Товарищи Клода Страйфа оказались не по зубам агентам "Шинры"; гибели в сем забытом месте пара в черном предпочла стремительное бегство. Схватка была выиграна, но один вопрос продолжал висеть в воздухе. Как Турки смогли прознать о том, что герои направляются в Гонгагу? У кого была причина и возможность передать им эту информацию? Шагает ли сейчас предатель вместе с ними? С другой стороны... существует ли он вообще?.. Можно сколько угодно крошить себе мозги, время от этого не остановится и работа не сделается. Посему стоит на время выбросить из головы мучительный вопрос и сосредоточиться на настоящем, надеясь, что в будущем все тайное станет явным.

Джунгли расступились, открыв взорам героев поросшую зеленью и насквозь проржавевшую металлическую конструкцию, в которой смутно угадывались очертания реактора. Послышался шум вертолета, порыв ветра пригнул к земле окрестные пальмы. Шестерка героев укрылась под обломками металлоконструкций, валяющихся здесь в изобилии. На площадку к реактору гордо прошествовала Скарлет, сопровождаемая Тсенгом - Турком, похитившим некогда Аерис. Да что за день сегодня - вся элита "Шинры" сорвалась на послеобеденную прогулку в джунглях забытого континента. Внимательно оглядев бренные останки реактора, Скарлет авторитетно заявила, что он уже ни на что не пригоден, и поиски здесь новой - гигантской - материи для создания совершенного оружия обречены на неудачу. "Гигантская" материя? Что-то новенькое...

Дождавшись, пока делегация корпорации скроется с глаз долой и шум вертолета затихнет вдали, герои продолжили свой путь. К счастью, никаких сюрпризов больше не обнаружилось и вскоре пред ними на небольшой просеке во всей красе предстало селение Гонгага. Местные жители рассказали, как взрыв на реакторе чуть не стер с лица планеты их городишко, и после этого случая они перестали использовать энергию Мако, отказавшись от технологий и обратившись к единению с природой.

В деревушке герои повстречали пожилую семейную пару. Увидев зеленые глаза Клода, старики сразу смекнули, что он из СОЛДАТ. "У нас тоже когда-то был сын - Зак", - поведали они, - "но 10 лет назад он заявил - Я хочу стать СОЛДАТОМ! - и покинул отчий дом. С тех пор он лишь один раз прислал письмо, где черкнул пару строк о своей девушке. Скажите, не встречали ли вы его?" Клод озадаченно помотал головой: ни о каком Заке во время службы в войсках корпорации он и слыхом не слыхивал. Зато Тифа вспыхнула и резко отвернулась. Позже Клод пытался расспросить девушку, что из рассказа пожилой четы вызвало столь бурную реакцию, но та лишь отмахнулась. "Все вы так!" - заявила Тифа. - "Я хочу стать СОЛДАТОМ! А потом пропадаете. Навсегда". Клод всерьез озадачился: вот и пойми, что у нее на душе и говорит ли она то, что думает. Женщины, вечно все усложняют...

В джунглях след Сефирота безвозвратно терялся, он даже и не заходил в Гонгагу. Зато до родины Ред 13 - каньона Космо в западных горах - было рукой подать. Быть может, там им повезет больше? Вообще - интересное это место, Космо. Там еще помнят предания о том, что планета на самом деле жива, а Мако - ее жизненная сила. Баррет заметил, что побывав в Космо годы назад, вскоре после разрушения Корела, он осознал непоправимый вред, наносимый корпорацией миру, и принял решение основать "Лавину".

Жители Космо - городка, выстроенного прямиком в пещерах отвесной стены каньона, с радостью встретили вернувшегося к ним Нанаки, таково было настоящее имя Ред 13. Как он сам рассказал, миссия его племени заключалась в охране сего мирного селения от внешних угроз. Мать его погибла, трусливый отец - бежал, и теперь он, Нанаки, единственный из оставшихся в живых, кто продолжит и разделит судьбу славных предков.

Ред 13 отвел друзей к убеленному сединами старейшине Космо каньона, Бугенхагену, представив их как потенциальных спасителей планеты. Старейшина поочередно осмотрел каждого из посетителей, взгляд его задержался на Аерис. "Спасти планету?" - чуть насмешливо молвил он. - "Надобно бы поторопиться. Планета кричит, молит о помощи... И здесь, вдали от шума цивилизации, глас ее слышен как нельзя более отчетливо. Она страдает, гибнет. Через год, через сто лет, но это случится, если "Шинра" заберет себе все ее силы".

Бугенхаген пригласил героев в свою обсерваторию, включил голографическую карту солнечной системы. Феерическое зрелище... Они стояли в черноте космоса, попирая ногами звезды, а мимо проносились кометы, астероиды, планеты... Великолепие модели портил лишь зловещего вида метеор, застывший в некотором отдалении и жадно пожиравший космические объекты, имевшие несчастье к нему приблизиться.

"Ведомо, что после смерти тела и души умерших возвращаются в планету", - продолжил Бугенхаген. - "Одиночные духи сливаются воедино, образуя Живой Ручей, духовную энергию. Благодаря ей зарождается новая жизнь, появляются дети. Они растут, умирают, возвращаются в планету и цикл повторяется вновь и вновь. Духовная энергия дает жизнь всему сущему: людям, зверям, растениям... иным планетам. Она - сама природа. Что случится, если она иссякнет? Ответ очевиден: планета будет уничтожена. Когда духовная энергия насильно извлекается и преобразуется в материю, она не может истинно вершить свое предназначение. Работа адских реакторов Мако разумеет под собою высасывание жизни из живых существ! И планета разрушается..."

Зажегся свет, голограмма исчезла, а вместе с ней и гипнотическая иллюзия вечности и бесконечности бытия. Что ж, кой-какую информацию к размышлению герои получили, но все же недостаточно... Бугенхаген отослал их к хранителю преданий Космо каньона, который наверняка сможет просветить их по ряду вопросов.

Старик Харго проживал в уютной пещерке по соседству. Всю свою жизнь он посвятил записи древних легенд и знаний, справедливо считая их бесценным сокровищем будущим поколениям. "Земля Обетованная?" - хитровато прищурился он на вопрос Клода. - "Ее не существует! Ну, не то чтобы... Земля Обетованная - это жизнь Древних, непрерывное путешествие, в котором они растят деревья и растения, создают животных и увеличивают энергию Мако. И место, куда они возвращаются после смерти, их могила и есть Земля Обетованная. То есть момент абсолютного счастья для Древних, когда они освобождаются от оков судьбы и сливаются с планетой. По крайней мере, я в это верю..."

* * *

Наступил вечер. Спустившись на дно каньона, герои устроились у весело потрескивающего костра. Им о многом нужно было поразмыслить. Сидели, уставясь в пламя, каждый думал о своем. "Здесь, в Космо каньоне и родилась "Лавина", - нарушил затянувшееся молчание Баррет. - "И я обещал ребятам, поверившим в меня - Биггсу, Веджу, Джесси, - что когда-нибудь, после победы над "Шинра", мы вернемся в каньон и хорошенько отпразднуем это. А теперь их нет. Они погибли, сражаясь за планету. А если я пойду дальше, простят ли они меня?.. Не знаю... Но если в моих силах сделать что-нибудь для людей, живущих в этом мире, то я без колебаний сделаю это!.. Справедливости ради или мести - плевать! Пусть каждый решает для себя. А сейчас - "Лавина" родилась вновь!" Вояка отвернулся, глаза его подозрительно блестели.

Тифа, погруженная в свои невеселые думы, не слышала монолога души Баррета Воллса. "Клод..." - начала она, сразу же осеклась. - "Нет, ничего..." Клод Страйф пристально глядел на подругу детства, ожидая продолжения. Та не выдержала: "Клод, вот ты ушел пять лет назад. Ушел далеко, а теперь... Скажи, ты... это на самом деле ты?" Простой вопрос, заданный неведомо зачем и сбивающий с толку, не требовал ответа на самом деле.

"Я здесь многое узнала от старейшин", - промолвила Аерис. - "О Цетра, о Земле Обетованной. Я... я так одинока. Я - последняя из Цетра". "Значит ли это, что мы никак не сможем помочь тебе?" - осторожно начал Клод, но Аерис лишь отвернулась, не желая продолжать разговор.

Сейт Сиф молчал, сидя поодаль, и внимательно прислушивался к невеселой беседе своих товарищей. В эту чудесную ночь у яркого костра под открытым небом витало настроение какой-то депрессии и безысходности. "Очень давно, когда я был еще мал, мы любили бегать вокруг этого огня", - подал голос Ред 13. - "Глядя на него, я вспоминаю своих родителей. Мысли о матери приносят мне чувства гордости и восторга, но воспоминания об отце полны горечи и злости. Когда напало племя Джи, он сбежал, бросив мать и всех людей каньона! Проклятый трус!.."

"Ты в самом деле до сих пор не можешь простить отца?" - послышался удивленный голос и в круг света, отбрасываемый огнем, прошествовал старик Бугенхаген. - "Пойдем, Нанаки, настало время тебе кое-что увидеть". Повернувшись спиной, старейшина зашагал к пещерам каньона, провожаемый удивленными взглядами.

Посовещавшись, герои отправились следом. Ничего не объясняя, Бугенхаген вел их забытыми подземными коридорами, где, сродни застоявшемуся воздуху, витали призраки убиенных воителей племени Джи. Миновав казематы и вновь выйдя под волшебное сияние звездного неба, герои наблюдали каменную статую соплеменника Нанаки. "Это твой отец, Сето", - указал на нее Бугенхаген. - "В одиночку он защищал вход в наш каньон, так и не пропустив врага, даже когда отравленные стрелы воителей Джи обратили его тело в камень". Ред 13 молчал, глаза его расширились от ужаса и изумления. Всю свою жизнь он считал отца трусливым беглецом, в то время как тот был истинным героем племени. Здесь и сейчас, Ред 13 поклялся стать воином, достойным своего предка, до конца пройти путь с Клодом Страйфом и спасти планету от угрозы корпорации. Бугенхаген, правда, сильно сомневался, что это возможно в принципе, но вслух ничего не сказал, благословил Нанаки и отправился восвояси. Бросив последний тоскливый взгляд на окаменевшего Сето, Нанаки повернулся к нему спиной и побрел назад, где у выхода из пещеры его ожидали друзья.

И никто не заметил, как в глазах каменной статуи показались скупые слезинки.

* * *

Маленький вездеход стремительно нес их на север, к руинам Нибельхейма, родного города Клода и Тифы. Последний пункт, где они еще не были и где вполне мог обнаружиться Сефирот. Или, хотя бы, найтись какие-либо следы его перемещений.

Но увиденное по прибытии не лезло ни в какие рамки. Там, где должны были сохраниться разве что остовы домов, сгоревших в страшном пламени пять лет назад, героям предстал чистенький уютный городок - Нибельхейм во всем своем великолепии. Клод с Тифой глазам своим не поверили и бросились с расспросами к горожанам. Но те лишь непонимающе разводили руками: какой такой пожар? Не было здесь ничего подобного ни пять лет назад, ни когда-либо раньше... Чувствуя, что сейчас уж точно рехнется, Клод бросился в свой родной дом, ныне занимаемый некой незнакомой женщиной. Лицо той выразило неподдельное изумление: "Да кто ты такой, парень? Я тут всю жизнь прожила, а тебя не видела ни разу!"

В атмосферу всеобщего безумия отлично влились индивиды, разгуливающие по Нибельхейму, с ног до головы закутанные в черные накидки и бормочущие о "Великом Сефироте" и скором "Воссоединении". Зоркий глаз Клода уловил татуировки на руках этих личностей: у каждого - свое число, у кого больше десятка, у кого - меньше. Насколько Клод помнил, у самого Сефирота также была татуировка - число "один". Неужто вся эта ватага ненормальных черноризцев - его преданные поклонники?

Оставался один шанс все выяснить, и герои устремились прямиком в особняк "Шинра", горделиво взиравший с холма на тихий Нибельхейм. Пройдя знакомыми коридорами, Клод отворил тайную дверь и по казавшейся бесконечной винтовой лестнице повел друзей в подземную библиотеку. Здесь все сохранилось точно так, как и было пять лет назад. Так кто же все-таки сошел с ума?

В библиотеке, как и тогда, во время приснопамятного посещения этого дома, Клод Страйф обнаружил Сефирота. "Вы примите участие в Воссоединении?" - вопросил тот, не тратя время на ненужные представления и приветствия. - "Воссоединении, которое почтит своим присутствием Женова - бедствие, пришедшее с небес". "Чего?" - ошарашенно переспросил Клод. Бедствие с небес? Разве Женова не была Древней?.. Сефирот грустно вздохнул: "Понятно... Вы не Посвященные... Что ж, я отправляюсь к горе Нибель. Если хотите понять истину о Воссоединении - следуйте за мной!" Сказав это, он воспарил в воздух и стремительно вылетел из подземного покоя.

Обыскав заплесневевшие подвалы старого особняка, герои обнаружили огромный саркофаг. К их ужасу, крышка откинулась в сторону, явив взорам бледнокожего темноволосого мужчину. "Винсент", - представился он. - "Я был в производственном департаменте "Шинра" в отделе административных исследований, также известном как Турки. А вот вы что тут делаете?" Что-то новенькое - бывший Турк, почивающий в гробу глубоко под землей... Поведав Винсенту свою историю, они ввергли странного субъекта в глубокие раздумья. "Вы ведь не знаете Лукрецию?" - наконец промолвил Винсент. - "Настоящую мать Сефирота. Прекрасная женщина... Она была ассистенткой профессора Гаста по проекту Женова. Я не смог остановить ее... Скажите, пересекутся ли ваши пути с Ходжо?" Герои пожали плечами: вполне вероятно, что они и повстречают сего господина, хотя - как знать? Не посвящая их в дополнительные подробности, Винсент тут же возжелал присоединиться к группе.

Покинув затхлый особняк и вновь вдохнув свежий горный воздух, герои оставили провинцальный городок и двинулись на север, туда, где в сердце горного массива был возведен реактор корпорации. Туда, где, как они справедливо полагали, найдутся ответы на многие вопросы.

* * *

Несколько следующих дней герои только и занимались тем, что лазали по горам Нибель да заглядывали во все пещеры, тревожа покой местных чудищ. Следов Сефирота, ровно как и Женовы, обнаружить не удалось. Поиссякли и встречавшиеся ранее на каждом шагу странные черноризцы.

Оставив горы позади, герои пребывали в некотором недоумении. Сефирот вновь умудрился скрыться, ищи его теперь... Баррет припомнил, что недалече находится космопорт корпорации, построенный еще в те годы, когда "Шинра" активно проводила свою программу исследования космоса. Но после нескольких неудачных стартов ракет финансирование проекта прекратилось, а городок, успевший вырости вокруг космопорта, захирел и был забыт.

Еще издалека герои разглядели возвышающийся над холмами накренившейся остов проржавевшей ракеты - эдакий наглядный символ нынешнего жалкого существования Ракетного Городка. Как и все остальные селения на этом континенте, служащие для корпорации лишь местом размещения реакторов Мако. О нуждах простого народа элита "Шинры", благоденствующая себе в Мидгаре, предпочитала не вспоминать. Но вскоре положение Ракетного Городка вполне могло измениться. Ходили упорные слыхи о скором приезде Президента Руфуса и о возобновлении космической программы. Горожане, практически все - механики, жили надеждой и предвкушением возможности вновь зарабатывать на существование.

Внутри ракетного остова герои повстречали Сида, тутошнюю знаменитость, окрещенного соседями Капитаном. Дымя сигаретой, тот яростно вертел разводным ключом какую-то насквозь проржавевшую гайку. "Вы знаете, что "Шинра" разработала множество механизмов во время той бессмысленной войны?" - начал Сид. - "Теперь это Мако-корпорация, но раньше она была производителем оружия. Одной из таких революционных разработок и стал ракетный двигатель. Идея выйти в открытый космос будоражила воображение и в скором времени был основан наш городок. Бюджет проекта расширили; изготавливался прототип за прототипом, пока наконец не была создана эта ракета - "Шинра-26". Для управления ею корпорация выбрала лучшего пилота в мире - меня. Все шло хорошо, и вот настал день запуска... Но из-за этой дуры Шеры старт провалился!" Сид в сердцах пнул ногой ржавую панель: "Финансирование тут же срезали, а мне доходчиво объяснили, куда пойти со своим космосом! Поняв, что производство Мако приносит хороший доход, корпорация и вовсе свернула космическую программу. Мечта моей жизни была для нее лишь денежной суммой! А эта старая ракета... С каждым днем она наклоняется все больше и больше. Интересно, что случится раньше: она упадет или этот городок вымрет?"

Выговорившись, Сид выплюнул сигарету, и, не сказав больше ни слова, отправился восвояси. Клод с товарищами, за неимением лучших предложений, поплелись следом. Пинком распахнув дверь собственной хибары, Сид проорал жене, Шере, приготовить гостям чаю, а сам, ругнувшись напоследок, отправился во дворик чинить аэроплан "Маленький Бронко", прибранный им к рукам еще во времена войны.

"Он всегда такой", - смущенно объяснила Шера остолбеневшим героям. - "Просто я... похоронила его мечту. Тогда, во время запуска ракеты, я замешкалась в одном из отсеков, устраняя неисправность в кислородном баллоне. И Сид аварийно выключил двигатель, прервав старт и сохранив мою жизнь".

Снаружи послышался шум и в комнату шумно ввалился старый знакомец - толстяк Палмер, некогда ответственный за космическую программу. Президент Руфус с отрядом сопровождения остался за дверью. Обрадовавшись, Сид выбежал наружу, но уже через минуту до героев донеслись его яростные крики. Оказывается, Руфус вовсе не желал возрождать космическую программу, а прибыл в Ракетный Городок лишь затем, чтобы позаимствовать "Маленького Бронко" и отправиться на нем вслед за Сефиротом. Понимая, что Сид никогда не расстанется с любимым аэропланом и пользуясь сумятицей, Палмер прокрался на задний двор, дабы попросту угнать самолетик.

К счастью, наши герои были начеку и, хорошенько накостыляв коварному толстяку, вынудили его отступить. Понимая, что только отсрочили неизбежное и сейчас сюда заявится весь взвод, сопровождающий Президента, они сами завели "Маленького Бронко", погрузились в кабину и подняли аэроплан в воздух. Заслышав знакомый шум моторов, Сид опрометью бросился на задний двор и, подпрыгнув, сумел ухватиться за крыло набирающей высоту машины.

Далеко улететь, однако, не удалось: СОЛДАТЫ "Шинра" открыли огонь и пули пробили левый двигатель "Маленького Бронко". Аэроплан протянул еще пару сотен метров, после чего тяжело плюхнулся в реку. Осмотрев повреждения, Сид авторитетно резюмировал: больше в воздух машине не подняться, но она вполне сгодится в качестве скороходной лодчонки. Подумав, Капитан решил и дальше остаться с героями: время его прошло, в Ракетном Городке он не нужен. Быть может, миссия Клода укажет ему новую цель в жизни? Сид поведал, что Руфус в разговоре с ним обмолвился о поисках Сефиротом Храма Древних. Однако где находится этот Храм и что там позабыл легендарный воин, так и осталось неизвестным.

* * *

Следующие несколько недель прошли в возвращениях в уже знакомые города да расспросах местных. Многие слышали предания о Храме Древних, но никто не мог хотя бы приблизительно указать его местонахождение. Наконец героям повезло: отшельник-кузнец, проживающий на хуторе в нескольких милях к югу от Золотого Блюдца, вспомнил, что довольно долгое время владел неким Каменным Ключом, по слухам, от того самого пресловутого Храма Древних. Вот только артефакта-то у него больше нет: за большие деньги его приобрел Дио, хозяин Блюдца, дабы выставить Ключ в музее игорного дома.

Герои вернулись в казино, с которым у них были связаны не самые приятные воспоминания. Дио, признав в Клоде жокея-победителя в Бегах Чокобо, согласился ему отдать Каменный Ключ, но только если тот хорошенько развлечет посетителей на Арене Сражений. Клоду пришлось немало помахать мечом, рубя спускаемых на него монстров, прежде чем Дио удовлетворился зрелищем и отдал ему вожделенную реликвию.

Правда, покинуть Золотое Блюдце героям пока не удалось - вагон монорельса, должного двигаться в Корел, сломался и в ближайшие несколько часов навряд ли будет починет. Сейт Сиф предложил убить время в местном отеле, куда все и направились. Несколько спокойных часов, дарованных им, провели в анализе событий дней прошедших и прогнозах за будущее. Сейт Сифа и Сида, присоединившихся к группе несколько позже остальных, Клод посветил в детали их миссии. "Мы ищем Сефирота", - говорил он. - "А тот - Землю Обетованную. Это Земля, полная энергии Мако... По крайней мере, так считает "Шинра", но я не знаю, так ли это на самом деле". "Цетра вернулись в Землю Обетованную", - добавила Аерис. - "По легендам, Земля дарует абсолютное счастье. Никто не знает, где она находится, но мы - Древние, Цетра - можем почувствовать ее, находясь рядом. Мне кажется, я ее чувствую..." "И вот мы бродим по свету в поисках Земли Обетованной и Сефирота", - подвел итог Клод. - "Хотя вроде бы он еще кое-что ищет - Черную материю! Я слышал об этом от Дио, а откуда уж он проведал - не знаю. Не знаю и о том, как вписываются во все происходящее люди в черных одеждах и с татуировками на руках." "У меня на лапе татуировка числа 13", - встрял Ред 13. - "Ее мне Ходжо сделал. Наверное, все эти люди - также прошедшие его лабораторию. Что он с ними сделал?.. И что от сотворил с Сефиротом, у которого татуировка числа "1"?" "Как все запутано!" - протянул Сейт Сиф. - "И еще Черная материя какая-то..."

Утомившись за день, все разбрелись по своим номерам, дабы хорошенько выспаться и восстановить силы (что до Сида, то он начал храпеть уже к середине истории). Оставалось надеяться, что к утру монорельс починят и они смогут продолжить свой путь.

Но поспасть Клоду так и не удалось: среди ночи к нему в номер ввалилась довольная Аерис, сообщив, что еще с Мидгара должна ему одно свидание. Вытащив Клода наружу, девушка взяла два билета на монорельсовую гондолу, совершающую вояж по кольцевому маршруту вокруг Золотого Блюдца. Это была прекрасная, незабываемая ночь! Казино ярко сияло, в ночном небе распускались цветы фейрверков... а рядом с Клодом сидела прекраснейшая девушка в мире. "Вы с ним так похожи..." - промолвила она, то ли обращаясь к своему другу, то ли просто высказывая мысли вслух. - "Вы одинаково говорите... Двигаетесь... Но как бы я хотела увидеть тебя, особенного!.." Что она имела в виду, Клод так и не понял. Быть может, своего бывшего ухажера, о котором Аерис упомянула в самом начале их знакомства?

Свидание удалось. Возвращаясь в гостиницу, счастливые Клод с Аерис наткнулись на Сейт Сифа, крадущегося по коридору, и сжимающего в руке... Каменный Ключ! Увидев пару, котяра бросился наутек. Героям пришлось вдосталь попетлять по коридорам Золотого Блюдца, и все-таки они опоздали: Сейт Сиф выбежал на открытый парапет, у которого завис уже знакомый вертолет Турков, швырнул вынунувшемуся из кабины Тсенгу Каменный Ключ. Подоспевшиму Клоду, готовому разорвать предателя на куски, Сейт Сиф жизнерадостно сообщил: "Ну да, я работаю на "Шинра". Можете попытаться убить меня, если хотите, но это бесполезно: тело, которые вы видите, - просто игрушка со встроенным передатчиком. А сам я сейчас нахожусь в штаб-квартире корпорации в Мидгаре. Так что давайте забудем обо всем и продолжим путь. Знаете, за время совместного пути я научился вас уважать. Вам никто не платит, вы настойчиво движетесь к цели, рискуете жизнями...". Возмущенный такой наглостью, Клод даже не нашелся сразу, что ответить, а Сейт Сиф продолжил: "Навряд ли вы согласитесь на мое щедрое предложение, поэтому прослушайте-ка эту запись". Голос его сменился криком Марлин, затем вновь заговорил Сейт Сиф: "Да, девочка у нас в руках, ровно как и приемная мать Древней. Потому давайте без глупостей и простите за этот грязный трюк. Я знаю, где находится Храм Древних, и отведу вас к нему. Разумеется, вы попадете туда после "Шинра", но вы же не думали всерьез, что сможете обставить корпорацию?..

Сейт Сиф ускакал. Подавленные случившимся, Клод с Аерис вернулись в свои номера, где тщетно пытались уснуть, пока за окнами не забрезжил серый рассвет.

* * *

Сейт Сиф сдержал обещание и рассказал, как отыскать Храм Древних - огромную пирамиду в джунглях на одном из многочисленных островков, разбросанных по внутреннему морю. Эх, вернуться бы в штаб-квартиру корпорации да содрать шкуру с управляющего этим нахальным роботом-котом, кем бы он ни был!.. Но это удовольствие Клод решил отложить напоследок, зато потом он будет смаковать каждую минуту расправы.

У входа в Храм в луже собственной крови лежал Тсенг, зажимая рукой страшную рану, нанесенную мечом. Очевидно, чьим. Срывающимся голосом Турк поведал, что Сефирот появился, едва лишь Каменным Ключом он распечатал вход в Храм. И воин не искал Землю Обетованную: Сефитору нужны были знания, мудрость Древних. Он хочет слиться воедино с самой планетой! Что ни говори, даже мысль о подобной перспективе ужасала.

Герои вошли в подземные чертоги Храма Древних - извилистый лабиринт лестниц и коридоров, слабо освещенный неземным изумрудным сиянием. "Они здесь", - вдруг произнесла Аерис, глаза ее искрились. - "Тут повсюду ощущается сознание Цетра. Они говорят со мной... Предупреждают... о великом зле... проникшим в святая святых".

Они двинулись дальше; лабиринт сменили пещеры, уступившие затем место просторным залам, фрески на стенах которых повествовали о днях давно минувших. Здесь и обнаружился Сефирот, внимательно изучающий настенные письмена. Бросившись к нему, Аерис выпалила снедающий ее вопрос: "Как ты собираешься соединиться с планетой?" Сефирот медленно обернулся к ней. "Когда планета ранена, она вбирает в себя духовную энергию, чтобы исцелиться", - промолвил он. - "И что будет, если рана окажется настолько велика, что послужит угрозой самому существованию планеты? Тогда в рану устремится титаническое количество энергии, и, щедро вбирая ее в себя, в центре раны буду находиться я. Вобрав в себя всю энергию планеты, я преобразуюсь в новую форму жизни. Слившись с планетой, я стану богом и буду править этим миром!" Амбициозный, безумный план... и, в то же время, реально осуществимый. "Ранить... планету?" - с трудом выдавила Аерис, в глазах ее плескался ужас. Сефирот кивнул. "Взгляните на фреску! Абсолютная Разрушающая Магия - Метеор!"

Герои непроизвольно бросили взгляд в том направлении, куда указывал Сефирот. И правда, одна из каменных фресок изображала огромный пылающий шар, падающий с небес, следующая за ней - землю, объятую пламенем. Сефирот избрал момент минутного замешательства, чтобы скрыться в тенях древних залов. Неожиданно Клод расхохотался. "Черная Материя!" - воскликнул он. - "Метеор!.. Я помню... помню все". Друзья со страхом глядели, как фигура Клода Страйфа становится расплывчатой, ирреальной, а глаза полыхают зеленым огнем. Он схватился за голову, будто пытаясь сдержать хлынувшие в него знания, рухнул на колени.

Минуту спустя взгляд его прояснился. "Что случилось?" - прошептал он. Собравшиеся герои лишь пожали плечами: и правда - что? "Я понял", - продолжил Клод. - "Абсолютная Разрушающая Магия призывает Метеор. Он дрейфует в пустоте космоса, выискивая планеты... и сталкивается с ними. Наша планета может и вовсе исчезнуть..."

Они подошли к алтарю в конце зала, над котором в воздухе висела небольшая модель пирамиды. Аерис указала на нее: "Цетра поведали мне, что весь Храм - это и есть Черная Материя. Сефирот хочет использовать ее, чтобы призвать Метеор, но не может получить. То, что находится на алтаре - модель Храма, и внутри нее есть устройство, уменьшающееся, если вы разгадываете загадку Древних. Но вместе с моделью уменьшится и пытающийся ее взять. Получается парадокс - загадки можно разгадывать, только находясь внутри Храма, другими словами, тот, кто делает это, никогда не сможет получить Черную Материю, ибо будет вечно пребывать внутри нее". Вперед выступил Сейт Сиф: "Давайте используем мое игрушечное тело, чтобы сделать это! Я останусь тут, а вы все идите к выходу, чтобы подобрать Черную Материю, когда я здесь закончу". Клод задумался: с одной стороны, пропускать вперед агента "Шинра", с другой - если они промедлят, Сефирот сам использует для захвата материи кого-нибудь из своих многочисленных слуг. И тогда уж точно катастрофы не избежать.

Кивнув на прощание своему странному компаньону, герои устремились к выходу из Храма Древних. Они едва успели покинуть строение, как то засияло всеми цветами радуги и исчезло, оставив после себя лишь кратер, на дне которого мирно поблескивала пирамидка - Черная Материя. Герои получили наконец сий артефакт, лишив Сефирота единственного шанса обрушить на планету Метеор. "Но и сами мы не сможем использовать Черную Материю", - промолвила Аерис. - "Для этого нужно огромное количество духовной энергии, а такое есть лишь в Земле Обетованной. Сам Сефирот не сможет ее отыскать, ведь он - не Древний!" "Да, но я сильнее Древних", - послышался вкрадчивый голос и невдалеке от них материализовалась знакомая фигура. - "В Живом Ручье я впитал все знания и мудрость Цетра, а также тех, кто пришел после них. И ныне я буду вершить будущее. А теперь, Клод, хороший мальчик - отдай мне ее!"

Беспрекословно, на негнущихся ногах Клод Страйф подошел к Сефироту, протянул ему Черную Материю. Расхохотавшись, тот принял подарок, воспарил в небеса и вскоре исчез из виду. Все замерли, потрясенные и подавленные случившимся. Как такое может быть, что Сефирот имеет столь великую власть над их Клодом? Баррет пришел в себя первым, изрыгнув проклятие и хорошенько врезав еще не пришедшему в себя Клоду по физиономии. Тот вырубился...

Ему привиделся древний лес, и тропа, ведущая вперед, к яркому свету. Вместе с ним рука об руку шла Аерис. "Мы в Спящем Лесу", - улыбнулась она ему. - "А путь этот ведет к Городу Древних. Теперь лишь вопрос времени, когда Сефирот призовет Метеор, а я должна защитить планету, ведь я - последняя из Цетра. Я вернусь, когда все закончится..." И девушка бегом бросилась прочь. Клод попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может двинуться с места. Он беззвучно кричал ей вслед, а Аерис все отдалялась от него, пока ослепляющий свет не поглотил ее вовсе... Вместо девушки на лесной тропе возник Сефирот, поглядел ей вслед. "Хм, она хочет вмешаться?" - протянул он. - "Но мы остановим ее, не так ли?"

* * *

Клод очнулся. Он лежал на тростниковой циновке в знакомой хижине. Наверняка, деревня Гонгага. Сюда, что ли, его доставили товарищи после случившегося у Храма на южных островах?.. Чувствовал Клод себя из рук вон плохо, да и депрессия на него навалилась просто дикая. То ли он банально сходит с ума, то ли еще что... Ну почему приказы Сефирота тело его исполняет без колебаний? Откуда эти провалы в памяти о прошлом? Кто он такой вообще?..

В комнату осторожно вошли его друзья: Баррет, Тифа, Ред 13, Сид, Винсент, даже - Сейт Сиф (как обмолвился котяра, корпорация прислала модель 2 вместо сгинувшей при трансформации Храма Древних). Как Клод и боялся, Аерис среди них не оказалось. Было ли то просто сном, или же - видением, но становилось очевидно, что девушка решила в одиночку бросить вызов Сефироту, для чего и отправилась в Город Древних. Там ли находится Земля Обетованная?..

Время поджимало; Метеор мог обрушиться на планету в любой миг. Сбросив на время ужасающее ощущение неотвратимости неизбежного, герои бросились к "Маленькому Бронку", мирно омываемому волнами прибоя, завели двигатель и, выжимая из него все, что только возможно, двинулись по направлению к северному континенту, где, как они знали, и находится сказочный Спящий Лес. Множество легенд и преданий поминало это странное место, но ничего конкретного касательно Города Древних в них не говорилось. Похоже, представляется шанс выяснить наконец истину.

Холодные северные земли - сплошь тундра да заснеженные горные хребты - явили себя героям во всей красе. Спящий Лес они завидели издали - еще бы, столь древняя чащоба являла собою поистине величественное зрелище. В подлеске они наткнулись на небольшой лагерь археологов, занятых раскопками сих доселе неизведанных земель. Они-то и даровали Клоду Лунную Арфу - найденный случайно древний артефакт, сводивший на нет магию зачарованного места.

Герои ступили под развесистые, слегка припорошенные снегом кроны. Поражала звенящая тишина; не было слышно ни пенья птиц, ни даже шороха листвы. Воистину, магия Древних все еще жила в этом забытом уголке планеты! Лунная Арфа успешно развеяла мороки, мешавшие путнику пройти сквозь Спящий Лес, и вскоре герои лицезрели, наверное, самое необычное зрелище из виденных ими доселе - титанический комплекс, вырубленный в скальной породе. Ныне, конечно, пустующий.

Они шагали по каменным мостовым, заглядывали в причудливые дома, лицезрели округлый кратер на площади... Тишь стояла пугающая, нереальная... Лишь в сердце своем Клод чувствовал близкое присутствие как Аерис, так и Сефирота. Откуда взялось ощущение, он и сам сказать не мог, знал лишь, что сердце лгать не будет.

Так наступила ночь. Брызнувший с небес лунный свет обрисовал в воздухе феерические ступени на центральной городской площади, уходящие в глубь, в недра кратера. Осторожно, они ступили на мерцающую лестницу, двинулись вниз. Из тьмы вырисовывался изящный каменный замок, приближающийся с каждым шагом. Кому понадобилась скрывать такое великолепие в земных недрах?!. У замка плескалось подземное озерцо, а на берегу... на коленях застыла Аерис, глаза зажмурены, руки сжаты в кулаки. Общается ли вновь девушка с планетой? Опередив остальных, Клод бросился к ней, но...

Черный плащ мелькнул перед глазами, заставив Клода оступиться. Вновь поднявшись на ноги, он с ужасом наблюдал, как Сефирот, занеся меч над головой, стремительно приближается к Аерис. Следующие мгновение, растянувшееся - казалось бы - на года, навечно врезалось в память всех присутствующих. Стальной клинок пронзил несчастную девушку; невинные глаза ее выразили крайнее изумление, затем потускнели... и погасли навсегда. Из рук выскользнула сияющая светло-зеленым светом материя, прокатилась по каменному полу и с тихим всплеском исчезла под гладью озера.

Клод бросился вперед, подхватил осевшую наземь Аерис. Сефирот невозмутимо стоял рядом, воздев руки над головой. "Теперь она соединилась с планетой", - бормотал он. - "А мне осталось лишь идти на север. Земля Обетованная лежит там, за снежными полями..." "Заткнись!" - резко оборвал его Клод. - "Ты сам и твой тупой план ничего не значат! Ты убил Аерис, ты понимаешь это? Она не будет больше смеяться, плакать, или злиться. А как же МОЯ боль?"

"Да что ты говоришь?" - ухмыльнулся Сефирот. - "Хочешь сказать, что можешь чувствовать боль? Быть может, тебе доступны и иные эмоции? Гм, странно... Ведь ты, Клод, всего-навсего..." Не договорив, Сефирот взмыл в воздух, воспарил вверх, к выходу из кратера и из самого Города Древних. Свое черное дело он свершил: погубил самое прекрасное и невинное существо в этом мире. По крайней мере, для Клода Страйфа.

В стороне раздался низкий горловой рык; герои резко обернулись. По берегу озерца к ним величаво двигалась огромная уродливая масса протоплазмы - Женова! Если верить узнанному доселе - существо, давшее жизнь Сефироту. С остервенением герои накинулись на страшную тварь, рубя ее, поливая огнем, кромсая мощнейшими заклятиями. Когда, казалось бы, победа над адским порождением была близка, оно просто растворилось в воздухе. В сознании Клода прозвучало последнее прости Женовы: "Ведь ты, Клод, всего-навсего - кукла!"

Кукла?!

* * *

Есть в жизни моменты, когда слова излишни. Когда общее горе объединяет, как ничто иное. Герои застыли в отдалении, а Клод, нежно держа тело Аерис на руках, ступил в тихие воды подземного озера. Долго глядел он в ее милое, спокойное лицо, сознавая, что видит его в последний раз. Сколько же всего он хотел ей сказать, но... не успел. Не успел... а теперь она ушла, и ее не вернуть.

Трепетно Клод опустил ее в озерцо, и темные воды сомкнулись над нею. Она погружалась в глубины, летела к планете, к приветствующим ее предкам. Отдалялась от мира, от друзей, от Клода...

А тот, кто отнял ее у него, был все еще жив. Клод резко обернулся к товарищам, с тревогой ожидавшим, что же он скажет. "Слушайте меня!" - прогремел его голос под сводами кратера. - "Я, Клод Страйф, бывший СОЛДАТ Первого Класса, родом из Нибельхейма. Я пришел, чтобы покончить с Сефиротом. Пришел по своей собственной воле... Или мне так казалось. Однако... Какую-то часть себя я боюсь. Какую-то часть себя я не могу понять. Именно эта часть отдала Черную Материю Сефироту. Есть внутри меня что-то, что мною не является. И поэтому я должен бы оставить вас. Но... Он уничтожил мой родной город пять лет назад, убил Аерис и теперь хочет погубить планету. Сефирот... Не знаю, как Аерис собиралась спасти планету от Метеора, а теперь мы и не узнаем. Но у нас есть шанс - надо лишь забрать Черную Материю у Сефирота. Так что - в путь. И если вы увидите, что я собираюсь сделать что-то ужасное, остановите меня!"


3. Возмездие

Снег, лишь белый снег кругом. Сгибаясь под пронизывающим ледяным ветром, герои упрямо шли на север. Оставив за спиною Город Древних, они миновали заснеженные равнины, сверкающий ледник, скалистые предгорья, все ближе и ближе приближаясь к северному полюсу планеты. Цивилизация высокомерно игнорировала эти забытые земли, оставив их монстрам да жаждущим приключений альпинистам, в роли которых ныне выступили наши герои.

Путь им преградили высокие скалы. По преданию, сий хребет образовался в незапамятные времена в результате падения на планету из космоса какого-то гигантского объекта. Хм, уж не связана ли эта легенда с Женовой? Ведь Сефирот как-то назвал ее "бедствием, пришедшим с небес". К счастью, земли под скалами оказались буквально испещрены пещерами и герои кое-как сумели перебраться на ту сторону.

Глазам открылся исполинский кратер, в центре которого бушевал небольшой вихрь энергии Мако. Что бы ни нанесло эту давнишнюю рану планете, она уже почти исцелена. Но вот если Сефирот со своим Метеором захочет вновь открыть и углубить ее... Спустившись в кратер, герои, спотыкаясь на каменистых нагромождениях, бросились к сердцу урагана. К их удивлению, в отдалении неуклюже двигались уже знакомые черноризцы, держа курс по направлению к благословенной энергии.

Возник Сефирот, смертоносным мечом обрывая сирое существование спешащих к нему фигурок в черном. "Воссоединение!" - орал он, дико хохоча. - "Воссоединение клеток Женовы!!!" Клода как громом поразило; похоже, он только что понял смысл происходящего. В подтверждение его догадки, Сефирот, завидя бредующую к нему группу, обратился в Женову и атаковал. Изрубив монстра на мелкие кусочки, герои подняли с земли знакомую пирамидку - Черную Материю. Не желая нести ее с собой и дальше в сердце вихря, Клод отдал реликвию на хранение Ред 13, Сиду, Винсенту и Сейт Сифу, приказав им не вмешиваться, что бы ни случилось. Дело в том, что доселе им встречался не истинный Сефирот, а принявшие его обличье клоны - клетки Женовы! С известной долей вероятности можно предположить, что и вездесущие черноризцы того же поля ягоды. Сам Сефирот все это время находился здесь, в северном кратере, впитывая в себя духовную энергию и предоставив разумным клеткам матери странствовать по свету во исполнение его собственных черных замыслов. И теперь, когда они практически подошли к завершению, агенты, несущие в себе сущность Женовы, стекаются сюда, дабы вновь слиться воедино в преддверии новой эпохи, что начнется с падением Метеора.

Клод, Баррет и Тифа, распрощавшись с друзьями, продолжили путь по скалистому карнизу, ведущему в сердце воронки Мако. Ветер дико завывал, кажду секунду угрожая сбросить их вниз, но тройка героев, не взирая ни на что, продолжала путь. Казалось, цель так близка...

Вспышка... Кратер, холод - все исчезло. Они стояли у входа в тихий Нибельхейм. Летнее солнце уже садилось, окрашивая все вокруг мягким багрянцем. Иллюзия ли это, созданная Сефиротом? Зачем, с какой целью?.. По направлению к городу, будто бы и не замечая замерших неподалеку героев, шла группа СОЛДАТ во главе с Сефиротом. Точно в таком же порядке, что и пять лет назад. Но вот только место Клода в строю занимал похожий на него, но черноволосый парень. Что за чертовщина?..

Вспышка... Нибельхейм пылал. Клод отчетливо помнил этот момент. Сейчас он должен выбежать из особняка "Шинра", оглядеться и броситься в горы вслед за Сефиротом. Но из дверей дома появился все тот же странный черноволосый субьект, в точности повторяя все тогдашние действия Клода Страйфа. Последний, незримо лицезря наведенный морок, осознал, что хочет сказать Сефирот, показывая ему все это: что тогда, пять лет назад, Клода не было в Нибельхейме и все его воспоминания лживы! Но ведь он помнит... жар огня... боль в израненном теле... и сердце.

В ревущем пламени материализовался Сефирот: "Помнишь, говоришь? Но ведь ты кукла, марионетка. Как можно верить памяти такого, как ты? Сейчас я показал тебе реальность, а все твои воспоминания - не более чем иллюзия! Понимаешь?" "Не хочу понимать!" - отрезал Клод, чувствуя как мир вокруг сводит его с ума. - "Хочу лишь спросить: зачем ты делаем все это?" "Я хочу, чтобы ты вернулся в свое естественное состояние", - снизошел до объяснения Сефирот. - "Стал тем, кто отдал мне Черную Материю. Кто бы мог подумать, что результат неудачного эксперимента окажется столь полезен? Так вот: пять лет назад Ходжо создал тебя сразу после пожара в Нибельхейме. Марионетка из клеток Женовы, ее знаний и энергии Мако. Ты - мой незаконченный клон. Вот и вся правда".

"Да не слушай всю эту ложь!" - топнула ногой Тифа. - "Разве у нас с тобой нет общих воспоминаний? Звездные ночи, что мы проводили вдвоем..." "Тифа, Тифа..." - рассмеялся Сефирот. - "Что же ты так испугалась? Может, хочешь, чтобы я показал присутствующим, что скрыто у тебя в сердце?"

Сефирот исчез; Тифа, дрожа, спрятала лицо в ладонях. Вокруг них все так же бушевало пламя. Клод попытался утешить девушку, объяснить ей, что, хоть и не может до конца понять себя, не верит ни единому слову Сефирота. Он все тот же - друг ее детства, Клод Страйф из Нибельхейма. Разве нет?..

Сефирот вновь возник в отдалении: "Не вини ее, Клод. Способность изменять внешний вид, голос и слова - все это сила Женовы. Та просто соединилась с памятью Тифы и сотворила тебя. Неизвестный мальчик по имени Клод, возможно, часть этих воспоминаний... А у тебя, парень, даже имени собственного нет".

Тифа рыдала. Упрямо Клод цеплялся за ускользающие воспоминания, погружаясь в бушующую пучину безумия. "...Пять лет назад я прибыл в Нибельхейм для осмотра реактора", - отчеканил он. - "Мне было шестнадцать. Я видел свою мать, видел людей в городе. Проведя ночь в своем доме, я отправился к горе Нибель. Это было мое первое задание после того, как я стал СОЛДАТОМ Первого Класса. Но... Как я стал СОЛДАТОМ? Когда я им стал?!. Не помню!.."

В отчаянии Клод рухнул на землю: "Почему я не помню?"

* * *

Ред 13 нервно ходил по утесу, Сейт Сиф топал следом, Винсент отстраненно разглядывал серое небо, а Сид невозмутимо курил невдалеке. Всех троих снедало беспокойство за друзей, но вслух этого никто не высказывал - и так все понятно... Кромешная тьма накрыла их; Ред 13 заметался, не понимая, что происходит и что же делать ему самому. Из черноты возникла фигурка Тифы: "Клод в беде, Ред 13! Ты нужен ему. Беги!" Не раздумывая, Ред 13 бросился в том направлении, куда час назад двинулся Клод. Сефирот, скрывавшийся за образом Тифы, мысленно улыбнулся: все же клетки Женовы на редкость полезная вещь! А теперь и Черная Материя сама плывет к нему в руки!

* * *

Президент Руфус, сопровождаемый Скарлет и профессором Ходжо, прошествовал к прозрачной стене из вещества, отдаленно напоминающего лед, но в сущности являющегося... материей! Да, это она - Земля Обетованная. Самолет "Ураган", наконец доведенный до ума, в мгновение ока домчал элиту корпорации до крайнего севера, где они смогли наконец убедиться в истинности древних преданий о сказочной Земле. Во все стороны простиралась материя в чистом виде, обволакивая окрестные скалы. Хотя... за стеной ее угадывались очертания чего-то... чудовищного. Ходжо, припомнив отчет профессора Гаста, рискнул высказать догадку о том, что здесь сокрыто ничто иное, как одно из Орудий: легендарных чудовищ, созданных планетой и используемых ею во времена тяжелейших кризисов.

Тяжелый удар сотряс пласт материи: что бы ни скрывалось за ним, оно пробуждается! Невольно трио тузов "Шинра" сделало шаг назад, наткнувшись на иную троицу: старых знакомых - Клода, Баррета и Тифу. Последние ошалело мотали головами, не вполне понимая, как здесь очутились, ибо секунду назад еще поджаривались в пылающем Нибельхейме. Один Клод Страйф сохранил трезвость рассудка. Что бы ни было истиной в его происхождении, сейчас это не значило ровным счетом ничего. "Уходите отсюда!" - обратился он к Президенту и его подручным. - "Сейчас здесь будет жарко, ибо грядет Воссоединение. Начало и конец".

Высунув язык, примчался Ред 13: "Я здесь, Клод! Я принес Черную Материю, как ты и просил!" Молча Клод приблизился к верному товарищу, принял у него артефакт, повернулся к собравшимся. Те взирали на него со смесью ужаса и благоговения. Знает ли он, что делает? Руководствуется ли своей волей или вновь находится под контролем Сефирота?

Лицо Клода Страйфа не выражало ровным счетом ничего. "Всем спасибо за все", - прошептал он. - "И... простите меня". Он повернулся к Тифе: "И ты прости меня, Тифа. Я так и не стал для тебя Клодом. Возможно, когда-нибудь ты встретишь его настоящего..." И с этими словами Клод неведомо как воспарил в воздух, исчезнув в ослепительном сиянии материи.

Некоторое время все молчали. "Кто это был?" - осмелился задать вопрос Руфус. "О, один из моих неудавшихся экспериментов", - ликующе отозвался Ходжо. - "Клон Сефирота, созданный мной пять лет назад после смерти настоящего Сефирота. Клетки Женовы и Мако, плюс мои знания и навыки, были объединены с наукой и природой, чтобы вдохнуть в него жизнь. Эксперимент я посчитал неудачным и образец даже не получил татуировку с номером на руку. Я не сильно расстроен неудачей, ведь теория Воссоединения Женовы теперь доказана. Видите ли, если даже расчленить тело Женовы, оно скоро вновь соберется воедино. И вот, пять лет спустя, клоны начали собираться в одной точке. Я правда думал, что это произойдет в Мидгаре, где хранилось тело Женовы, но она сама покинула здание "Шинра". И я пришел к гениальному выводу: Сефирот не пожелал раствориться в Ручье Жизни, он хотел сам управлять клонами! Я не знал, что делают клоны, но их конечной целью был Сефирот."

Клод, зависнув в десятке метров над головами собравшихся внизу людей, внимательно слушал историю Ходжо. Да, так все и было. Сефирот призвал его. А он принес ему Черную Материю. Вот он - ИСТИННЫЙ Сефирот, а не жалкие клоны, вершащие судьбу мира от его имени. Гигантская фигура, заключенная в глыбе застывшей материи.

Оную увидели и остальные. "Великолепно!" - восхищенно выдохнул Ходжо. - "Одновременно и Женова, и Сефирот! Они не растворились в Ручье Жизни..." "Довольно!" - оборвала его Тифа. - "Вы знаете, что это значит? Сефирот собирается призвать Метеор, а Клод принес Черную Материю ему в руки!"

Поняв, что сейчас произойдет, все опрометью бросились к "Урагану", механики на котором уже прогревали двигатели. По пути к ним присоединились Сейт Сиф, Винсент и Сид, последовавшие за Ред 13 лишь завидя, что тот исчез в мистическом облаке мрака. Самолет оторвался от земли и в этот момент существо, обладающее внешностью и воспоминаниями некоего Клода Страйфа, поднесло Черную Материю к фигуре спящего Сефирота. Спектакль, развязанный Женовой, достиг своего апогея. Что случилось дальше, никто толком и не понял.

Из кратера во все стороны хлынули ярчайшие сполохи духовной энергии, а вслед за ними вырвался гигантский монстр - Орудие планеты. "Ураган" стремительно удалялся прочь, но оживший кошмар уже заметил утлое суденышко, взревел во всю мощь своих чудовищных легких.

Тифа, пытающаяся убежать с верхней палубы во внутренние отсеки, упала, ударилась головой о стену. Сознание милосердно оставило ее, избавив от хаоса, в который стремительно обращался этот мир...

* * *

Она шла мимо Кладбища Поездов своего родного сектора трущоб, когда завидела юношу, беспомощно привалившегося к мусорному баку. Рядом на земле валялся внушительных размеров меч. Что-то в парне показалось ей смутно знакомым. Тифа окликнула: "Клод?" Юноша поднял голову, взглянул на нее сияющими зелеными глазами. Память хлынула в его пустующий мозг...

Клод ли это или нет, Тифа и сама впоследствии сказать не могла. Он не помнил элементарных вещей и вызывал в своей памяти те события, знать о которых не должен. Он рассказал ей, как стал СОЛДАТОМ, затем покинул корпорацию и подался в наемники. Когда он заметил, что последний раз они виделись пять лет назад, она не поправила его, хотя на самом деле прошло семь лет...

Тифа проснулась. Она лежала на кушетке в незнакомой комнате, а рядом на табурете похрапывал Баррет. Последний просветил девушку, что спала она целых семь дней и ситуация за это время изменилась к худшему. Во-первых, весь кратер объят сияющим куполом энергии и к нему не пробиться. Во-вторых, Орудие планеты осталось извне, посему кружит вокруг, весьма нервничает и не оставляет надежды закусить "Ураганом", случись тому приблизиться. И в-третьих... Тифа бросила взгляд в иллюминатор, где в голубом небе недвижно застыло злое багряное око. Метеор! Он приближается и неизвестно, сколько времени им осталось существовать на этой планете.

Но самая мерзкая новость заключалась в том, что находились они в порту Юнона в качестве пленников, а "Шинра" вовсю готовилась к показательной экзекуции "виновников сложившейся ситуации". И, верно, закончили герои бесславно свои деньки в газовой камере, если бы не вмешался Его Величество Случай, ибо именно в этот момент беснующееся Орудие вздумало атаковать порт. Все силы корпорации были брошены на бастионы, откуда обрушили на приближающуюся тварь всю огневую мощь Юнона. Надо сказать, весь верхний город был построен вокруг титанических размеров пушки и сейчас это страшное орудие заговорило, впервые за долгое время...

Пользуясь сумятицей, герои угнали "Ураган" вместе с техперсоналом. Встал вопрос: что же делать дальше и где искать Клода? Ред 13 припомнил легенду, что у одного из южных островов есть подводная расщелина, откуда выплескивает Живой Ручей. А если Клод в северном кратере свалился прямо туда, то есть небольшая вероятность, что в сим Ручье он и обнаружится.

* * *

Тихая тропическая деревушка, примостившаяся на одном из южных островов, встретила заявившихся героев суетой и шумом. Подобное творится, видно, во всем мире; люди только и говорят, что о гигантском Метеоре, который того и гляди свалится на голову. Второй сенсацией для жителей деревни стало появление зеленоглазого молодого человека, которого несколько дней назад нашли на берегу... Едва заслышав об этом, Тифа со всех ног бросилась в местную лечебницу; остальные едва поспевали за ней.

А вот и он сам - Клод Страйф, недвижно сидящий на кушетке; бессмысленный взгляд устремлен в пространство. Врачи сообщили, что у парня сильнейшее отравление Мако и вообще непонятно, как он до сих пор жив. Оно и не мудрено: проплыть в Живом Ручье такое огромное расстояние!.. Разрыдавшись, Тифа заявила, что останется здесь, с Клодом, пока он не придет в себя, а весь мир пусть рушится, если хочет.

Подавленные, герои вернулись на "Ураган". Ряды их все редели и редели: Аерис погибла, Тифа оставила их, а Клод... неизвестно, придет ли он в себя когда-нибудь. Да и наступит ли это "когда-нибудь" в свете скорого падения Метеора?

Сейт Сиф радостно зашумел: в мидгарской штаб-квартире "Шинра" проходило экстренное совещание при Президенте и передатчик, вмонтированный в куклу кота, позволял слышать все, что там говорится. Не совсем понятно: то ли тот, кто скрывается под личиной Сейт Сифа решил для разнообразия пошпионить за Президентом, то ли вновь ведет какую-то свою собственную игру.

Герои, прильнув к белой броне Сейт Сифа, обратились в слух. Скарлет и Хейдеггер докладывали Руфусу о том, что нашли способ отвратить угрозу Метеора с помощью гигантской материи, нового типа высокоплотной материи, сделанного по особому компрессионному способу в реакторах Мако. Сила ее превышает мощь обычной материи в 330 раз. Нужно лишь собрать воедино гигантскую материю изо всех действующих реакторов Мако, а затем протаранить ею Метеор, обратив его в пыль. С помощью какой технологии будет произведен выстрел гигантской материей в космос, на совещании сказано не было. Текущий расклад таков: материя из реактора у Нибельхейма изъята, остается лишь достать ее из Корела и форта Кондор, что неподалеку от Мидгара.

Герои услышали все, что хотели. Решение проблемы Метеора позволит сосредоточить усилия на выпущенном Орудии и выкуривании Женовы с Сефиротом из кратера. И "Ураган" направился к шахтам Корела, дабы упредить очередное преступление корпорации: Северный Корел-то по недомыслию построен на железнодорожных путях, не используемых вот уже сколько лет, а о том, что гигантскую материю будут вывозить из реактора как раз на поезде, жителей навряд ли кто-нибудь озаботится известить. Но дело не только в этом: материя содержит в себе бесценные знания Древних; что от них останется, если она будет уничтожена? Хотя... на кону стоит спасение всей планеты, и, быть может, в этот раз овчинка все же стоит выделки?

Они успели как раз вовремя. Посадив позаимствованный самолет в предгорьях, герои, ведомые Барретом и Сидом, устремились к реактору, откуда как раз появлялся грузовой состав, доверху наполненный материей. В лучших традициях "Лавины" Баррет Воллс возглавил операцию по захвату поезда, и, перебив многочисленную охрану, герои завладели составом. Не доезжая до Северного Корела, они вычистили все вагоны, сгрузили добычу в подогнанный "Ураган" и, донельзя довольные собой, взяли курс на восток, к форту Кондор.

Все-таки полезная штука - самолет! Миновав медленно ползущее по земле по направлению к форту войско корпорации, герои успели наведаться туда первыми и, прихватив в давно бездействующем реакторе гигантскую материю, изящно удалились.

По сведениям Сейт Сифа, третья глыба гигантской материи находится в подводном реакторе под Юноном. Но прежде чем отбирать у озлобившейся "Шинра" очередной кусок пирога, герои приняли решение наведаться в деревушку, где оставили Клода с Тифой, проведать обоих.

* * *

Все оставалось без изменений: Клод пребывал в том же жутком состоянии, а Тифа упрямо не желала уходить, просиживая дни и ночи напролет рядом с другом. Вздохнув, герои собрались было уходить - чем тут поможешь? - когда снаружи раздались крики ужаса и землю сотрясли ощутимые толчки.

Над деревенькой парило Орудие планеты, один вид которого помогал схватить внеочередной сердечный приступ. И что ему тут понадобилось?.. Словно чувствуя монстра, Живой Ручей яростно бурлил под поверхностью острова, сотрясая и раскалывая ее. Не раздумывая, герои бросились с оружием в руках на чудовище, прекрасно сознавая, что это сражение может стать последним в их жизнях.

Тифа тем временем, усадив Клода в больничное кресло, выкатила его на улицу и понеслась прочь, в джунгли, а вокруг рушились дома, сокрушалась земная твердь, а в синее небо били волшебные сполохи духовной энергии Живого Ручья. От судьбы не убежишь: почва под ногами подалась и Тифа с Клодом рухнули вниз, в бушующие воды жизненной силы планеты. Знания хлынули в разум девушки и сознание, не выдержав, милосердно угасло...

* * *

Первой мыслью после пробуждения было: ну вот, я окончательно спятила. Вокруг расстилался откровенно сюрреалистический пейзаж, в котором смутно угадывались очертания Нибельхейма, а также иных мест, помещенных ими за время странстий. В сером небе витал дымчатый образ Клода Страйфа, а из этого может следовать... Тифа ужаснулась: неужто их сознания каким-то образом переплелись в Живом Ручье?

По дороге к городу медленно брел Клод. "Нибельхейм", - бормотал он себе под нос. - "Пять лет назад туда пришел Сефирот. Именно тогда все и началось..." Тифа догнала его, взяла за руку. "Таков этот город в твоих воспоминаниях. Таков же он и в моих. Поэтому это место - наш Нибельхейм..."

Рука об руку вошли они в городские ворота. "Пять лет назад пришли два СОЛДАТА", - вспоминала Тифа. - "Сефирот и молодой энергиченый воин. Тогда я впервые увидела настоящего Сефирота и он мне показался очень холодным. Расскажешь мне, как все было?"

Клод понурил голову. Обогнав их, в ворота прошествовал Сефирот, болтая с невидимым собеседником. "Ну и как ощущения?" - обратился к нему Сефирот. - "Это ведь твой первый визит домой за очень долгое время, так?.. А вот у меня нет родного города, родного дома. Моей матерью была Женова, она умерла сразу после родов. Мой отец..." Он горько рассмеялся, почувствовав, что разоткровенничался: "Ладно, какое это имеет значение, в самом деле?"

Тифа вздрогнула: "Я долгое время это скрывала, Клод... Боялась, если расскажу тебе, случится нечто ужасное. Но... тебя здесь не было. Клод не приходил в Нибельхейм пять лет назад. Те двое, что пришли сюда, были Сефирот и кто-то другой".

Мимо них прошли призрачные фигуры Сефирота и его черноволосого спутника. "То есть", - осмелился задать вопрос Клод, - "тот, кто пришел с Сефиротом... был не я?" "Я этого не говорила", - помотала головой Тифа. - "Ты сам должен найти ответ. А я помогу тебе".

"Но та звездная ночь у колодца, когда мы были детьми", - с болью в голосе произнес Клод. - "Наши обещания... Это тоже ложная память, да?" "Не спеши", - урезонила его Тифа. - "Не пытайся вспомнть все быстро. Просто подмечай тогдашние эмоции и память вернется к тебе... Постепенно... Помнишь - небо было усеяно звездами в ту ночь..."

...Они вновь стояли у колодца, на краю которого, болтая ногами, сидели мальчик и девочка... Как давно это было, прошло столько лет!.. "Да", - кивнула Тифа. - "Тогда мы выглядели именно так. Сефирот как-то сказал, что ты получил воспоминания, слушая его рассказы. Но неужто ты мог вообразить себе это сказачное небо, эти прекрасные звезды? Нет, Клод, ты помнил его! Той ночью здесь сидели лишь мы двое - ты и я. Именно потому, что ты помнил об этом, я решила, что ты - настоящий Клод. Даже несмотря на нестыковки в твоих других историях. И я все еще верю, ты - настоящий! Но ты сам не веришь в себя... Этих воспоминаний недостаточно..."

"Воспоминания вызываются сознанием", - возразил Клод. - "Поэтому они могут быть ошибочны". Тифа поникла: "Но ведь они отличаются от того, что чувствует твое сердце? И здесь кроется обман... Если бы он обратился к той потаенной памяти... Клод, поговори со мной! Поделись чем-то важным из своего прошлого! Почему ты решил стать СОЛДАТОМ?"

"Я был опустошен..." - механически ответил Клод. - "Я хотел быть замеченным... Думал, что если стану сильнее, меня заметит..." Тифа метнулась к нему: "Кто заметит? Кто?!" "Ты!" - прозвучал ответ. "Я?" - изумилась девушка. - "Почему? О чем ты говоришь?"

"Это нормально", - вздохнул Клод. - "Тогда ты была так занята своими делами, что не помнишь меня в то время. Я не хочу об этом говорить... но должен. Это очень важное для меня воспоминание".

...Глазам предстала до боли знакомая комната. Ее комната, ее родной дом. Играющие дети - маленькая Тифа и твое ее друзей. В окно били струи солнечного света, а по дорожке к дому бежал совсем юный Клод. Тифа изумилась: "Стало быть, вот когда ты первый раз пришел ко мне домой? Я не помнила этого... Я думала, мы знали друг друга с детства..." "Ты всегда была рядом с этой троицей", - укорил ее Клод. - "Я считал их придурками. Я хотел поиграть с остальными, но меня никогда не принимали. И я стал считать, что, наверное, чем-то отличаюсь от них, от других детей. Той ночью я позвал тебя к колодцу, думая, что ты не придешь, что ты ненавидишь меня". "Это было неожиданно", - кивнула Тифа. - "Я очень удивилась тогда..." Она задумалась: "Ты прав, я не помнила этого. Мы и вправду не были близки. Но когда ты покинул город, я много думала о тебе. Читала газеты, вдруг проскочит заметка о том, как там наш СОЛДАТ-Клод..."

"Но я помню тот день!" - вдруг воскликнула она. - "День, когда мы впервые встретились. Да, я была с друзьями... В тот день умерла моя мама!.. Я бросилась в горы Нибель, отчаяние вытеснило все иные мысли. Друзья побоялись последовать за мной, лишь ты бесстрашно пошел следом. Я сорвалась в пропасть, ты не удержал меня и упал следом".

"Потом нас нашли люди из Нибельхейма..." - продолжил Клод. - "Они подумали, что это я привел тебя в горы и хорошенько меня отругали. Ты пролежала в коме семь дней, семь самых тяжелых дней в моей жизни. Все думали, что ты не выкарабкаешься. Я винил себя за то, что ничего не мог поделать. Думал, что если очнешься, то тоже будешь винить меня... Именно тогда я в первый раз услышал о Сефироте и подумал: если бы я был так же силен, как он, то... То Тифа заметила бы меня!.."

"Теперь и я все вспомнила!" - радостно рассмеялась Тифа. - "Я помню, как нам было по восемь лет! Клод, ты не был создан пять лет назад. Мои-то воспоминания о детстве не выдумка! Мы почти нашли настоящего тебя! Давай снова вернемся в Нибельхейм".

...Реальность подсознания обратилась во внутренние помещения реакторя Нибеля. Клод с Тифой застыли, наблюдая картины прошлого...

Войдя в зал с капсулами монстров, черноволосый СОЛДАТ лицезрел Тифу, атакующую Сефирота его же мечом. Конечно, воин легко одолел девушку: плавным движением вырвав клинок из ее руки, он с силой оттолкнул ее от себя, после чего повернулся к запечатанной двери, запримеченной нами еще во время прошлого визита, и воззвал: "Мама, я пришел к тебе! Открой дверь!" Дверь открылась; Сефирот прошествовал внутрь, СОЛДАТ, даже не взглянув на упавшую Тифу устремился, вслед за ним.

"Зак", - вымолвил Клод, не в силах поверить в откровение. - "Солдат, пришедший с Сефиротом... Его зовут Зак!" "Ты видел их?" - крикнула Тифа. - "Ты видел? Ты помнишь?!"

...Тело Зака вылетело из открытой двери, упав на пол у резервуаров с монстрами, у ног безымянного солддата, оставленного Сефиротом охранять вход. Подобрав меч Зака, тот поднялся по лестнице, вошел в покои Женовы.

Она была там - огромное женоподобное существо, опутанное кабелями, обложенное некими резервуарами и капсулами. Обезумевший Сефирот простирал к ней руки: "Давай снова заберем себе эту планетку, мама! Давай отправимся в Землю Обетованную!" Он заметил солдата. "Смотри, мама, они снова здесь. С необыкновенной силой, знаниями и магией, ты была рождена, чтобы стать правительницей планеты! Но эти... эти жалкие людишки... все отняли... Но теперь я с тобой мама, теперь мы вместе!"

Не в силах больше сдерживаться, солдат выхватил меч: "А как же я? Как же МОЕ горе? Моя семья? Друзья? Ты отобрал у меня родной город!" Но Сефирот лишь рассмеялся: "Что мне до того? У меня теперь новая цель -взять планету у людей и вернуть ее Цетра, став единовластным властителем!" С диким криком солдат бросился вперед, вонзил меч в живот Сефироту. Отошел, ужаснувший содеянного, снял шлем... Клод!

Все стало на свои места. Воспоминания вернулись, принеся одновременно горечь и облегчение, радость и разочарование. "Я так и не стал хорошим солдатом", - говорил Клод. - "Я покинул родной город, движимый лишь этой целью, но... Я не хотел возвращаться, не хотел никого видеть... Заметив Тифу по возвращении в Нибельхейм, я надел глухой шлем и она меня не узнала... Покончив с Сефиротом в реакторе, я выбежал из помещения Женовы, я поднял на руки избитую Тифу, отнес ее в сторону. "Ты обещал... что придешь... когда я буду в беде", - прошептала она. Но не все еще было кончено. Зажимая одной рукой рану, а в другой держа голову Женовы, мимо нас прошел Сефирот, направляясь к выходу из реактора. Проводив его глазами, израненный Зак прохрипел мне: "Убей... Сефирота..." Желая закончить начатое, я бросился за ним, но он вонзил в меня свой меч. Из последних сил я сбросил его в резервуар с энергией Мако, бушующей внизу и Ручей унес Сефирота далеко-далеко... как мы теперь знаем, в северный кратер".

Практически все куски головоломки стали на свои места, Клод вновь - впервые за много лет - ощутил себя цельной личностью, а раз так... "Пойдем отсюда, Тифа", - вымолвил он. - "Пойдем домой!"

* * *

Уставшие и измученные герои сидели на берегу океана у сровнянной с землей деревушкой. Орудие не удалось окончательно уничтожить, лишь временно прогнать. С неба их все так же зловеще буравил красный глаз Метеора, а на земле недвижно лежали Клод и Тифа, выброшенные Живым Ручьем на берег. Герои терпеливо ждали, когда же их друзья наконец очнуться, чтобы вновь продолжить нелегкий путь...

На следующий день Клод Страйф собрал всех своих товарищей на борту "Урагана". "Простите меня, пожалуйста", - сказал он, и присутствующие недовольно поморщились, ибо начало не очень обнадеживало. - "Я никогда не был СОЛДАТОМ. Я выдумал историю о том, что произошло со мной пять лет назад. Да, я покинул свой родной город в поисках славы, но СОЛДАТОМ так и не стал. Мне было так стыдно за мою слабость... Потом я услышал эту историю от моего друга Зака и создал для себя иллюзию того, что делал в жизни, присвоив себе его роль. И продолжал играть эту роль, как будто это было правдой.

Физически я сложен как СОЛДАТ. План Ходжо по клонированию Сефирота не был таким уж сложным. Они провели такую же процедуру, как и при создании СОЛДАТ. Видите ли, СОЛДАТЫ не просто подвергались воздействию энергии Мако. В их тела внедрялись клетки Женовы... Хотя это и не имеет ничего общего с ее Воссоединением. Лишь сильный человек может стать полноценным СОЛДАТОМ, а я оказался слаб... Комбинация клеток Женовы, сила воли Сефирота и моя собственная слабость создали меня - хозяина мира иллюзий, в котором я больше не могу и не хочу находиться. Метеор падает на планету по моей вине, а раз так, я сделаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить это!"

* * *

Оставался еще лишь один вопрос, не дававший Клоду и Тифе покоя, а именно - был ли их родной город сожжен Сефиротом пять лет назад, или это очередная иллизия?

Вернувшись в Нибельхейм, они первым делом отправились в дом Тифе, и в собранных на чердаке бумагах ее учителя Зангана, нашли письмо, так и не дошедшее до адресата:

"Тифа, что случилось с нашим городом? Иллюзия ли это или просто сон? Нет, ни то, ни другое... Я помню, как пытался спасти людей из языков пламены, но сил моих не хватало. Сжигаемый яростью, я отправился к реактору, чтобы убить Сефирота. Но его нигде не было. Вместо этого внутри я нашел тебя, лежащую без сознания. Я посчитал, что спасти тебя гораздо важнее, нежели преследовать Сефирота. Когда я выходил из реактора, появились солдаты "Шинра", ведомые ученым по имени Ходжо. Он приказал войскам собрать всех выживших для экспериментов. Не знаю, о чем он говорил, но не мог позволить им забрать мою дорогую студентку.

Посадив тебя на спину, я направился вниз с горы в деревню. Долгое время я лечил тебя целебными зельями, а после отправился в Мидгар в поисках доктора. Мне этот город не понравился с первого взгляда, но заклятия мои тебе не помогали. И я решил найти в Мидгаре доктора, которому можно верить. Я за тебя волнуюсь, но не могу оставаться долгое время в одном месте. Ты совсем поправилась? Ты в порядке?

Интересно, сколько лет прошло с тех пор? Я снова вернулся в наш город, но не смог поверить глазам... Нибельхейм вновь казался нормальным, если бы не странные существа в черных одеждах, снующие вокруг... Город пропах корпорацией, но больше я не сделаю и шага по направлению к ней. Нет, я не боюсь "Шинра", просто не хочу иметь с ней никаких дел. Я надеюсь, что ты найдешь это письмо, Тифа.

- Моей дорогой студентке от Зангана".

К письму прилагались неведомо как раздобытые Занганом страницы из давнишнего отчета Ходжо Президенту. Дабы не сеять панику среди населения, корпорация восстановила Нибельхейм в точности таким, каким он был до пожара, а население составили специальные люди, нанятые "Шинра". Кроме того, в город в порядке эксперимента доставили множество клонов Сефирота...

* * *

Оставив "Ураган" у дальних болот, герои пешком направились в Юнон, дабы прибрать к рукам третью порцию гигантской материи. Несмотря на кризис для планеты, настроение у всех было приподнятое: еще бы, ведь Клод с Тифой вновь шагали вместе с ними!

Порт бурлил; ходили слухи, что к городу движутся войска корпорации для подготовки финальных пассов в учичтожении Метеора. Они что, хотят сбить из той же пушки, которой давеча отпугивали Орудие?!. Не скрываясь, герои прошествовали во внутреннюю базу солдат "Шинра", безжалостно расправляясь со всеми охранниками, дерзнувшими оказать им сопротивление. Сейчас не до конспирации и изощренных маневров: все решала скорость и удача!

База напрямую соединялась с подводным реактором, куда герои не замедлили направиться. Пройдя уже знакомыми коридорами (благо все реакторы Мако более-менее однотипны), герои наблюдали пристань, построенную внутри сооружения, где на одну из двух мерно покачивающихся на воде подводных лодок краном грузили лелеемую материю. Задраив люки, лодка погрузилась под воду; герои, выругавшись с досады, бросились ко второй и, разметав несущих вахту солдат, приняли на себя управление сей утлой конструкией, оснащенной, в довершение ко всему, торпедной установкой.

Стремительное преследование в морских глубинах пытающегося ускользнуть противника оказалось делом не из легких, но в итоге прицельно выпущенная торпеда положила конец погоне. Пробитая подлодка, груженная гигантской материей, медленно опустилась на песчаное дно. Герои радостно поздравили друг друга: все-таки приключения - дело прибыльное. Давеча разжились собственным самолетом, теперь вот подводную лодку позаимствовали...

Подобрав манипуляторами подлодки гигантскую материю из искореженных внутренних отсеков потопленной субмарины, герои собрались было подняться на поверхность, когда услышали донесшуюся из динамиков радиопередачу всем подразделениям "Шинра", предписывающую им немедленно оцепить Ракетный Городок. Причина - по направлению к Метеору будет произведен запуск ракеты, что понесет на себе бомбу, начиненную гигантской материей. Проклятье, корпорация все же разжилась оной! "Моя ракета!" - в отчаянии возопил Сид. На кой им понадобилось отправлять ее в космос именно сейчас, когда главный пилот странствует где-то под толщей вод морских?

...Всплыв на поверхность и скрыв подлодку в тихой бухточке у южных островов, герои вновь подняли в воздух "Ураган", взяв курс на Ракетный Городок. Приготовления к запуску космического аппарата шли полным ходом. Охрана вокруг так и кишела, но герои, задавшись целью во что бы то ни стало сохранить гигантскую материю и сокрытые в ней знания Цетра, в буквальном смысле шли вперед по трупам солдат корпорации. Сейчас было не до моральных диллем и размышлений, оправдывают ли средства конечную цель.

Пробившись в ракету, Сид бросился прямиком в рубку управления; герои бежали следом за ним. Еще оставался шанс отменить взлет, вынести материю и убраться восвояси... Но и этот шанс исчез, когда за их спинами намертво закрылся люк, и старая ракета, натужно скрипя, взмыла ввысь. Да, в сообразительности Руфусу не откажешь: дождавшись, пока противники заберутся внутрь аппарата, он недолго думая отправил их в последний полет.

Автопилот блокировал все ручное управление ракетой; изменить курс ее было невозможно. К счастью, спасательная капсула находилась на своем законном месте и, немного повозившись с люком, Сид пригласил товарищей прошествовать внутрь. Клод сбегал в носовой отсек, отсоединил гигантскую материю от взрывного механизма, после чего со спокойной совестью залез в капсулу. Уничтожит ракета Метеор или нет - другой вопрос, знания Древних спасены. Бессмысленный, быть может, жест, но лишь он позволит и дальше жить в мире с самим собой. Как знать - вдруг именно в этой глыбе материи заключена сущность Аерис?..

...Спасательная капсула донесла их до поверхности планеты и в этот момент ярчайший, ослепительный свет залил небеса. Столкновение ракеты с Метеором произошло! Весь мир, казалось, затаил дыхание в ожидании, но когда свет угас, зародившаяся было надежда уступила место черному отчаянию, ибо Метеор все так же словеще зыркнул красным глазом... слегка подбитым, правда.

Как можно отвратить неизбежный удар? Робко тявкнув, Ред 13 предложил нанести визит в Космо Каньон и вновь пообщаться с мудрым старейшиной Бугенхагеном.

* * *

"Когда вы сбиваетесь с пути, то должны заглянуть глубоко в собственные души", - наставительно промолвил Бугенхаген. Он вообще любил блеснуть жизненной философией и мудростью перед зеленым молодняком. - "Всегда найдется что-либо, сокрытое в ваших сердцах. Скрытое... или забытое".

"Я помню Аерис..." - прошептал Клод. - "Она говорила, что была единственной, кто мог остановить Метеор Сефирота. Но мы не знаем то, что знала она... Почему она пошла туда, в Город Древних?"

Так было решено вновь вернуться в забытые руины за Спящим Лесом и хорошенько прочесать их еще раз в надежде отыскать хоть что-то, могущее помочь им в уничтожении Метеора. Бугенхаген высказал желание размять старые кости да отправиться с героями на север. Те с радостью приняли предложение, веря, что зоркий глаз мудреца способен приметить многое из того, на что они просто не обратят внимания. Оставив собранную гигантскую материю в обсерватории Бугенхагена (в самом деле, не таскать же с собой столь ценный груз!), герои вернулись на "Ураган" и самолет взял курс на северный континент, где в покрытых снегом горах примостился величественный некогда Город Древних.

...Вновь взглянув на запорошенные полуразрушенные постройки, они испытали глубокое чувство потери, ибо здесь навеки простились с Аерис. За то короткое время, что они были знакомы, к девушке успели привязаться все без исключения члены отряда, ее нельзя было не любить! А какой-то безвестный клон Сефирота прервал ее жизнь одним ударом меча...

Бугенхаген остановился, прислушиваясь, затем повел героев за собой в некое строение, где обнаружился огромный сияющий кристалл! "Планета в кризисе..." - молвил старик. - "Кризис свыше человеческой силы или бесконечного времени. По преданию, наступит час, когда миру должна явиться "Святость" - наивысшее воплощение белой магии, последний шанс спасти планету от Метеора. Если душу, ищущую Святость, услышит планета, она появится. Может исчезнуть все: Метеор, Орудие... быть может, и мы с вами. Планета сама решит, что для нее лучше, а что - хуже. Так что вам остается отыскать Белую Материю, что соединит планету с людьми, и поговорить с ней напрямую".

"Это конец!" - в отчаянии воскликнул Клод. - "У Аерис была Белая Материя, но она упала в подземное озеро". "Прекрати нытье!" - оборвал его Бугенхаген. - "Лучше погляди сюда". Подстамент под сверкающим кристаллом был испещрен письменами Древних. Навряд ли кто из ныне живущих ведает этот язык, но под двумя символами означились сделанные мелом надписи: "Место, куда не доходит солнечный свет" и "таит в себе ключ". Наверняка это дело рук какого-то безвестного ученого, посещавшего руины и сумевшего разгадать пару слов языка Цетра.

Так или иначе, перед героями встала очередная загадка, требующая немеделенного решения. Куда не проникает солнечный свет? Конечно же - в морские глубины. Оставив старейшину Космо Каньона расшифровывать оставшиеся письмена, герои вернулись в свою новообретенную субмарину и занялись крайне неблагодарным делом - прочесыванием дна морского. Нельзя сказать, что это оказалось так уж скучно: подводная флора-фауна приятно радовала глаз до тех пор, пока в иллюминаторе не показалось гигантское туловище некоего монстра... Орудие! Похоже, планета не ограничилась пробуждением лишь той особи, что преследовала "Ураган", когда тот на всех парах улепетывал из северного кратера. Теперь не только небеса, но и моря стали небезопасны! А быть может, есть еще неучтенные особи в этом славном семействе?

Уведя утлую подлодку от греха подальше, она продолжили поиск "ключа", приведший их в небольшой подводный грот у скал северного континента. Судьба, интуиция или сама планета привела их сюда - не важно, главное - вот уже тысячи лет артефакт, известный как Ключ Древних, покоился именно здесь.

Как можно скорее герои доставили его Бугенхагену, а тот, уже успев разобраться что к чему, активировал сияющий кристалл, на поверку оказавшийся устройством для проекции изображений. Переливающиеся грани явили им последние минуты жизни Аерис, вновь заставили пережить этот кошмар. Вот она падает, пронзенная мечом... Лента в ее волосах расплетается... Шарик материи, скатившись по ступеням, падает в озеро... Вот он лежит на дне, освещая глубины зеленоватым призрачным светом.

"Когда Аерис умерла, она однажды явилась ко мне во все," - нехотя проговорил Клод. - "Она сказала, что единственная, кто может остановить Сефирота, а чтобы сделать это, нужно знать секрет. Теперь-то я понимаю: она знала все об этом месте и, владея Белой Материей, пыталась призвать Святость, когда Сефирот настиг ее. Аерис оставила нам великую надежду... Но это стоило ей жизни... и будущего."

"Прости, Аерис," - обратился он к отразившемуся в кристалле лику девушки. - "Ты покинула нас, не сказав ни слова. Все произошло так внезапно, что я не смог понять... Но теперь... Я все понимаю и я сделаю то, что нужно. Спасибо, Аерис."

Белая Материя мягко светилась, но Святость никак не реагировала на призыв. Как будто что-то мешало магии перенестись к зовушему ее. Сефирот?..

Кашлянув, подал голос Сейт Сиф: "Клод, помнишь огромную пушку Юнона?" "Ну, помню" - раздраженно хмыкнул Клод, недовольный, что его отвлекают в такой момент. "Так вот," - ничуть не смутившись, продолжил котяра. - "Руфус перенес ее и хочет с помощью этой пушки поразить Сефирота. Пушка работает на гигантской материи. Но та уже была использована в плане с запуском ракеты и Руфус решил перенести оружие туда, где в огромных количествах добывается энергия Мако. В Мидгар!"

* * *

"Рив, это твоя работа следить за производительностью реакторов," - говорил Президент Руфус замершему перед ним менеджеру с аккуратно подстриженной бородкой. "Понятно," - склонил тот голову. Смеясь, к нему подошла Скарлет, дружески похлопала по плечу. "Не нервничай, Рив. Все заработает на полную мощность, как и положено".

"Один только нюанс," - пробасил Хейдеггер, последний из участников брифинга. - "Даже если мы расправимся с Сефиротом, Метеор не пропадет сам по себе... по крайней мере, не должен..." Скарлет отмахнулась от него, обратилась к Руфусу: "Пожалуйста, запомните, господин Президент: выстрелить из пушки снарядами из реакторов Мако было моей идеей!" "Они действительно достигнут северной границы?" - усомнился Руфус.

Скарлет и Хейдеггер расхохотались, настолько нелепым им показался вопрос. Уж этот-то план обречен на удачу! Их новая пушка - Сестра Рей - наведет порядок в этом мире.

* * *

Словно предчувствуя новую угрозу, одно из Орудий всплыло из морских глубин, где тихо проспало последние тысячелетия, на поверхность, и тяжелой поступью двинулось к Мидгару.

"Ураган" кружил вдалеке, его экипаж с ужасом и тревогой следил за разворачивающейся внизу драмой, не в силах что-либо изменить.

Достигнув берега, Орудие открыло шквальный огонь по видневшемуся вдалеке мегаполису; оттуда ему навстречу вырвался испепеляющий луч чистой энергии. Иссушив все городские реакторы, Сестра Рей сделала свой единственный выстрел. Насквозь пробив алмазную броню монстра и отбросив его растерзанную тушу далеко в сторону, луч устремился дальше, через море, где ударил в защитный купол над кратером северного континента. В ярчайшей вспышке барьер исчез, энергия его иссякла под натиском чудовищной мощи Мако.

Руфус, пребывая в своем пентхаузе на верхнем этаже здания штаб-квартиры "Шинра", затаил дыхание. Дальнейшие несколько секунд решат все...

И тогда на Мидгар обрушилась поистине шквальная атака; откуда-то извне летели сполохи огненной энергии, сокрушая здания, убивая горожан. "Кто посмел?!" - взревел Руфус, пытаясь вычислить источник неожиданного нападения, когда следующий выстрел обратил его офис в море бушующего пламени.

Лояльность по отношению к власти - штука весьма относительная. Лишь прослышав о гибели своего Президента, Хейдеггер и Скарлет взяли бразды правления в свои руки. Источник возмущения порядка в Мидгаре был обнаружен - Ходжо, свихнувшийся профессор, вознамерился помочь Сефироту и передать ему всю возможную энергию из городских реакторов, другими словами, провести несанкционированный выстрел из пушки. Видимо, он и был ответственен за беспорядки, случавшиеся все это время.

Рив предложил новоявленной паре лидеров корпорации перекрыть реакторы, но те лишь посмеялись: как так, лишить питания их новую любимую игрушку - Сестру Рей? А между тем Ходжо, засевший в контрольном отсеке пушки, вкачивал в нее энергию нешуточными количествами, доводя реакторы до критического состояния.

Мидгар погружался в пучину безумия. Воистину ужасны деяния недальновидных и честолюбивых, вкусивших могущества.

* * *

Вняв настойчивым просьбам Сейт Сифа, оказавшегося никем иным, как менеджером Ривом, Клод направил "Ураган" к Мидгару. Как и ожидалось, сообщение трущоб с верхним городом перекрыли, но теперь, чтобы попасть туда, старые пути были ненужны. Прихватив парашюты, герои сиганули с "Урагана" вниз, прямиком к горящему зданию корпорации.

Конечно, их засекли, и Хейдеггер немедленно отправил к возможной точке приземления диверсантов отряд солдат корпорации. Но герои, внемля предостережению Рива, углубились в сложную систему перекрытий и коммуникаций, составлявших исполинскую Плиту, намереваясь подобраться к пушке и Ходжо с "черного хода".

Не удалось; вездесущие Турки уже поджидали их, стоя в железнодорожном туннеле, соединяющем верхний и нижний Мидгар. Старые знакомцы - Рено и Руд, а также Елена, беспрекословно выполняли приказ непосредственного начальства, даже если в верхах шла жестокая борьба за передел власти. А приказ был прост - найти и уничтожить. Правда, ни Хейдеггер, ни сами Турки и близко представить не могли возросшую мощь команды Клода Страйфа, потому трусливо бежали с поля боя, почувствовав на своей шкуре всю мощь заклинаний, генерируемых стихийной материей.

Через канализационный люк герои выбрались в темный закоулок неподалеку от штаб-квартиры. Весь город гудел от вливавшейся от пушку энергии: лопался асфальт, рушились дома... И в этом хаосе команду Клода поджидал исполинский боевой робот, пилотируемый сладкой парочкой - Скарлет с Хейдеггером. Даже в такой час, когда все вокруг могло взлететь на воздух, они не могли отказать себе в удовольствии лично свести счеты с возмутителями спокойствия, раз уж обычным солдатам, да и Туркам тоже, это оказалось не по плечу. Но и здесь они просчитались: робот, иронично названный Скарлет "Великолепным Клодом", оказался на редкость неповоротлив, и направленные на него удары молний и огненных шаров быстро обратили чудо техники в груду оплавленного металла. Похоже, кресла лидеров корпорации вновь вакантны!..

Зарядил дождь. По поддерживающим конструкциям, возведенным вокруг штаб-квартиры, герои взбирались наверх, гдеу пульта управления машиной разрушения возился профессор Ходжо. Довольно хихикая, он с радостью объяснил свои поступки. Почему он помогает Сефироту? Ну как же, отец должен поддерживать своего сына, даже если тот и смотрит на него свысока.

Слова Ходжо отозвались волной боли в сердце Винсента, сцены прошлого замелькали перед глазами... Вот он встречает в Нибельхейме прекрасную ассистентку профессора Гаста, Лукрецию... В то время в особняке корпорации претворялся в жизнь некий таинственный Женова и Винсенту как представителю Турков вменялось в обязанность следить за его благополучным исходом... Но Лукреция предпочла Ходжо и Винсенту не оставалось ничего, как смириться с этим... Ходжо предложил Гасту в порядке эксперимента внедрить клетки Женовы в тело собственной жены, пока ребенок находился еще в ее утробе... На свет появился Сефирот, а Лукреция... Лукреция скончалась при родах... Винсент, оказавшись на лабораторном столе Ходжо, также вобрал в себя клетки Женовы и был погружен в многолетний сон...

Что до Клода, то Ходжо прекрасно помнил его. Пять лет назад двух израненных воинов - Клода и Зака - нашли у реактора Нибеля и доставили к нему в особняк Нибельхейма, единственного здания, уцелевшего после страшного пожара в городе. Профессор поместил обоих в резервуары, намереваясь провести эксперименты по внедрению клеток Женовы в человеческие тела. Организм Зака отторг чужеродные образования, Клода же, наоборот, принял. За время нахождения пары в резервуарах и облучения их энергией Мако, сознания обоих индивидов переплелись, стали неотделимы друг от друга. Так Клод получил воспоминания Зака, считая их своими собственными. Позже Зака убили агенты "Шинра", а Клод взял его меч и отправился странствовать по свету.

Кстати говоря, гполоумный профессор начинил клетками Женовы и собственное тело и сейчас горел желанием продемонстрировать открывшиеся ему возможности незваным визитерам. Он преобразился, представ героям чудовищным сгустком протоплазмы. Те встретили образину своими мощнейшими заклятиями. Эту битву они вспоминали и долгое время после ее окончания: Ходжо наносил мощнейшие удары не только по их телам, но и разумам, парализуя их, погружая в сон. Ядовитые когти монстра разрывали плоть, отравляли кровь... Винсент с особым ожесточением кромсал ненавистого противника: мстил за себя, за Лукрецию, за всех несчастных, ставших подопытными крысами Ходжо.

Наконец тот пал. Герои стояли на вершине гигантской пушки, а вокруг завывал ветер, дождь хлестал их по лицам, воздух трещал от энергетических разрядов накапливаемой энергии Мако. Они сознавали, что первую битву наконец выиграли. Всесильной корпорации "Шинра" более не существует.

* * *

Семь дней. Ровно столько осталось им, чтобы пробудить Святость и уничтожить Метеор. Они стояли на палубе "Урагана", несущего их к северному кратеру, к последней битве. Сознавая, что навряд ли вернутся оттуда живыми, герои размышляли о том, почему ввязались во все это. Конечно, "спасение планеты" звучит пафосно, красиво и патриотично, но если быть честными с самими собой до конца, вырисуются иные, сугубо личные мотивы.

Клод просто мечтал набить морду Сефироту. За все хорошее. За Аерис. Что-то мешает ее сущности вернуться в планету и Клод всерьез намеревался это препятствие устранить.

Баррет мучился угрызениями совести за давнишний взрыв реактора в Мидгаре. Тогда погибло много людей, в том числе его друзья - Биггс, Ведж, Джесси. Можно сколько угодно оправдывать свои действия высшей целью, но какое значение имеют эти слова для родных и близких тех, кто ушел навсегда? Тогда для него это была месть за то, что корпорация сделала с его родным городом, но теперь... он сражается за будущее Марлин.

И Клод Страйф, прежде чем вести отряд в решающий бой, приказал всем разойтись по домам, завершить неоконченное, сказать недосказанное и вернуться, чтобы, если придется, умереть в мире с самими собой.

Клод с Тифой остались одни; товарищи покинули их, разбредшись кто куда. По всей планете, по домам. А у них... у них не было дома. Нибельхейм стал чужим городом. "Они вернутся, как ты думаешь?" - спросила Тифа. Они посадили "Ураган" на одном из южных островков и сейчас, сидя на холме, любовались закатом.

"У каждого есть нечто незаменимое, за что он держится...", - пожал плечами Клод. - "А наш нынешний противник..." "Да даже если и не вернутся", - выпалился Тифа. - "Пока я с тобой... Пока ты со мной рядом... Я не сдамся, даже если мне и страшно. Как бы мы не были близко, мы были далеки друг от друга. Но когда мы упали в Живой Ручей, окруженные криками страданий, мне кажется, я услышала твой голос. Ты наверное этого не помнишь... Но глубоко в сердце я услышала, как ты называешь мое имя".

"Да, я услышал, как ты зовешь меня", - кивнул Клод. - "Зовешь из потока сознания Живого Ручья. В конце концов, я же обещал: если с тобой что-то случится, я всегда приду на помощь".

"Клод, как ты думаешь, звезды нас слышат?" - спросила вдруг Тифа. - "Они знают, что мы упорно боремся за них?" Клод посмотрел вверх: солнце почти скрылось за горизонтом и в небе зажглись первые звезды. Тихий мирный вечер на южных островах. Пусть он длится вечно...

"Не знаю", - ответил Клод. - "Слышат или нет, нам все равно надо сделать все возможное. И верить в себя. Когда-нибудь мы найдем ответ. Правильно, Тифа? Эти слова я услышал от тебя в Живом Ручье." "Да... правильно..." - прошептала она.

Клод внезапно сконфузился: "Э... Тифа... Я о многом хотел с тобой поговорить... Но теперь, когда мы здесь, я не знаю, что сказать... Это смешно, наверное...." "Клод", - прервала его неказистые излияния девушка, - "слова не единственный способ показать людям, что ты думаешь".

Они взглянули друг другу в глаза...

...Занимался рассвет. Клод и Тифа, обнявшись, сидели на мягкой траве, в тени громады "Урагана". Сейчас они встанут, заведут двигатели и вновь навестят те места, где оставили вчера товарищей. Что будет потом - неизвестно, а сейчас у них оставались последние - самые ценные -минуты счастья. Пусть день никогда не наступит, а эта волшебная ночь будет длиться вечно...

* * *

Держа оружие наготове, герои опасливо спускались в глубины северного кратера. Мосты сожжены, отступать некуда... да и незачем. Баррет радостно топал впереди: Рив еще до начала мидгарского безумия переправил малышку Марлин и приемную мать Аерис в безопасное место за пределами города, где он и навестил.

Ред 13, напротив, грустно повесил нос. Вернувшись вчера в Космо Каньон, он узнал, что Бугенхаген, вернувшись из своего последнего путешествия, занемог и, видимо, долго не протянет. Старейшина скончался, перед смертью напутствовав Нанаки на новые свершения, которые не должны быть ограничены тесными рамками каньона и прилегающих гор.

Сид, старательно фокусируя взгляд на еле заметной тропке, плелся следом. В Ракетном Городке закатили знатную попойку по случаю возвращения Капитана. Помирившись с Шерой, он дал обещание ни разу больше не рычать на нее... а вот дальше в памяти сплошной пробел вплоть до того момента, как над Городком появился "Ураган" и соседи загрузили неподвижное тело подуставшего Сида в самолет. В последний путь, как они сострили!

Сейт Сиф, простоявший всю ночь в углу "Урагана" в отключенном состоянии, вновь заработал. Рив был несколько занят, пытаясь выбраться из камеры, куда его поместили ныне покойные Хейдеггер и Скарлет за высказанную крамольную мысль о перекрытии питания их пушки. Остаток ночи менеджер потратил на наведение относительного порядка на улицах города. Как никак, теперь он первое лицо корпорации, благо порочная верхушка оной приказала долго жить.

А вот где провел ночь Винсент, никто не знал, а сам он не распространялся. Приняв свой обычный равнодушный вид, этот странный воин шествовал впереди отряда, пресекая все попытки завязать с ним разговор.

Все глубже и глубже спускались они в нутро планеты, туда, где от начала времен текли сияющие "воды" Живого Ручья, духовной энергии этого мира. Каменные уступы и расщелины сменились пещерами, от гладко отшлифованных стен которых исходило знакомое зеленоватое свечение... Наконец они вышли на утес, сотворенный из тысяч маленьких кристаллов; дальше пути не было: внизу сверкала чистейшая энергия дух.

Послышался гортанный рык и откуда-то снизу на утес вползло порождение ночных кошмаров в своей худшей ипостаси. Женова... Даже одного взгляда на нее достаточно, чтобы понять: существо это не принадлежит планете, ибо не желает подчиняться естественному жизненному циклу, а жаждет изменить его. Герои давно готовились к этому моменту и, подобравшись, набросились на Женову со всех сторон. Ядовитые щупальца и заклятия монстра хлестали их тела; Тифа не переставая сотворяла защитные барьеры и целебные заклинания, вызывая во много раз ускоренную регенерацию поврежденных органов; Клод без устали рубил противника мечом, Баррет - поливал очередями из ручного пулемета; Винсент, отойдя подальше, прицельно палил из любимого дробовичка, выискивая на теле Женовы уязвимые точки. Остальные обрушивали на тварь стихийные силы, преобразованные с помощью материи в направленные магические удары.

С предсмертным ревом Женова сорвалась с утеса и исчезла в Живом Ручье. Стены гигантской пещеры затряслись, кристаллическая структура под ногами героев дрогнула... и рассыпалась. Сияние Мако ударило им в глаза, мгновенно ослепив...

* * *

Свет...

Клод парил в непроглядной тьме, освещаемой лишь одной яркой сферой.

Этот свет... Святость?

Зрение вернулось так же неожиданно, как и ушло. Герои находились неизвестно где; обычные законы физики к их теперешнему окружению они применить не решились. Каменный островок под ногами, вокруг - пространство (иначе и не назовешь) зеленого цвета, подозрительно напоминающее энергию Мако, а прямо перед ними - огромная сияющая сфера Святости... загороженная внушительной фигурой Сефирота.

Тот молча разглядывал дерзнувших посягнуть на его великую цель - стать единым с планетой, получить абсолютную власть над судьбами всех, на ней живущих. Тело Сефирота начало преображаться, расти; ноги обратились в крылья и безумный гибрид человека и пернатого воспарил над замершими в благоговейном ужасе героями. Впрочем, они быстро опомнились. И атаковали.

Это сражение потребовало от них полной отдачи сил. Женова, недавно поверженная, и близко не казалась теперь столь грозным соперником, каковым явил себя Сефирот. Великий воин, он в совершенстве овладел искусством трансформации энергии Мако, и теперь применял в схватке не виданные ранее магические двеомеры. Герои, впрочем, не отставали. Прекрасно понимая, что битва эта - последняя, они выкладывались полностью, истощая себя могущественнейшими заклинаниями, исцеляя раненых товарищей и бросаясь в бой снова.

Навряд ли кто-либо из мирян, с тревогой глядящих сейчас в небеса, представлял то, что творилось у них под ногами, на небольшом островке, омываемом стремительным Живым Ручьем. Тем не менее действо, разворачивающееся там, всецело определяло их дальнейшую судьбу.

...Наконец Сефирот отступил. Лицо его выразило крайнее удивление, когда тело, совершенное тело, созданное посредством энергии Мако, начало рассыпаться в пыль. Духовных сил для поддержки этой формы у Сефирота не осталось.

Реальность подернулась рябью и герои обнаружили, что вновь находятся на одном из скалистых выступов внутри северного кратера. Казалось бы, все кончено. Дальнейшее зависит от планеты. Применит ли она Святость, чтобы защититься от Метеора?.. Что до героев, то они сделали все, что могли: устранили последнее препятствие, сдерживающее Белую Материю. И теперь могут со спокойной совестью выбираться из холодного кратера да отправляться по домам.

Неожиданно Клод остановился: "Он здесь... Я все еще чувствую его!" Остальные с испугом обернулись к нему: не было нужды уточнять, кого именно Клод имел в виду. Истощенные от чрезмерного использования материи, герои с отчаянием оглядывались по сторонам, прекрасно сознавания, что еще одну такую схватку им не выдержать. И если Сефирот каким-то образом остался жив, для них - и для планеты - все кончено.

Сознание Клода помутилось. Как подкошенный, он пал на землю, не слыша обращенного к нему крика Тифы. Разум стремительно несся прочь...

И вновь чернота. Держа меч в руках, он стоял лицом к лицу с Сефиротом. Последнее противостояние... Клетки ли Женовы в его теле вызвали это видение, или же бой действительно происходит где-то за гранью реальности - Клод не знал и не желал даже думать об этом. Бросившись к Сефироту, он вонзил клинок в его тело, раз и навсегда вычленив наследие профессора Ходжо из своей личности.

Чернота вновь окутала его, но теперь в ней появилось нечто... Поток духовной энергии обволакивал его, маня, увлекая за собой. В сиянии Мако возникла рука Аерис, тянувшаяся к нему...

Подобно вспышке, реальность вернулась. Клод Страйф вскочил на ноги, быстро огляделся. Он все еще внутри кратера; вокруг все ходило ходуном, каменные карнизы и уступы обваливались вниз. Тифа, истошно крича, протягивала к нему руку. Клод схватился за нее, пытаясь взобраться на верхний, более надежный выступ, но тот подался и Тифа заскользила вниз. Они повисли над бездной; внизу ревел и неистовствовал Живой Ручей. "Я понял наконец", - промолвил Клод. Слова прозвучали на редкость неуместно на фоне окружающего их хаоса. "Это и есть ответ планеты... Земля Обетованная... Думаю, что смогу встретить... ее... там".

Поднатужившись, они взобрались на уступ, где их поджидали друзья. Судя по всему, у них оставалось всего несколько минут... Потратив их на то, чтобы добраться до "Урагана", герои завели двигатели и вылетели из кратера за мгновение до того, как оттуда вырвалась ослепляющая белизной волна Святости.

Метеор завис над Мидгаром, разрывая город и окрестные земли воздействием своей гравитации. Небо окрасилось багряным. Жители окрестных деревень и селений со страхом наблюдали, как рушится их мир... и, возможно, их жизнь... Поток Святости, несущийся с севера, ударил в Метеор, обволакивая его, сокрушая. Столкновение двух противоборствующих стихий ни в коей мере не способствовало сохранению великого города, над которым оно происходило, скорее, наоборот.

"Ураган" завис в отдалении, герои жадно примкнули к иллюминаторам. "Мы не можем допустить, чтобы Мидгар погиб!" - в сердцах выкрикнул Баррет, ударив по стене кулаком. "Я передал всем жителям, чтобы они укрылись в трущобах", - сказал Сейт Сиф, - "но теперь, видя это безумие... не знаю..." "Да, слишком поздно для Святости..." - прошептал Ред 13. - "Метеор приближается, не смотря ни на что. А Святость, похоже, вызывает эффект, прямо противоположный должному. Забудьте о Мидгаре, сейчас на кону - жизнь на всей планете!" Тифа прижалась к Клоду, крепко зажмурилась... Неужто планета все же решила, что главный враг ее - человечество, и теперь Святость сотрет с лица ее всю разумныю жинзь?!.

И тогда, пробивая земную твердь, в ночное небо взметнулись струи духовной энергии, устремившись к Метеору. Планета бросала все свои силы, стараясь справиться с угрозой. Изумрудный поток Живого Ручья несся на помощь Святости. Ураган энергии объял разрушенный Мидгар, ибо над ним столкнулись изначальные стихии созидания и разрушения. Яростный шторм бушевал над планетой, знаменуя собой начало новой эпохи...