…А ведь мы с вами уже когда-то бывали в этом мире, помните? И вроде бы даже не один раз. У него нет названия, но это не мешает ему быть по-настоящему живым и привлекательным. Здесь есть все, что нужно настоящему искателю приключений – дремучие леса, таинственные руины, таящие в себе несметные сокровища, темные пещеры и, разумеется, коварные враги и верные друзья. Здесь на протяжение долгих лет существуют бок о бок представители множества рас – миролюбивые клаваты, пронырливые селки, таинственные волшебники юки, вспыльчивые коротышки лилти, забавные пушистые муглы… Здесь даже самая глубокая тьма расступается перед мягким светом кристаллов – источников магии, охраняющих покой и равновесие. Это – мир серии Final Fantasy Crystal Chronicles.

Этот мир знает множество историй. Настало время рассказать еще одну. На этот раз это будет история о том, как таинственная девушка с кошачьим хвостом и ее приемный ребенок без определенной внешности и характера пытались помешать планам безумного ученого, а также о том, как разработчики игр порой отказываются учиться на своих ошибках и упорно наступают на старые, давно знакомые грабли.

…Final Fantasy Crystal Chronicles: Echoes of Time была заявлена, как сиквел вышедшей в 2008 году на Nintendo DS игры Final Fantasy Crystal Chronicles: Ring of Fates. Однако на самом деле она является скорее духовным наследником оригинальных «Хроник Кристалла», выпущенных в далеком уже 2003 году для Game Cube. По крайней мере, она точно так же ориентирована на мультиплеер. Здесь вам позволят проходить сюжетную линию совместно с друзьями (в Ring of Fates мультиплеер был выделен в отдельный режим и сюжетных сцен не содержал), более того, разрешат в любой момент переключиться с одиночной игры на многопользовательскую и даже сделают возможной совместную игру для обладателей DS и Wii (игра существует в версиях для обеих платформ). И все бы прекрасно, но именно тут и кроется главная ошибка разработчиков, та, что в свое время сгубила и оригинальную Crystal Chronicles – увлекшись шлифованием многопользовательского режима, создатели игр совершенно запустили синглплеер.

Больше всего от этого пострадали персонажи игры. Поскольку грани между одиночной игрой и мультиплеером теперь нет, то и нормальных героев ожидать не приходится – им на смену приходят создаваемые игроками бессловесные болванчики в восьми возможных вариантах (представители четырех рас – клаваты, юки, селки и лилти - обоего полу). Прощайте, симпатичные и такие живые герои Ring of Fates, нам будет вас не хватать! Прощай и ты, тщательно продуманный баланс между расами – в угоду всеобщей «уравниловке» разработчики устранили уникальные умения каждой расы и разрешили абсолютно всем персонажам надевать любую экипировку, что парадоксальнейшим образом привело к исчезновению равновесия. Если раньше для прохождения был важен каждый герой и без его специальных способностей игру пройти было просто невозможно, то теперь команду можно формировать как душе будет угодно. Наиболее полезной расой при этом оказываются селки, поскольку они обладают приличной физической силой, высокой скоростью и умеют выполнять двойной прыжок - единственную способность, которую почему-то из игры не вырезали. А вот несчастные юки, которые отстают от остальных рас по всем показателям, кроме магической силы (а магия здесь играет исключительно вспомогательную роль), вынуждены оставаться задвинутыми на третий план и оттуда сдавленно жаловаться на произвол разработчиков.

Не повезло Echoes of Time и с сюжетом. Причина этого, по сути, все та же – ориентированность игры на мультиплеер. Теперь сюжет не главенствует над игровым процессом, а наоборот, подчиняется ему. Собственно, большая часть сюжетных сценок игры служит исключительно одной цели – объяснить, почему героям позарез нужно залезть именно в это подземелье. Естественно, что особой оригинальности и неожиданных поворотов от сценария ожидать не приходится. Все достаточно простенько и предсказуемо. Главный герой (или героиня – это зависит исключительно от предпочтений игрока), сирота, выращенный нашедшей его в лесу девушкой по имени Шерлотта, покидает деревню, чтобы найти лекарство для внезапно заболевшей девчушки, и, разумеется, ввязывается в историю, которая заканчивается схваткой со страшным злобным дядькой, мечтающим править миром.

Самое печальное заключается в том, что сценарист, по-видимому, не очень-то и старался создать интересную и проработанную историю. Более того, кажется, что он изо всех сил пытался натянуть продолжительность игры. Иначе как объяснить тот факт, что в Echoes of Time, которая длится всего-то девять-десять часов, чуть ли не треть времени, затраченного на прохождение, уходит на поиск осколков уничтоженного кристалла на уже посещенных локациях? Из десяти существующих в игре данженов (не считая секретного) лишь четыре посещаются однажды, остальные придется пробежать по два, а то и по три раза. Конечно, при этом там открываются какие-то новые проходы и тому подобное, но это все равно не отменяет того факта, что игра страдает затянутостью и самоповторами. В Ring of Fates, к слову, при приблизительно равной продолжительности возвращаться на уже посещенные локации пришлось лишь дважды, причем одна из них при повторном визите выглядела совершенно по-другому.

Но главная проблема сюжета заключается даже не в его предсказуемости и растянутости, а в практически полном отсутствии нормального общения между персонажами. Герой не обладает ни голосом, ни характером – какие уж тут диалоги. Поэтому большая часть сюжета раскрывается через монологи сюжетно важных NPC, а их в игре не так уж и много. По сути, большую часть времени вы будете наблюдать за тем, как на экране разливаются соловьем два центральных персонажа, Шерлотта и Ларкейшес (главный злодей). Помимо них в игре существуют еще два-три второстепенных героя, участвующих в паре сценок… и все. Все остальные персонажи – NPC, с которыми при желании можно и вообще не общаться. Хотя лучше все-таки общаться – у каждого неигрового персонажа в Echoes of Time есть своя мини-история, которая раскрывается по мере прохождения. Отслеживать эти истории – занятие весьма забавное, и это, пожалуй, один из лучших моментов игры. Хотя, конечно, когда в игре со словами Final Fantasy в названии общаться с NPC интереснее, чем смотреть сюжетные сцены – это уже диагноз.

Ну и раз уж мы начали ругаться на недостатки сюжета, то стоит отметить еще и возмутительную невписанность игры в общую временную линию «Хроник Кристалла». История этого мира проработана уже достаточно детально, и в ней ну никак не находится места для событий Echoes of Time. Исчезновение кристаллов на две тысячи лет, которое служит основой сюжета, никак не соответствует информации, которая дается нам в других играх, более того, прямо противоречит ей. К тому же непонятно не только историческое, но и географическое положение происходящего в Echoes of Time. Здесь мы не найдем не только ни одной знакомой локации (кроме секретной River Belle, но ее положение также не совпадает с другими играми), но даже ни одного упоминания о них. А названия у здешних локаций вообще отсутствуют как класс – деревня называется Village, город – Town, руины – Ruins и так далее. Создается ощущение, что перед нами – не сама вселенная Crystal Chronicles, а ее «сферическая модель в вакууме» - с теми же расами, существами, общим духом, если угодно, но совершенно без привязки к истинному миру.

Но хватит плевков в сторону сценариста и жалоб на отсутствие нормальных персонажей. Пришло время посмотреть, как все это работает.
На первый взгляд Echoes of Time практически идентична своей предшественнице – графика осталась той же (для DS уровень вполне приличный), музыка за авторством Куми Таниоки все так же приятна, но совершенно не запоминается, да и игровой процесс практически не изменился – это все та же простенькая Action-RPG с большим акцентом на решение головоломок.
Именно с головоломок и начинаются различия. Поскольку специальных способностей рас, на которых и основывалась большая часть загадок в RoF, в этот раз не завезли, то разнообразие в задачках резко снизилось. Разработчики, конечно, постарались придумать для игроков другие задания, но большинство их попыток свелось к изобретению новых видов рычагов и кнопок, которые нужно активировать различными способами. Все это очень быстро надоедает, и головоломки превращаются в рутину, от которой нужно побыстрее отвязаться, чтобы пройти чуть дальше.

Еще одно заметное отличие – магическая система. Разработчики отбросили идею с собиранием и использованием шариков-магицитов и вернулись к старой доброй MP-системе, за что им огромное человеческое спасибо. Гораздо приятнее, когда возможность использовать то или иное заклинание зависит исключительно от количества магических очков у персонажа, а не от того, найдешь ты в подземелье нужный магицит, или нет. В остальном использование магии осталось тем же – персонаж наводит на цель магическое кольцо и применяет заклинание. От количества заклинаний, наведенных на цель, зависит сила заклинания (а в случае, когда комбинируется разная магия – еще и эффект). Дополнительным приятным бонусом стала фиксация кольца на цели. Теперь монстр не сможет убежать от вас, пока вы пытаетесь применить на него заклинание Fira – все равно его настигнет заслуженная кара.

Также стоит отметить заметно улучшившийся AI напарников в режиме одиночной игры. Он, конечно, все еще не блещет умственными способностями, но, по крайней мере, ваши союзники теперь гораздо чаще атакуют врага, а не шляются неизвестно где, заметно реже падают с обрывов и даже – аллилуйя! – научились применять магию. Правда, исцеляющие заклинания эти эгоисты применяют исключительно на себя, что порой очень раздражает. Впрочем, при желании игру можно пройти и вообще без напарников (которых в Echoes of Time нанимают в специальной гильдии), управляя только главным героем. Никаких проблем при этом не возникнет, разве что в случае гибели персонажа некому будет его воскресить, но игра не такая сложная, чтобы это могло сильно подпортить вам настроение.
Есть и другие нововведения, которые заслуживают внимания. Например, персонажи научились плавать, что очень приятно, поскольку постоянные утопания героев в RoF могли взбесить игрока до крайности. Значительно расширился бестиарий игры, причем за счет как новых тварюшек, так и знакомых по другим частям Final Fantasy монстров, таких, как Magic Pot, Ahriman, Adamantoise. Наконец, заметно больше стало дополнительных квестов и секретов. Так, помимо секретной локации River Belle, присутствовавшей и в RoF нам предоставляется возможность сразиться с чередой секретных боссов (все они пришли сюда из предыдущей части), отыскать секретных персонажей, которые заметно сильнее обычных наемников из гильдии, но требуют выполнения подчас очень трудных условий для присоединения, пройти кучу заданий на время, которые предлагает мугл по имени Стилтскин, и так далее. Другое дело, захотите ли вы всем этим заниматься.

Надо сказать, что в мультиплеере большая часть перечисленных выше недостатков игры становится совершенно незаметной. Незаметными становится и серость сюжета, и мелкие недостатки игрового процесса. Ведь играется-то Echoes of Time вполне весело, просто лучше разделить ее прохождение с друзьями. В одиночку проходить ее грустно и скучно.

Да, кстати, все вышесказанное относилось к DS-версии игры. А что же вариант для Nintendo Wii? Как он выглядит и играется? Ответ прост: EoT на Wii абсолютно идентична EoT для DS. Полностью. Вплоть до того, что экран телевизора делится на две половинки, одна из которых отдана под игровой процесс, а другая – под карту и меню. Вплоть до графики, которая на DS-то может считаться одной из лучших, но вот на Wii выглядит, как гость из позапрошлого века. Да, такова цена, которую нужно заплатить за возможность совместной игры на разных приставках, но тогда возникает вопрос – а нужна ли кому-нибудь вообще эта возможность? Честное слово, выход Echoes of Time на Wii – один из самых неудачных, глупых и обескураживающих ходов за всю историю компании Square Enix.

В заключение остается только сказать, что Echoes of Time вышла игрой средненькой, не дотягивающей до уровня своей предшественницы, да и до уровня многих других игр серии тоже. Однако это не значит, что она совсем уж неудачна. Играть в EoT очень приятно и ненапряжно, и если вы будете следовать трем нехитрым правилам – не обращать внимания на сюжет, держаться подальше от Wii-версии и играть только с друзьями – то вполне сможете получить от нее удовольствие. Другое дело, что от игры под тайтлом Final Fantasy обычно ждут несколько большего, но увы – мы имеем дело с серией, в которой качество давно уже уступило место количеству.