Перевод официальной предыстории Final Fantasy XIII, публиковавшейся на официальном сайте игры.

Дзюн Эисима

Нулевой эпизод –Обещание–

Часть первая.
ENCOUNTER (Встреча)

Глава 1

       Она поняла, что окружена, однако не было ни страха, ни паники. «Вот и искать не пришлось», - мелькнула мысль.
       - Не врали в докладе, - проворчала Лайтнинг, поднимая меч. Бладбасов становилось всё больше. Эти земноводные монстры с рыбьими плавниками обитали в основном в прибрежных зонах, так что довольно часто появлялись в окрестностях городка Бодам. Здесь, в курортном районе с тёплым климатом и большим количеством людей, таким монстрам плодиться было легче всего.
       Четыре красновато-пепельных твари спереди. Ещё двое подобрались сзади, один готовится прыгнуть.
       Меч с лёгкостью разрубает напополам валун. Один есть. Теперь удар влево. Оправдывая своё имя, клинок молниеносными ударами обрывал жизнь монстров. Осталось два.
       Она почувствовала, что сзади один прыгнул. Но ничего, на такой скорости проблем не будет. Лайтнинг сделала маленький вдох. «Разрубить его на развороте, а потом дальнего…»
       И в этот миг монстр резко оборвал прыжок. Грянул выстрел, а секундой позже бладбас оказался в поле зрения и шлёпнулся на землю, разбрызгивая зелёную слизь.
       - Я прикрою! - раздался женский голос, наполовину заглушённый рёвом мотолёта.
       «Да от тебя больше неприятностей будет, чем помощи», - раздражённо подумала Лайнтнинг, опуская меч. Все бладбасы переключили своё внимание на новоприбывшее действующее лицо.
       С первого взгляда было ясно, что владелица голоса явно не благородного происхождения. И ещё этот звук переделанного мотолёта. Не ровный гул тех моделей, чьи производители ставили во главу угла безопасность, и не тот едва различимый, которым славились военные модели. А уж рассекающая на подобном девушка явно не могла быть ни добропорядочным мирным жителем, ни уж тем более армейским человеком.
       Однако за рулём мотолёта, держа в одной руке пистолет, сидела вовсе не девушка, а молодой синеволосый парень в довольно ярком костюме, щедро украшенном пёрышками и цветными бусинами. За его спиной сидела черноволосая девушка с винтовкой в руках. Мотолёт спикировал почти до самой земли, и девушка открыла огонь, разнося оставшихся бладбасов в клочья. Стреляла она неплохо, только вот зачем-то патронов тратила в два раза больше, чем надо бы. Мотолёт лихо развернулся и затормозил прямо перед Лайтнинг. Провернуть такое смог бы только настоящий умелец.
       - А вовремя мы успели, да? - черноволосая одарила Лайтнинг улыбкой. Из-под открытого воротника мелькнула татуировка в виде бабочки на верхней части лопатки.
       Синеволосый парень сверкал своими украшениями, а вот девушка - открытостью тела. Её наряд явно был не лучшим выбором для стрелка. Ладно, если украшения прилегают к телу, но когда они вот так болтаются, это же стрелять мешает. Опять же, изрядно накалённый ружейный ствол и голая кожа - удачное сочетание только в том случае, если хочешь обзавестись парочкой свежих ожогов. «Дилетантка-показушница», - заключила Лайтнинг и спросила:
       - Вы кто такие?
       - Мы «Бродяги», - девушка словно и не заметила неприязни, с которой был задан вопрос, только в янтарных глазах мелькнули искорки смеха. - Если ты из здешних войск, то наверняка о нас слышала.
       «Интересно, откуда в ней столько самоуверенности? Слышать-то слышала, вот только лишнего времени на расспросы нет».
       - Нет, ни разу, - ответила Лайтнинг и развернулась, чтобы уйти, однако обрывки разговора парочки её нагнали.
       - Слыхал?
       - Надо же, а я думал, что мы уже немеряно знамениты.
       Лайтнинг ускорила шаг, чтобы поскорее избавиться от этих голосов. Всё это её раздражало: и то, что её заданию помешали, и то, что сами они на полном серьёзе думали, что помогли ей. А противнее всего была эта совершенно дурацкая ложь. Да, Лайтнинг повела себя по-детски, но ей противно было видеть их самодовольные лица.
       «Да, я соврала. Соврала, что ни разу не слышала о тех, кто называют себя „Бродягами“. На самом деле я о них знаю».
       Она услышала об этой группировке в одном из прибрежных ресторанчиков, которых в этих местах было пруд пруди. Считалось, что они пользуются огромным успехом у туристов, но на самом деле большинством завсегдатаев были местные жители. В общем, довольно неприятное местечко.
       «Они сами говорят „Мы тут как бродячие коты“. Потому-то, видать, и компанию свою так назвали».
       Поняв, что мысли вот-вот свернут в ещё более неприятное русло, Лайтнинг поспешно вытащила передатчик.
       «Хватит думать о всякой ерунде, - сердито одёрнула она себя. - Сейчас главная задача - доложить старшине о том, что монстры уничтожены».

       В точку сбора уже вернулись несколько солдат, потому что место, откуда поступило сообщение о бладбасах, было довольно недалеко. Монстры вообще не любят человеческого присутствия, поэтому в людных местах вроде торговых или жилых кварталов не показываются. Зато с окраинами совсем другая история: для тех жителей, что хотели простора и тишины, а потому облюбовали дома подальше от центра, монстры стали настоящей головной болью. С одним некрупным мог бы справиться и новичок, вот только поодиночке эта мелочь обычно не встречалась. Позже стали встречаться более крупные и опасные экземпляры, и в итоге люди приняли наиболее разумное решение: стали обращаться к вооружённым силам, если замечали появление монстров. А комитет безопасности Бодама, в котором служила Лайтнинг, занимался их истреблением с незапамятных времён.
       Взмахом руки ответив на приветствия сослуживцев, Лайтнинг поискала взглядом старшину. Хотя особой нужды в этом не было: голос старшины Амодара был отлично слышен везде. Лайтнинг направилась туда, откуда доносился его неизменно бесстрашный смех.
       Старшина о чём-то увлечённо беседовал с каким-то незнакомым типом, и это заставило Лайтнинг нахмуриться. Кроме того, неподалёку стоял мотолёт, очень уж похожий на тот, которым пользовались те парень с черноволосой.
       «И что это за тип, который вот так запанибрата разговаривает со старшиной? Сложён отменно, надо сказать, но не лишён излишней горячности. Вон как руками размахивает, будто спокойно говорить не умеет. И всё равно как-то сразу понимаешь, что он - вожак. А если так, то…»
       Вдруг мужчина взглянул на неё. Лайтнинг не отвела глаз, а наоборот, вернула взгляд, хоть и знала, что это невежливо. На лице незнакомца мелькнула тень недовольства, заметив которую, старшина обернулся.
       - О, командир, вы вернулись!
       «Опять он за своё», - Лайтнинг дёрнула плечом. Острый на язык старшина Амодар любил так её называть.
       - «Командир»? Опять ваши шуточки, старшина? - ответила она, сделав особый упор на последнем слове. Конечно, сейчас она воспринимала эти подначки уже намного легче, чем в начале службы, но при случае могла и срезать ответной колкостью.
       - Ну а как же? Вы ведь у нас главная по убиванию чудищ.
       Лайтнинг только чуть слышно устало вздохнула, делая вид, что не заметила слов старшины.
       - А это кто? - спросила она, окидывая незнакомца пристальным взглядом. Результаты осмотра были неутешительны: что издали, что вблизи, впечатление он производил одинаковое и для Лайтнинг определённо неприятное.
       - Он из «Бродяг», сержант, - ответил стоявший справа молодой новобранец. - Вы разве не слыхали о таких?
       «Опять эти „Бродяги“. Только их из головы выкинула, так они сюда припожаловали».
       - Это такая молодёжная дружина, - объяснил старшина, расценив молчание Лайтнинг как знак её неосведомлённости. - А это их лидер, Сноу.
       «Сноу. Ну, так и знала. Или лучше будет „Чёрт, да почему именно он“? Даже и не выбрать».
       - А это, как я уже сказал, наша главная по убиванию чудовищ. Молодая, но весьма даровитая, - в подтверждение своих слов Амодар легонько похлопал по рукояти меча Лайтнинг. - Это вот недавняя разработка оружейников, Блейз Эдж зовётся… Хотя вряд ли вы поймёте, за что ему такое имя дано. А вот солдаты Столицы с первого взгляда смекнут, что тут к чему.
       - Старшина, я бы попросила… - предчувствуя, что за этим последует, Лайтнинг попыталась остановить его, но Амодар успешно проигнорировал её и продолжил.
       - Такие достаются только лучшим из лучших. Те, кто сейчас владеет подобными мечами - несомненные мастера своего дела. Впечатляет, согласитесь?
       «Может, хватит уже? И так захвалил меня дальше некуда. Ох, старшина, старшина, вы как начнёте болтать, так вас не заткнуть ничем».
       - К тому же Блэйз Эдж нашего командира был специально сделан под заказ, там даже гравировка есть. Как там… «Яркой молнией… окрестили меня»? Так, вроде?
       «Имя мне - яркая молния», - про себя поправила его Лайтнинг, потому что вслух ей произносить это было стыдно.
       - Давайте на этом закончим, пожалуйста.
       «Конечно, приятно, когда тебя хвалят вышестоящие, пусть и с долей шутки, но всему есть предел, в конце-то концов. И этот ещё со своими „Ого!“ да „Офигеть!“. Издевается, что ли?» - Лайтнинг было неприятно чувствовать на себе его пристальный взгляд.
       - Ладно, ладно, - Амодар примирительно вскинул руки и рассмеялся. - В этот раз наша командир управилась довольно быстро. Вы, ребята, расстроились небось, что добычи не досталось?
       - Да не особо. Доклад о численности оказался немного неточным.
       - Вот как?
       - Решили выкурить их из логова, так они и повалили, только успевай считать.
       - Выкуривать-то выкуривайте, но сильно уж рисковать не надо.
       Сноу только руками развёл, всем своим видом выражая оскорблённое достоинство.
       «Какая ещё, к чертям, дружина, смех один! Сборище сопляков, которые с пушками в руках гордо именуют себя защитниками справедливости… Я бы ещё много чего могла про вас сказать, да только слова тут вряд ли что-то изменят. Критика уместна только если будет принята к сведению и сможет улучшить положение. А если никто не прислушается, то есть ли смысл вообще что-то говорить?»
       - Да уж, вы всегда немного перегибаете палку, ребята. Почему к армии-то не присоединитесь?
       - Мы из тех, кто с уставными порядками плохо уживается. К тому же военная форма на нас не смотрится.
       «Он что, нарочно пытается каждый раз в больное место ткнуть?» - Лайтнинг сердилась всё сильнее, а вот старшина на удивление спокойно воспринял это довольно оскорбительное замечание и с улыбкой дружески хлопнул Сноу по спине, шутливо проворчав «Поговори мне тут!».
       - Ну ладно, раз уж с монстрами разделались, пора нам и честь знать, - Сноу и дожидавшаяся своего лидера банда оседлали мотолёты и приготовились убираться восвояси.
       - Вы не больно-то зарывайтесь, ребята, - предостерёг их напоследок тот самый молодой солдат. Видимо, ему было легче с ними общаться в силу небольшой разницы в возрасте. - А то PSICOM нам не чета, цацкаться с вами не станут.
       PSICOM. Штаб охраны правопорядка, особый отряд, состоящий из самой что ни на есть элиты вооружённых сил. И если Служба гражданской безопасности в силу постоянного взаимодействия с мирными жителями приобрела хоть какую-то мягкость в действиях, то PSICOM, находящиеся в самом сердце армии, о таком качестве даже не слышали. И уж они-то с бандой вроде «Бродяг» церемониться точно не станут.
       Однако ни один из группы не воспринял предостережение молодого солдата всерьёз. Хотя что с них взять, глупый молодняк, пороху не нюхали, вот и задирают нос.
       - Да не боись, «Бродяги» посильнее армии будут!
       Лидер есть лидер, подчинённые есть подчинённые. Но солдат вовсе даже не обиделся на такой ответ, а только произнёс с улыбкой:
       - Каковы нахалы, а!
       «Ведь знала же, что они даже не слыхали о таких вещах, как здравый смысл и осторожность. Твердила себе, что лучше плюнуть на них и забыть вовсе. Так нет же…»
       - Стой, - окликнула она главаря. Это получилось как-то само собой, словно ей непременно нужно было что-то ему сказать. - Как там тебя? Сноу?
       - Да-да? - Сноу, уже готовый завести свой мотолёт, обернулся.
       - Это ты вечно за моей сестрой увиваешься?
       - Сестрой?
       - Сэрой Фаррон.
       Только Лайтнинг произнесла это имя, как Сноу тут же с радостным возгласом соскочил с мотолёта и чуть ли не бегом направился к ней.
       - А ты, выходит, старшая сестрица? И правда, лицом вы похожи, а вот по характеру совсем разные, - его лицо сияло таким искренним счастьем, как у ребёнка, которому подарили конфету или игрушку. Лайтнинг стало не по себе. - Сэра говорила, что её сестра из военных. Я как тебя увидел, ещё сомневался немного, но это и правда ты оказалась.
       От того, как спокойно он произносил имя Сэры, отступившее было раздражение вновь вернулось. Лайтнинг хотела уже прикрикнуть на Сноу, но тут он протянул ей руку.
       - Рад встрече! Я Сноу Виллиарс. Сэре многим обязан.
       «Крупные у него ладони. Хотя это, наверное, из-за перчаток. И вообще, для рукопожатия перчатки принято снимать. Он даже простейших правил хорошего тона не знает.»
       - И пальцем Сэру трогать не смей, - Лайтнинг проигнорировала протянутую руку. Ясно было, что никаких дружеских отношений она завязывать не собирается.
       - Почему? - растерянно спросил Сноу, переводя взгляд со своей ладони на лицо Лайтнинг, словно не совсем понял, что она хотела сказать.
       - Даже прикасаться к моей сестре не смей, говорю.
       Похоже, Сноу наконец понял, что получил отказ, и опустил руку. Но, то ли из чувства противоречия, то ли из природного упрямства спросил:
       - А если посмею?
       «Даже отвечать не буду. Всё, что хотела сказать, я сказала», - Лайтнинг развернулась, чтобы уйти, но чуть не споткнулась обо что-то, попавшее под ноги.
       Это был пальмовый орех. По-научному подвид назывался «пальма бодамская», но в этих местах все называли эти деревья просто «пальмами». Росли они быстро и развешивали свои широкие листья преимущественно в тёплых прибрежных зонах. Правда, в отличие от других пальм, плоды их в пищу не годились. Эти довольно крупные орехи оставались несъедобными, хоть что с ними делай. «Никакого проку… совсем как от него».
       - Ну, так если посмею, что тогда?
       Лайтнинг с силой наступила на орех.
       - Лучше не смей, - она медленно сжала пальцы в кулак, хрустнув суставами. Не хотелось бы, конечно, такими методами отваживать ухажёра младшей сестры, но, похоже, другого выхода не было.
       Тут Лайтнинг пошатнулась, потому что орех из-под ноги пропал: Сноу поддел его носком ботинка, отправляя в полёт по крутой дуге, и ловко поймал, не дав опять коснуться земли.
       «Как мальчишка, который хочет щегольнуть своим футбольным талантом».
       - Извини уж, но от этого тут толку не будет, - то ли он хотел сказать, что женские кулаки ему мало повредят, то ли что слова Лайтнинг никакого эффекта не возымеют. Скорее всего, и то, и другое. - Я, знаешь ли, не слабачок.
       «Как же бесит эта его улыбочка! - Лайтнинг молча развернулась и пошла прочь. - И сам он бесит. Набрал себе шайку юнцов желторотых, выбирает противников послабее… Ниже падать некуда! И что только Сэра в нём нашла? Чем он так её заинтересовал? Точно, никакая это не любовь, а просто любопытство».
       - Сержант Фаррон, вы с ним знакомы? - спросил молодой солдат. Пусть он и не слышал всего разговора, но уж наверняка понял, что там шла отнюдь не задушевная дружеская беседа.
       - Нет, ничего такого.
       «Не знакома и вообще знать его больше не хочу. И Сэре с ним знаться тоже не позволю».
       - Я домой, - Лайтнинг качнула головой и направилась прочь.

Глава 2

       Сэра наслаждалась прекрасной погодой и свежим морским бризом, неспешно прогуливаясь по тихим улочкам окраин. Был разгар купального сезона, поэтому все туристы устремились на пляжи, нежиться на песке под солнцем и плескаться в морских волнах. В «Бродяжьем кафе» наверняка с утра отбоя от посетителей нет, ведь сегодня там Лебро за главную, а её стряпню знали и ценили все завсегдатаи заведения. И Сноу, скорее всего, именно поэтому так опаздывает на встречу - вроде бы уже собрался уходить, но кто-то из посетителей успел перехватить его и решил если не заболтать до смерти, то хотя бы до полусмерти точно. Сэра хихикнула, представив себе эту картину, и тут кто-то её окликнул. Девушка обернулась.
       Увы, это был не Сноу, а Гадо, тоже один из «Бродяг». Он восседал на своём мотолёте в гордом одиночестве, а значит, либо возвращался на работу, либо Лебро в очередной раз поручила ему пополнить продуктовые запасы для кафе.
       - «Извини, он опоздает», угадала? - спросила Сэра, когда Гадо остановил свой мотолёт рядом с ней. Девушке приходилось задирать голову, когда она говорила с Гадо, потому что хоть он был ниже Сноу, в плане мускулатуры намного его превосходил. Из-за этого в глазах людей он выглядел сущим великаном, а на Сэру при первой встрече произвёл впечатление «большого и страшного». Впрочем, сейчас она уже знала, что это совсем не так. - Его опять посетители задержали, да?
       - Именно. Похоже, в этот раз надолго затянется.
       То ли Сноу сам его попросил, то ли Лебро поняла, что разговор будет долгим, - неизвестно, но Гадо в итоге пришлось поработать этаким гонцом.
       - Ясненько. Спасибо, что предупредил.
       - Да ладно, мне всё равно по пути. Ну, до скорого, - он завёл мотор. Сэра проводила взглядом удаляющийся мотолёт и помахала ему вслед.
       Впереди над морем кружили чайки, и Сэра решила подождать Сноу там, глядя на них. Её никогда не надоедало смотреть, как эти птицы резвятся на волнах, и она пожалела, что не догадалась захватить с собой хотя бы ломтик хлеба, чтобы покормить их.
       Сэра очень любила этот город, это море и чаек, это синее небо, эти деревья, раскинувшие свои ветви под тёплым солнцем и свежим ветром, эти чистые и красивые улочки. Но в этом году она оканчивала школу и уже решила, что будет поступать в столичный Университет Эдена. Она сама этого хотела, но всё равно мысль о расставании с любимым городом была очень печальной. И даже слова Сноу о том, что они в любое время смогут встретиться, потому что до Эдена отсюда рукой подать, не очень-то утешали.
       «Мы ведь не навсегда расстаёмся», - твердила Сэра себе. А уж о том, что такое расстаться навсегда и больше никогда не встретиться, она знала не понаслышке. Сначала был отец. И хотя Сэра была ещё слишком маленькой, чтобы осознать, что значит «смерть», она чётко поняла, что больше никогда не увидит своего папу. А когда умерла мама, Сэра ещё сильнее прочувствовала, как это больно - навеки терять самых дорогих людей. Так же и Сноу, и Гадо, и Лебро, и Юдж, - все они знают эту боль. Потому, наверное, сами того не замечая, они наполняют свои взгляды добротой и теплом.
       «А ведь я счастлива, - подумала Сэра. - Я счастлива, потому и не хочу отсюда уезжать. Меня окружают добрые люди, я вижусь с ними каждый день, болтаю обо всём, и каждый миг с ними рядом наполнен радостью. Поэтому так тяжело расстаться хотя бы ненадолго».
        - Вот ведь эгоистка! Нельзя же так, - Сэра легонько стукнула себя по голове. Да, пусть до Эдена и не «рукой подать», но Сноу прав, они в любое время могут снова встретиться, если захотят. Так что не надо кукситься зря и из-за всяких глупых мелочей портить себе замечательный день. Да.
       Сэра решительно кивнула сама себе и тут заметила Сноу, который на всех парах мчался к ней по улочке. Она думала, что он подольше задержится, но, судя по всему, Сноу приложил все мыслимые усилия, чтобы поскорее избавиться от надоедливого посетителя.
        - Скорей-скорей! - Сэра радостно подпрыгнула и помахала ему.

       Запыхавшийся Сноу отчаянно пытался отдышаться, но всё же сумел, поравнявшись с Сэрой, выдохнуть:
       - Я Лайтнинг встретил.
       - Ты виделся с сестрёнкой?! - удивлённо воскликнула девушка.
       - Ага, вчера столкнулись.
       - А, так вот оно что, - пробормотала Сэра чуть слышно.
       - Она обо мне упоминала?
       - Нет, но она была в уж-жасно плохом настроении, вот я и подумала, не случилось ли чего.
       Старшая сестра Сэры считала ниже своего достоинства выставлять напоказ эмоции или искать во всём чужую вину. И хотя понять, в каком она настроении, было почти невозможно ни по выражению её лица, ни по тону её голоса, Сэре это каким-то образом удавалось. Она словно улавливала малейшие изменения в окружавшем сестру воздухе. Это было как статический разряд - невидимый глазу, но вполне ощутимый при прикосновении.
       «Для Сноу рядом с сестрёнкой нужно повесить табличку „Не влезай - убьёт“, чтобы не пострадал по неосторожности», - пришла Сэре на ум ассоциация, вызванная сравнением с электричеством. Да, Сноу, в противоположность Лайтнинг, своих эмоций и чувств не скрывал, они ясно читались на его лице, в его словах и поступках. Он был из тех людей, чьи эмоции и действия связаны тесно и неразрывно, а потому Сэра знала, что на ложь и обман он неспособен. Вот только у старшей сестры на этот счёт было совсем иное мнение. Между Сноу и Лайтнинг сходства было, пожалуй, примерно как между водой и огнём.
       - Да уж, проблемка, - Сноу почесал в затылке. - Что ж делать-то?
       Сэра не сразу поняла, что он имел в виду, но мигом догадалась.
        - Всё будет хорошо. Приходи, как договорились.
       На следующей неделе у Лайтнинг день рождения. Она сумела урвать отгул на службе, и Сэра собиралась отпраздновать втроём.
       - Обязательно расскажем ей, что мы встречаемся.
       - Да, а то такие вот свидания втихаря уже поднадоели.
       На самом деле Сэра хотела познакомить сестру со Сноу как раз на празднике, потому и уговорила её взять отгул. Обычно им почти не удавалось как следует поговорить начистоту, потому что у Лайтнинг постоянно не хватало свободного времени. На этот раз Сэра надеялась этого избежать.
       - Сестрёнка добрая, я знаю. Она обязательно поймёт.
       Лайтнинг была строга как к другим, так и к себе. Приняв какое-то решение, она старалась непременно придерживаться его и доводить до конца любое дело, за которое бралась, за что прослыла «упорной, но упёртой». А всё потому, что она стремилась защитить единственную оставшуюся у неё семью - младшую сестру. Ещё в совсем юном возрасте, когда хочется быть под материнским крылом, она отбросила своё детство, чтобы стать сильнее. На папиных похоронах и на маминых тоже она держала Сэру за руку, словно говоря: «Я всегда буду рядом, что бы ни случилось». И Сэра никогда не забывала, какой тёплой и доброй была эта рука.
       «А я всё-таки знаю, что кое-чем сестрёнка и Сноу похожи. Пусть у них совсем разные характеры и взгляды, но одна общая черта у них есть, - подумала Сэра. - Я их люблю - вот что у них общего».
       - Не волнуйся, если мы всё как следует объясним, она непременно согласится.
       - Но если мы её разозлим, то быть мне битым, и очень больно, - с шутливым беспокойством заметил Сноу. Сэра едва не рассмеялась, но сделала очень серьёзное лицо и сказала:
       - И хорошо, если ты этим отделаешься. Когда сестрёнка злится всерьёз, она может разнести весь Кокон.
       - Это уж точно, - Сноу нахмурился, и это стало последней каплей. Сэра, не выдержав, всё же рассмеялась, и Сноу не преминул присоединиться к ней.
       «Вот если бы мы могли так легко смеяться все втроём, с сестрёнкой, - подумала Сэра и тут же поправилась, - А вот и сможем. Непременно сможем, на Дне Рождения».
       - Эй, Сноу! - донёсся до них чей-то голос.
       - Что стряслось, Маки? - спросил Сноу у подлетавшего к ним на мотолёте парня.
       - Выдвигаемся! Военные передали, что в лесу появились монстры. Тут работка и для «Бродяг»!
       - Понял.
       - Сэра, я нашего главаря у тебя украду на чуток, окей? - Маки приземлился рядом с ними.
       - Без проблем! - Сэра вытянулась по стойке смирно, шутливо отдавая честь. С Маки ей было легко общаться, потому что они были почти ровесниками, и девушка воспринимала его как одноклассника.
       - Извините уж, что помешал, голубки, - хитро улыбнулся Маки, за что получил под дых от Сноу, хоть и несильно. На самом деле они были в хороших отношениях, почти как братья.
       - Ладно, тогда я пойду домой.
       - Погоди! Может, меня дождёшься? Я хотел вместе по магазинам пройтись.
       - Зачем?
       - Выбрать подарок твоей сестрёнке.
       - А, на День Рождения?
       - Да, вместе и выберем. О, тогда ты иди, наверное, в торговый район, как раз и присмотришь что-нибудь…
       - Нет, я тут ждать буду. Прогуляюсь по округе, найду, чем заняться.
       - Договорились, - ответил Сноу, и мотолёт поднялся в воздух. - Мы с ними вмиг разделаемся, даже оглянуться не успеешь!
       - Осторожней там! - прокричала Сэра вслед уносящимся в синюю высь Сноу и Маки и улыбнулась.

Глава 3

       Она никогда не показывала своего плохого настроения, и именно поэтому становилось ясно, что она рассержена. Прошлой ночью Лайтнинг вернулась домой очень поздно и с Сэрой основательно поговорить не смогла. По возвращении она сразу же закрылась в своей комнате, потому что опасалась, что первым, что она скажет младшей сестре, будет озлобленное «Немедленно брось его!».
       «Я ведь знаю характер Сэры как никто другой. Она послушная девочка, но и на своём настоять умеет. А если захочет узнать причину, то одним „Потому что он меня бесит“ я не отделаюсь, младшенькая устроит мне форменный допрос, да ещё и постарается переубедить».
       Лайтнинг вздохнула и принялась убирать со стола. Обычно сёстры завтракали вдвоём, но если Лайтнинг возвращалась поздно, вот как вчера, а наутро поздно же просыпалась, Сэры к тому времени дома уже не было. Но она обязательно перед уходом готовила завтрак для своей вечно занятой старшей сестры. После смерти отца их мама постоянно пропадала на работе, поэтому все домашние хлопоты легли на плечи Лайтнинг. И всё же в кулинарном деле Сэра её превосходила.
        - Сэра умеет выбирать самое вкусное, правда?
       - Ага. И готовить у меня тоже получается лучше.
       Из глубин памяти неожиданно всплыл этот диалог мамы и Сэры, их радостные улыбки… Хотя в то время мама была уже неизлечимо больна.

       Да, это было совсем незадолго до маминой смерти. В тот день Лайтнинг встретила Сэру после школы, и девочки отправились навестить маму в больнице. Сэра всё порывалась пробежаться, но Лайтнинг крепко держала её за руку и строго твердила, что это опасно. И это при том, что сама она всегда ходила довольно быстро. Хотя в тот день сказанное накануне лечащим врачом заставляло её замедлять шаг.
       «Следующий спазм может привести к печальным последствиям». Поскольку других родственников у них не осталось, врач рассказал всю правду о состоянии матери пятнадцатилетней Лайтнинг и дал адреса нескольких центров психологической помощи, куда посоветовал обращаться, если вдруг возникнет надобность.
       - У нас хватает организаций, способных позаботиться об оставшихся без родителей детях. Вы не будете ни в чём нуждаться, так что не взваливай на себя лишних хлопот. Лучше о себе да о младшей сестрёнке позаботься. После этих слов врача Лайтнинг чётко осознала, что за ношу ей придётся нести. А матери хватило одного взгляда на чуть более мрачное чем обычно лицо дочери, чтобы это понять.
       - Мне сегодня стало полегче. И знаете, я бы с радостью поела каких-нибудь фруктов. Сэра, будь добра, купи мне.
       - Я схожу, - тут же подхватилась со своего места Лайтнинг, но мама с улыбкой её остановила.
       - Сэра умеет выбирать самое вкусное, правда?
       - Ага. И готовить у меня тоже получается лучше, - гордо заявила Сэра и добавила, уже выбегая из палаты, - У тебя ведь и без готовки всяких дел хватает, сестрёнка.
       Когда топоток младшей стих в коридоре, мама с улыбкой посмотрела на старшую дочь.
       «Конечно, мама всё поняла, потому и отправила Сэру. И разговор сейчас, наверное, пойдёт о…» Однако Лайтнинг ошиблась в своих предположениях.
       - Не надо взваливать всё только на себя одну. Пусть Сэра тоже тебе помогает.
       - Но мама… - Лайтнинг не успела договорить, потому что мама мягко обняла её, гладя по голове словно маленького ребёнка. Девочка почувствовала, что вот-вот заплачет.
       - Моя маленькая лапушка. Я называла тебя так, пока Сэра не появилась.
       - Я не помню…
       - Когда родилась Сэра, ты стала старшей, хотя тебе было всего три годика. А мы с папой как-то перестали после этого звать тебя лапушкой.
       Лайтнинг заметила, что хоть мама и улыбалась, в её голосе сквозила едва заметная боль, а руки были уже пугающе худыми.
       - После смерти отца ты всегда и во всём мне помогала. Ты очень хорошая старшая сестра. Поэтому я не переживаю за Сэру, ведь ты будешь с ней рядом. А Сэра всегда будет рядом с тобой. Она поможет, если тебе будет трудно. Не забывай, что она всегда готова тебя поддержать, - мама улыбнулась и прошептала, наверное, в последний раз, - Моя маленькая лапушка.
       Скоро мамино состояние резко ухудшилось, но Лайтнинг была готова к этому, а потому приняла известие довольно спокойно.
       «Детство закончилось, когда не стало мамы. Я перестала быть ребёнком. Я просто не могла больше быть ребёнком. Мама просила не взваливать всё на себя, но ведь кроме меня некому защищать Сэру. Другого выбора нет».
       Мысль «Я хочу стать взрослой» буквально преследовала её. Она хотела как можно скорее повзрослеть, чтобы защищать свою единственную младшую сестру, чтобы дать ей возможность счастливо прожить свою жизнь. А раз по закону её возраст был ещё далёк от взрослости, она решила отказаться от данного родителями имени, полагая, что так оставит своё детство в прошлом.
       - И пусть я перестану быть твоей дочерью, вместо этого я стану опекуном и защитницей Сэры. Я во что бы то ни стало буду оберегать её, - поклялась она перед могилой матери, принимая новое имя - Лайтнинг.

       Звук упавшей кобуры вернул её к реальности. Лайтнинг горько усмехнулась, когда поняла, что сама того не замечая, на автомате надевала снаряжение, хотя собираться на выход было ещё рано. Она вообще не ожидала, что проснётся сегодня так рано. Видимо, после вчерашнего её эмоциональное состояние было слишком уж взвинченным, потому и сон оказался недостаточно крепким.
       «И неудивительно, - Лайтнинг вдохнула уже неизвестно в какой раз. - После встречи с ним-то. А ведь я не из тех недалёких наседок, которые поганой метлой отгоняют любого парня, который посмеет на их сестру глаз положить. Я хочу, чтобы Сэра была счастлива. Я хочу, чтобы этот человек смог подарить ей счастье и сумел сберечь её. Только такого мужчину я смогу подпустить к ней. И не имеет значения, насколько хорошо у него подвешен язык или насколько смазлива мордашка. Главное, чтобы он ценил Сэру и готов был отдать за неё свою жизнь, если потребуется. А этот раздолбай? Разве сможет он защитить Сэру? Да нет, конечно! Чуть только припечёт, и он кинется спасать свою шкуру, наплевав на всё и вся. Да и сама Сэра уж должна бы понимать, что не дело ей, одной из лучших в школе, водиться с великовозрастным оболтусом, у которого даже работы нормальной нет. Интересно, будь мама жива, смогли бы мы вдвоём переубедить Сэру?»
       Лайтнинг пожала плечами - многого ожидать не стоило. В конце концов, их отец тоже был человеком в какой-то мере похожим. Оптимистичный, обаятельный и деятельный, но, как она понимала сейчас, отнюдь не из тех, на кого можно безоглядно положиться. Конечно, в детстве она очень его любила, и в памяти он остался навсегда так светло и тепло улыбающимся. Вот только если бы он прожил подольше, Лайтнинг, скорее всего, стала бы критичнее относиться к его оптимистичным взглядам. А может даже, эта черта стала бы её раздражать.
       И мама, которая выбрала вот такого отца, наверняка и к Сноу отнеслась со снисхождением. Мол, раз уж Сэра его полюбила, то дело ли нам запрещать?
       «Мой долг - защитить Сэру от его посягательств. И даже если бы родители не были против их отношений, я всё равно не признаю их. Ни за что».
       Лайтнинг надела перчатки и открыла дверь. Сегодня она придёт пораньше.

Глава 4

       Если верить старым историческим хроникам, Бодамские иноруины стояли здесь уже несколько сотен лет. Развалины древних построек и обиталищ, построенных непосредственно в Коконе, называли просто «руины», а «иноруинами» (сокращённо от «иные руины») окрестили те, что были подняты из Пульса. Если исходить из возраста, то Бодамские, скорее всего, должны были послужить материалом для восстановления разрушений, оставленных Великой войной: всем известно, что фал’Си Кокона частенько собирали в Пульсе разнообразный стройматериал для пострадавших построек своего мира. Однако по какой-то загадочной причине Бодамские иноруины не пошли в дело и не были возвращены в Пульс, а так и остались выситься нетронутыми около города. То ли они предназначались для чего-то другого, то ли их решили оставить в качестве экстренного запаса на случай непредвиденных разрушений - неизвестно. Что для бессмертных фал’Си несколько веков? Да и пытаться подходить к их замыслам с человеческими мерками - дело заведомо бессмысленное.
       Как бы там ни было, эти иноруины хранили множество загадок. Возможно, кто-то из высших кругов правительства и знал на них ответы, а вот простые люди вроде Сэры оставались в неведении.
        - Таинственные, как ни крути, - Сэра запрокинула голову, чтобы получше разглядеть вздымавшиеся к небесам иноруины. - Интересно, что их построил?
       Всем известно, что Пульс - это жуткое место, в котором кишат свирепые монстры и бушуют чудовищные катаклизмы. В таких условиях могли бы выжить разве что первобытные дикари, а уж им-то такую сложную и огромную постройку вовек не соорудить. Но говорят также, что в Пульсе есть свои фал’Си, но они, в отличие от фал’Си Кокона, приносят людям не благоденствие и процветание, а одни только бедствия и несчастья. И если так, то эти постройки явно не могли выйти из-под их рук, иначе фал’Си Кокона не стали бы поднимать в свой мир или использовать в своих постройках что-то, сотворённое этими жуткими созданиями и потому опасное.
       Но если это не творение фал’Си Пульса или каких-нибудь дикарей, то чьё же тогда? Снедаемая любопытством, Сэра перерыла в поисках ответа все исторические книги, которые могла найти, но так ничего и не узнала. Впрочем, неудивительно, учитывая древность этих развалин.
       Но благодаря этим изысканиям Сэра открыла в себе любовь к истории, что заметно сказалось на её школьной успеваемости по этому предмету. И вряд ли она смогла бы развить в себе это чувство, если бы не выросла в такой близости от Бодамских иноруин. Ведь поиски ответа к ещё никем не разгаданной тайне - это так интересно, а самое весёлое - строить догадки, пусть даже они оказываются неверными. Хотя, конечно, найти настоящий правильный ответ было бы ещё радостнее.
        - Вот бы внутрь попасть.
       Однако ничего даже отдалённо напоминающего вход у иноруин не наблюдалось, как не было и никакой информации о том, есть ли у них что-то внутри. Кто знает, может, они только с виду похожи на здание, а на самом деле совсем и не пустые.
       Сэра дотронулась до внешней стены, которая на ощупь оказалась прохладной, непохожей ни на камень, ни на металл. Хотя… скорее всего это всё же был металл, но какой-то невиданный в Коконе. По крайней мере, в здешних строениях он явно не использовался. Наверное, когда эти развалины ещё были целой постройкой в Пульсе, они были совсем другими на ощупь. А простояв века под солнцем, дождями и ветрами Кокона, просто не могли не измениться, и не только на ощупь, но и по цвету, и по форме.
       Сэра медленно шла вокруг руин, касаясь рукой стены и не отрывая глаз от вершины: так создавалось ощущение, что и развалины тоже движутся. Этой игре её когда-то давно научила сестра, которой про такой эффект рассказал их папа. Вроде бы и Сэра в тот момент тоже была там, но она не помнила.
       «Это место такое неизменное, - подумалось ей. - Оно было таким пятьдесят лет назад, десять лет назад, оно такое сейчас… И через десять лет, и через пятьдесят лет оно будет таким же. Не станет меня, а эти иноруины так и будут стоять здесь».
       Вдруг Сэра заметила, что стена под пальцами стала ощущаться не так, как раньше. Она удивлённо опустила взгляд и увидела, что часть стены отодвинулась и чуть повернулась внутрь.
        - Открылось? - ошарашенно произнесла Сэра, вглядываясь в темноту прохода. - Но когда?
       Несколько дней назад здесь ничего не было. И Сэра заметила бы даже малейшее изменение во внешнем виде стены, ведь она очень часто приходила сюда. Или это ищейки правительства всё же добились успехов? – Здесь есть кто-нибудь? – позвала Сэра, подойдя ко входу.
       Тишина. Раз уж охрану тут не выставили, то, может, это и не из правительства вовсе люди?
       
        - Думаю, ничего страшного, если я погляжу, что там, - любопытство взяло верх над осторожностью, и Сэра даже не задумывалась о том, чем может обернуться её затея.
       Она вошла под своды иноруин, которые столько раз рисовала в своём воображении и сгорала от желания увидеть, каковы же они внутри на самом деле, эти развалины из другого мира. Ощущение приближения к разгадке занимавшей её тайны наполняло душу радостным возбуждением. Но стоило оказаться внутри - и даже сама эта мысль и это чувство стали казаться кощунственными, настолько свежим и чистым был здешний воздух.
       Проход, сменившийся лестницей, оказался намного просторнее, чем казалось снаружи, и видны были другие коридоры и лестницы. А вот людей не было ни видно, ни слышно. Да что там людей, до Сэры не доносилось вообще никаких посторонних звуков. Зато здесь было на удивление светло - весь коридор был залит мягким ровным светом. Словно какая-то система наблюдения следила за движением Сэры и освещала ей путь.
        - Здорово! - прошептала девушка, но этот тихий звук породил такое громкое эхо, что она испуганно зажала рот ладошкой.
       Архитектурное исполнение помещения было весьма необычным: пол, стены, проходы были явно каменные, но совсем не такие, как в древних постройках Кокона, а составленные из одних только прямых линий. Впрочем, это смотрелось отнюдь не гнетуще или громоздко, а очень даже гармонично и изящно.
        - Интересно, что там наверху? - Сэра вытянула шею, пытаясь разглядеть, куда уходит лестница. Потолок был освещён, и лестница тянулась дальше вверх, а значит, что-нибудь там уж точно должно быть. И тут осветился новый пролёт лестницы наверху, словно приглашая - мол, ты ведь хотела узнать, что там? Ну, так иди же. И Сэра, не колеблясь, продолжила подъём под эхо собственных шагов. Что удивительно, каких-то запредельных усилий для этого не требовалось, хотя лестница выглядела куда внушительней любой виденной ей в Коконе.
       Через некоторое время лестница сменилась коридором, а он, в свою очередь - новой лестницей. И снова бесконечные ступени, уходящие вверх, и, как ни странно, никакой усталости. Здесь было интереснее, чем в любом из музеев, в которых бывала Сэра: идеально выверенные стены, ровные квадраты пола - словно что-то сказочное. Девушка стремилась вверх, как будто что-то вело её туда. И хотя лестницы и коридоры образовывали довольно сложную структуру, она ни разу не заблудилась и не зашла в тупик. Каждая новая лестница, как и предыдущая до неё, освещалась, и это было знаком, что направление выбрано верно. Для какой же цели всё это было возведено? Этот вопрос занимал Сэру уже давно. Единственное, что она поняла - так это что дурных целей загадочные создатели явно не преследовали, иначе не было бы здесь такого ощущения неосквернённости.
        - Всё-таки устала немножко. Интересно, доберусь ли до самого верха?
       Она прошла уже бесчисленное множество лестниц, коридоров и комнаток. Взглянув вниз, девушка поняла, что не одолела и половины башни, которая возносилась, похоже, чуть ли не до самых небес. А это высота, на которую не больно-то взберёшься на одном дыхании.
        - Ещё чуть-чуть осталось… Если уж возвращаться, то хотя бы пройдя половину пути, - подбодрила себя Сэра, вдохнула поглубже и продолжила свой путь наверх.
       Лестница вывела её на новую площадку, на краю которой возвышалась колонна, источавшая мягкий свет, но не такой, каким освещались коридоры, а изумрудно-зелёный.
        - Какая красота! - восхищённо выдохнула Сэра. - Это, наверное, должно означать место для отдыха.
       Колонна оказалась даже выше, чем выглядела издалека. Мягкий свет успокаивал, словно смывая усталость и унося её прочь, вниз к подножию башни. Окончательно уверившись в своём предположении, Сэра присела на постамент, и в тот же миг всю башню сотряс низкий рокочущий гул. Стены и пол, казавшиеся незыблемыми, пришли в движение. Сэра испуганно вскочила, поняв, что совершила досадную ошибку - колонна была своего рода рычагом, запускавшим… что?
       Там, где минуту назад высилась лестница, теперь появился новый проход, а коридор, который вывел Сэру сюда, оказался перекрыт стеной. Похоже, вся внутренняя конструкция башни сейчас менялась, с нижнего яруса донёсся звук, похожий на рёв огромного двигателя - видимо, он и приводил всё это в движение. Лестница, по которой Сэра собиралась подниматься дальше, исчезла, но на её месте возник не новый проход, как можно было ожидать, а просто пустое пространство. Другими словами, это был тупик.
        - Что же делать?..
       Но вот гул стих, и снова воцарилась тишина. Сэра вздохнула было с облегчением, но тут на новообразовавшейся пустой площадке проступил странный красный узор. Сэра заметила такой же на одном из нижних этажей, пока поднималась, но её не оставляло чувство, что она видела его ещё где-то, очень-очень давно. Где же?..
       Узор вспыхнул ярким светом, заставив девушку испуганно отпрянуть, а в следующий миг на площадке появилась платформа, которая висела в нескольких сантиметрах над полом.
        - Это же… лифт? - Сэра вспомнила, что видела такой в одном из древних зданий. Правда, этот заметно отличался от коконовских по внешнему виду.
        - Попробую-ка на нём прокатиться, глядишь, и пойму что-нибудь. Оп! - Сэра запрыгнула на платформу, и лифт неспешно поплыл вверх. У неё даже мысли не возникло, что это может быть опасно, потому что лифт был освещён тем же светом, что и лестницы с коридорами, по которым она шла сюда. А значит, она всё сделала правильно, и та колонна как раз была пусковым механизмом для лифта.
       Чем выше поднималась платформа к арчатым сводам, тем светлее становилось вокруг. Наконец, лифт остановился, достигнув, видимо, самого верхнего уровня. Здесь было ощутимо холоднее, чем внизу.
        - Это… осколки кристалла?..
       В холодном воздухе плясали десятки крохотных огоньков. Их свет был притягательно-прекрасен и заставлял благоговейно замереть, не отрывая восхищённого взгляда от завораживающего танца. Сэра медленно вошла туда, куда звало её сияющее облако.
       Быть может, за этими дверями отыщутся все ответы и откроются все тайны?
       Внутри было темно, и Сэра испугалась было, что нарушила границы какой-то запретной территории, но тут коридор осветился неярким сиянием. По сравнению с предыдущими проходами оно оказалось довольно тусклым, но оно было, а значит, маршрут был выбран верно. Сэра шла вперёд, и по мере продвижения в коридоре становилось всё светлее, так что девушка ещё больше утвердилась в правильности пути.
        - Здесь… что-то есть? - Сэра вгляделась в царивший впереди полумрак. Там явно было что-то, огромное и движущееся, а из центра его исходило холодное сияние. - Кристалл?! Но откуда?
       В это мгновение вспыхнул ослепительный белый свет, и Сэра зажмурилась, чтобы переждать его, но перед её внутренним взором возник неясный образ - громадный и немыслимо пугающий.
       «Что это? Что?!»
       Голос отказывался повиноваться. Это огромное и жуткое нечто надвигалось неостановимо. Сэра закричала, не слыша собственного крика.
       «Нет. Я слышу. Это песня. Кто её поёт? О чём эта песня?»
       А потом была лишь тьма.

Глава 5

       Хотя она собиралась не спеша прогуляться до работы, ноги принесли её совсем в другое место, к работе, впрочем, имевшее непосредственное отношение - торговые ряды.
       В Бодаме каждый год проходил фестиваль фейерверков, на который съезжались туристы со всех концов мира. А поскольку этот фестиваль проводился со времён очень давних, он успел обрасти всяческими легендами и поверьями. Одно из таких гласило, что если загадать под фейерверком желание, то оно сбудется. Довольно простое поверье, но именно из-за своей простоты оно передавалось из поколения в поколение вот уже десятки лет и успело завоевать сильную веру. Ведь каждый человек о чём-то мечтает, у каждого есть желания. Кто-то смог обрести своё счастье, но гораздо, гораздо больше тех, кому этого счастья ещё не досталось, поэтому в ночь фестиваля Бодам буквально под завязку наполнялся туристами. А при таком скоплении народа возрастает и риск всяческих происшествий и несчастных случаев. Чтобы не допустить этого, городской Комитет безопасности на каждый фестиваль снаряжал патрульные отряды во все прилегающие к месту его проведения районы. Лайтнинг отвечала за территорию от торговых рядов до побережья.
       «А и хорошо, что я решила прогуляться, заодно осмотрю порученный участок, гляну, нет ли препятствий каких, которые не мешало бы устранить заранее, прикину, как лучше расставить ребят. Например, около вот этого ювелирного магазинчика лучше усилить охрану, потому что грабители обычно нацеливаются как раз на такие места».
       Взгляд Лайтнинг упал на витрину, где был выставлен довольно массивный кулон необычной формы на тонкой цепочке. Она особо в таких вещах не разбиралась, но подумала, что Сэре он наверняка бы пришёлся по душе.
       «А когда же я в последний раз-то вот так неспешно прохаживалась по торговым рядам, разглядывая витрины? - пришло вдруг осознание. - Ещё когда мы с Сэрой ходили за покупками? А ведь мы с ней тоже давно уже никуда не выбирались вместе. Аж с тех пор, как я поступила на службу».
       Да, поступая на службу, Лайтнинг понимала, что поначалу придётся добиться устойчивого положения и дохода (а это отнимет немало времени), но надеялась, что потом сможет наверстать упущенное. Однако прошёл год, обязанностей становилось всё больше, а свободного времени - всё меньше. Сёстрам не то, что куда-то вместе пойти, даже поговорить толком не удавалось.
       «Сэра тогда была ещё в средней школе, а это возраст, когда начинают задумываться о своём месте в этом мире, о личной жизни и связанных с этим проблемах, которые неизбежно возникают. Она наверняка хотела рассказать обо всём, посоветоваться, а я… С головой ушла в работу и не могла даже часик выкроить для родной сестры. Немудрено, что Сэра чувствовала себя одинокой, ей нужно было выговориться, ей нужен был кто-то, способный выслушать… Вот она и связалась с этим оболтусом Сноу.
       Тогда получается, что я сама во всём и виновата. Нужно было уделять Сэре побольше внимания. Ну и что, что работа не оставляет свободного времени? Мне бы наверняка удалось хотя бы чуть-чуть перекроить график, чтобы его стало побольше. Так почему же я этого не сделала? Я клялась перед маминой могилой, что буду защищать Сэру, а в итоге заставила её страдать и спутаться с этим никчёмным парнем. Вот уж и вправду, благими намерениями…»
        - Ах, прелесть какая!
       Радостный возглас заставил Лайтнинг обернуться. Перед зоомагазином стояли мама и сын и разглядывали кого-то в контейнере-переноске.
        - Они тебе так нравятся, мам?
        - О, а не ты ли был от них в восторге? Чуть ли не истерики устраивал, всё требовал «Купи! Купи!».
        - Ой, да когда это было-то.
        - Не так уж и давно, лет десять назад.
       По одной только этой шуточной перепалке становилось понятно, в каких замечательных они отношениях. Волосы мальчика отливали холодно-серебристым блеском, у матери же были более тёплого оттенка. Наверное, они и лицом похожи, говорят ведь, что сыновья частенько рождаются похожими на мать. На взгляд сыну было лет 14-15, ярко-оранжевая курточка в самый раз для мальчишки такого возраста. Вспоминая себя после смерти мамы, Лайтнинг почувствовала лёгкий укол зависти.
        - Детишки сейчас от этих малышей без ума. Они смышлёные и дружелюбные, хозяев быстро запоминают, - пояснил продавец, пересаживая их контейнера в клетку крохотную, умещавшуюся на ладони птичку - птенца чокобо. - Повсеместный бум, прямо-таки. Вон в наш магазин в Эйриде только вчера новую партию завезли, так сегодня уже распродали и поехали за очередной.
       «Когда мы были маленькими, они не пользовались такой сумасшедшей популярностью. Хотя у парочки ребят в классе всё же были свои чокобята. Помню, Сэра как-то ходила в гости к друзьям, а потом с таким восторгом рассказывала про их чокобо, глазёнки так и сияли».
        - Не надумали приобрести, хозяюшка?
        - Нет, к сожалению. Мы сюда издалека приехали, не тащить же потом бедняжку с собой аж до самого Палумполума. «Приехали издалека… Вот оно! - осенило Лайтнинг. - Я знаю, как извиниться перед Сэрой за всю ту боль, которую я ей причинила. Я соберу все отгулы, которые у меня накопились, и мы съездим куда-нибудь. Пусть ненадолго, зато вдвоём. Да вот хотя бы после фестиваля, мне наверняка удастся выбить для себя отпуск. А расскажу я ей всё в День рождения. Это будет благодарность за праздничный стол и подарок, который она так усердно выбирала. И уж тогда-то, во время поездки, мы наговоримся вдоволь, навеселимся от души и наедимся вкусностей до отвала. И после возвращения я обязательно стану находить время для разговоров с Сэрой, буду выслушивать все её жалобы и беспокойства, буду помогать советом. И тогда она обязательно поймёт, что не одинока, и осознает, что выбрала себе неподходящего мужчину. А потом поступит в университет, заведёт новых друзей и даже думать забудет об этом Сноу».
       Полная благодарности за то, что натолкнули её на такую замечательную идею, Лайтнинг повернулась было к матери и сыну, однако их уже не было перед зоомагазином: они уходили, смешиваясь с толпой, такие счастливые и добрые.
       «Спасибо, - подумала Лайтнинг, глядя им вслед. - Пусть не покинет вас ваше счастье».

Глава 6

       А потом во тьме послышался голос, едва-едва различимо произнёс: «Элси…»
        - Почему?..
       В этот раз голос раздался куда отчётливей.
        - Почему ты выбрала обитателя Кокона?!
       «Кто вы? О чём вы говорите? Кто вы такие?»
       Голос отказывался повиноваться, как и всё остальное тело. Сэра не могла ни открыть глаза, ни даже пальцем пошевелить. Внезапно она почувствовала, что поднимается в воздух.
       «Да что же происходит?!»
       Ещё не успел этот вопрос стихнуть в её мыслях, как тьма опять сгустилась и Сэра, не в силах сопротивляться, погрузилась в забытье.

       Глаза открылись сами собой, явив взору чистую синеву неба, частично заслонённую внешней стеной иноруин. «Как я здесь оказалась?! - пронеслась паническая мысль. Сэра попробовала пошевелить сперва левой рукой, потом правой, затем медленно села, но тут же замерла, опираясь на руки, чтобы унять головокружение. - Что же случилось? Сначала я шла вокруг иноруин. Потом? Открылся проход, и я зашла внутрь. Потом? Я прошла кучу лестниц и коридоров. Потом? Светящаяся колонна запустила лифт с красными символами, я поднялась наверх, прошла дальше… И увидела огромный кристалл. Потом был яркий белый свет… а дальше я ничего не помню, будто этот свет всё стёр. Что же случилось потом? Что это был за свет?»
       «Почему ты выбрала обитателя Кокона?!»
       «Чей-то голос… Может, мне всё это приснилось? Я ведь, кажется, потеряла сознание, да и людей внутри точно не было. Но перед тем, как лишиться чувств, я видела что-то странное… Нет, не странное, а страшное. Ужасающее, чудовищное. И оно словно… Нет. Стоп. Это был сон. Просто дурной сон».
       Но если подумать, тот факт, что она находится снаружи, был неопровержимым доказательством присутствия в иноруинах «кого-то ещё». Она ведь была без сознания, а значит, кто-то вынес её наружу. Кто же? Сэра лихорадочно пыталась вспомнить. Память услужливо подсказала услышанное слово: «элси».
       «Элси? Или же… эл’Си? Да быть не может! - Сэра помотала головой. - Эл’Си - это просто сказка, старинная легенда, не больше».
       Голова отозвалась резкой болью.
       «Наверное, ударилась, когда упала в обморок. Надеюсь, больше ничего не повредила».
       Сэра осторожно пошевелила ногами, затем подняла голову. Ни боли, ни головокружения не было. Держась за стену, она встала с земли, чуть пошатываясь, но всё же довольно прочно держась на ногах. Сэра вздохнула с облегчением и тут заметила, что её левое плечо в чём-то испачкано. Девушка чуть нахмурилась и подняла руку, чтобы получше рассмотреть пятно.
        - Что это? - на плече красовался странный чёрный символ, слишком аккуратный, чтобы оказаться чьими-то шуточными каракулями, но и на татуировку, вроде той, что носила на спине Лебро, тоже непохожий. - Надеюсь, оно отмоется, иначе даже не знаю, что делать.
       Сэра хотела потрогать узор, но вдруг отдёрнула пальцы - потому что вспомнила, где видела его. Причудливый узор, словно составленный из множества стрелочек, был в иноруинах - тот сияющий красным символ. Может, и не точь-в-точь повторяющий тот, что чернел у неё на плече, но всё равно очень и очень похожий.
       «Что же всё-таки там произошло? И что означает этот символ?.. Ох!»
       Сэра вспомнила. Не зря ей показалось, что она уже видела где-то этот символ из иноруин. Она действительно видела его раньше, ещё давно, в одной из библиотечных энциклопедий.
       Давным-давно, когда полчища врагов из Пульса двинулись на Кокон, фал’Си даровали людям особую силу, превратив их в «эл’Си». И те, кто стали эл’Си, храбро сражались, защищая свой родной мир. Это было время Великой войны.
       Но фал’Си Пульса тоже превращали своих дикарей в эл’Си и продолжали нападение на Кокон. Как раз на странице, где об этом рассказывалось, Сэра и видела точно такой же символ. Подпись под ним гласила: «Клеймо эл’Си, Пульс. Репродукция»…
        - Я - эл’Си? Эл’Си Пульса? Да нет. Быть того не может! Это просто глупая шутка тех, чьи голоса я слышала внутри иноруин, вот и всё!
       «Почему ты выбрала обитателя Кокона?!»
       От этих слов сердце Сэры словно споткнулось. Их следовало понимать как «Твой выбор должен был пасть не на человека из Кокона». Но если им нужен был не житель Кокона, тогда где они собирались искать ещё людей? – Пульс…
       А ведь верно, эти иноруины родом из Пульса. Тогда получается, что те голоса имели в виду «Ты должна выбирать из обитателей Пульса, так почему же выбор пал на обитателя Кокона?».
       Но в их словах не было вопроса. Они знали, что именно в этом месте должен произойти их выбор. А те, кто выбирают эл’Си - это фал’Си. И если так…
        - Получается, в иноруинах был фал’Си Пульса?
       Тогда всё встаёт на свои места: и облако танцующих осколков кристалла, и сам громадный кристалл, который она там видела. Значит, это действительно был фал’Си, фал’Си Пульса, что приносит людям лишь беды и страдания. И он сделал Сэру эл’Си.
       Тех эл’Си, что были избраны фал’Си Кокона, называли «посланцами Небес». Те же, на кого пал выбор фал’Си Пульса, были «приспешниками дьявола» и врагами Кокона.
        - Я? Нет-нет. Это неправда. Этого не может быть, - Сэра с силой потёрла узор на плече… он не исчез. - Это просто дурацкая шутка!
       Сэра ещё сильнее нажала на знак, пытаясь стереть его, и сплетение чёрных линий чуть изменилось. Нет, они не исчезли, даже наоборот, остроконечные стрелочки потемнели, удлинились и, похоже, их стало больше. Теперь было ясно, что нанесён он был явно нечеловеческими руками.
        - Нет… Нет! Не хочу! Это неправда! - у Сэры подкосились ноги, и она упала на колени. - Это неправда! Это какая-то глупейшая ошибка, этого просто не может быть!
       Она повторяла это как заведённая, как будто такое отрицание могло помочь избавиться от клейма на плече. Но если бы всё можно было исправить одним лишь желанием… И лучше бы она вообще ничего не знала об этом и не понимала бы, что с ней случилось. Тогда было намного легче.
        - Сноу… Сестрёнка… Мне страшно… - Сэра дрожала, хотя день был тёплый, и безуспешно пыталась утереть льющиеся слёзы. - Помогите… Сноу…
       Однако со слезами она совладала на удивление быстро. Совсем скоро должен вернуться Сноу, а Сэра не хотела показывать ему это отвратительное клеймо. Не хотела, чтобы он понял, что она теперь представляет опасность для всего Кокона.
       На плохо слушающихся ногах она с усилием поднялась с земли и пошла прочь, движимая одним лишь отчаянным желанием уйти подальше от иноруин, пока не вернулся Сноу.

Глава 7

       «Интересно, куда Сэра захочет поехать?» - размышляя об этом, Лайнтнинг невольно улыбнулась.
       Совсем другим, уже не «рабочим», а вполне спокойным и неспешным шагом она дошла до располагавшегося неподалёку турагентства. И хотя в подобное учреждение она заглянула впервые, приветливые и доброжелательные сотрудники на удивление быстро предложили ей на выбор почти десяток разных мест, где можно было интересно и весело провести даже очень короткий отпуск. Приняв информацию к сведению, Лайтнинг решила, что на Дне рождения они с Сэрой во всех подробностях обсудят предложенные варианты и примут окончательное решение. Сэра наверняка обрадуется, ведь это будет их первая совместная поездка. Представив себе улыбку младшей сестрёнки, Лайтнинг почувствовала, как тепло стало на сердце.
       «Ты самое дорогое, что есть у меня, - подумала Лайтнинг. - Прости, Сэра, я всё это время уделяла тебе так мало внимания. Но я больше никогда не заставлю тебя грустить, я не буду отговариваться работой и бросать тебя одну. Обещаю. Ведь, если подумать, после смерти мамы я только и делала, что сломя голову неслась вперёд, даже не глядя по сторонам. Пора бы уже замедлиться, а то и вовсе остановиться - передышка никогда не повредит. Наоборот, она очень нужна - и мне, и Сэре».
       В толпе навстречу Лайтнинг попались две девушки в довольно необычной одежде, сразу напомнившей о встреченной вчера на пляже парочке. Правда, они не были вооружены, но одна из сегодняшних выглядела даже как-то диковато. Наверное, всё дело было в дизайне её одежды, выполненной в голубых тонах: девушка явно была модницей из тех, кто яро следует всем новейшим трендам. Её спутница в этом плане мало чем отличалась, видимо, одевались они у одного модельера. Приезжие из столицы, скорее всего.
        - Ох, не понять мне нынешнюю моду, - чуть устало вздохнула Лайтнинг, пожимая плечами.
        - Что-что вам не понять? - донёсся из-за спины знакомый голос старшины Амодара.
       Лайтнинг повернулась, отдавая честь, и затем указала пальцем в сторону удалявшихся девушек.
        - Да вот взгляните только, как одета эта парочка…
       Однако девушек там уже не было. Видимо, зашли в какой-нибудь из магазинов.
        - Парочка?
        - То есть, я хочу сказать, что современная мода вызывает у меня одно только недоумение.
       «Вспомните хотя бы вчерашнюю банду, что к вам на поклон приходила, - добавила она про себя. - Это кем надо быть, чтобы носить такое?»
        - Ладно вы, сержант, но разве ваша сестрёнка не интересуется… э-э… новинками моды?
        - Пока не замечала за ней склонности к подобным нарядам. А если замечу… - Лайтнинг поспешно умолкла, проглатывая едва не сорвавшееся с языка «мало ей не покажется».
       «Негоже ещё и старшину впутывать в наши семейные дела», - усмехнулась она про себя.
        - Знаете, сержант, нечасто вас можно увидеть в торговом районе. Присматриваете себе что-то модное?
        - Я бы попросила больше не затрагивать эту тему, - Лайтнинг отметила, как сжались кулаки старшины в ответ на нарочитую сухость её тона. - Провожу предварительный осмотр, поскольку на фестивале фейерверков мне поручено патрулировать прилегающую территорию.
        - Похвально видеть такую преданность службе, но чем же вы будете заниматься в день фестиваля, если отпатрулируете всё сейчас?
        - А вы сами, старшина, зачем сюда пришли? - отпарировала Лайтнинг. Она знала Амодара достаточно долго, чтобы понять, что его на самом деле не интересовала причина её появления здесь.
        - Да я, в общем-то, как и вы.
        - А чем в день фестиваля тогда заниматься будете?
        - Сделайте скидку на мой возраст, я к тому времени уже всё позабуду, - улыбнулся старшина.
        - Хорошо бы, и в этом году всё прошло спокойно.
       Через восемь дней в ночном небе над Бодамом расцветут сотни невиданных гигантских огненных цветов, и люди будут загадывать желания, глядя на них. А ещё через день наступит двадцать первый День рождения Лайтнинг. От мысли, что она наконец-то сможет вдоволь поговорить с Сэрой, сердце прямо-таки пускалось в пляс.
        - Ох, что-то мы тут с вами заболтались. Пора идти, поспешим.
        - Так точно, старшина, - Лайтнинг отсалютовала, вытянувшись по стойке «смирно», и пошла вперёд, заученно чеканя шаг. Наступало время сегодняшнего задания, и она возвращалась к своему военному «я».
       Яркое полуденное солнце согревало прибрежный город Бодам. Старшина и сержант шли по торговым рядам, вокруг суетилась занятая своими заботами толпа, доносились обрывки многочисленных разговоров и радостный смех. Это был очередной тихий и спокойный день, и Лайтнинг хотелось верить, что Сэра сейчас тоже окружена таким спокойствием.

Часть вторая.
STRANGER (Чужаки)

Глава 1

       Ванилла спала некрепко и беспокойно. Её сны были полны смутных и пугающих образов, которые она никак не могла вспомнить по пробуждении. И сквозь этот сон она услышала, как кто-то зовёт её, и открыла глаза.
        - Фанг?
       Ей только показалось? Или вовсе приснилось? Фанг должна была спать здесь, с ней рядом, но её не было.
        - Фанг, где ты? - Ванилла поднялась и огляделась, чувствуя чудовищную беспомощность, которая с каждым днём становилась всё сильнее.
       Она вышла в коридор и снова позвала Фанг. Не было нужды кричать, потому что в просторных залах даже самый тихий звук разносился гулким эхом. Откуда-то снизу донёсся голос Фанг, и Ванилла, теперь точно зная, куда идти, сбежала по лестнице и запрыгнула на подъёмник.
       Снаружи было ещё темно, но предрассветный ветерок приятно холодил лицо.
        - Что стряслось? - спросила её Фанг, прежде чем Ванилла успела сказать хоть слово.
        - Ничего, - ответила Ванилла, про себя жалея, что не может решиться и задать Фанг тот же вопрос. Так что она просто молча стояла рядом с ней, глядя на простор моря и неба, между которыми не было горизонта.
        - Такое странное небо, - сказала Фанг, глядя вверх, совсем как в самый первый день после их пробуждения. - Мне даже дышать тяжело, когда я на него смотрю. Что это за город висит у меня над головой?
       Кокон имел форму шара, внутри которого были города, моря и леса. И «небо», пойманное в эту ловушку над ними, так непохожее на то, к которому привыкли Ванилла и Фанг.
        - И не только небо. Это море тоже чудное - совсем не пахнет солью.
        - Пахнет, если подойти поближе.
        - Всё равно странно. Я уж было решила, что из него можно пить, а тут…
        - Мы сперва думали, что это просто озеро.
        - Здесь всё слишком странное. Я ничего не понимаю, - вздохнула Фанг.
        - Да, похоже на непонятный и запутанный сон.
        - Ага. Не представляю, как они только тут живут.
        - Лучше бы это был сон…
       «Лучше бы мы проснулись только сегодня, - подумала Ванилла. - А всё случившееся вчера, позавчера и за день до того оказалось бы просто сном. Может, глупо и наивно так думать, но кто знает, не получилось бы тогда всё по-другому?»
        - Всё было бы точно так же. Мы бы выполнили свои миссии и вернулись в Гран Пульс. Что нам тут ещё делать?
        - Да, ты права, - Ванилла с улыбкой кивнула, но мысль о том, что всё могло бы сложиться иначе, не хотела покидать её. Если бы они пробудились попозже, возможно, сейчас было бы не так тяжело и больно.
        - Да ладно тебе, не беспокойся. За каких-то там три дня миссии не делаются, - Фанг заметила, как погрустнела Ванилла, и решила её приободрить.
       Шёл уже четвёртый день после их пробуждения, а они до сих пор не нашли никаких зацепок касательно своих миссий. Воспоминания о том, что за эти дни случилось, заставляли Ваниллу горько жалеть, что они вообще пробудились. Если бы они продолжали свой долгий сон, ничего бы этого не произошло, никто не оказался бы втянут.
       Ванилла подняла руку к светлеющему небу. В день пробуждения она точно так же стояла рядом с Фанг, глядя на небо и парящий в этом небе город, который было видно сквозь растопыренные пальцы.

Глава 2

       Им нужно было время, чтобы понять, где они оказались и в какой ситуации. После пробуждения Фанг пребывала в каком-то полусне, да и Ванилла не очень-то осознавала происходящее. К счастью, на окончательно прояснение разума потребовалось немного времени.
       Они были в храме, в Зале эл’Си, где полагалось находиться превратившимся в кристаллы. Из этого следовал единственный вывод: Фанг и Ванилла исполнили свою миссию и должны были обрести вечный покой, однако им были дарованы новые миссии и новое пробуждение. Это было ясно как день, но…
        - А что было перед тем, как мы стали кристаллами? - спросила Фанг.
        - Ты не помнишь?
        - Нет… У меня в голове полная каша. И такое чувство, будто я забыла что-то очень важное, - голос Фанг дрожал, она взглянула на свою метку, которая теперь была льдисто-белого цвета. - Я… совсем никакая.
       Тут Ванилла поняла, что хотя Фанг и пытается улыбаться, она на самом деле готова была заплакать. Ванилла ещё ни разу не видела её такой. Она потянулась вперёд и обняла Фанг.
        - Я тоже, - прошептала она, и голос звучал, словно чужой.
       Когда их наконец перестало трясти, они поднялись, и Ванилла улыбнулась:
        - Ну что, пойдём домой?
       Они исполнили свою миссию, так неужто дома их не примут с распростёртыми объятьями? А новые миссии можно будет исполнить потом, когда они выяснят, что же от них требуется.
        - А если там все уже превратились в дряхлых стариков? - спросила Фанг с улыбкой. На этот раз - настоящей.
        - Думаешь? Может, прошло совсем немного времени, и они удивятся, увидев нас так скоро.
        - Интересно, сколько лет мы проспали?
        - Почему обязательно лет? Может, всего лишь неделю.
        - Они слишком много от нас хотят! Могли бы хоть полгода отдыха дать.
       Смеясь нехитрой этой шутке, они шли к выходу, предвкушая встречу с родными местами.
       Снаружи была ночь, но она сияла бесчисленными огнями, которые освещали все постройки города вокруг и отражались на водной глади, сверкая ещё ярче. Океан простирался вдаль до несуществующего горизонта, а над головой раскинулось совсем уж странное небо. На первый взгляд казалось, что это звёзды светят в вышине, но потом становилось ясно, что это на самом деле огни далёкого города. Как такое вообще можно было назвать небом?
        - Что это?.. Где мы?!
        - Уж точно не в Гран Пульсе, - только и смогла сказать Фанг.
       Ванилла зажмурилась, молясь про себя, чтобы всё поменялось, когда она вновь откроет глаза. Но нет, всё осталось точно таким, каким она это видела секунды назад. Какое-то время они просто молча смотрели на воду и небо - потому что нечего было сказать - а потом так же молча вернулись в храм. Организм требовал пищи, а бродить по Кокону (у них не осталось сомнений, что это был именно Кокон) голодными и безоружными было себе дороже. В храмах эл’Си всегда оставлялись подношения - еда, которая могла храниться очень долго и не портиться. Оружие, одежда и другие принадлежавшие эл’Си вещи также были сложены здесь. Ванилла слышала, что подношения делались, дабы эл’Си могли и дальше спать спокойно, но, похоже, всё было как раз наоборот, и все вещи были оставлены тут на тот случай, если эл’Си пробудятся.
        - Какого чёрта?! - нахмурилась Фанг, увидев малосъедобные даже на вид остатки того, что когда-то, несомненно, было едой. Конечно, это не были какие-то изысканные лакомства, но и совсем противными они тоже не были. Однако то, что лежало перед ними, выглядело и пахло премерзко. Страшно было даже представить, каким оно окажется на вкус.
       Они порыскали по храму в поисках какой-нибудь другой снеди, но безрезультатно - подношения были оставлены только в Зале эл’Си.
        - Это что, чья-то шутка?
        - Ну что ты, нет, конечно… Хотя и правда странно.
       Ванилла и Фанг знали, что каждые десять лет в храм приносили новую еду. В этот день устраивали фестиваль, и все вкушали эту пищу, чтобы разделить радость праздника со спящими эл’Си.
        - И не только еда, - сказала Ванилла. - Смотри.
       Праздничные одеяния и украшения, что лежали в специальном ящике, все были поблекшими и выцветшими.
        - Ага. И это тоже, - Фанг взяла своё любимое копьё и провернула наконечник. Ванилла не очень поняла, в чём там дело, но, видимо, что-то было испорчено. - Я понимаю, если бы всё это лежало снаружи, открытое дождям и ветрам…
       Однако в помещении воздух был неподвижен. Ладно еда, но металл и ткань не должны были так быстро обветшать в подобных условиях.
        - Выходит, неизменными оставались только мы-кристаллы, - задумчиво произнесла Фанг. Сколько же они проспали? Всё говорило в пользу по меньшей мере десятков, если не сотен лет. - Да все не просто состарились, а давно поумирали уже.
        - О нет, - Ванилла закусила губу, стараясь держать себя в руках.
        - Не вешай нос, - Фанг ободряюще похлопала её по спине. - Сперва надо поесть.
        - Но это мы есть не можем, - Ванилла посмотрела на подношения. Испорченная еда, выцветшие одеяния, которые она так любила надевать по праздникам.
        - Там же снаружи есть океан. И ещё лес, правда, чуть подальше. Голодными не останемся. Всё у нас получится, - Фанг улыбнулась.
       «Забавно, когда Фанг говорит, что всё получится, я сразу верю, что так и будет».
        - Да, - Ванилла поднялась и тоже взяла своё оружие.

       Рассвет был самым подходящим временем для охоты на вражеской территории: и светло уже, и людей куда меньше, чем днём. Сначала они решили попытать удачи в океане, потому что он был ближе к храму, да и в лесу они рисковали заблудиться. Девушки надеялись добыть что-нибудь хотя бы к обеду и уже смирились с тем, что сегодня придётся обойтись без завтрака…
        - Похоже, завтрак у нас всё-таки будет! - Ванилла с нескрываемым удивлением смотрела на трепыхавшуюся в её руках рыбину. Она много раз видела, как Фанг играючи острожила рыб своим копьём, но даже и подумать не могла, что когда-нибудь сможет сама поймать рыбу вот так запросто.
        - Она с головой не дружит, что ли?
       Здесь наверняка водились хищники, потому что рыба имела представление об опасности и пыталась уплыть, если к ней подойти ближе. Вот только двигалась она очень уж медленно.
        - Может, её и есть-то нельзя?
       Если добыча не особо заботилась о спасении бегством, это могло значить, что она непригодна для еды или вовсе ядовита. Как знать, вдруг и от пойманной рыбы не будет проку?
        - А вы весьма умелы, девушки! - донеслось до них с берега. Ванилла и Фанг мигом подобрались, кляня себя за потерю бдительности, и обернулись, готовые вступить в схватку, если потребуется. Однако на пляже стояла всего лишь пожилая пара. Оба улыбались и восхищённо хлопали в ладоши.
        - Ни разу не видела, чтобы в Бодаме так ловили рыбу.
        - Эти на наживку никогда не клюют. Но теперь я знаю, что лучше их гарпуном добывать, а не на удочку.
       Ванилла не разобрала название рыбы, но, судя по всему, в Коконе она встречалась почти повсеместно.
        - Ой, мы вам помешали, наверное?
        - Извините, мы не со зла, - они улыбнулись на прощание и пошли прочь, взявшись за руки.
       Фанг подала голос, только когда пара скрылась из виду:
        - И что это было?.. Они ведь коконцы, да?
       Ванилла и Фанг были уверены, что если их обнаружат - то нападут сразу же, безо всяких разговоров. Ведь всем было известно, что Кокон - гнездо демонов. К тому же его обитатели носили одежду, совсем не похожую на то, во что одевались в Гран Пульсе. Они должны были в два счёта распознать в девушках чужаков, а следовательно - врагов.
        - Может, они к старости становятся как та рыба?
        - Ну, может и так, - сказала Ванилла, но тут же подумала о другой возможности. - А вдруг они хотят застать нас врасплох?
        - Хочешь сказать, решили потянуть время? Сбить нас с толку и привести подмогу? А что, вполне себе вариант.
        - Тогда опасно будет возвращаться прямо сейчас.
        - Да, давай сперва осмотрим окрестности.
       Они вылезли из воды и не спеша пошли в направлении храма. Сейчас лучше было собрать побольше информации, а не прятаться и отсиживаться в укрытии. Если они снова столкнутся с врагом, тогда и будут думать, как действовать. В конце концов, обе были вооружены и достаточно натренированы, чтобы дать отпор, даже если будут атакованы из засады.
       Однако всё их боевое мастерство оказалось бесполезным, и не потому, что противник оказался намного сильнее. На них попросту никто не нападал. Девушки видели врагов, наблюдали за ними издалека, но все они были безоружны и явно не чувствовали никакой опасности, так что ни Ванилла, ни Фанг не видели нужды нападать и давать противнику повод для атаки. Они просто наблюдали, не теряя бдительности и оставаясь настороже, готовые в любой миг отразить нападение.
        - Да что ж они за люди такие? - хмуро проворчала Фанг, глядя на беззаботно гуляющих прохожих, которые безо всякого страха открывали врагу незащищённую спину.
        - Может, они не знают, что мы враги? - спросила Ванилла. Она тоже думала, что местные жители до смешного неосторожны.
        - Это при том, что мы вооружены? Да ты шутишь!
       «Но вдруг это действительно так? - подумала Ванилла. - Ведь иначе ни те старик со старухой, ни вот эти мальчишки не оставили бы нас без внимания…»
       Хлопанье крыльев прервало её размышления. При встрече с крылатыми тварями надо было либо драться, либо уносить ноги - третьего не дано. Эта, судя по звуку, была некрупной, так что правильней было бы вступить в схватку. Рядом Фанг мигом выхватила из-за спины копьё. Ванилла тоже занесла оружие для удара.
        - Что?..
       Обе замерли, не завершив замах. Белая птица, куда крупнее тех рыб, которые им попадались, упала на землю, сбитая первым же ударом.
        - Это же монстр, так почему он такой слабый?!
       Птица такого размера могла быть только хищником, и весьма сильным, и уж точно не должна была сдохнуть после одного удара.
        - Гляди, у неё клюв и когти совсем не острые, - отметила Ванилла, осматривая добычу, чтобы убедиться, что она мертва. - Наверное, она питается орехами или фруктами.
        - Но она всё равно дурная какая-то. В Гран Пульсе она бы мигом распрощалась с жизнью.
        - Да, у нас бы таких ловили на обед каждый день.
        - Слушай, а мне здесь начинает нравиться. По крайней мере, с едой тут проблем нет.
       Хватало не только дичи, но и овощей. Чуть подальше девушки нашли поле, которое почему-то не было огорожено от зверей и птиц. Хозяева как будто приглашали заходить и брать всё, что душа пожелает. Так что первая их трапеза на вражеской территории оказалась пороскошнее, чем они могли даже надеяться. Конечно, у них не было ни посуды, ни приправ, но это не сильно огорчало. Поскольку в храме они огонь разводить не могли, пищу готовили под открытым небом, использовав для растопки посох и церемониальное одеяние жрецов.
        - Священников бы точно удар хватил, увидь они это.
        - Думаешь, нам за это попадёт?
        - У нас экстренная ситуация, так что всё в норме.
        - Вот именно. Сейчас главный приоритет - наше выживание. О, аппетитно выглядит!
       Они нетерпеливо впились зубами в свежеприготовленное мясо… и в следующее же мгновение воззрились на него в недоумении и замешательстве. Оно не было несъедобно или неприятно на вкус. У него вообще почти не было никакого вкуса. Не в силах поверить, они попробовали остальную еду, но и мясо, и рыба, и овощи, - всё было водянистое и жилистое.
        - Что за фигня? Это чересчур даже для дичи!
       Конечно, разные виды рыб и на вкус различаются, так что им просто мог попасться неудачный экземпляр, а пойманная где-нибудь в лесу дичь по вкусу не идёт ни в какое сравнение с домашним скотом, это всем известно. И всё же…
        - Но мы ведь взяли овощи с поля, - сказала Ванилла. Правда, земля там выглядела не ахти, но по крайней мере за растениями ухаживали, их поливали и пропалывали. Это было, без сомнения, ухоженное поле.
        - Как только коконцы могут жрать эту дрянь? - проворчала Фанг, но всё-таки решила доесть свой кусок. Ванилла последовала её примеру и взялась за один из овощей. По крайней мере, он выглядел вполне съедобно.
       Закончив с едой, они закопали остатки костра и вернулись в храм. Новый мир оказывался всё более странным: эти медлительные рыбы, тупые птицы, а самое главное - люди, которые видели, насколько Фанг и Ванилла от них отличаются, и всё равно ничего не заподозрили. Это было как-то слишком неправдоподобно, даже для другого мира.
        - Слушай, давай завтра в город наведаемся?
        - Так скоро?
        - Просто сидя тут, мы ничего не добьёмся, - им действительно нужно было разузнать побольше: сколько они уже пробыли в Коконе, почему храм здесь оказался… Слишком много вопросов. - Нам всё равно придётся это сделать, рано или поздно.
        - Почему?!
        - Из-за миссий, - Фанг накрыла ладонью свою белую метку. - Вдруг я что-нибудь вспомню, если окажусь в толпе врагов.
       «А что Фанг сделает, если всё же вспомнит? Ну, тут ответ может быть только один - она будет драться».
        - Не стоит торопиться. Мы же только-только пробудились.
        - Уже второй день идёт. А завтра будет третий.
        - Ну, да…
        - Боишься? - взгляд Фанг потеплел, она успокаивающе погладила Ваниллу по спине. - Да ладно тебе. Ты ж видела этих чудиков? Мы с тобой сильнее, чем все они вместе взятые.
       «Нет, ещё рано, - подумала Ванилла. - Я пока не могу ей сказать.»
        - Я не боюсь, ведь ты со мной.
       «То, о чём я не хочу даже думать… Можно ли сделать так, чтобы оно перестало существовать? Можно ли сделать так, чтобы этого вообще не случалось?»
       И тут Ваниллу словно осенило. Пришедшая на ум идея вырисовывалась всё чётче, и девушка чувствовала, как на сердце становится легко.
        - Ладно, пойдём! Всё получится, я уверена, - Ванилла радостно улыбнулась. Сейчас ей нужно было думать только о завтрашнем дне. Завтра всё обязательно будет хорошо.

Глава 3

        - Это… что вообще?
        - Может, у них тут праздник какой?
       Находиться среди коконцев им было уже легче, чем вначале. По крайней мере, девушки больше не напрягались, готовые к битве, при виде очередной группки людей, идущих им навстречу по пути в город. Никто не пытался напасть на них, никто даже не косился с подозрением. Фанг и Ванилла видели на пляже других девушек в одежде, похожей на их собственную. Похоже, местные попросту считали их коконцами, а это делало проникновение в город куда проще.
       Однако здесь было намного больше людей, чем они могли даже вообразить, особенно в таком тесном пространстве между зданиями по обе стороны. Ванилла и Фанг так и стояли, глазея на всё это с раскрытыми ртами, пока Фанг не заметила, что они стоят прямо посреди дороги и людям, спешащим туда и сюда по своим делам, приходится их обходить.
        - Идём, - Фанг тряхнула головой и пошла вперёд. Ванилла последовала за ней.
       По пути они с интересом глядели по сторонам и наконец поняли, что все теснившиеся вдоль улочки здания - магазины, а снующие вокруг люди занимались покупками.
        - Это всё - торговые лавки?! - Ванилла была поражена. Она никогда не видела столько разных магазинов сразу: ювелирные, канцелярские, мебельные, один даже торговал техникой (перед ним в ряд были выставлены какие-то летательные агрегаты). Было здесь и несколько магазинов одежды, прилавки которых просто ломились от изобилия цветов и фасонов. Неудивительно, что одежда Ваниллы и Фанг не вызывала у коконцев никаких подозрений - тут встречались наряды и покруче.
       И все люди, которые попадались им на глаза - девчушка, азартно роющаяся в грудах одежды, сердито надувшийся малыш, которому, видимо, родители не купили что-то, что он хотел, или счастливая парочка, выходящая из ювелирной лавки, - все они излучали какую-то необъяснимую радость.
        - У меня голова кружится, - они прошли совсем немного, но Ванилла уже чувствовала себя выжатой. Попытки воспринять всю эту суету вокруг выматывали не хуже гонок по пересечённой местности. Она хотела было окликнуть Фанг, но вовремя остановилась, заметив, с какой ненавистью та смотрит на окружающих людей.
        - Ворьё, - процедила Фанг сквозь зубы.
       Ванилла тут же схватила её за руку, удерживая от необдуманных действий. Она прекрасно понимала, что сейчас чувствует Фанг, потому что сама чувствовала то же самое. Но они были на вражеской территории и почти безоружны, если не считать умело спрятанных в одежде небольших кинжалов.
        - Фанг, не надо…
        - Да знаю я, знаю! Но… - она стиснула кулаки, стараясь сдержать гнев. - Всё это было украдено у нас. А они…
       Им было прекрасно известно, что Кокон - это логово демонов. Фал’Си Кокона являлись в Гран Пульс и забирали оттуда всё, что хотели. Они могли отобрать возделанные земли перед урожаем, они попросту выдирали полезные ископаемые прямо из земли, а однажды утащили к себе целый город. Поэтому жители Пульса считали обитателей Кокона врагами.
       Но после встречи с теми пожилыми супругами Ванилла пришла к мысли, что всё это странно, а вид радостных людей в торговых рядах только укрепил её в этом мнении и усилил сомнения. Неужели эти люди действительно хотят уничтожить Гран Пульс и отнять у его жителей всё, что они имеют? Увиденное натолкнуло Ваниллу на мысль, что они не так уж отличаются от её собственного народа. Да, у них другая одежда, другая архитектура, даже их еда имеет другой вкус, но вдруг во всём остальном они такие же, как и обитатели Гран Пульса?
        - Сегодня мы просто собираем информацию, - напомнила Ванилла, дотянувшись к уху Фанг, чтобы та сгоряча не натворила глупостей.
        - Да, - неохотно буркнула Фанг.
       Ванилла хотела сказать что-то ещё, но тут кто-то окликнул их сзади.
        - Девушки, вы тут одни? Похоже, вы не местные.
       Обернувшись, они увидели двух парней. Фанг подобралась, Ванилла с опаской разглядывала незнакомцев. Они улыбались открыто и дружелюбно, но на вчерашних стариков были совсем не похожи. Эти двое уж точно намеревались обдурить их и застать врасплох внезапным нападением.
        - Вы что, испугались?
        - Да ладно, мы ж не извращенцы какие.
       Но их лица и движения ясно говорили об обратном. Они наверняка что-то замышляли. Ванилла сделала шаг назад, а Фанг незаметно нащупала рукоять спрятанного кинжала.
        - Пить не хотите? Или, может, пообедаете с нами?
       На слове «пообедать» Фанг и Ванилла переглянулись. Те, кто приглашал разделить с ними трапезу за одним столом, не могли быть врагами.
        - Правда? Вы хотите есть с нами? - Ванилла и подумать не могла, что враги предложат что-то подобное.
        - Да, тут недалеко есть отличный ресторанчик. Идёмте, мы покажем.
        - Сейчас ещё рановато, но к обеду там бывает не протолкнуться.
       Ванилла опять взглянула на Фанг. Та выглядела немного растерянной, но бдительности не теряла и готова была в любой миг выхватить оружие. Ванилла едва заметно качнула головой, давая понять, что сейчас для этого не время.
        - Хорошо, давайте поедим, - кивнула Фанг парням, и те сразу заулыбались, теперь уже искренне.
       «А может, нам просто показалось, и они ничего не замышляют?» - подумала Ванилла.
       Фанг скривилась, но ей оставалось только принять приглашение. Отказ в подобной ситуации был равноценен объявлению войны, а развязывать войну против стольких врагов было слишком неразумно и опасно. К тому же она могла бы лишиться возможности вернуть себе память, так что девушки молча пошли за своими провожатыми к ресторану, полному людского шума.
        - Что будете заказывать? - спросил один из парней, когда они сели за столик.
       «Странно как… Это ведь они пригласили нас, так почему же мы должны выбрать? - удивилась Ванилла. - По обычаю нам положено съесть всё, что предложат».
        - Вон меню, - второй с улыбкой указал на стену. Ванилла совсем перестала понимать, что от них хотят.
       Видимо, на стене как раз было написано, что и как они должны сделать. Вот только все надписи были сделаны на алфавите Кокона, который, разумеется, не был известен ни Ванилле, ни Фанг. Ванилла вопросительно глянула на спутницу, та истолковала взгляд по-своему и потянулась к оружию.
        - Не надо! - крикнула Ванилла, хватая Фанг за руку. Оба парня недоуменно воззрились на девушек.
        - А… нет-нет, всё хорошо, правда. Не волнуйтесь, - Ванилла натянуто улыбнулась, но это, к счастью, сработало.
        - Если не можете выбрать, может, возьмём блюдо дня?
        - Да, давайте! - Ванилла с готовностью кивнула и облегчённо вздохнула, когда один из парней сделал заказ. Главной их задачей сейчас было вести себя так, чтобы не вызывать подозрений.
        - Откуда вы хоть, девушки?
       Ванилла похолодела - на этот вопрос так просто не ответишь. Она решила продолжать пудрить им мозги, не переставая при этом очаровательно улыбаться.
        - Ну… издалека.
        - Издалека?
        - Да, очень-очень издалека, - ответила Ванилла и тут же задала встречный вопрос, пока собеседник не решил узнать название их родного города: - А вы-то сами откуда?
        - Мы из Эдена. Там наш Университет.
        - Эден… Университет?
        - Ага, Университет Эдена.
       Ванилла решила не переспрашивать больше и прошептала Фанг на ухо:
        - Ты хоть раз слышала об Эдене? Или об этом Университете?
        - Нашла кого спросить.
        - И правда…
       Фанг задумалась, чуть нахмурив брови, но почти сразу просияла.
        - Если Университет - это их город… тогда Эден, скорее всего, - какая-нибудь долина, где он расположен.
        - Ну конечно! - Ванилла обрадованно хлопнула в ладоши.
        - Простите… что-то не так?
       Девушки так увлеклись перешёптываниями, что напрочь позабыли о своих спутниках. По счастью, те не расслышали их разговора, но всё равно такое поведение было не очень-то вежливым.
        - Нет, всё нормально. Расскажите лучше, что за место этот Университет.
        - Университет?
       Ванилла не поняла, зачем он переспросил, но кивнула. Парни охотно поведали про свой «Университет», и ясно было, что они очень любят этот город и безмерно им гордятся.
       «Интересно, там и правда так хорошо жить, или эти двое просто до жути влюблены в свой город? - подумала Ванилла. - Наверное, и то, и то. Главное, что нам теперь не надо о себе рассказывать».
       Она слушала с заинтересованной улыбкой и понимающе кивала, хоть и не понимала почти ничего из вдохновенной речи собеседников. Однако вскоре им пришлось прерваться, потому что официантка принесла заказ и принялась расставлять тарелки на столе.
        - Как это? Еда уже готова?! - Ванилла думала, что приготовление займёт намного больше времени, потому и старалась так усердно разговорить своих спутников.
        - А что такое? - парни посмотрели на неё, как на дурочку. Видимо, этому не стоило так сильно удивляться.
        - Да нет, ничего… Ой, как всё вкусно выглядит! А я так проголодалась!
       Но тут она (да и Фанг тоже) сделала очередную ошибку. Девушки особым образом сложили пальцы, вознося полагающуюся благодарственную молитву, как требовали их обычаи, однако сотрапезники снова удивлённо уставились на них.
        - Это что, обряд какой-то?
        - А? Н-ну да, что-то вроде!
        - Забавные вы девчонки.
        - Ой, правда?
       «Хорошо, что только забавные, а не подозрительные», - подумала Ванилла, принимаясь за еду. Особо сильного вкуса у этих блюд не было, но, по крайней мере, их приготовили как полагается, и вчерашняя добыча с ними не шла ни в какое сравнение.
        - Это соль, я надеюсь? - Фанг потянулась за стоявшей на столе солонкой.
        - О, точно, это стоит посолить! Дай-ка…
        - Эй, ты с ума сошла, столько сыпать?!
       Ванилла готова была заплакать. Опять что-то не так! Ну сколько можно-то? А вот Фанг, похоже, это совсем не трогало.
        - А что? Я всегда так ем, - она щедро сыпанула соли в тарелку, подцепила самый густо обсыпанный кусок и отправила в рот. Парни наблюдали за ней, не в силах и слово сказать от удивления.
        - Она просто… она очень любит солёное, вот и всё!
       Фанг и правда любила всё солёное. Вот только в Коконе, похоже, такая солёность превосходила все разумные пределы.
        - Кстати, а вот это что такое? - не обращая внимания на реакцию, вызванную её вкусовыми пристрастиями, Фанг указала за окно, где виднелась вершина их храма.
        - Что? А, ты про Осколок Пульса? - парни, похоже, были только рады смене темы. Во всяком случае, на тарелку Фанг они старались не смотреть.
        - Да. Сколько этот… «осколок» тут уже торчит?
       Они удостоились очередного недоуменного взгляда от своих спутников. Наверное, в Коконе об этом знали даже дети. Ванилла лихорадочно подыскивала оправдания своей неосведомлённости, чтобы выбраться из этой ямы, которую они сами себе и рыли своими словами и действиями.
        - Просто, ребят… вы же наверняка такие умные! Ну, то есть, вы об этом всяко знаете больше нас. Ну, там, подробности какие-нибудь, может… - это отдавало неприкрытой лестью, но собеседники не стали сердиться, а наоборот, приняли столь неуклюжий комплимент как должное и выглядели вполне довольными.
        - Ну, есть теория, что он здесь уже шестьсот шестьдесят шесть лет. Хотя некоторые источники указывают шестьсот или шестьсот пятьдесят лет.
       Ванилла потеряла дар речи. Конечно, у неё была мысль, что прошло больше сотни лет, но услышанное повергло её в настоящий шок.
        - В учебниках, правда, написано так: «Несколько веков назад, после Великой Войны фал’Си подняли его из Пульса». Теория про шестьсот шестьдесят шесть лет весьма распространена, хоть и нет доказательств, подтверждающих её абсолютную правильность. Так что мнения учёных расходятся, пусть и не очень сильно.
       «Несколько веков… шестьсот шестьдесят шесть лет…». Эти слова эхом отдавались в голове Ваниллы, больше ничего из речи парня она не уловила.
        - А зачем этот самый… осколок или как там его притащили сюда? Он что, мешал жителям Пульса?
       Парни переглянулись, а Ванилла испугалась, что Фанг опять ляпнула что-нибудь не то. Однако на этот раз те просто рассмеялись.
        - Мешал? Да кому он мог там мешать? В Пульсе нет никаких людей!
        - Нет… людей? - теперь даже Фанг оказалась шокирована.
        - Пульс - это сущий ад, там нормальному человеку не выжить, это каждый знает. Вы что, историю в школе не учили? - подколол их один из парней. Ванилла хотела ответить, чтобы не вызвать очередную порцию подозрений, но слова застряли у неё в горле. Единственное, что ей удалось - это выдавить слабенький смешок.
        - Ну, ещё говорят, - влез второй, - что там живут неотёсанные дикари, которые недалеко ушли от обезьян.
        - Дикари?..
        - Ага. Они носят шкуры и даже разговаривать-то почти не умеют. Во время Великой Войны фал’Си пытались заставить их работать, но, похоже, толку от них не было вообще никакого.
       У Ваниллы потемнело в глазах от злости. Этими «неотёсанными дикарями» был её народ.
        - Ну а раз так, то какая им разница, что мы оттуда забираем, правда? Они вообще благодарить нас должны, потому что здесь всему этому находят подходящее применение.
       Ванилла помнила, что как-то целый городок вымер зимой от холода и голода, после того, как фал’Си забрали все их поля перед самым урожаем. Железная дорога была повреждена, жители не имели никакой возможности достать топливо или пропитание и попросту замёрзли насмерть. И вот за это надо быть благодарными?!
       «Они ничего не знают. Конечно, им ведь не надо пачкать руки и трудиться, чтобы получить всё это. Они живут за счёт того, что фал’Си отняли у нас, и даже не подозревают об этом!»
       Руки Ваниллы сами собой сжались в кулаки, она с трудом подавила желание разбить стоящую перед ней тарелку да и вообще разнести в клочья всё вокруг. Но она ждала, предоставляя Фанг взять инициативу в свои руки. Та прекратила есть и поднялась из-за стола.
        - Мне надо с вами переговорить. Снаружи.
        - А? Но мы же ещё не доели…
        - Неважно. Пойдёмте-ка на улицу. Прямо сейчас, - Фанг говорила спокойно, слегка улыбаясь. Ванилла знала, что скрывается за этой фальшивой улыбкой, и потому молчала, а вот двое парней оказались ей одурачены.
       Похоже, интеллектом их природа всё-таки обделила, иначе они уж всяко должны были понять, что назревает, когда Фанг прервала совместную трапезу и позвала их наружу. Это означало расторжение перемирия, объявление войны, но, видимо, жители Кокона вообще не имели представления об этих традициях. Парни послушно последовали за Фанг и ничего не заподозрили, даже когда та завела их в совсем уж безлюдное место. Ей понадобилось всего два удара, чтобы вырубить их.
        - Ещё не хватало, чтобы всякие уроды, вроде вас, называли меня дикарём, - со злым презрением процедила Фанг, пиная сперва одного, потом и второго. - Вы хуже даже личинок, копошащихся в навозе.
       На их счастье, незадачливые спутники уже не слышали её. Фанг ещё немного попинала неподвижных парней, ворча что-то вполголоса, потом вроде что-то придумала и присела рядом с ними.
        - Что такое?
        - Да их барахло, - пробормотала Фанг, шаря по карманам одного из парней.
        - Точно! - Ванилла решила помочь и склонилась над вторым. Если у них было оружие, его можно было бы использовать. Кроме того, можно было найти какие-нибудь ценные сведения.
        - Как странно…
        - Что?
        - У него с собой денег нет. А второй что?
        - Сейчас посмотрим… Нет, тоже ничего.
       Как ни странно, у них вообще не было с собой каких-либо ценностей или других вещей.
        - А как они тогда в ресторане расплачивались?
       Перед тем, как уйти, один из парней подходил к кассе, чтобы оплатить счёт, но и тогда при нём не было никаких денег. Ванилла перевернула его, пошарила по карманам брюк и вытащила тонкую прямоугольную пластинку размером с ладонь, сделанную из чего-то, похожего на металл светло-серого цвета, но с чёрным кружком посередине.
        - Интересно, что это? Может, карта какая-то?
        - У этого тоже такая есть.
       «Интересно, для чего она?» - подумала Ванилла и нажала на чёрный кружок. Серая часть неярко засветилась. Ванилла испугано вскрикнула и бросила карту на землю, но всё же наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Цвет постепенно исчез, оставив карточку прозрачной. Внутри не было никаких проводов или ещё какой-то техно-начинки, и Ванилла могла только гадать, что же это за устройство. Над картой появилось трёхмерное изображение человеческого лица.
        - Это… чтобы определить владельца? - Ванилла подняла карточку и снова нажала на кружок, но ничего не изменилось. Они понажимала в других местах, но так ничего и не добилась. - Похоже, только владелец может ей пользоваться. У нас, наверное, ничего не выйдет.
       Фанг кивнула и осмотрела вторую карту, прикидывая, что ещё с ней можно сотворить. Внезапное хлопанье крыльев заставило её вскинуть голову и в следующий миг кинуться в тень от стены вместе с Ваниллой. Откуда-то сверху спикировала довольно большая белая птица, сделала круг над «полем боя» и так же неожиданно улетела. Ванилла успела заметить, что глаза этой птицы были расположены спереди, почти как у человека, а когти были острые, как у настоящего хищника.
        - Странная какая-то… Она что, следила за нами?..
        - Нет, быть такого не может…
        - Да, скорее всего…
       «Просто мы сейчас на вражеской территории, вот и ждём в любой миг нападения».
        - А, про эту штуку совсем забыла, - Фанг нажала на чёрный кружок карты, которую всё ещё держала в руке. Она засветилась ещё ярче, потом раздался треск как от электрического разряда, и она погасла.
        - Ты её сломала?!
        - Да уж наверно, - Фанг раздражённо фыркнула и нажала на кружок посильнее. К её немалому удивлению карта засветилась и стала прозрачной.
        - Ой, значит, не сломалась всё-таки! - обрадовалась Ванилла и наклонилась рассмотреть поближе. На этой карточке лицо владельца не высвечивалось, и место, где оно должно было появляться, пустовало. - Но почему же тогда не работает?
        - Не знаю, - Фанг снова ткнула кружок. Появились какие-то надписи на коконском алфавите.
        - Как думаешь, мы теперь сможем ей пользоваться?
       Похоже, они стёрли информацию о предыдущем владельце, но что могло произойти, вздумай они использовать эту карточку, было неизвестно.
        - А если и сможем, то для чего?
        - Не знаю, - Ванилла развела руками. Раз уж они не знали, как этой штукой пользоваться, то не имели ни малейшего понятия и о том, для чего она нужна.
        - Но всё равно стоит их взять.
        - Да, стоит.
       «А теперь мы - воры», - с горечью подумала Ванилла. Тут до них донёсся шум и приближающиеся голоса. Девушки без раздумий бросились наутёк.
        - Всё-таки они враги, - прошептала Ванилла.
        - Ты что-то сказала?
        - Нет, ничего, - Ванилла хоть и с трудом, но заставила себя улыбнуться. На сердце было тяжело, и столько всего она хотела бы позабыть…

       Вернувшись в храм, они сразу заметили, что лестницы и переходы расположены иначе. В их отсутствие сюда кто-то наведался и воспользовался подъёмником.
        - Здесь кто-то из Кокона, - прошептала Фанг, поудобней перехватывая копьё.
       Они прислушались, но было тихо. Ванилла подняла взгляд к сводчатому потолку. Этот храм предназначался для проверки тех, кто должен был стать эл’Си. Там в глубине, в самом сердце храма кандидаты встречались с фал’Си Анимой, чтобы пройти окончательный отбор. Только чистые сердцем и помыслами могли стать эл’Си. Те же, кто таил в душе злобу и тьму, просто не смогли бы открыть священные врата.
        - Будь настороже.
        - Знаю.
       Поднимаясь по лестницам, они старались ступать как можно тише, одновременно напряжённо вслушиваясь в окружавшую их тишину. Вскоре должны были показаться первые врата. Незваный гость из Кокона ни за что не смог бы их открыть и вынужден был бы бесцельно слоняться поблизости, не зная, что ему делать. Те, кто считали жителей Пульса дикарями, мало отличающимися от зверей, не имели права даже шагу сделать под своды этого храма, что уж говорить о священных вратах.
       Однако рядом с вратами никого не было. Видимо, пришелец сумел открыть их и пройти дальше.
        - Но как же это… - Ванилла просто не находила слов. Кто-то прошёл здесь, но времени сидеть и рассуждать нет, надо торопиться в главный зал.
       Им уже было всё равно, что кто-то услышит их шаги. Ванилла и Фанг буквально взлетели по лестницам наверх, к подъёмнику. Однако у вторых врат тоже никого не оказалось, как и у третьих. Это означало, что пришелец явился не со злыми намерениями, но как такое могло быть? Коконцы смогли бы пройти здесь, только если нашли способ обмануть священные врата.
        - Да быть того не может…
       Они добрались до самого сердца храма. Это был зал фал’Си, в котором они сами побывали всего лишь раз. Чужаку войти сюда было не так-то просто. Распахнув двери, они увидели наконец этого незваного гостя. Точнее, гостью - на полу лежала юная девушка. Она была без сознания.
        - Наверное, она заблудилась, - Фанг опустила копьё, разглядывая пришелицу. Та выглядела ровесницей Ваниллы и была безоружна. - Она совсем одна.
       Взгляд Фанг стал холодным. Ванилла догадалась, о чём она думала: стоит ли убить эту девчонку, чтобы она не разболтала никому о том, что видела здесь. Если оставить её в живых, она наверняка приведёт сюда других людей. Ванилла задумчиво оглядела лежащую девушку и тут…
        - Смотри! - она кинулась к пришелице и схватила её за руку. - Метка у неё на плече!..
       Точно такие же метки были и у них. Метки эл’Си, избранных фал’Си Анимой.
        - Она… она стала эл’Си.
        - Почему?.. - голос Фанг дрожал, копьё выпало из разжавшейся ладони, громко лязгнув о камни пола и отправив гулкое эхо метаться под сводами. - Почему ты выбрала обитателя Кокона?! Ты же фал’Си, зачем ты это сделала?!
       Ей никто не ответил. Фал’Си не снисходили до объяснения своих действий простым смертным.
        - Как она может быть эл’Си Пульса? Хочешь сказать, что она от нас ничем не отличается?!
        - Но она из Кокона. Она не может получить миссию…
       На слове «миссия» Фанг коснулась своей побелевшей метки. Она потеряла память и больше не помнила своей миссии.
       «А… так вот в чём дело, - догадалась Ванилла. - Вот почему эта фал’Си выбрала нового эл’Си».
        - Давай хотя бы вынесем её наружу, - Фанг взяла бесчувственную девушку на руки. Она старалась не встречаться взглядом с Ваниллой, но Ванилла прекрасно знала, что Фанг думает о том же.
       Фанг вышла, Ванилла подняла её копьё и пошла следом, оглянувшись напоследок на фал’Си Аниму, но та оставалась безмолвна.
       
Выйдя наружу, они опустили девушку на землю, но та так и не пришла в себя.
        - Это наша замена…
       Разумеется, Фанг поняла это с первого взгляда на метку. Она старалась не смотреть на этот знак, но Ванилла видела, что её спутница печальна.
        - Никчёмные из нас эл’Си, даже миссию свою вспомнить не можем. Вот поэтому фал’Си и выбрала кого-то ещё.
       «Не только поэтому, - вздохнула про себя Ванилла. - Это всё моя вина. Я… хотела сбежать. Фал’Си видела меня насквозь. И теперь из-за меня эта девушка оказалась втянута в наши проблемы».
       Девушка начала приходить в себя, и Фанг с Ваниллой сочли за лучшее поскорее спрятаться, чтобы она их не заметила, и наблюдать из тени храма. Девушка села, потом попыталась встать. Это ей удалось не сразу, но всё-таки она поднялась на ноги, держась за стену, и тут ей на глаза попалась метка. Сперва девушка потёрла её, словно надеялась таким образом от неё избавиться.
        - Она что, об эл’Си не знает? Но в Коконе же есть свои фал’Си, вроде…
        - Может быть, метки Кокона просто выглядят по-другому?
       Но что они могли сделать? Если эта девушка не станет исполнять свою миссию, то превратится в шигай, а объяснить ей всё, не рассказав о том, кто они сами такие, не представлялось возможным.
        - Похоже, она всё-таки в курсе…
       Девушка упала на колени, крича, что это всё чья-то глупая шутка, что этого просто не может быть. Даже отсюда Фанг и Ванилла видели, как метка на её плече увеличилась под влиянием страха своей носительницы. Да, теперь она точно знала, что стала эл’Си Пульса… нет, «ада, населённого дикарями».
       Девушка сидела, вздрагивая от рыданий, но вскоре всё же поднялась на ноги и медленно побрела прочь на нетвёрдых ногах. Она выглядела так жалко и печально. А они не могли ничего поделать. Она просто оказалась не в том месте и не в то время и была втянута в круговерть их собственных проблем, которые не должны были касаться никого, кроме них самих.
        - Эй, не куксись.
        - Но…
       Назад дороги нет. После превращения в эл’Си судьба этой девушки изменилась навсегда. А виной всему были они, Ванилла и Фанг.
        - Нам нужно только вспомнить нашу миссию и исполнить её. А потом мы сможем вернуться в Гран Пульс.
       Если эта девушка была их заменой, значит, миссия у неё должна быть такой же. А раз так, если они сами исполнят эту миссию, ей можно будет не бояться превращения в шигай. Должно быть, Фанг думала именно так. Но всё равно, даже если они исполнят миссию… Девушка-то из Кокона… Это слишком жестоко.
        - Фанг… давай вообще забудем про эту дурацкую миссию.
       Метка Фанг была уже мертва, так что превращение в шигай не грозило, даже если миссия не будет исполнена. А значит, можно было больше о ней и не волноваться.
        - Нет, не давай, - Фанг хлопнула Ваниллу по бедру. - Твоя метка ещё жива. Если не исполним миссию, ты сама станешь шигай.
        - Нет, всё будет хорошо…
        - Ты сама сказала, что мы всегда будем вместе!
        - Мы всегда будем вместе…
        - Да.
        - И вернёмся домой вместе…
        - Мы пообещали друг другу, помнишь?
        - Конечно помню…
       Давным-давно они дали друг другу обещание никогда не расставаться. Если они будут вместе - всё непременно будет хорошо. И Ванилла ни за что бы не нарушила это обещание.

Глава 4

       Толпы народа вокруг уже не вызывали такого дискомфорта, как вчера, поэтому Ванилла спокойно шла по улице. Она предложила в этот раз пройтись подальше от того места, где днём раньше прошла потасовка, чтобы ненароком не нарваться на тех двоих «знакомых». Фанг сперва твердила, что попадись они ей снова, она бы им «наваляла, особо не напрягаясь», но в конце концов сдалась и приняла идею Ваниллы. Сегодня они тоже шли вдоль торговых прилавков, но уже не одёжных или ювелирных, а продуктовых.
        - Смотри-ка, тут овощи продают!
       Выложенные на прилавках товары притягивали взгляд яркими сочными цветами - красным, жёлтым, зелёным. Приглядевшись, девушки отметили, что все плоды были крупными и свежими.
        - Совсем не то убожество, что мы тогда на огороде видели, да?
        - Но они выглядят как-то… искусственно, что ли. Словно их не вырастили, а сделали. Они хоть съедобные?
       Овощи одного вида действительно всё были одинакового размера и формы, как будто скопированные друг с друга. Те, что попались Ванилле и Фанг на днях, были неприглядными и безвкусными, но они хотя бы точно предназначались для еды.
        - Может, их тут как-нибудь по-особому изготовляют?
        - Ну, это Кокон всё-таки, - Ванилла представила, как специальный аппарат заливает цветную жижу в формочки в виде овощей. Это выглядело совсем уж чушью. Ванилла помотала головой, отгоняя глупое видение.
        - Одним жалким огородиком всю эту ораву не прокормишь.
        - Кокон - место просторное…
        - Я наверняка смогу что-то вспомнить, если мы отправимся ещё куда-нибудь.
       Ванилла не ответила, молча оглядывая толпу. Она понимала, что Фанг теряет терпение. Из-за их нерасторопности в исполнении миссии та девушка стала эл’Си. Но Ванилла знала, что всё это неправильно, потому что вовсе не Фанг была виновата. Вся вина лежала на ней, на Ванилле.
        - Фанг?
        - Подожди здесь.
        - Постой! - Ванилла хотела было её задержать, но не успела, Фанг быстро скрылась в толпе. Ванилле осталось только дожидаться её возвращения. Девушка устало прислонилась к стене.
       На этой улочке располагались продуктовые лавки, так что среди покупателей было очень много женщин, иногда с детьми. Но кое-что в их действиях показалось Ванилле странным: все они выходили из магазинов с пустыми руками. Возможно, кто-то из них действительно ничего не покупал, но не все же поголовно.
       «Может, они пользуются доставкой?» - подумала Ванилла. В Гран Пульсе можно было за отдельную плату заказать, чтобы какой-то габаритный или тяжёлый товар тебе доставили на дом, но продукты люди всегда носили самостоятельно. А может, тут дело было совсем в другом. Ванилла не знала.
       Вдруг что-то холодное коснулось её лба. Девушка о неожиданности аж подпрыгнула с коротким вскриком.
        - Ха-ха! Прости, - вернувшаяся Фанг улыбнулась, протягивая ей банку какого-то напитка. - Что-то ты больно дёрганая.
        - Извини уж, - надулась Ванилла, но банку взяла. - Откуда это у тебя?
        - Купила.
       Ванилла посмотрела на баночку, потом на Фанг. Где она нашла деньги? Они не знали даже, есть ли в Коконе наличность
        - Вот этим, - Фанг вытащила карточку, которой они обзавелись вчера. - С этой штукой, оказывается, тут можно достать всё, что угодно. Даже не верится. Странное место этот Кокон.
       Она открыла свою баночку и сделала внушительный глоток, жестом предложив Ванилле сделать то же самое. Та чуточку повозилась с непривычной ёмкостью, но быстро разобралась и пригубила напиток.
        - Как вкусно!
        - Ну так, не зря же я просила дать самое сладкое, что у них было.
       Это было поистине наслаждение - почувствовать по-настоящему сладкий вкус после всей этой безвкусной местной еды.
        - Ну и как делать покупки с этой штукенцией?
        - Я не знаю, как она работает. Я просто повторила то, что делали другие. Смотрела, как все остальные делают, и подумала - а почему бы и мне не попробовать тоже.
        - Получается, у тех двоих и правда не было с собой денег.
        - Но наличность у них тут всё же водится, - Фанг указала взглядом на кондитерскую неподалёку.
       Похоже, тратить карманные деньги на всяческие вкусности здешние дети любили ничуть не меньше, чем дети Гран Пульса. Маленькие покупатели покидали магазинчик с неизменно счастливым видом. И вот они-то как раз покупали себе лакомства за вполне реальные деньги, а не при помощи каких-то там карточек. Зато взрослые, все как один, расплачивались этими самыми картами. Продавцы пропускали карты через какие-то устройства, владельцы сами производили с ними некие малопонятные манипуляции, что-то нажимали, что-то прикладывали. Похоже, применений у карт было много.
        - Кстати, я видела тут оружейный магазин, так что с этим проблем не будет, - Фанг недобро усмехнулась. - Мы им ещё покажем.
        - Но… - Ванилла вспомнила, как Фанг голыми руками расправилась сразу с двумя противниками. Да ещё те до смешного глупые птицы и рыбы… Наверное, в Коконе никто не умел сражаться, даже люди.
        - Мы были избраны, чтобы противостоять Кокону, забыла?
        - Нет, но… я не вижу причины лезть в драку прямо сейчас.
        - Да… Очень уж тут мирно и спокойно. Может, нам вообще не придётся драться.
        - Да, давай не будем, - Ванилла удивилась тому, как странно звучал её собственный голос. Интересно, заметила ли Фанг?
        - И всё равно, в чём же наша миссия? Надо бы поскорее выяснить…
       «Опять двадцать пять, - вздохнула Ванилла. - О чём бы ни заговорили, обязательно скатываемся на эту тему».
        - Может, сперва съездим на экскурсию к фал’Си? - долетел до девушек обрывок чужого разговора.
       Ванилла и Фанг переглянулись.
        - Можно поехать в Эйрид и в последний день.
        - Да, но чем ближе фестиваль фейерверков, тем больше народу там собирается.
        - Верно, верно.
       Мимо прошла группка пожилых женщин, что-то оживлённо обсуждавших. Экскурсия к фал’Си? Эйрид? Что всё это значило? Может, в этом самом Эйриде находился фал’Си Кокона? Ванилла и Фанг пристроились позади тётушек-туристок, стараясь не привлекать внимания, но и не упустить ничего важного из их разговора.
        - Давайте наймём персональную машину? Нам вместе это будет вполне по карману.
        - Нет, лучше обойдёмся обычным поездом.
       Должно быть, фал’Си Эйрида располагался довольно далеко, раз они собирались ехать туда на поезде.
        - А как часто они туда ходят хоть? Не очень-то хочется долго ждать.
        - Спросим на вокзале Бодама, и всё.
        - Значит, договорились? Отлично. Так, меня дочка просила купить тут кое-что.
       После этого разговор плавно перетёк в обсуждения покупок и планов на ужин и к теме фал’Си больше не возвращался. Женщины вошли в магазин, а Фанг и Ванилла, поняв, что ничего больше от них не услышат, прошли мимо, не замедляя шаг.
        - Как там они сказали? Эйрид?
        - Да, главарь этих воришек…
       Конечно, они не знали, был ли это тот самый фал’Си, который грабил Гран Пульс. Но в их представлении все фал’Си Кокона почти ничем не отличались друг от друга.
        - Думаю, стоит нанести ему визит вежливости.
        - Ты хочешь пойти прямо к фал’Си?!
        - А что? Вдруг встреча с вражеским фал’Си поможет нам вспомнить свою миссию? Или я смогу вернуть себе память… Что-нибудь обязательно изменится!
        - Но Эйрид далеко отсюда, раз туда надо добираться на поезде.
       На родине Ваниллы и Фанг были поезда, но предназначались они обычно не для перевозки пассажиров. Железнодорожные пути тянулись мимо их городка и уходили вдаль, за горизонт, так что поезда не были для девушек в новинку, вот только ни одна (как, впрочем, и все остальные горожане) ни разу на них не ездила. В Коконе же, похоже, на поезде мог прокатиться любой желающий, и Ванилла подумала, что немного поторопилась с выводами насчёт убогости этого мира.
        - Чтобы вернуть себе память, я готова идти хоть на край света, хоть за край.
        - А вдруг у нас денег не хватит? Вдруг одной такой карточки недостаточно, чтобы оплатить поезд? - Ванилла не хотела ехать в этот Эйрид и встречаться с фал’Си Кокона.
        - Нашла, о чём переживать, - рассмеялась Фанг. - Доберёмся до вокзала, проверим, что и как. А уж деньги достать - не проблема, поверь. Всё у нас получится. Пошли, - она решительно зашагала дальше по улице.
       Если уж Фанг что-то решила, без толку было даже пытаться её переубедить или остановить, так что Ванилла только вздохнула и молча пошла следом.

       Конечно, сперва им нужно было отыскать вокзал Бодама, что оказалось не так-то просто. Девушки немного побродили по городу, но ничего похожего на нужное им здание не нашли, и потому решили поспрашивать кого-нибудь из местных. Как оказалось, они напрасно боялись, что такой вопрос вызовет подозрения: по всей видимости, незнакомые с городом туристы были тут обычным делом. Горожане относились к ним дружелюбно и приветливо, охотно соглашались помочь и живо интересовались, откуда они приехали. Девушкам объяснили, что в каждом магазине любой турист или приезжий мог бесплатно взять карту города, чтобы не заблудиться. Это было совсем уж неслыханной неосторожностью. Надо ж до такого додуматься - выставлять на всеобщее обозрение столь важный и ценный документ, прямо-таки предлагать возможному врагу - бери, пользуйся на здоровье, узнавай наши слабые места!
       Но было похоже, что жители Кокона ни о чём подобном даже не задумывались, потому что когда Ванилла, не выдержав, упрекнула их за такую непредусмотрительность, продавец посмотрел на неё, как на умалишённую. Однако он отметил на карте местоположение вокзала, и девушки поспешили убраться из магазина, чтобы не привлекать ненужного внимания. Их слова и действия грозили выдать их быстрее, чем даже не очень-то обычный внешний вид.
       На их счастье, вокзал оказался не так далеко, всего в пятнадцати минутах ходьбы от торговых рядов и совсем рядом с храмом. Правда, без карты они бы ни за что не догадались, что это именно вокзал, настолько он, при всём сходстве функций, был непохож на те, к которым они привыкли в Гран Пульсе.
        - Он даже на вокзал не похож. Магазин магазином, честное слово.
        - Ты на поезд посмотри, - хмыкнула Фанг. - Он на рельсах-то хоть удержится? Если монстры нападут - улетит с путей сразу же.
       В Гран Пульсе поезда были массивными и прочными, чтобы выдерживать яростные атаки огромных монстров.
        - Надеюсь, мы доедем до Эйрида в целости и сохранности, - сказала Ванилла.
        - Чего переживать, - пожала плечами Фанг. - Надо выяснить, когда поезд отходит, сколько стоит билет и сколько дней ехать до этого Эйрида.
       Оказалось, что отыскать станцию было недостаточно. Одно это не дало ответов на все вопросы, а что, как и где искать - ни Ванилла, ни Фанг не имели понятия. В Гран Пульсе платформа на вокзалах была всего одна, и поезд приходил только два раза в день, утром и вечером. Здесь же было несколько платформ, ещё больше путей, а поезда прибывали и отбывали, каждый в каком-то своём направлении, к своей точке назначения.
        - Что же нам делать?
       Девушки бродили по зданию вокзала, безуспешно пытаясь понять хоть что-нибудь.
        - Вам чем-нибудь помочь? - обратилась к ним молодая мама с маленьким ребёнком, заметив их замешательство и растерянность.
        - Да, мы… нам надо в Эйрид, но…
        - А, хотите посмотреть фал’Си? Поезд туда ходит с первой платформы.
       Ванилла и Фанг переглянулись, вздохнув с облегчением.
        - Удачной вам поездки, - женщина повернулась, чтобы уйти.
        - Ой, подождите! Можно ещё вопрос? - окликнула её Ванилла, вытаскивая карточку. - Нам вот этого хватит, чтобы туда доехать?
       Женщина рассмеялась.
        - Ну, я не знаю, сколько денег у вас на счёте, но если не будете замахиваться на первый класс, то наверняка хватит.
        - А сколько раз в день поезда туда ходят?
        - Сколько? Хм… - женщина задумалась. Видимо, этих поездов было не так уж много.
        - Ой, только не говорите, что они ходят туда не каждый день!
        - А?
        - Неужели нам придётся ждать несколько дней? - Ванилла почти начала паниковать, но смех женщины положил конец её разыгравшемуся было беспокойству.
        - Ох, вы такие забавные! Не переживайте, просто подождите немного на платформе, и поезд придёт.
        - Правда?
        - Конечно. Просто вы спросили, сколько раз в день они туда отправляются, а я и не пыталась никогда посчитать: слишком уж их много, - она снова засмеялась, а Ванилла и Фанг порадовались про себя, что в этот раз не пришлось придумывать оправданий очередной сказанной ими глупости. - Если не хотите ехать на поезде, можете взять мотолёт. Прокат всего в двух шагах от вокзала, и двухместный стоит почти столько же, сколько и билет на поезд.
        - А, нет, мне… нравятся поезда.
       Разумеется, они понятия не имели, как управлять мотолётом, но Ванилла решила об этом не распространяться, а то мало ли у них тут даже дети умеют их водить. Опять лишние подозрения.
        - Ну ладно, тогда счастливого пути, - мама взяла ребёнка за руку и пошла на другую платформу.
        - Ох, я забыла спросить!..
        - Что?
        - Сколько дней ехать до Эйрида.
        - А…
       Впрочем, это не имело особого значения. Они знали, где садиться на поезд, денег на билет им хватит, а больше ничего и не нужно.
        - Надеюсь, мы прибудем туда хотя бы послезавтра…
        - Мне не важно, сколько придётся ехать, если мы сможем встретиться с фал’Си.
       Ванилле сдавило грудь от слова «фал’Си». Только-только она успела забыть обо всём этом, как Фанг снова ей напомнила. Ну зачем?
        - Ты устала? - обеспокоенно спросила Фанг.
        - Ну, есть немножко, - ответила Ванилла, стараясь улыбаться как можно убедительней.

Глава 5

       Поезд отошёл от платформы и мягко заскользил вперёд, набирая скорость. Люди на платформе сперва отдалялись медленно, но всего через несколько секунд за окнами уже стремительно проносился город. Фанг и Ванилла прильнули к окну, завороженно глядя на мелькающие пейзажи: они уже покинули город и двигались вдоль линии берега.
        - Ты только глянь! Летающий остров!
        - Ничего себе…
        Они ощутили спиной чужие взгляды и обернулись. Почти все пассажиры в вагоне удивлённо на них смотрели, и девушки поспешили вернуться на свои места, провожаемые сдавленными смешками. Вид снаружи настолько их поразил, что они не замечали даже, как буквально прижимались носами к стеклу - там остались запотевшие следы.
        Какое-то время Ванилла сидела, смущённо разглядывая собственные коленки, потом всё же снова глянула в окно. Там в лучах солнца сверкал бескрайний океан. Вдруг поезд повернул так, что стал виден первый вагон, и Ванилла изумлённо выдохнула - под ними не было рельс. Она дёрнула Фанг за руку и кивнула за окно, одними губами произнеся «Смотри!», чтобы не привлекать чужого внимания. Фанг кивнула.
        - До чего здешняя технология дошла, - прошептала Ванилла ей на ухо, с плохо скрываемым восторгом. Возможно, в Гран Пульсе и можно было отыскать что-то подобное, но летающих поездов там наверняка не водилось.
        Поезд скользил среди парящих островов, и то один, то другой оказывались рядом, чтобы в следующий миг пронестись мимо и скрыться вдали позади.
        - Ой, это мотолёты! - воскликнул мальчонка с сидения перед ними.
        Ванилла изогнула шею, чтобы увидеть, о чём идёт речь. Снаружи мелькали три летательных аппарата - видимо, те самые мотолёты, которые упоминали женщина на вокзале.
        - Какие быстрые! Пап, а что быстрее: мотолёт или твой самолёт?
        - Мой самолёт, конечно, - мальчика не было видно из-за сидения, а вот его отца можно было рассмотреть - со спины. У него была причёска, похожая на гнездо, и казалось, что оттуда вот-вот высунется птичка.
        - Сколько много островов…
        - Бодам - островной город. Он из этих островов состоит, - объяснил отец.
        - А это Бодам летает там высоко-высоко?
        - Высоко-высоко? Нет, это не Бодам, это Эден. К тому же Эден - не остров.
        Ванилла навострила уши, уловив знакомое название. Двое парней тоже говорили тогда про Эден. Оказывается, это вовсе не долина и не гора, высоко-высоко, но при этом и не летающий остров. Что ж это за место такое?
        - А ты бывал в Эдене, папа?
        - Конечно, я ведь пилот. Я и в Палумполуме был. Столько магазинов, как там, больше нигде в Коконе не найдёшь.
        - А там есть магазин игрушек?
        - Куча магазинов!
        - А магазин чокобо?
        - И зоомагазинов там тоже хватает.
        - Нет, магазин чокобо!
        - Ну, я даже и не знаю…
        Они не говорили ни о чём важном, но Ванилле нравилось их слушать. Разговор шёл о местах, которые видел отец-пилот: в одном держали монстров, но не в клетках, а разрешали им свободно разгуливать, или ещё город, в котором было полно всяких игр и разных других развлечений… Чем дольше Ванилла слушала, тем яснее осознавала, сколько же в Коконе всяких мест и сколько людей здесь живёт. Если бы только они не были врагами, если бы фал’Си Кокона не крали у Гран Пульса столько всего… Эти два мира вполне могли бы быть едины, и люди могли бы свободно перемещаться между ними. Как бы прекрасно это было. Ванилла не хотела сражаться, не хотела причинять страданий этим отцу и сыну, или встреченной на вокзале молодой матери, или тем пожилым женщинам, которых они видели в городе.
        «Наверное, я ошибаюсь, - подумала она. - Нам постоянно твердили, что нужно сражаться, но… Я слаба, поэтому не хочу битв. Вот Фанг не такая, она не колеблется и всегда готова кинуться в бой, что бы ей ни грозило. Но… Фанг сражается не потому, что у неё есть для этого силы - а они у неё есть, и ещё какие. Она добрая и сражается ради тех, кого любит. Поэтому я и не хочу допустить ничего подобного, ведь Фанг не простит себя, если причинит вред невинному».
        Ванилла вспомнила, что Фанг говорила насчёт её метки. Любой выбор Ваниллы: сражаться или нет, как и всё, что она выбирала в прошлом, вёл лишь к одному - печали Фанг.
        - Что с тобой?
        Ванилла встрепенулась, выныривая из размышлений, которые успели основательно её поглотить, и посмотрела в окно. Поезд стоял, они прибыли на станцию.
        - Где… Что это за остановка?
        - Ты что, не слышала? Конечная. Вокзал Эйрида.
        Пассажиры выстраивались в проходе и двигались к выходу. Отец и сын с передних сидений уже ушли.
        - Хорошо, что я всё-таки не спросила, сколько дней досюда ехать, - вздохнула Ванилла.

        Выйдя из поезда, они не боялись заблудиться, потому что все пассажиры шли в одном направлении. Вдали виднелось здание энергостанции, а перед вокзалом раскинулась площадь, запруженная шумным народом, совсем как торговые ряды Бодама. Кто-то фотографировался на фоне энергостанции, по площади гуляли парочки, вот компания мальчишек чуть в стороне, пожилая чета… В Эйриде царила приподнятая и радостная, почти праздничная атмосфера.
        У края площади стояла группа школьников, которые внимательно слушали своего учителя.
        - Эта энергостанция управляется фал’Си Куйятой и снабжает электроэнергией близлежащие города. На этой энергии работают все те устройства, которые делают наши жизнь легче и удобнее. Всем всё ясно?
        - Да! - радостно отозвались дети, вызвав улыбки сопровождающих взрослых.
        - Поверить не могу, - прошептала Фанг. - Они даже не подозревают, что их фал’Си отняли у нас всё.
        - Да, они ничего не знают…
        Но было ли незнание преступлением? Даже знай они об этом, их вины это бы не отменило. Все пути вели только к печали и боли.
        «Фанг, скажи… Можно, я не буду ничего выбирать? Можно, я отвернусь и притворюсь, что не вижу всего этого?..»
        Взглянув на Фанг, Ванилла поняла, что никогда не сможет сказать ей такого.
        - Исполним нашу миссию и забудем это всё, как страшный сон. Да, Ванилла?
        Та вместо ответа взяла подругу за руку. Совсем как в детстве, когда они были одни против целого мира. Но они были вместе - и потому выжили. Неважно, куда они сбегут, главное, что они рядом.
        - Мы вернёмся домой. Обязательно.
        «Даже если Фанг будет против.»
        Энергостанция фал’Си Куйяты лежала прямо перед ними. Ванилла крепче сжала руку Фанг и позволила толпе подхватить их и понести вперёд.

Часть третья.
TREASURE (Семья)

Глава 1

       Кто ж знал, что всё вот так обернётся?
       Солдаты кругом, паника, переполох. А когда я тебя только встретил, тут было так спокойно. Когда это было… восемь дней назад всего, вроде? Да, за каких-то восемь дней всё перевернулось с ног на голову. Я вообще уже не понимаю, что тут творится.
       И поверить-то не могу. Совсем папа руки опустил…

        - Пап, вот этого купи! - Дож потянул отца за рукав, и Саж остановился, даже не задумываясь. Дети всегда проявляли неожиданную силу, если требовалось выпросить что-то у родителей. Они дёргали и толкали и бегали вокруг, пока наконец не получали желаемое. Дожу было всего шесть лет, однако отца он мог остановить вот так, почти не прикладывая никаких усилий.
        - Давай на обратном пути купим.
       Саж привёз Дожа в Эйрид, потому что сын как-то заявил, что хочет «посмотреть фал’Си», а лучшим местом для этого в Коконе была энергостанция в Эйриде, где можно было увидеть фал’Си Куйяту. Сажу удалось отыскать довольно удачный вариант - семейный тур в Эйрид и Бодам, с включённым в стоимость гостиничным номером. Также предоставлялось свободное время для самостоятельного осмотра достопримечательностей, а на детские путёвки давалась неплохая скидка.
       Так что сейчас они шли от вокзала Эйрида к энергостанции. Вокруг было полно туристов, а магазины сувениров попадались чуть ли не на каждом шагу. Саж предполагал, что Дож заприметит какую-нибудь яркую конфету или воздушный шар в виде зверя и непременно захочет это получить.
        - Нет! Купи сейчас! - Дож сильнее потянул отца за руку. Все дети такие: если что-то захотят, то сразу же об этом заявят. Саж и сам был таким, и прекрасно помнил, сколько радости ему приносило получение желаемого. Правда, будучи ребёнком, он кое-чего не знал - взрослым подобные покупки приносили куда больше радости, потому что позволяли увидеть, как озаряется счастьем лицо их любимого ребёнка.
        - Ну хорошо, но только один раз, - Саж не мог сдержать улыбку. - Так что ты хочешь?
       Они стояли перед зоомагазином. Это был не просто местный магазинчик, а один из обширной сети, известной почти повсеместно.
        - Вон, жёлтенького!
        - Ну-ка, которого из них?
       Перед магазином были выставлены клетки с живым товаром. Кроме самых обычных кошек, собак, рыбок и прочих привычных питомцев здесь продавались генетически изменённые неопасные разновидности монстров. Саж окинул взглядом ассортимент и тут же наткнулся на жёлтого: в одной из клеток сидел ярко-лимонный пурин. Он время от времени колыхался, пытаясь, видимо, выглядеть устрашающе.
        - Я надеюсь… ты не про этого «жёлтенького» говорил?
        - Эй, малыш, тебе же этот «жёлтый» нужен, да? - улыбнулся Дожу продавец и помахал руками, как будто изображая птицу.
        - Да, этот! - радостно закивал Дож, повторяя жест продавца.
        - Когда дети просят «жёлтенького», это значит, им нужны они, - продавец указал на табличку «Птенцы чокобо в наличии».
        - А, просто чокобо, - успокоился Саж. Признаться, он немного испугался, решив, что Дож хочет пурина, но против чокобо он ничего не имел. - Хорошо, купим тебе этого жёлтенького.
       Дож просиял. Он обожал чокобо, у него были книги про чокобо, кружка с чокобо, даже полотенце с чокобо, которое он истрепал почти до дыр, так долго пользовался.
        - Тогда пойдём внутрь, - сказал продавец и хотел взять Дожа за руку.
        - Нет, я буду ждать здесь, - Дож отступил на шаг, гордый тем, что может самостоятельно дожидаться, пока отец чем-то занят. Он старался делать так при каждой возможности.
        - Ладно, только никуда не уходи, понял?
       Дож кивнул, состроив хитрую рожицу. Саж прекрасно понимал, что было на уме у сына, поэтому и велел ему не уходить. Дожу было мало просто ждать в одиночестве, поэтому он придумал игру: дождавшись, когда отец скроется в магазине, он прятался где-нибудь неподалёку и с нетерпением ожидал, когда его отыщут.
       Саж вошёл в магазин как раз когда продавец открывал клетку. Только он это сделал, как один из птенцов выскочил на волю и стремительно полетел к Сажу.
        - Похоже, вы ему понравились, - улыбнулся продавец, закрыв клетку и глядя на порхающего чокобо.
        - Правда? Что-то не сильно похоже, - Саж поднял голову, встретившись взглядом с птенчиком. Тот чуть наклонил голову и вдруг резко спикировал, приземлившись Сажу прямо на макушку.
        - Эй, ну когтями-то не надо! - возмутился Саж. Чокобо только чирикнул в ответ, что можно было с равным успехом истолковать и как «Ладно!», и как «Да ну тебя!». В любом случае он явно был очень рад.
       Расплатившись, Саж поспешил на улицу, чтобы поскорее показать чокобо Дожу, но сына, как обычно, нигде не было видно.
        - Дож, в прятки будем играть? - Саж притворился, что ищет, в любой миг ожидая услышать смех сына где-нибудь поблизости. Дети ведь прячутся не для того, чтобы спрятаться, а чтобы их отыскали и как следует потискали.
        - Ну всё, я проиграл. Не могу найти, - Саж сделал вид, что сдаётся, но Дож так и не появился. - Дож?
       Саж огляделся, проверил под скамейкой, за магазином, около клумб, но Дожа нигде не было. А буквально в двух шагах высилась энергостанция.
       «Неужели ты пошёл туда?» - с отчаяньем подумал Саж, бегом бросаясь ко входу.
       Дети могут раз за разом проделывать одно и то же, и им это ничуть не надоедает, но в один прекрасный день они всё же решают попробовать что-то новое. Такое у них получается мастерски - так они растут. Вот и Дож, наверное, решил, что будет забавно попробовать куда-нибудь сходить в одиночку, пока отец занят.
       «Ну всё, подождёшь ты у меня теперь, самостоятельный ты мой», - сердился Саж, охваченный беспокойством.
       Уже перед самым входом он ещё раз оглянулся на площадь, на всякий случай. Там было полно детей, но Дожа среди них не было. Беспокойство Сажа всё усиливалось.
       И тогда… Земля содрогнулась, словно рядом рухнуло нечто исполинское, откуда-то донёсся звук, похожий на завывание ветра, дети на площади начали испуганно плакать и кричать.
        - Дож! - Саж рванул ко входу. Он был уверен, что ничего хорошего всё это не сулило. - Дож, где ты?
       Взвыла аварийная сирена, перекрывая крики людей. Туристы со всех ног ломанулись на выход, толпа смела Сажа, не дав ему продвинуться ни на шаг дальше. Он отчаянно проталкивался вперёд, люди возмущались и ругались, отпихивали его с дороги, но его это мало волновало. Наконец раздались голоса работников энергостанции, призывающих всех к спокойствию и порядку. Видимо, они и сами не сразу оправились от неожиданности.
       Пол всё ещё сотрясался, вокруг клубился белый дым, и непонятно было, что же здесь произошло. Пожар? Взрыв?
        - Где ты, Дож? - Саж случайно вдохнул дым, но почему-то даже не закашлялся. Этот дым оказался больше похож на какой-то туман.
       Людей внутри уже почти не осталось: все поспешили убраться отсюда поскорее. Может, и Дож убежал с ними? Но Саж отбросил эту мысль, он чувствовал, что сын где-то рядом.
        - Дож, отзовись! Это папа! - звал он всё громче.
       Вот уже фал’Си Куйята была прямо перед ним. Туман почему-то стал гуще, но Саж сумел разглядеть знакомые цвета одежды Дожа. Мальчик лежал на одной из скамеечек. Саж тут же кинулся к нему.
        - Дож!
        - Папа?..
        - Всё хорошо, не бойся, папа здесь. Нигде не болит? - он старался говорить спокойно, одновременно осматривая сына. - А это что такое?
       На тыльной стороне ладони Дожа темнел какой-то узор, похожий на переводную картинку или ещё какую штуку, которые дети любят наклеивать на кожу. Но откуда у него?..
       «Не о том думать надо! Нужно поскорей уйти в безопасное место!» - Саж взял сына на руки, и тут услышал приближающиеся шаги.
        - Эй, вы целы? - спросил один из подошедших охранников.
        - Мой сын, он…
        - Он ранен?
        - Я не знаю, он убежал, а потом…
       Судя по всему, охране не полагалось выслушивать всё до конца в подобных ситуациях, а предписывалось действовать. Они развернули носилки и уложили на них Дожа, женщина-охранник осмотрела его, убеждаясь, что он в сознании.
        - Отнесите его в медпункт, - кивнула она солдатам и обратилась к Сажу. - Следуйте за мной, пожалуйста.
       «Всё хорошо. Теперь всё точно будет в порядке», - подумал Саж, послушно шагая за охраной.
       В медпункте было не протолкнуться от пострадавших во время суматохи туристов. На носилках Дож лежал спокойно, но, оказавшись на койке, не мог больше сдерживаться и зашевелился, привлекая внимание отца.
        - Папа…
        - Тише, - Саж положил руку на плечо сына. - Лежи смирно, скоро доктор тебя посмотрит.
        - Хорошо, - Дож сник и затих.
       В коридоре произошло какое-то суматошное движение. Саж решил было, что доставили пациента в тяжёлом состоянии, но тут дверь медпункта распахнулась, и внутрь зашли солдаты. Они явно были не из числа местной охраны, это было понятно не только по их форме, но и по манере держаться.
        - Мы объявляем чрезвычайное положение. С этого момента энергостанция и прилегающий район Эйрида переходят под контроль сил PSICOM. Просим следовать нашим указаниям, - молодая женщина, вошедшая следом за солдатами, решительно давала указания. Она была красива, явно не обделена интеллектом и привычна к власти. Глаза за стёклами строгих очков смотрели холодно и пронзительно. - Посадка воздушных кораблей в Эйриде будет временно прекращена. На площади подготовлено помещение для тех, кто уже прошёл осмотр, и походный лазарет для всех, кому нужна врачебная помощь. Вход на энергостанцию будет закрыт для всех.
       Поднявшийся было шум тут же утих, солдаты построили людей в колонну и выводили наружу. Делали они это до того профессионально и отточено, что Саж невольно восхитился дисциплиной, царящей в рядах PSICOM. Собственно, этим они всегда и славились - профессионализмом и дисциплиной.
       Саж встал с Дожем в конец колонны, направлявшейся к лазарету, и тут кто-то положил руку ему на плечо.
        - Этого мальчика нашли перед фал’Си? - это была женщина, которая командовала солдатами. Разговаривая с Сажем, она понизила голос, чтобы не слышали другие. - Я из PSICOM, меня зовут Джилл Набаат. Я хотела бы поговорить с вами о вашем сыне. Прошу, пройдите со мной.
        - О моём сыне? - переспросил удивлённый Саж.
       Джилл поднесла палец к губам, призывая его замолчать.
        - Я понимаю, вы хотите объяснений прямо сейчас, но лучше послушайтесь меня. Я непременно всё вам объясню, просто… здесь слишком много лишних ушей.
       В её словах явно был какой-то скрытый смысл. Саж хотел задать ей сразу кучу вопросов, о том, что тут происходило, что случилось с Дожем… Но она была из PSICOM, и уж точно не из последних там, поэтому он просто молча кивнул.

Глава 2

       Они выдали нас за экстренных пациентов, чтобы увезти оттуда на собственном воздушном корабле. Иногда какой-нибудь высокопоставленный PSICOM’ец подходил, заявляя, что за нами надо наблюдать. Эта Набаат всё твердила, что ситуация складывается очень удачно. Уж не знаю, что там было такого удачного, на энергостанции-то. К тому же PSICOM у нас специализируется на «угрозе Пульса», как они сами это называют.
       Но меня мало что волновало кроме безопасности Дожа. Правда, нам ничего не объяснили, просто притащили в Эден и упекли в этот их медцентр. Набаат обещала всё рассказать, но во время полёта вокруг нас суетились все эти медработники, так что ничего не вышло. Они сказали, что безопасность моего сына для них превыше всего, так что я не рискнул возмущаться. А вообще, я был так растерян, что совсем забыл вас с Дожем познакомить. Хотя тогда времечко было не слишком подходящее, согласись? Ты и сам сидел в моей шевелюре ни жив, ни мёртв от потрясения и решился вылезти, только когда я уже ложился спать. Надо сказать, ты меня порядком напугал, ведь я был в комнате один: Дожа расположили в другом месте.
       Конечно, уснуть я так и не смог. Все мысли были заняты этой «меткой эл’Си», которую упомянула подполковник Набаат.

       На следующее утро ничего не изменилось, и Саж всё так же не понимал, что же происходит. Он пытался расспрашивать медработников, но они отделывались фразами типа «Мы ещё не закончили исследования» или «Подполковник Набаат позже вам всё объяснит». При этом никто из них не знал, где сейчас Набаат и когда она появится. Саж сперва думал, что они что-то скрывают, но, похоже, они и в самом деле не имели ни малейшего понятия, потому что обследованием Дожа руководил кто-то из старших сотрудников-специалистов. Здешним работникам было больно видеть, как Саж сходит с ума от беспокойства, поэтому они пытались связаться с подполковником, но безуспешно. Пока она была на службе, ни о каких сторонних контактах не могло быть и речи.
        - Подполковник Набаат - очень важный человек. У неё много дел в Правительстве, так что здесь уж ничего не поделать, - сказала ему одна из медсестёр, словно извиняясь за то, что ничем не может помочь. - Конечно, мы постараемся как можно скорее выйти с ней на связь. Я понимаю, что вы очень обеспокоены, но прошу вас, подождите ещё немного.
       Как Сажу удалось выяснить, Набаат блестяще закончила академию, а потом очень быстро поднялась по карьерной лестнице до подполковника и в скором времени должна была получить ещё более высокое звание. Ну а если в деле замешаны такие важные люди, то обычной аварией случившееся в Эйриде никак быть не могло. Они с Дожем явно оказались втянуты в нечто очень серьёзное и, возможно, даже опасное.
       Саж поблагодарил медсестру и вернулся в свою комнату. Это была не палата, а помещение для родственников больных, что-то вроде номера в отеле. Обставлена она была соответственно, здесь даже имелась компьютерная панель, с которой можно было получить доступ к магазинам и совершать покупки, не выходя из комнаты. Когда Саж подошёл к этой панели, чокобо наконец решил, что никакой опасности нет, и вылетел из его волос.
        - Можешь резвиться, сколько душе угодно, а я попробую хоть что-нибудь разузнать, - Саж включил панель и подключился к библиотеке. Он хотел найти информацию об упомянутой Набаат «метке эл’Си».
       Разумеется, он знал об эл’Си, как и любой коконец. Всем с детства были известны эти легенды и сказки. Но что общего у сказок с реальностью? Саж не имел ни малейшего представления, каким образом всё это связано с Дожем и аварией в Эйриде. Наверное, он просто ослышался, и Набаат сказала что-то другое. Тогда возникает следующий вопрос - что же именно она сказала? Что вообще всё это значит?
       Саж думал, что поисковик выдаст ему только детские книжки, но оказался неправ - в списке оказалось куда больше исторических материалов: древние тексты, записи из справочников, даже видеоролики. Пока он раздумывал, с чего бы начать, маленький чокобо подлетел и приземлился на панель управления. Экран мигнул и сменился.
        - Эй, не трогай тут ничего! Играй в другом месте! - Саж потянулся к кнопке отмены, но обратил внимание на изменившееся изображение и присмотрелся внимательней. Там была фотография древнего текста и какого-то символа, вырезанных на камне. - Это ещё что?
       И тут он узнал этот символ. Он видел его всего полдня назад - на ладошке Дожа. Прочитав текст прилагающегося комментария, Саж похолодел. «Метка эл’Си», о которой говорила Набаат… всё-таки ему не послышалось.

Глава 3

       До того дня я не слишком понимал значение фразы «света белого не взвидеть». Зато теперь мне предельно ясно - это значит, что ты просто не видишь ничего вокруг. Смотришь, но сознание отказывается воспринимать хоть что-либо. Помню, я читал какие-то записи исследовательских групп Университета, что-то об эл’Си Правительства или как-то так. Я помню, что читал их, но вот о чём там говорилось - хоть убей, не вспомню. Всё равно там не было того, что я хотел бы узнать больше всего. Ты ведь знаешь, что отец больше всего хочет услышать? Только одно - что с его сыном всё будет хорошо. Не знаю, почему, но я был уверен, что подполковник Набаат сможет мне это сказать. Чем дальше я читал, тем меньше хотел в прочитанное верить, и тем сильнее становилось моё беспокойство. И, как утопающий за соломинку, я изо всех сил цеплялся за мысль, что эта лучшая выпускница академии развеет все мои сомнения.
       Увидеться с ней я смог только через три дня после аварии.

        - Простите, что заставила вас ждать так долго, - Набаат низко склонила голову в знак глубочайшего сожаления и раскаяния. - Уверена, вам пришлось изрядно поволноваться.
       Они сидели в кабинете наблюдения, глядя на монитор, который показывал Дожа, собиравшего какую-то головоломку. Это тоже было, по словам врачей, частью исследований. Сажу пока не разрешали увидеться с сыном, но Набаат подготовила эту комнату, чтобы он мог убедиться - с Дожем всё в порядке.
        - Да ладно, я-то что. Но мой сын… - Саж хотел попросить разрешения забрать его домой, но не решился. Взглянув на монитор, он увидел, как Дож радостно хлопает в ладоши. Тот странный символ всё так же чернел на тыльной стороне одной из них. Саж подумал, что сперва надо разобраться с этой проблемой, а потом уже думать о возвращении.
        - Полагаю, вы уже поняли… - Набаат запнулась. Видно было, что ей трудно это говорить, но она вдохнула и решительно произнесла: - Ваш сын стал эл’Си, избранным фал’Си Куйятой.
       Эти три дня Саж читал об эл’Си всё, что мог найти, пока было время, и это знание лишило его почти всей надежды. Только Набаат была последним оставшимся лучиком. Он так надеялся, что она рассмеётся и скажет «Вы всё не так поняли, ваш сын никакой не эл’Си!».
       Но её слова повергли его в отчаяние. Он даже не заметил, как сорвался на крик.
        - Нашли, чем шутить! Это же просто бабушкины сказки, все эти эл’Си-то!..
        - Я понимаю, каково вам сейчас, - голос Набаат был печален.
       Саж не знал, что ещё сказать. «Да ничего вы не понимаете»? «Нечего меня жалеть»? Все эти слова всё равно ничего не изменят.
       «Я сам-то ничего не понимаю», - он сжал кулаки в бессильной ярости.
        - Мы были просто потрясены, - тихо произнесла Набаат. - Если верить хроникам, эл’Си не появлялись веками, ещё со времён Великой войны.
        - Ну почему тогда Дож?..
       «Почему именно Дож? Там ведь было полным-полно других детей того же возраста. Нет, почему нужен был ребёнок? Неужто нельзя было выбрать взрослого? Какая разница, вообще, кто это окажется? Ну зачем Дожа-то?!»
        - Если честно, мы и сами не знаем. Полагаю, фал’Си сочла его наилучшим вариантом.
        - Шестилетнего ребёнка?! Да вы с ума сошли!
        - Господин Кацрой, - Набаат хотела что-то сказать, но передумала и молча отвела взгляд.
       «Она явно что-то знает. Знает, но не хочет говорить».
        - Что вам… и Правительству нужно от Дожа? - тогда, на корабле, Набаат говорила, что безопасность Дожа для них превыше всего, но Саж сомневался, что армейские будут так уж усердно стараться ради какого-то там ребёнка.
        - Я надеюсь, вы сохраните услышанное в тайне, - Набаат пристально взглянула на Сажа. - Мы наблюдали за Пульсом и знаем, что не за горами вторжение.
       «Что ещё за вторжение? Из Пульса? Ничегошеньки не понимаю, это всё слишком… масштабно как-то…»
       - Правительство не хочет объявлять об этом во всеуслышанье, но произошедшее на энергостанции было отнюдь не аварией. Это дело рук наших врагов из Пульса.
       «Тряска и непонятный белый туман - а Правительство заявило, что это просто авария? А теперь выясняется, что всё это было устроено выходцами из Пульса?»
        - Без разрушений обошлось только благодаря Дожу, поскольку фал’Си Куйята выбрала его на роль эл’Си.
        - Бред какой-то. Как может шестилетний мальчик справиться с врагами из Пульса?..
        - Такова правда, - перебила его Набаат. - Противникам удалось сбежать, они копят силы. Мы не знаем, когда и где будет нанесён следующий удар, поэтому просим вас о сотрудничестве.
        - Сотрудничестве?
       Всё это походило на очень плохую и несмешную шутку. Какое ещё сотрудничество?
        - Дож был избран. Он - ключ к спасению Кокона. Пусть он пока не знает своей силы, но Правительство окажет всю необходимую поддержку. С ним мы сможем противостоять вторжению, поэтому прошу, помогите нам.
        - Я даже не представляю, что вам ответить на такое… Это… чересчур.
       Он хотел получить более понятное объяснение, потому что всё услышанное просто в голове не укладывалось. Вообще, какое ему дело до всяких там вторжений? Он всего лишь хотел знать, когда можно будет забрать Дожа домой.
       Но смогут ли они теперь вернуться к нормальной жизни?
        - Да, я прекрасно понимаю, - кивнула Набаат. - Мы не просим чего-то сверхъестественного. Просто присматривайте за ним.
       В тот момент она была так похожа на учительницу, уговаривающую чересчур упрямого школьника, что Саж поневоле почувствовал себя тем самым школьником.
        - Мы не знаем, что за миссия была поручена Дожу. Все наши исследования направлены на выяснение этого, поэтому вам пока нельзя видеться с ним. Я знаю, что вы переживаете, но…
       Миссия? Ну конечно, если эл’Си не выполнит её, то превратится в шигай. Поэтому было очень важно узнать, что Дож должен сделать. Умом Саж прекрасно это понимал, но вот сердце отказывалось соглашаться.
        - Я постараюсь устроить вам встречу завтра, но для этого сегодня надо провести как можно больше тестов. Прошу, подождите ещё день.
       Саж ничего не ответил.

Глава 4

       Она не соврала - нам действительно разрешили увидеться на следующий день, пусть и под самый вечер. Тебя я оставил в комнате, потому что опасался, что Дож не сможет сосредоточиться и понять свою миссию, если ты будешь с ним. Ну не злись! Я очень хочу, чтобы вы встретились, но помнишь, что подполковник говорила о детях? Если что-то привлечёт их внимание, они сразу позабудут обо всём остальном. А я вообще тогда не понимал, что такое эта миссия. Я места себе не находил от беспокойства и не мог ни о чём думать. Что сможет понять шестилетний мальчонка? Сможет ли он вообще понять?

       На этот раз они были в другой комнате, тоже приспособленной для наблюдения, правда вместо монитора в ней было окно в полстены, через которое прекрасно просматривалась соседняя комната. Разумеется, с другой стороны это стекло было непрозрачным, иначе Дож давно бы бросил все дела и прибежал к отцу.
        - Хотите встретиться с сыном? Или сначала выслушаете, что нам удалось выяснить?
        - Расскажите, что узнали… пожалуйста.
       Конечно, Саж очень хотел встретиться с Дожем, но и результаты тестов его волновали не меньше. Если он будет переживать ещё и о них, Дож обязательно заметит и забеспокоится, поэтому лучше сперва всё узнать.
       В соседней комнате с Дожем играл военный лет тридцати. Кого другого его суровое лицо, холодный взгляд и шрам на лбу непременно напугали бы, но Дож был счастлив. Да и мужчина, судя по всему, любил детей. Или же просто очень серьёзно относился к своим обязанностям и тщательно выполнял все поручения.
        - Дож хороший мальчик, послушный и непугливый, - улыбнулась Набаат, наблюдая за происходящим в соседней комнате.
        - Его мать умерла, когда он был совсем крохой, и ему пришлось сидеть с няньками, потом в детском саду, так что он привык играть со взрослыми. Ну а я перешёл с дальних рейсов на ближние, чтобы почаще и подольше бывать с ним.
       До того, как три года назад умерла его жена, Саж всего себя посвятил работе. Он с детства мечтал стать пилотом, и работа на дальних рейсах казалась ему просто идеальной. Поэтому переход на ближние рейсы удивил всех, и самого Сажа в том числе, ведь он так старался, чтобы получить ту работу, и вдруг от неё отказался… Но он не жалел и не считал это ошибкой. Он понял, как радостно быть рядом с сыном. Он не хотел, чтобы Дож чувствовал себя одиноким без матери. Три года он изо всех сил старался заботиться о нём и быть хорошим отцом. И ведь на самом деле именно Дож спас Сажа и дал ему новый смысл жизни. Ради счастья сына Саж был готов на всё.
        - Ну, так что вы узнали? Можно его избавить от этого… эл’Си?
       «Я не хочу лишиться его улыбки».
        - Мне очень жаль, но… Боюсь, это за пределами человеческих возможностей, - печально произнесла Набаат.
        - Нет… - собственный голос показался Сажу глухим, словно звучал издалека. Если Дож не исполнит свою миссию, то превратится в чудище-шигай, если исполнит - станет кристаллом. В древних текстах говорилось «Исполнив миссию, эл’Си в кристалле вечность обретут», но по меркам обычных людей это было равносильно смерти.
       Саж посмотрел в окошко - там Дож сидел у солдата на плечах, радостно смеясь и хлопая в ладошки. Он стал эл’Си, но улыбался по-прежнему светло. Из-за какой-то закорючки на руке он теперь никогда не сможет жить обычной жизнью?..
        - А нельзя эту метку как-нибудь вывести? Может, есть какая очищающая процедура?
       «Если в крайнем случае придётся ампутировать ему кисть, это всё равно лучше, чем кристалл или чудовище. У него хотя бы будет шанс спокойно прожить счастливую жизнь, пусть и без руки».
        - Нет, нельзя. Мы не знаем, к каким последствиям это может привести. Мы очень и очень мало знаем об эл’Си. Можно сказать, вообще ничего не знаем.
        - Но…
        - Я очень сожалею, что мы ничего не можем сделать. Сейчас главная задача - выяснить, в чём состоит сила и миссия Дожа. К удалению метки мы прибегнем только в самом крайнем случае. Нельзя делать необдуманных и поспешных шагов.
       На словах всё звучало хорошо, но никто не знал, сколько времени осталось Дожу. Крайний срок выполнения миссии мог наступить завтра, а мог через неделю, месяц или даже год.
        - Но мы добились некоторых успехов.
        - Успехов? Каких ещё успехов?
        - Скажу сразу, это пока только предположения, но похоже, что Дож способен чувствовать присутствие обитателей Пульса. Возможно, он сумеет определить, где скрываются атаковавшие Эйрид эл’Си и где находится контролирующий их фал’Си.
       Едва затеплившаяся было надежда вновь угасла. Ну, может он чувствовать, и что дальше? Саж не понимал. Зато он осознал, в чём разница между ним и PSICOM: для защитников Кокона такая способность означала несомненный успех. Они ничем не отличались от фал’Си, они просто хотели использовать Дожа. Саж не знал, чего ожидать от PSICOM и Правительства. Он не мог больше на них полагаться.
        - Прошу… дайте мне повидаться с сыном.
        - Разумеется. Проходите сюда, - Набаат улыбалась, но теперь Саж чувствовал, что за этой улыбкой скрывается нечто холодное и жестокое. - Дож будет очень рад вас видеть.
       «Ей нельзя верить. Что она хочет сделать с ним?»
        - Папа! - Дож вылетел из открывшейся двери прямиком в отцовские объятия.
        - Дож! - Саж подхватил сына на руки. Всё было совсем как раньше, но Саж с болезненной остротой вдруг ощутил, насколько боится потерять Дожа. Если не будет больше этого ощущения, этого тепла… Нет, он защитит его, во что бы то ни стало.
        - Пап?
       Саж сморгнул выступившие слёзы и отпустил Дожа.
        - Что, сынок?
        - Я хочу посмотреть салюты!
        - Салюты… Фейерверки?
        - Да, которые большие! Они в небе, много-много, и большие! Вот такие! - Даж широко развёл руки, чтобы показать, какие.
        - Ну, у тебя ещё много тестов, так что давай не сейчас…
        - Нет! Хочу салюты! Фейерверки!
       Саж и рад был бы свозить сына на фестиваль, но сомневался, не будут ли PSICOM против этой затеи. С них станется теперь добавить ещё пару десятков тестов, чтобы поскорее выяснить, в чём его миссия, раз уж насчёт силы хоть что-то прояснилось.
        - Давай после всех тестов, хорошо?
        - Нет, тогда салютов больше не будет!
       Обычно Дож не был столь настойчив в своих требованиях и довольно быстро сдавался, но в этот раз очень упорно стоял на своём. Из-за этого Саж ещё сильнее хотел выполнить его просьбу.
        - Но как же тесты… - он оглянулся на Набаат. Дож был послушным ребёнком. Если бы ему объяснили, что тесты очень важны, он бы понял. Конечно, он бы расстроился, но всё равно подчинился.
       Однако Набаат сказала нечто совершенно неожиданное:
        - Ты хочешь сказать, что фестиваль закончится?
       «Точно, в Бодаме же через пару дней фестиваль фейерверков. Наверное, Дож видел плакаты и афиши, пока мы проезжали город по пути к фал’Си».
        - А почему ты хочешь поехать? Любишь фейерверки?
       Дож задумался, подняв глаза к потолку и сосредоточенно сжав губы.
        - Что такое, Дож?
        - Там оно… - прошептал мальчик, прижимаясь к отцу.
        - Что - «оно»?
       Дож уткнулся носом Сажу в плечо и не ответил.
        - Хорошо, Дож, мы все вместе поедем смотреть фейерверки, договорились? - спросила Набаат, поглаживая его по спине.
        - Вы уверены, что это хорошая идея?..
        - Я думаю, на это стоит посмотреть, - она поправила очки и кивнула солдату. - Дож раньше не говорил ничего подобного. Возможно, проявляется его сила, и что-то или кто-то появится на фестивале в Бодаме.
       Конечно, они хотят, чтобы Дож поскорее исполнил свою миссию. А Саж всего лишь хотел показать сыну фестиваль фейерверков. И ещё он хотел, чтобы все эти тесты поскорее прекратились.

Глава 5

       Итак, мы отправились смотреть фейерверки. Дож был просто на седьмом небе, он бегал и прыгал, оглашая комнату восторженными криками. Видно, ему порядком надоели все эти тесты, несмотря на то, что тот же солдат или детские психологи частенько с ним играли. Он всё равно был как птичка в клетке. Над ним проводили десятки тестов, но так и не могли выяснить, в чём же его миссия. Единственной зацепкой была его способность чувствовать порождения Пульса. Хотя это тоже наверняка было ложью. PSICOM просто не могли добиться результатов, которые им были нужны. В общем, я им попросту не верил. Ровно до тех пор, как мы отправились в Бодам. Кстати, ты ведь тоже был тогда с нами. Помнишь лицо Дожа, когда он впервые тебя увидел? Давненько я не видел, чтобы он так улыбался…

       Дож и птенец чокобо подружились с первой секунды и теперь наводили шорох в салоне воздушного корабля, радостно гоняясь друг за другом между рядами сидений. Саж наблюдал за ними, а в голове у него царил почти такой же кавардак. Впрочем, сыну он разрешил шалить сколько душе угодно, потому что других пассажиров тут не было. К тому же Дож столько времени провёл запертым в своей комнатке, что теперь имел полное право вволю порезвиться. Саж просто не мог ему отказать, да и Набаат не была против. Один из её подчинённых даже снимал всю эту детскую возню на камеру. Наверное, для очередного теста.
        - Папа, я хочу пить! - запыхавшийся Дож подбежал к сиденью отца. Немудрено, столько носиться и орать, тут любой вымотается. Саж открыл банку сока, и Дож выпил её залпом. Чокобо был тут как тут, снова воспользовавшись головой Сажа как посадочной площадкой.
        - Кстати, мы малышу-то имя так и не придумали.
       Едва встретившись, Дож с птенчиком тут же принялись играть, так что им было не до имён.
        - Ему надо крутое имя! Как в телике!
              «Как в телике» означало как в любимом детском сериале Дожа, где главным героем был чокобо, защитник добра и справедливости. Именно благодаря этому сериалу птенцы чокобо обрели такую популярность.
               - А если это окажется девочка? Что тогда?
       Даже специалисты-биологи затруднялись определять пол чокобо. Это вообще были очень загадочные птицы. Всё, что о них было известно, так это способность понимать человеческую речь и находить дорогу домой практически отовсюду.
        - Значит, крутое и милое имя!
        - О, это непростая задачка. Но у тебя ещё куча времени, он ведь никуда не убежит.
       «Да никакая не куча, - с тоской подумал Саж. - Ну что за миссия может быть у шестилетнего мальчугана? Он ведь только и умеет, что играть да резвиться».
        - Пап, пап, а что там такое? - спросил Дож, тыкая пальцем за окно.
        - Ну-ка, дай глянуть. А, это Бодамские иноруины. Мы скоро там приземлимся.
       Дож прижался лбом к стеклу и молча смотрел на внушительное сооружение. По идее, они уже проезжали мимо иноруин на поезде, но возможно, вид сверху производил совершенно иное впечатление.
        - Я хочу внутрь.
        - Внутрь? Прости, не получится. Там нет входа, и никто не знает, есть ли там вообще что внутри. Это просто какая-то странная штука из Пульса.
       «Из Пульса?..»
       И тут он вспомнил - Набаат говорила, что Дож может чувствовать то, что пришло из Пульса.
        - Оно там внутри.
        - Дож… Ты… - Саж не мог найти сил сказать хоть что-нибудь ещё.
        - Там внутри что-то есть, Дож? - спросила подошедшая Набаат. Видимо, она слышала их разговор. - Что это?
        - Не знаю… Но оно там.
        - Понятно. Ты знаешь, что там что-то есть, но не знаешь, что это. Дож кивнул, не отрывая взгляда от окна.
        - Спасибо. Ты хороший мальчик, - она погладила его по голове и взглянула на Сажа, словно говоря «Вот в чём сила вашего сына».
       Но Саж отказывался верить. Дожу просто было любопытно, он хотел посмотреть, что внутри руин, потому что они выглядели странно, таинственно и поэтому интересно. Любой ребёнок захотел бы там побывать.
        - Мы отправим туда группу исследователей. Вполне вероятно, что внутри находится фал’Си Пульса…
        - Да хватит бредить! Вы сами-то верите, что такое возможно?! - не выдержал Саж. Дож от его крика аж подскочил и испуганно обернулся, и это остудило пыл отца. - Прости, я не хотел тебя напугать. Я просто немного вспылил. Не переживай.
       Он усадил Дожа к себе на колени, чтобы тот не смотрел больше в окно.

       Я не хотел верить, что Дож может чего-то там чувствовать. В глубине души я надеялся, что они все ошибаются, и Дож никакой не эл’Си, но когда увидел, как он смотрит на эти иноруины… Это было невыносимо. Я продолжал уверять себя, что он всего лишь хочет посмотреть на фейерверки, и Пульс тут ни при чём. Дож знал, что фейерверки исполняют желания. Скорее всего, услышал, как об этом говорили люди в поезде. Я-то ему не рассказывал.
       А помнишь, чего пожелал Дож? «Хочу, чтобы папа был счастлив». После такого я просто не имел права показывать свою грусть, раз уж он замечал и переживал. Так что я решил - больше он меня печальным или расстроенным не увидит. Ну а что, я очень старался. Даже после того, что сказала подполковник…

       Фестиваль фейерверков подходил к концу, но ночное небо по-прежнему было расцвечено яркими огнями, и потому было светло, почти как днём. Все уже наверняка загадали свои желания и теперь просто восторженно любовались красочным зрелищем. Даж держал отца за руку и, радостно смеясь, подпрыгивал на месте.
       Только Саж и Набаат не смотрели на волшебство, творящееся в небе над головами толпы. До того Набаат ждала на корабле доклада от отправленной в иноруины команды, а раз она пришла сюда…
        - Есть новости, подполковник?
        - Мы получили сообщение от группы разведки, - ответила Набаат вполголоса, и Саж затаил дыхание. - В иноруинах находится фал’Си Пульса.
       Все звуки как будто в одно мгновение исчезли из мира. Пропал грохот фейерверков, крики толпы, всё, кроме голоса Набаат.
        - Эти руины стоят здесь уже сотни лет, и до сих пор Правительство не могло ничего о них выяснить. Полагаю, мы должны поблагодарить Дожа.
       Дож в это время подпрыгивал, вытянув руки вверх, словно хотел поймать фейерверки, и даже не подозревал, что речь шла о нём.
        - Он внезапно захотел поехать в Бодам, потому что здесь, по его словам, было «оно», но кто бы мог подумать…
       «Ага, кто бы мог подумать, что в Бодамских иноруинах без входа окажется фал’Си Пульса. Конечно».
        - Зато теперь мы точно знаем, что Дож может чувствовать тех, кто родом из Пульса.
        - А что тогда насчёт его миссии? Он просто должен отыскивать их?
        - Мы не уверены, что она заключается именно в этом, - нахмурилась Набаат.
        - Но почему нет? Он же отыскал вам этого фал’Си, так? Что ж ещё надо?
        - Извините, мы слишком многого не знаем. Но я чувствую, что это должно быть нечто посложнее обнаружения фал’Си Пульса… - она оборвала себя, как будто не желая говорить больше, чем уже было сказано. Если бы Дожу нужно было только отыскать фал’Си Пульса, то сейчас он стал бы кристаллом. Следовательно, этого было недостаточно. Возможно, он должен был отыскать и скрывавшихся эл’Си. Или даже не просто отыскать, но и уничтожить. В любом случае, ожидать подобного от шестилетнего мальчика было бы чересчур.
        - Папа! Ну пап! - Дож дёргал отца за рукав.
        - Ой, прости. Что такое?
        - Давай поедем в парк Наутилус!
       Саж и Набаат переглянулись. Парк Наутилус находился в центре одноимённого города. Это был парк развлечений, учреждённый Правительством. Дож почувствовал там кого-то из Пульса? Если да, то, скорее всего, это были те самые эл’Си.
        - А там… тоже кто-то есть? - спросил Саж, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Если в парке Наутилуса и правды были эл’Си Пульса, Дож мог после этого превратиться в кристалл.
        - Да! Там много чокобо! И пушистиков!
       Саж вздохнул с облегчением. Дож просто хотел посмотреть на чокобо и овечек. Наверное, он вспомнил, как они говорили про Наутилус в поезде.
       «По всей видимости, это не имеет никакого отношения к Пульсу».
        - Поедем! Поедем!
       Саж хотел было сказать, что лучше отложить эту поездку на потом, но тут вклинилась Набаат. Должно быть, она была разочарована, что её ожидания не оправдались, однако не подавала виду и улыбалась всё так же добро.
        - Скажи мне, если ты захочешь ещё куда-нибудь поехать, хорошо?
       «Ну разумеется. Не получилось в этот раз - получится в следующий. Вы ведь именно так думаете, подполковник? Или просто решили, что бедный ребёнок, вынужденный нести тяжкое бремя эл’Си, заслуживает немного отдыха и веселья? Нет, вот это вряд ли. Такое вам бы даже в голову не пришло».
        - Мы тебя отвезём, куда захочешь.
        - В парк Наутилус!
        - Хорошо. В следующий раз поедем туда все вместе. Обещаю.
        - Ура!
       Стороннему наблюдателю, не знающему всей правды, эта сцена показалась бы невероятно милой. Саж не сдержался, отвернулся и тут же наткнулся на знакомое лицо - того самого серебристоволосого солдата.
       «Как там его звали? Лейтенант Рош, вроде?»
        - Подполковник Набаат, - обратился солдат к девушке, и нотки металла в его голосе не сулили ничего хорошего. Дож кинулся было к Рошу, думая, что тот пришёл с ним поиграть, но Саж перехватил его и удержал. Намечавшийся разговор был явно не для детских ушей. Рош в это время продолжил, - Решение принято.
       Саж повёл Дожа прочь, не вслушиваясь в продолжение разговора.

Глава 6

       Упомянутое лейтенантом Рошем решение заключалось в полной блокаде Бодама. PSICOM работают быстро - уже на следующий день город кишел их солдатами. А как выяснилось позже, оцепление вокруг иноруин они поставили ещё быстрее. Судя по всему, отправленная туда разведгруппа так и не вернулась. Они прислали сообщение о фал’Си, а после этого связь с ними была потеряна. И вместо того, чтобы выслать спасательный отряд, PSICOM решили попросту закрыть иноруины. Это при том, что их люди вполне могли быть ещё живы там внутри. Не знаю, может, солдаты и могли с этим смириться, но вот мирные жители - никогда. И я в том числе. Никаких объяснений, только строжайший запрет покидать город - и что, все должны послушно сидеть сложа руки? Да ни в жизнь. Тем более в такое время, когда кроме местных в Бодаме были туристы со всего Кокона. Это было сущее безумие…

       После окончания фестиваля они ночевали в гарнизоне. Изначально планировалось, что этой ночью они вернутся в Эден, но Дож не хотел уезжать так рано, поэтому планы поменялись. Должно быть, Набаат решила, что он снова почувствовал кого-то из Пульса. Медработники тоже были здесь, но проводить тесты в гарнизоне не было никакой возможности, поэтому Сажу и Дожу разрешили наконец проводить время вместе. Хотя Набаат настояла на том, что наблюдения продолжатся, поскольку любая фраза Дожа могла стать новой зацепкой. Впрочем, Саж не особо возражал. Он знал, что в случае отказа они попросту установят везде жучки или скрытые камеры. Но Дож был счастлив, и это было важнее всего. Они с птенцом чокобо играли весь день напролёт.
       Саж думал, что на следующий день Дож будет спать долго, однако тот проснулся как обычно, правда, выглядел сонным. Но после завтрака он снова принялся играть с чокобо, позабыв о всякой усталости. Скорее всего, он и в Бодам так рвался, чтобы избавиться от надоевших тестов, и никакие порождения Пульса сюда никаким боком не касались. Дож вёл себя, как обычно.
        - Пап, я хочу телик посмотреть!
        - Точно, сейчас же твой любимый сериал начнётся.
       Это была пятнадцатиминутная детская передача, которую Дож смотрел каждое утро, пока Саж собирался, чтобы вести его в детский сад. Саж всегда считал, что это будет своего рода ежедневным ритуалом, по крайней мере, пока Дож не станет для этого слишком взрослым. А после работы он забирал сына из садика, и они шли домой, обсуждая, что приготовить на ужин и, если надо, заходили в магазин… Такие обычные каждодневные дела теперь казались чем-то недостижимо чудесным. Но даже это чудо больше не грело.
        - Пап, телик странно показывает, - расстроенно сказал Дож. - Везде одинаковое.
        - Это… вокзал Бодама?
       На экране действительно был вокзал, входы и выходы перекрыты, повсюду солдаты.
        - Этой ночью в иноруинах на берегу Бодамского залива был обнаружен фал’Си Пульса, - раздался голос репортёра. - Правительство приняло решение блокировать Бодам и близлежащие окрестности.
       Изображение поменялось, теперь там были воздушные корабли над вокзалом. Саж кинулся к окну: на плацу суетились солдаты, а небо над городом было заполнено военной авиацией.
        - Правительство сообщило также, что инцидент на энергостанции Эйрида произошёл по вине эл’Си Пульса, - продолжал вещать репортёр.
       Саж обернулся на слово «Пульс». На экране мелькали кадры съёмки, люди пытались прорваться на станцию, а солдаты из оцепления сдерживали их и отпихивали назад. Видимо, это были туристы, которые хотели выбраться отсюда. Наверное, они возмущались и кричали что-то вроде «Но мы вообще не из этого города! Почему с нами так обращаются?». Саж прекрасно понимал их негодование и замешательство, ведь неделю назад он испытывал точно такие же чувства.
        - В свете последних событий растёт беспокойство и недовольство среди горожан. Некоторые считают, что должны быть приняты более суровые и радикальные меры.
       Чтобы не слушать больше этих бредней и не видеть лиц, искажённых столь знакомым ему отчаянием, Саж выключил телевизор.
        - Всё, сегодня никакого телевизора. Завтра посмотришь, хорошо? Гляди, с тобой тут поиграть хотят.
       Чокобо выпорхнул из его шевелюры и полетел по комнате, Дож с радостным смехом погнался за ним. Про непосмотренный сериал он и думать забыл.
       Как раз в этот миг в дверь постучали, словно кто-то специально там дожидался. Хотя так, скорее всего, и было, за комнатой ведь велось наблюдение. За дверью стояла Набаат.
        - Господин Кацрой, мы должны немедленно уехать отсюда. Пожалуйста, собирайтесь.
        - Вы это серьёзно? А как же все эти, которых он почуял?..
       Она заглянула в комнату поверх плеча Сажа, посмотрела на Дожа, резвящегося вместе с чокобо, и сказала вполголоса:
        - Правительство приняло решение силой вывезти всех жителей из города.
       «А точнее, собрать всех, кто может иметь хоть какое-то отношение к Пульсу, да выслать туда вниз. И она ещё так говорит, словно это само собой разумеется».
        - После того, как об этом будет объявлено, мы ожидаем волнений в массах.
       «О, это ещё мягко сказано. Вы видели, в каком они состоянии сейчас, как узнали о блокаде? Если вы ещё и заявите, что собираетесь выслать всех в Пульс, мирные граждане будут готовы ваших солдат голыми руками порвать. И молитесь всем, в кого вы там верите, чтобы этого действительно не случилось».
        - Конечно, мы должны отыскать фал’Си Пульса, но безопасность Дожа превыше всего. Мы вылетаем, как только будет готов воздушный корабль, - с этими словами Набаат развернулась и вышла из комнаты.

       Вскоре они покинули гарнизон и погрузились на корабль. Дож воспринял это на удивление спокойно, не упирался и не устраивал сцен. Саж думал, что он будет, как и раньше, играть с чокобо, но мальчик сидел тихо и смотрел на Бодам внизу.
        - Папа, там что-то летит.
        - Авиация PSICOM перекрыла воздушное пространство города, так что неудивительно. Вон сколько тут их… Чего?!
       И тогда он увидел это самое замеченное Дожем «что-то». Это был обычный военный мотолёт, только двигался он по какой-то странной траектории. Присмотревшись, Саж понял, что за ним гнались другие корабли и даже вели обстрел. Однако юркий и лёгкий мотолёт выписывал немыслимые виражи, уворачиваясь от вражеского огня, и держал курс на иноруины.
        - Он падает! - крикнул Дож.
       Мотолёт всё же подбили, но он всё равно долетел до иноруин, оставляя за собой чёрный дымный след. Затем из него на уступ сооружения спрыгнула девушка, протянула руку к оставшемуся в мотолёте спутнику и что-то прокричала, а в следующий миг какая-то непонятная штука затянула её внутрь иноруин. Мотолёт исчез из поля зрения, оставив Сажа немом недоумении.
       «Что это было? Кто-то из гражданских угнал мотолёт и навлёк на себя гнев нашей доблестной армии? Из-за этого за ними гнались?»
        - Дож, ты видел, как-то кто-то спрыгнул на руины? - спросила стоявшая за их спинами Набаат. Дож кивнул. - И ты видел, как она исчезла?
        - Она не исчезла. Она внутри.
       Похоже, глаза Сажа не обманули - девушку действительно затянуло внутрь, и теперь она была в этой западне с фал’Си Пульса.
        - Ты молодец, Дож, - Набаат погладила его по голове.
       «Да что она несёт?! - поразился Саж. - Разве они не собираются спасать эту девушку?!»
        - Вы должны спасти её!..
        - Нет, не должны. Эти руины будут отправлены в Пульс вместе со всеми жителями Бодама.
       Саж ушам своим не верил. Их отправят в Пульс? Она действительно это сказала?
        - К тому же есть вероятность, что эта девушка - эл’Си Пульса.
       «И враг вашего сына», вот что она имела в виду. Дож уже потерял всякий интерес к тому, что творилось снаружи, и опять гонялся за чокобо. Он почувствовал ещё кого-то из Пульса, девушку, которая могла быть эл’Си, но до сих пор не превратился в кристалл. Значит, его миссия ещё не исполнена. И значит, он должен не просто найти эл’Си и фал’Си Пульса, но и уничтожить их.
        - Дож заинтересовался мотолётом, на котором летела та девушка. Полагаю, лучше всего будет просто вернуть иноруины в Пульс без лишнего вмешательства.
       И тут Саж не выдержал.
        - Ах, лучше всего, значит, да? Да что вы за человек такой?! Если отправить их в Пульс…
       «Если отправить их в Пульс, то никто не сможет до них добраться! А Дож не сможет исполнить свою миссию!»
        - Если отправить их вниз, то жители Кокона будут избавлены от угрозы Пульса.
        - Ну, хорошо, а как же Дож? Вам наплевать, что он превратится в шигай? Тогда какого лешего вы проводили над ним все эти чёртовы тесты?!
       Но Набаат даже бровью не повела.
        - Мы делаем это ради безопасности жителей Кокона. По-вашему, есть что-то важнее этого?
       Саж просто задохнулся от ярости, не в силах сказать ни слова, и судорожно стиснул кулаки.
        - Поймите правильно, господин Кацрой, мой долг - защищать мирных граждан от угрозы, которую представляет Пульс, - голос Набаат был холоден, как и игравшая на губах пугающая улыбка. - И я бы не советовала вам так кричать. Подумайте о своём сыне.
       Саж, опомнившись, огляделся, но Дож, к счастью, был увлечён лазаньем по сиденьям и ничего не слышал. Саж устало рухнул в кресло, потому что ноги враз перестали держать его, и стиснул ладонями виски. Он слышал удаляющиеся шаги Набаат, но не мог найти ни сил, ни желания что-то по этому поводу делать.
       «Я ничего не могу сделать. Я же с самого начала понимал, что PSICOM и Правительство видят в Доже лишь орудие, которое можно использовать по своему усмотрению. Что для них жизнь одного ребёнка, если на другой чаше весов безопасность целого мира? Да что там Набаат и PSICOM, весь Кокон наверняка думает точно так же».
       Ну а Сажу, разумеется, не было никакого дела до Кокона, если с его сыном всё в порядке. И значит, только он мог хоть что-то сделать для Дожа. И он решил - он просто исполнит за сына его миссию. Сам, своими руками. Всё равно их жизнь больше никогда не будет такой, как раньше. Дожа ждала судьба, мало отличная от смерти, но перспектива стать кристаллом, как ни крути, выглядела лучше, чем вариант с чудовищем.
       «Я должен уничтожить фал’Си Пульса. Но смогу ли я? Я ведь обычный человек, где мне найти силы, способные противостоять фал’Си?»
       Он вспомнил девушку, что стояла на вершине иноруин. Она просто не могла там находиться, она не должна была оторваться от погони и добраться дотуда, у неё не должно было быть никаких шансов. Это противоречило всем законам мироздания - и всё же произошло. Видимо, Набаат была права, и эта девушка в самом деле враг Дожа. Это вселяло надежду. Пусть даже что-то кажется совершенно невозможным, стоит хотя бы попытаться.
        - Дож… - он неосознанно произнёс имя вслух.
        - Что, папа? - мальчик был тут как тут, заглядывая отцу в лицо.
        - Нет, ничего, - Саж сморгнул непонятный туман перед глазами и отвернулся к окну. - Я пока вздремну чуток, ладно?
        - Ага, - кивнул Дож и убежал. Саж лежал с закрытыми глазами и слушал щебет чокобо и радостный смех сына.

       По возвращении в медцентр их опять должны были расселить в разные комнаты. Саж предложил оставить с Дожем хотя бы чокобо, но получил отказ.
        - Нет! Я хочу быть с папой! - Дож вцепился в отца мёртвой хваткой и не желал отпускать. Возможно, он чувствовал намерение Сажа уничтожить фал’Си в иноруинах, прежде чем их отправят с Пульс.
        - Извини, Дож, но нам нужно провести тесты, - виновато улыбнулась Набаат. - Потерпи ещё немного. Зато завтра ты сможешь поиграть с папой. Хорошо?
       Дож только сильнее прильнул к Сажу.
        - Когда закончатся тесты, я куплю тебе всё, что попросишь. Чего бы ты хотел? Книжку с картинками? Большущего плюшевого чокобо?
        - Правда купишь?
        - Правда, правда. Всё, что захочешь, только попроси.
        - Тогда поедем в парк Наутилус! Я хочу посмотреть чокобо!
       «Опять этот Наутилус. Видать, он и правда очень хочет увидеть всех этих чокобо».
       Саж надеялся, что дож попросит какую-нибудь вещь, чтобы под этим предлогом смыться и отправиться в иноруины. Но сын хотел провести время с отцом. Что ему ещё оставалось? Только пообещать.
        - Хорошо, после всех тестов мы вместе поедем в парк Наутилус.
       Птенчик чокобо чирикнул, словно намекая, чтобы и про него не забыли.
        - И тебя, малыш, мы тоже возьмём.
        - Ура! Обещаешь, папа?
        - Обещаю.
       Он не сможет сдержать это обещание. Если получится одолеть фал’Си - Дож превратится в кристалл ещё до окончания тестов. Если же нет… станет шигай.
       Дож улыбался, абсолютно счастливый от предвкушения предстоящей поездки в Наутилус. Эта улыбка была для Сажа настоящим сокровищем, его путеводным огнём и опорой.
       «Я не позволю тебе превратиться в чудовище, - поклялся Саж. - Если тебе суждено стать кристаллом, я хочу, чтобы ты улыбался до самого конца».
       Он попытался улыбнуться в ответ, не очень надеясь, что сможет. Но ни Дож, ни Джилл не должны были знать, что он сейчас прощался.
        - Ну что, Дож, иди в свою комнату. Я скоро вернусь.
        - Хорошо. Ты обещал, не забудь! - напомнил Дож и выбежал в дверь.
       «Так будет лучше», - сказал себе Саж, стиснув зубы.
        - Благодарю за содействие, господин Кацрой, - чуть поклонилась Набаат.
        - А, это…
       «Она что, уже забыла, о чём говорила на борту?.. Нет, она умна. Не знаю, удастся ли, но я должен её перехитрить».
        - У меня есть к вам просьба, - сказал Саж, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Он знал, что за ним следят, как и за Дожем, так что ему нужен был предлог, чтобы сбежать из-под присмотра и пробраться в Бодам. - Я хотел бы съездить в Палумполум и купить что-нибудь для Дожа. Ну, знаете, книжку там или игрушку.
       В Палумполуме действительно имелся огромный магазин детских книг и игрушек. Саж частенько покупал там подарки для Дожа ещё в бытность свою пилотом дальних рейсов. Тогда он не знал, что именно понравится Дожу, и покупал первое, что попадалось на глаза. Его жену это очень смешило.
        - Он ведь маленький совсем, а тут эти тесты… Хочу привезти ему что-нибудь забавное, чтобы отвлечь от всего этого.
        - О, я уверена, Дож будет очень рад.
        - Если я отправлюсь прямо сейчас, то вполне могу успеть до завтрашнего вечера. Но если Дож спросит, где я, не говорите ему ничего, хорошо? Не хочу, чтобы он переживал.
        - Разумеется, я всё понимаю, - улыбнулась Набаат и предложила, - Может быть, воспользуетесь одним из наших кораблей? Это будет намного быстрее, чем добираться до Палумполума общественным транспортом.
       «Как я и думал. Глаз с меня не спустите. Ну-ну, посмотрим, как это у вас получится в Палумполуме с его толпами».
        - Спасибо, вы меня очень выручите, - он натянуто улыбнулся.
       План обязан был сработать.

Глава 7

       Избавиться от «хвоста» было проще простого. Я сто раз бывал в этом магазине и знал там каждый закуток. Будут знать, как недооценивать гражданских, задаваки армейские!
       Выбравшись из Палумполума, я менял поезда на мотолёты, не давая себе передохнуть, не останавливаясь. Я просто не мог остановиться. В Бодам проникнуть, кстати, оказалось куда проще, чем я ожидал. PSICOM было приказано никого не выпускать из города, а вот тех, кто хотел попасть внутрь, они даже не заподозрили. Я наплёл им, что у меня в городе жена и ребёнок, и раз уж их отправят в Пульс, то пусть лучше мы будем все вместе. Охрана меня даже проверять не стала. Неплохо получилось, согласись?
       Ну ладно, пора нам с тобой прощаться. Поговаривают, что Пульс - сущий ад. К тому же сперва мне нужно одолеть фал’Си, а это тоже задачка не из лёгких. Так что извини, дружок, но тебе со мной нельзя. Не сомневаюсь, ты сможешь выбраться из города, а там лети на все четыре стороны, никто не держит. Мы были вместе совсем недолго, но ты мне очень помог. И Дожу тоже - вон как его радовал. Спасибо, малыш.
       Ай, да ты чего?! Что творишь-то? Ай-ай-ай, ну клеваться-то не надо! Что на тебя нашло, вообще?!
       Ты… хочешь пойти со мной? Думаешь, я не справлюсь в одиночку? Ну ладно, ладно, хорошо. Вместе исполним миссию Дожа и вместе к нему вернёмся. Идёт?
       А имя мы тебе так и не подобрали. Дож, небось, и думать об этом забыл, пока играл с тобой. Вот вернёмся, тогда в первую очередь что-нибудь для тебя подберём. Как там он просил, крутое и милое имя? Будет тебе крутое и милое, даю слово. Мужик мужика не подведёт. Хотя фиг его знает, какого ты пола, ну да ладно.

       От вокзала Бодама теперь ходил только один поезд, и шёл он до Края, самого, разумеется, крайнего города Кокона. Это был единственный поезд, который отправлялся в Пульс по старой ветке железнодорожных путей.
       Картина разительно отличалась от того, что показывали во вчерашних новостях. Никто не напирал на солдат, все сдались и опустили руки, погрузившись в отчаяние. Их ждал последний в жизни поезд.
       Они не должны были узнать, что Саж здесь по другой причине, что он направляется не в Пульс, а к фал’Си, поэтому он стоял в этой очереди как все, глядя под ноги. Но всё равно у него была хоть какая-то надежда, хоть какая-то цель. Пусть даже он никогда больше не увидит своего сына…
        - Сядем на поезд, и пути назад не будет. Ты готов? - прошептал Саж, обращаясь к сидящему у него на голове чокобо, и тут же ощутил весьма чувствительный клевок. - Ай! Хорошо, я всё понял, ты со мной. Ну ладно, вперёд.
       Он направился ко входу на вокзал. К началу путешествия без пути назад.

Часть четвёртая.
SEARCH (Поиск)

Глава 1

       Шагая по людным улицам торгового квартала Бодама, Фанг чувствовала временами, как по спине пробегает холодок. Дело было не в том, что она прямо посреди вражеской территории, и не в том, что её преследуют. Да и не мог никто преследовать - от погони она оторвалась уже давно. Правда, солдат за ней гналось больше, чем она ожидала, но удача улыбалась девушке. Само расположение Бодама - между океаном и горами - играло ей на руку, позволяя нанести врагу неожиданный удар и бесследно раствориться во мраке ночи. Ещё Фанг отыскала мотолёт, что сделало передвижение намного быстрее. И хотя она никогда раньше не пользовалась техникой Кокона, разобраться в управлении, наблюдая, как это делали другие, оказалось не так сложно.
       От Эйрида до Бодама тянулась широкая дорога, так что Фанг даже под покровом темноты не рисковала сбиться с пути. Она оставила мотолёт в нескольких километрах от города и проделала оставшийся путь пешком. Под утро она уже добралась до храма, но Ваниллы там не было. Оставленная еда так и лежала нетронутой, видимо, Ванилла не возвращалась в Бодам. Скорее всего, она до сих пор пряталась от врагов.
       Не переживай. Я отыщу тебя, где бы ты ни была.
       Фанг пообещала ей это ещё очень, очень давно. И теперь нужно было как можно скорее отыскать Ваниллу, а то она, небось, страдает от одиночества и, как обычно, плачет во сне.
        - Она такая плакса, - прошептала Фанг и хрипло закашлялась. После целой ночи погони её горло пересохло так, что казалось, будто его изнутри наждачкой выложили.
       Фанг подошла к автомату на краю улицы и приложила карту к светящемуся кружку. Потыкав наугад кнопки, она получила баночку с напитком, открыла её и с наслаждением сделала первый глоток. Она уже наловчилась открывать такие баночки, хоть они и отличались от тех, которые были в Гран Пульсе. И ещё Фанг пришлось признать, пусть и с большой неохотой, что здешние баночки было не в пример проще открывать.
       Утоляя жажду, она думала о Ванилле. Смогла ли та найти себе еду или мучилась сейчас от голода? Карточек они добыли две, и вторая была у Ваниллы, но девушки не проверяли, работает ли она.
       Где вверху захлопали крылья, и Фанг мигом напряглась. Белая птица описала над ней круг и улетела прочь - та самая странная птица с почти человеческим лицом, которую они видели пару дней назад. Но при всей своей странности она приносила им удачу: сперва они нашли карточки, потом Фанг видела её ещё раз, когда убегала из Эйрида, наткнулась на мотолёт и смогла избавиться от преследователей.
       «Если это действительно так, то, может, и сейчас случится что-то хорошее? Например, Ванилла отыщется… - Фанг пристально вглядывалась в толпу в надежде увидеть знакомое лицо, присматривалась к выходящим из магазинов людям, но безрезультатно. Девушка вздохнула. - Может, она на пляж пошла? Там девчонки в похожей одежде, она не так выделяться будет».
       Фанг поставила пустую банку на землю и решила отправиться на пляж.
        - А вот мусор оставлять нехорошо, - донеслось откуда-то сзади, но Фанг проигнорировала упрёк. Она не боялась связываться с коконцами, потому что все они были слабыми и не привыкли к настоящим битвам, даже военные. Конечно, они проходили тренировки, но какого-то реального опыта не имели. Фанг не боялась их, но и затевать ненужных драк не хотела.
        - А ну-ка подожди, невоспитанная ты наша, - в этот раз голос раздался прямо у неё за спиной. Мысленно обругав себя за неосторожность, Фанг взглянула на говорящего через плечо. Он был из военных, но эта синяя форма была ей незнакома. К тому же Фанг даже не заметила, когда он успел подобраться так близко, так что с ним явно стоило считаться. От такого будет не так-то просто убежать.
       Фанг сделала вид, что собирается повернуться, но вместо этого резко метнулась в сторону, в самую гущу толпы. Здесь в неё точно никто не станет стрелять, будут бояться ранить мирных.
       «До чего же они мягкотелые».
       Фанг выбралась из торговых рядов, но дальше уходить не рискнула, чтобы не покидать людного места. Она свернула в узкий проулок, миновала несколько поворотов и оказалась в тупике. Впрочем, через стену она перемахнула в два счёта. Фанг бежала и бежала, пока наконец не могла уже понять, где находится. К счастью, погони больше не чувствовалось. Облегчённо выдохнув, Фанг сморщилась от боли в груди и решила, что всё-таки стоит немного отдышаться, прежде чем идти дальше.
       И тут кто-то набросился на неё сзади, она получила ощутимый удар в спину, мир перед глазами качнулся. В следующий миг её руки оказались прижаты к бокам.
        - Пусти, ублюдок! - Фанг рванулась изо всех сил, пытаясь высвободиться, но безуспешно: напавший держал слишком крепко.
        - Тише, мы тебе не враги, - сказал он и отпустил девушку. - Извини, что пришлось это сделать. Я Ригди, из Кавалерии. Хотя вряд ли тебе это о чём-то говорит.
       Ригди оказался небритым, молодым, высоким и хорошо сложенным. В глазах не читалось угрозы, но именно он смог удержать Фанг. Он действовал осторожно и умело, девушка знала, что вряд ли сможет так легко от него избавиться. Он явно был намного сильнее тех солдат, которые ей попадались до этого.
        - Я хочу тебя кое с кем познакомить. Идём с нами.
       Фанг не пыталась сопротивляться только потому, что у каждого из окруживших её солдат в руках был автомат, и они держали её на прицеле. Но только Ригди стоял на расстоянии вытянутой руки, остальные старались отодвинуться подальше.
       «Трусы».
       Ей связали руки и завязали глаза. Ригди положил руку на её плечо, чтобы указывать, куда идти. У Фанг не было иного выбора, пришлось подчиниться.
        - Извини, это вынужденные меры. Но не бойся, идти недалеко.

Глава 2

       Вскоре Фанг поняла, зачем ей завязали глаза. Корабль, на который они погрузились, был очень тесным, так что её пленители больше не могли держать окружение. Если бы она не была связана, то сумела бы сбежать, потому что здесь было невозможно стрелять, не боясь ранить друг друга. Но Ригди не обманул, в пути они были недолго. Затих двигатель приземлившегося корабля, Фанг толкнули в спину - шагай, мол. Однако после этого вели её опять же недолго. Раздался знакомый шипящий звук: Фанг знала, что это открылись двери. Все двери в Коконе открывались с таким звуком, что на энергостанции в Эйриде, что в магазинах Бодама. Потом она услышала ещё чей-то голос, но не узнала его. Видимо, это как раз и был тот, к кому её вёл Ригди.
       Когда повязку сняли, Фанг сперва прищурилась от яркого света, но почти сразу окинула взглядом помещение, оценивая обстановку. В комнате не было никого, кроме неё самой, Ригди и ещё одного человека. Высокий, черноволосый, с непроницаемым лицом, он явно таил куда большую угрозу, чем могло показаться на первый взгляд.
        - Развяжи её.
        - Вы уверены, генерал? Не стоит недооценивать…
        - Я не боюсь.
       Конечно, Фанг не была в восторге от того, что её связали, но на их месте поступила бы точно так же. Значит, у этого человека имелся план на случай неблагоприятного развития событий. Черноволосый поймал её взгляд и улыбнулся.
        - Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Ты эл’Си Пульса, а весь Кокон - твои враги. Но, как тебе известно, из любого правила есть исключения.
       Фанг молча смотрела ему в глаза, пытаясь прочесть хоть что-то из его мыслей, но безуспешно: они оставались для неё непонятными, как коконские письмена. Его глаза были глубокими, тёмными и холодными, словно зимняя полночь.
        - Я Сид Рейнз. И я не враг тебе.
        - Ага, так я и поверила! - фыркнула Фанг. - Для врагов исключений не бывает!
        - Мой долг - защищать Кокон. Но разница в целях ещё не делает нас врагами.
        - И как это понимать?
       «Нет, я даже понимать не хочу!»
       Рейнз вытащил какой-то непонятный маленький прибор и приложил к уху. Эта вещица, как позже с невероятным удивлением узнала Фанг, использовалась в Коконе для беспроводной связи.
        - Подполковник Набаат? Какие успехи?
       Когда из передатчика раздался женский голос, Фанг вздрогнула и заозиралась. Рейнз чуть улыбнулся, видимо, находя её реакцию забавной.
        - Нарушитель всё ещё в бегах. Мы так и не можем обнаружить её.
        - У нас то же самое. Правда, мы собирались проверить территорию между Эйридом и Бодамом с воздуха.
       Фанг не понимала принципа работы устройства, но, похоже, оно позволяло общаться с людьми, которые находятся далеко.
        - Мы полагаем, что она прячется где-то в долине, так что сперва…
        - А, вы считаете, что с воздуха больше шансов засечь её? Вас понял. Ещё что-то?
        - После поимки она должна быть передана PSICOM.
        - Это приказ? - Рейнз посмотрел на Фанг, и та подумала, что с него станется подчиниться и сдать её.
        - Это просьба.
        - Разумеется, исходящие от PSICOM «просьбы» мало чем уступают по силе приказам Правительства, - Рейнз говорил спокойно и приветливо, но Фанг чувствовала, что отношения между собеседниками нельзя было назвать дружескими даже с большой натяжкой. - Но вот что удивительно: с момента аварии прошёл уже целый день, а подробностей я не знаю до сих пор. Хотя одно ясно точно - это очень серьёзное происшествие, раз уж вы там задействованы, подполковник.
        - Увы, здесь ничем не могу помочь, - женский голос звучал чуть насмешливо. - Эта информация находится в ведении PSICOM и не подлежит разглашению.
        - Вот всегда вы так, - вздохнул Рейнз, отключил передатчик и снова взглянул на Фанг, в этот раз без улыбки. - Теперь ты понимаешь, что войска Правительства разделены на два лагеря?
        - Войска… Правительства?
        - Да. Есть мы - Кавалерия, особый отряд быстрого реагирования, защитники мирных граждан, - и есть PSICOM, спецсилы Правительства.
        - А мне-то какое дело? Всё равно все вы - враги.
        - Я приказал Ригди привести тебя, - как ни в чём не бывало продолжил Рейнз, словно не слыша её, - не для того, чтобы передать в лапы PSICOM. Как раз наоборот.
       «Ну, и дальше что? Коконская армия охотится за эл’Си, как ты это ни называй. Не понимаю, чего он хочет?»
        - Мы не одобряем действий PSICOM и потому не помогаем им.
        - И поэтому вы мне не враги? Ага, два раза! Да вам просто нужна информация о Пульсе, вот и пытаетесь меня окучить. Вот только зря стараетесь. Я порченый эл’Си, - Фанг взглянула на свою метку, белым шрамом выжженную на плече. - Я не помню ни свою миссию, ни своё прошлое. Вы ничего от меня не добьётесь. К тому же…
        - К тому же?
        - Я ищу друга. У меня нет на вас времени, - Фанг сомневалась, стоит ли говорить врагу об этом, но ей нужны были сведения о Ванилле. Ещё её интересовала реакция этих двоих на факт наличия у неё «друга», однако если они и удивились, то ничем не выдали этого.
        - Понятно. Что же, тебе решать, помогать нам или нет. Но в любом случае ты пока останешься здесь.
       «Ну конечно, - подумала Фанг. - Они просто хотят посадить меня под замок. Значит, нужно успеть сбежать до этого. Другого выхода нет».
        - Капитан, отведите её в жилой отсек.
        - Слушаюсь.
       По рангу Рейнз явно стоял выше Ригди, но отношения между ними были куда более близкими, чем могло показаться на первый взгляд.
       «Они, наверное, почти ровесники… Да тьфу ты, о чём я думаю? - одёрнула себя Фанг. - Не об этом надо переживать, совсем не об этом».
        - Даже не думай выбираться отсюда с боем, милочка, - Ригди с усмешкой хлопнул её по спине, дружелюбно, но ощутимо. - Хотя не слишком уж ты милая, надо сказать. И знаешь, если бы нам пришлось драться всерьёз, один точно не вышел бы из схватки живым. Так что давай лучше будем друзьями.
       Фанг сейчас меньше всего нужна была какая-то там дружба, но и рисковать, ввязываясь в драку с таким опасным противником, она не собиралась. Девушка ничего не сказала, только подняла руки в знак примирения.
       Они вышли из комнаты в узкий коридор. Фанг уже начала думать, что в Коконе все здания были такими тесными и тёмными.
        - А окон у вас тут не предусмотрено, что ли? - проворчала она. Тесные помещения давили и делали её раздражительной.
        - Сомневаюсь, что от них был бы толк внутри воздушного корабля.
        - Воздуш… что?!
        - Мы сейчас на воздушном корабле под названием «Линдблюм».
       Фанг дотронулась до стены. Если это действительно был корабль, то его движение должно было ощущаться. По крайней мере, с кораблями Гран Пульса дело обстояло именно так. Однако она ничего не почувствовала, ни малейшей дрожи: должно быть, они стояли в доке.
        - Ты чего, не заметила? Мы же летим.
        - Мы… в воздухе?! - Фанг поверить не могла, потому что не ощущала ни тряски, ни качки. Пол под ногами едва заметно подрагивал, но чтобы уловить это, нужно было хорошенько прислушаться к ощущениям. Она вспомнила, с какой невероятной скоростью мчался поезд из Бодама в Эйрид, и поняла, что этот корабль был куда мощнее.
        - Значит, это корабль… - Фанг окинула взглядом коридор, но он простирался в обе стороны так далеко, что конца-края не было видно. Теперь он не казался до жути тесным и узким, как когда она думала, что находится внутри здания, и низкий потолок в той комнате был вполне объясним.
        - Ты чего?
        - Да просто удивляюсь, до чего же корабль громадный.
        - Это ты ещё Парамекию правительственную не видела, вот уж где громада так громада.
       Фанг не могла даже представить себе нечто настолько гигантских размеров. Корабли Гран Пульса не шли ни в какое сравнение с кораблями Кокона. Да и не только корабли, оружие здешних солдат тоже было куда мощнее всего, с чем ей приходилось до сих пор сталкиваться. При этом звери, птицы и, что самое главное, люди Кокона были до смешного слабыми. Конечно, попадались исключения вроде Ригди, но их было очень мало. Однако эту слабость с лихвой компенсировали развитые технологии. И если каждый житель имел возможность ими пользоваться, то это делало коконцев намного более опасными врагами, чем она могла вообразить.
       В конце коридора была лестница, ведущая в новый коридор, и Фанг задумалась, сколько им ещё придётся идти, учитывая, что они и так уже немало прошагали.
        - Что-то ты притихла. А совсем недавно огрызалась, как дикий зверь.
        - Я не зверь и подобного отношения не заслужила. Просто думаю, как бы отсюда выбраться.
        - Знаешь, не стоит, - Ригди вмиг посерьёзнел. - PSICOM возвели баррикады по всему Бодаму. Посмотрел бы я, как ты станешь через них пробираться.
        - Эти придурки меня не поймают.
        - Кажется, ты не совсем понимаешь.
        - Не понимаю чего?
       Ригди вздохнул.
        - Ты смогла в одиночку пробраться через окружение на энергостанции, не спорю. Но знаешь, каких усилий нам стоило вытащить тебя оттуда?
        - Вытащить?..
        - Мы не могли схватить тебя прямо под носом у PSICOM, иначе они потребовали бы твоей выдачи. Ну, ты сама слышала, так? Вот мы не хотели этого допустить, потому и трудились, перезаписывая их системы слежения и толкая дезы по каналам связи.
       Фанг не очень поняла, что они там делали с каналами и системами, но выходило, что Рейнз и Ригди помогли ей сбежать.
        - Не понимаю, зачем так стараться ради врага?
        - Генерал ведь сказал, что в наших интересах помочь тебе. Враг моего врага - мой друг.
        - Враг моего врага, значит… - что ж, по крайней мере, это было понятней, чем всякие безосновательные «мы тебе не враги». Бывали ситуации, когда противникам приходилось забыть разногласия и сражаться бок о бок против общего врага.
        - Вот твоя комната, милочка. Маловата, конечно, но уж не обессудь, - Ригди остановился перед дверью. Фанг не имела ни малейшего представления, откуда они пришли и где находились. Она не смогла бы сбежать отсюда при всём желании - попросту не смогла бы найти выход.
       Комната и правда была обставлена более чем скромно - стол да кровать. Впрочем, Фанг не видела в этом проблемы.
        - Располагайся, милочка.
        - Зови меня Фанг.
        - А?
        - Хватит называть меня милочкой.
        - Я знал, что тебе это не понравится, - улыбнулся Ригди, - но не мог придумать ничего лучше.
        - Что ж тогда не спросил, как меня зовут?
        - Можно подумать, ты бы так и ответила.
        - Не ответила бы, - Фанг действительно не хотела называть своё имя до этого момента, но Ригди был силён, а в силе не было лжи.
        - Ты сказала, что вроде ищешь друга, - припомнил Ригди. - Такого же сильного, как ты?
        - Сильнее любого из ваших солдат.
        - В Пульсе все женщины такие?
       Фанг точно помнила, что ни словом не обмолвилась о том, какого пола этот «друг». Её прищур не сулил собеседнику ничего хорошего.
        - Ну, не смотри волком. Мы видели записи с камер наблюдения в Эйриде. Картинка, конечно, не фонтан, но уж это было видно чётко.
       Фанг облегчённо вздохнула: Ваниллу не поймали.
        - Переживаешь? Ну, ещё бы, пусть она и сильная, но сейчас она совсем одна.
        - И она вечно плачет, - Ванилла была такой с детства. Она часто просыпалась от кошмаров вся в слезах и потом держала Фанг за руку, умоляя не оставлять её одну. - А иногда смеётся над всякими глупостями.
       «А когда она в последний раз смеялась-то? Когда мы ехали в Эйрид?.. Нет, тогда она только удивлялась всему. Я не слышала её смеха с самого пробуждения».
        - Хочешь, я её поищу?
       Вот уж чего-чего, а такого предложения Фанг не ожидала. Да, Ригди не выглядел злодеем, но он всё равно оставался врагом.
        - Тебе-то сейчас отсюда вылезать не с руки, если только на тот свет не торопишься. Но я прекрасно понимаю, что ты беспокоишься. У меня ведь тоже друзья есть, - улыбка, с которой Ригди говорил это, не оставляла сомнений в его искренности.
        - Я… не хочу быть в долгу.
        - Тогда предлагаю сделку.
        - Сделку?
        - Мы не хотим, чтобы вы попали в лапы PSICOM, так что я поищу твою подружку. А взамен вы сами пообещаете не попадаться прихвостням Правительства. Идёт?
       В нынешней ситуации у Фанг не было особого выбора. Она не могла противопоставить что-нибудь солдатам, владеющим технологиями Кокона. Она не знала, что задумал Рейнз, но чувствовала, что Ригди можно доверять.
        - Хорошо… Я согласна. Надеюсь на тебя.
       Если он отыщет Ваниллу, Фанг сполна вернёт этот долг. Тут можно было не сомневаться.

Глава 3

       «Сделка, да уж. Что-то я подобрел, - думал Ригди, шагая от вокзала Бодама к торговым рядам. - Ничего я из этого не выручу. Фанг назвала себя „порченым эл’Си“, но она всё равно не из тех, легко сломить. Пусть мы не вытянем из неё ничего о Пульсе, PSICOM она не должна достаться. Так что стоит и подружку её поискать. А уж если удастся заполучить их в наши ряды…»
       Ригди ещё при первой встрече оценил силу и умения Фанг, но когда он привёл её в тренировочный зал и показал боевой симулятор, чтобы ей было не так скучно ждать, результат превзошёл самые смелые его ожидания. Пусть и говорят, что тренировка и реальный бой - это небо и земля, Фанг умудрилась получить лучший результат на симуляторе, который видела впервые в жизни. Неудивительно, что она так ловко скрывалась от преследователей на незнакомой территории. А кроме силы на её стороне была удача. Ладно, она смогла купить билеты до Эйрида с помощью чужой карты, но до того ей удалось по чистой случайности перезаписать эту карту на себя. Это было нечто попросту невообразимое. А мотолёт, на котором она сбежала с энергостанции - прошлый владелец наверняка оставил двигатель включённым, иначе Фанг ни за что бы не сообразила, как эта штука заводится. Кроме того она три раза видела ту странную сову «с человеческим лицом», которую до этого встречала только на картинках в книге. Ригди сам сталкивался с этой птицей всего однажды, так что это можно было считать очередным проявлением нечеловеческой везучести Фанг. А её подруга до сих пор успешно скрывалась от PSICOM, и притом без помощи со стороны Кавалерии. Видимо, по удачливости она опережала даже Фанг. Интересно, распространялось ли это качество на всех эл’Си Пульса.
       «Вот только где её искать-то?»
       До фестиваля фейерверков оставались считанные дни, и Бодам уже кишел туристами. Поиски в такой толпе были бы лишь напрасной тратой времени и сил. Фанг говорила, что её подруга не должна была уйти далеко и наверняка скрывалась где-то в Бодаме. Но Ригди толком не знал города и вынужден был искать, что называется, вслепую. Он как раз раздумывал, откуда бы начать поиски, когда кто-то окликнул его.
        - Капитан Ригди!
       Это была одна из офицеров службы безопасности Бодама. Ригди как-то перекинулся с ней парой слов, когда был здесь во время расследования одного дела.
        - Сержант Фаррон, верно?
        - Так точно! - она приветствовала его, точным и чётким движением отдав честь. Образцовый солдат, одного взгляда хватало, чтобы понять, какую силу таит это обманчиво-изящное тело.
        - Не надо формальностей, расслабься, - сказал Ригди, и тут его осенило. Уж она-то должна быть в курсе. - А где у вас тут молодёжь собираться любит?
       Вполне возможно, подруга Фанг решила спрятаться среди ровесников, чтобы не вызывать подозрений.
        - Это как-то связано с аварией в Эйриде? - тут же догадалась сержант, и её глаза вспыхнули азартом охотника.
        - А что, уже слухи ходят? - Ригди решил воспользоваться её же тактикой, чтобы узнать, что думают солдаты по поводу случившегося.
        - Я бы не сказала, что слухи.
        - Даже так?
        - Нам приказано по задержании немедленно передать нарушителя PSICOM. Но они прибыли сюда сразу же после аварии, а это кого угодно наведёт на подозрения, - она сказала это как бы между прочим, но явно хотела увидеть, как Ригди отреагирует.
        - Полагаю, не нам, простым воякам, судить о том, что там на уме у вышестоящих.
        - Прошу прощения, но капитана Ригди из Кавалерии едва ли можно отнести к «простым воякам», - взгляд Фаррон стал жёстче, и Ригди счёл за лучшее оставить попытки вызнать у неё ещё что-то.
        - Короче, я здесь не поэтому. Просто друг попросил отыскать кое-кого, - он вздохнул и сделал вид, что уступает, не особо надеясь, впрочем, что она купится. Но сержант Фаррон прекрасно понимала, когда лучше не упорствовать. - Правда, я тут совсем не ориентируюсь, поэтому и не знаю, где искать. А ты попалась мне как нельзя вовремя.
       Как он и ожидал, сержант не стала больше спрашивать про Эйрид.
        - Скажите мне номер его карты, я сообщу патрульным.
        - Нет-нет, лучше, если об этом никто больше не будет знать. Тут такое дело… Она сбежала из дома.
        - Девушка, значит, - кивнула сержант. - Часто она бывает в Бодаме?
        - Она очень издалека, так что тоже тут не ориентируется, - Ригди не врал, она действительно была из места столь далёкого, что Фаррон и представить себе не могла.
        - Ещё какие-нибудь сведения?
        - Носит два хвостика, легко плачет и смеётся, очень непосредственная.
        - Маленькая?
        - Нет, ей где-то лет семнадцать-восемнадцать, - тут Ригди рассмеялся. - А по описанию и правда как ребёнок.
        - О, я прекрасно понимаю. У меня младшая сестра такого возраста, - сказала сержант, тепло улыбаясь. С таким же выражением Фанг рассказывала о своей подруге.
        - Ещё она любит возиться со всяким зверьём. В Бодаме есть места, где держат животных?
        - Насколько мне известно, только зоомагазины.
       Во всём Коконе имелось только одно место, где можно было свободно поиграть со зверушками - парк Наутилус. Но кому придёт в голову тискать овечек, когда за тобой гоняются силы Правительства.
       «Так, этот вариант отпадает».
        - Есть ещё кафе, которое пользуется популярностью у молодёжи.
        - Кафе?
        - Да, в двух шагах от пляжа. Я слышала, туда ходят как местные, так и туристы. Правда, я там ни разу не бывала, - по её тону и хмурому взгляду было ясно, что она невысокого мнения об этом заведении.
        - Ни разу не была, а столько знаешь. Вот это я понимаю ответственное отношение к обязанностям.
        - Нет, просто… моя сестра часто о нём рассказывает.
       «Действительно, идеальное место: много людей её возраста, из которых она не будет выделяться, к тому же есть шанс познакомиться с кем-то из местных и подыскать место для ночлега».
        - Ясно, туда явно стоит заглянуть. Спасибо за помощь.
       Сержант ещё раз идеально отсалютовала и направилась прочь.

       Кафе оказалось точно таким, как описывала сержант Фаррон: толпа посетителей, как из местных, так и туристы, и все сплошь молодые. Впрочем, нужного человека он не заметил при первом беглом осмотре.
        - Добро пожаловать! К сожалению, все столики сейчас заняты, но вы можете сесть у стойки.
       Ригди помнил этого синеволосого официанта: пару дней назад, когда шло расследование, PSICOM задержали его и обыскали. Он слишком усердно пытался спрятать некий свёрток, что и вызвало подозрения, но оказалось, что там не было ничего опасного или важного.
        - Чего желаете? - приветливо спросила девушка за стойкой. Она была черноволосая, как Фанг, но её лицо, а в особенности глаза, были намного добрее и мягче.
        - Мне главное - голод утолить. Приготовьте что-нибудь на свой вкус.
        - Какие-нибудь предпочтения?
       Ригди рассказал, что ему не нравилось, и девушка принялась за готовку. Она была знатоком своего дела, её руки прямо-таки порхали над столом и плитой. Она резала фрукты, помешивала гарнир на сковороде, смешивала коктейли стремительными отточенными движениями, за которыми с трудом можно было уследить.
        - Сноу! Эй, Сноу тут? - сквозь толпу к стойке протиснулся парнишка лет шестнадцати. От него пахло машинным маслом - механик, должно быть.
        - Я же просила тебя не бегать по кафе.
        - Да знаю я. Лебро, где Сноу?
        - Сказал, что пойдёт к Сэре, буквально только что вышел. Лучше помоги-ка мне, Маки. Принеси овощей с огорода, будь добр.
       Маки расстроенно вздохнул и поплёлся к выходу. Ригди ещё раз окинул взглядом кафе, но удача не улыбнулась ему и теперь. Всё посетители беззаботно болтали и смеялись, ни один из них не походил на затравленного беглеца.
       «А в новостях ни слова об аварии. Умеют же PSICOM затыкать рты, - подумал Ригди. - От Бодама до Эйрида рукой подать, а никто ни сном ни духом о произошедшем. Даже солдаты, которые были там, и те не знают всего. Только умники вроде сержанта Фаррон догадываются, что неспроста PSICOM так суетятся. Хотя и они не знают всей правды».
        - Вы кого-то ждёте? - голос Лебро вернул его из размышлений в реальный мир.
        - Нет, кое-кого ищу. Вам не попадалась девушка лет восемнадцати?
        - Сюда каждый час по пять таких заходит. Может, какие-то особые приметы?
        - У неё волосы собраны в два хвостика, - Ригди изобразил, как они расположены.
        - Это всё?
        - Ну, ещё на обеих руках куча тоненьких браслетов. И широкое ожерелье.
        - Нет, такую не припоминаю, - сказала Лебро после короткого раздумья и вдруг хитро улыбнулась. - Она ваша подружка? Хотя нет, если восемнадцать… Дочка?
        - Эй!.. - Ригди хотел было возмутиться, но Лебро рассмеялась.
        - Да ладно вам, я шучу! Значит, восемнадцать лет, два хвостика, много браслетов и ожерелья?
        - Ещё она очень смешливая, почти всегда улыбается, заботливая, но при этом беспечная.
        - Да уж, негусто…
       Он забыл упомянуть, что она часто плачет, но от этих сведений тоже было бы немного толку. К тому же, вряд ли она стала бы проявлять заботу о других в такое время и уж тем более не проявляла бы особой радости в совершенно незнакомом месте.
        - В общем, если увидите её - сообщите, хорошо? Только чтобы она не узнала.
        - Почему это? Звучит крайне подозрительно.
        - Она сбежала из дома, родители переживают, как бы с ней чего не стряслось, вот и подрядили меня искать.
       Лебро недоверчиво на него посмотрела, но потом пожала плечами.
        - Ладно, если встречу подходящую под описание девушку - дам вам знать.
        - Спасибо, я у вас в долгу.
        - Вы только напишите вот тут, как с вами связаться. А вот ваш заказ.
       Лебро поставила перед ним тарелку. Всё это время, пока они разговаривали, она ухитрялась ещё и готовить. Впечатляет.
        - Ты не очень-то выпендривайся, а то вмиг промеж ушей схлопочешь! Мы, знаешь ли, посильнее армии будем! - донеслось откуда-то из другого конца зала.
       «Ага, как же, сильнее они, - усмехнулся про себя Ригди, принимаясь за еду. - Хотя лучше не искать себе лишних проблем… Может, стоит носить с собой что-нибудь из вещей Фанг? Глядишь, легче будет завязать разговор с этой её подружкой при встрече. Надо будет ей предложить».

       Хорошая еда в кафе оказалась единственным проявлением его удачи в тот день. Ригди побродил ещё по торговым рядам, но безрезультатно.
        - Вижу, ты её не нашёл, - заявила вместо приветствия Фанг, когда он вернулся на Линдблюм.
        - А ты можешь хоть предположить, где искать-то? Куда она могла пойти?
        - Так там я уже смотрела.
       Наверное, когда они наткнулись на Фанг, она как раз и занималась поисками. Должно быть, облазила каждый уголок, где ожидала встретить подругу, да всё без толку. А слежку не заметила, потому что вовсе не до того было.
        - Точно! - Фанг хлопнула себя по бедру. - Можно поискать в лесу или у океана.
        - А там-то она что забыла?
        - Еду ищет. У неё есть карточка, но вряд ли Ванилла сможет ей пользоваться.
       Мысль о том, чтобы охотиться или ловить рыбу для еды, повергла Ригди в шок. Фанг только фыркнула.
        - А что такого-то?
        - Ну, лезть в океан за рыбой…
        - Как вы тут живёте вообще, если не знаете даже, как добыть себе пропитание?
       «Похоже, эл’Си Пульса не только везучие, но и отчаянные».
        - Она обожает готовить и придумывать новые блюда. Хотя иногда получается редкостная гадость, - когда Фанг говорила о своей подруге, она улыбалась совсем как сержант Фаррон, когда та рассказывала про свою сестру. Наверное, Ванилла и была для Фанг кем-то вроде сестрёнки.
        - Как отыщем её, пусть угостит меня чем-нибудь из вашей кухни. Только чтоб соли поменьше.
       Он успел заметить, что Фанг от души сдабривала свои пайки солью. Видимо, коконская еда казалась жительнице Пульса безвкусной.
        - Ладно, попрошу, чтобы приготовила по неправильному рецепту, - ухмыльнулась Фанг и вдруг спросила без всякой связи с предыдущей фразой, - А почему ты служишь Рейнзу? – Что, пытаешься выведать мои секреты? – прищурился Ригди.
        - И это тоже, - проворчала Фанг. - Просто я его не понимаю. Вот совсем не понимаю, что у него на уме.
        - Знаешь, он не последняя фигура в Правительстве. А когда на тебе лежит ответственность за столькие жизни, нельзя, чтобы тебя могли прочесть так легко.
        - Он что, правда такая важная шишка?
       «Если ты этого ещё при первой встрече не поняла, - чуть рассердился Ригди, - то не мешало бы тебе проверить зрение. И голову заодно… Хотя даже ей должно быть ясно, что генерал - не просто какой-то там вояка».
        - Он… как там? Бригадный генерал, да? А ты капитан. В чём разница?
        - Капитан - это один из младших офицеров. Бригадный генерал - самый низкий из генеральских чинов. Между ними есть несколько старших офицеров: полковники, подполковники, капитан-лейтенанты. Так что мне до него далеко.
        - Вот ни черта не поняла из того, что ты тут наговорил.
        - Короче говоря, у него высокое звание, - Ригди забавляло, как хмурилась Фанг, пытаясь вникнуть в систему званий, и он решил подлить масла в огонь. - А ещё есть сержантские звания: старшины, непосредственно сержанты, капралы…
        - Хватит, у меня сейчас голова лопнет! - зло перебила его Фанг. - Запутанная у вас в Коконе армия. Делать, что ли, больше нечего, как все эти звания выдумывать?
        - Думаю, всё же есть чего, - он не заставлял Фанг специально рассказывать о Пульсе, но теперь стало ясно, что у них там нет армии. - Хотя со всеми этими правилами и уставами мороки хватает.
       Ригди терпеть не мог армейскую муштру и дисциплину, даже пытался как-то уйти из армии. Он поступил в военную академию только потому, что хотел стать пилотом. Только это стремление и двигало им, когда после окончания академии он вступал в ряды служащих. Быть просто солдатом он не хотел никогда. Прошло не так много времени, прежде чем Рейнз, к тому моменту уже успевший получить звание бригадного генерала, пригласил его в Кавалерию. Хотя разница в возрасте у них была невелика, Ригди не видел между ними ничего общего и потому приглашение всерьёз не воспринял. Однако разговоры продолжались и становились всё убедительней, так что он больше не мог игнорировать предложения Рейнза. Они преследовали одни и те же идеалы, и Рейнз видел в них не просто какие-то абстрактные теории. Этот факт подкупил Ригди, и он понял, что нашёл причину не уходить из армии. Служить Рейнзу - отличная альтернатива.
        - Тебе это не нравится, но ты всё равно служишь Рейнзу? Чем он тебе так по душе?
       Фанг явно задала вопрос без всякой задней мысли, но отвечать на него было бы опасно, а Ригди не хотел раскрывать всех карт.
        - Знаешь, я не очень-то доверяю чувствам.
        - А чему тогда доверяешь?
        - Смотрю, имеет ли смысл делать то или другое.
        - Значит, в службе Рейнзу ты видишь смысл?
        - И кроме того, - он всё же решил чуть раскрыться, - я всегда ставлю на тех, у кого больше шансов победить. Я не рискую, если не уверен в выигрыше.
        - Ясно, - задумчиво протянула Фанг.
        - Что?
        - Странно. Просто я думала, что ты как раз на чувства больше полагаешься.
        - Думаю, ты меня переоценила.
        - Я не о том. Я считала тебя придурком, который идёт на поводу у чувств.
        - Что ж, я рад, что этот пункт мы прояснили, - Ригди вышел из комнаты, оставляя Фанг наедине с её мыслями.
       Буквально минуту назад поступило сообщение от PSICOM: они сняли блокаду Эйрида и начали снова пускать туристов на энергостанцию. События набирали темп, а Ригди ещё надо было отыскать Фангову подружку, пока её не сцапали PSICOM. Он поспешил на мостик.

Глава 4

       Фанг никогда не думала, что мелочь вроде отсутствия окон может настолько вывести её из равновесия, и всё же продолжала беспокойно метаться по своей комнатке из угла в угол, словно дикий зверь в клетке. Впрочем, не это было истинной причиной её волнения. Уже прошло два дня, как её привели сюда, и четыре - после событий в Эйриде, а о Ванилле до сих пор никаких вестей. Сегодня Ригди снова ушёл искать её в Бодам, но это отнюдь не успокаивало Фанг, ведь ни Ригди, ни Рейнз, никто кроме неё не знал, как мало Ванилле осталось времени.
       «Её метка растёт, а я сижу взаперти и ничего не могу поделать. Я обязана вернуть себе память и исполнить нашу миссию, пока ещё не поздно».
       Она согласилась остаться на Линдблюме, потому что не хотела попасться в лапы PSICOM. Но она теряла драгоценное время, которого и так оставалось немного. Решив, что уж лучше делать хоть что-нибудь, пусть и подвергая себя опасности и рискуя быть пойманной, Фанг приоткрыла дверь и выглянула в коридор. В это время суток большинство солдат стояли на постах, а остальные отдыхали в ожидании своей смены.
       Вчера Фанг наскучило сидеть в комнате, она пошла прогуляться и заблудилась. Она понадеялась встретить кого-нибудь и узнать дорогу, но как назло, ей так никто и не попался. Проблуждав битый час по кораблю, она наконец отыскала свою комнату.
       Однако сейчас пустой коридор был как нельзя кстати, и Фанг побежала прочь. Она собиралась отыскать небольшой летательный аппарат, вроде того, на котором её доставили сюда, и сбежать на нём. И хотя девушка понятия не имела, как им управлять, она надеялась, что это будет не сложнее, чем с мотолётом. Главное - отыскать, а дальше уж что-то да получится.
       Однако найти ангар Фанг так и не смогла: куда бы она ни шла, везде её ждал тупик. Знай она, что всё так обернётся, побродила бы вчера подольше, может, попросила бы кого устроить ей этакую обзорную экскурсию по кораблю, сославшись на скуку. Все здесь (кроме Ригди) были уверены, что Фанг - гостья Рейнза, потому наверняка охотно выполнили бы её просьбу.
        - Опять не вышло, - вздохнула девушка, глядя на железную стену очередного тупика.
        - Не вышло что? - раздался за её спиной холодный голос Рейнза. - Твои блуждания могут привести к нежелательным последствиям, поэтому мы заблокировали все проходы, ведущие к ангарам. Без специального пропуска туда не попасть.
       «Знали, значит, что я задумала», - Фанг куснула губу и зло зыркнула на Рейнза.
        - Управлять боевым кораблём - это не на мотолёте гонять. Здесь нельзя сесть за штурвал и надеяться на авось. Будь ты хоть сто раз эл’Си, а на такой скорости от тебя только мокрое место и останется.
        - Ясно, - Фанг быстро глянула по сторонам, оценивая обстановку. Они были одни, значит, она могла бы что-то предпринять. Если и не избавиться от него, то хотя бы обезвредить на время.
        - Я хочу кое-что тебе показать. Точнее, дать послушать. Если хочешь подраться - пожалуйста, но лучше всё-таки позже.
        - Ха, так я тебе и поверила! Ты просто время тянешь, чтобы прихвостни твои успели прибежать.
       Рейнз рассмеялся, вынул из ножен свой меч и протянул его Фанг.
        - Возьми. Если появятся мои люди, делай со мной, что хочешь: бери в заложники, убей - на что фантазии хватит.
        - Ты чего… - девушка отшатнулась, ошалев от такого предложения. - С ума сошёл, что ли?!
        - Да, скорее всего, - спокойно ответил Рейнз, развернулся и направился прочь, жестом приказав ей следовать за ним. Фанг крепко стиснула рукоять меча и пошла следом, чувствуя, как покидает её желание драться.

       Они были в той же комнате, куда Фанг, связанную и ослеплённую, привели двумя днями ранее. Правда, в этот раз низкий потолок уже не выглядел странным. Должно быть, она привыкла, что на корабле везде так.
        - Ну и что ты там хотел мне дать послушать? - Фанг сидела в кресле, поигрывая мечом. Она не собиралась бить Рейнза в спину, но и выпускать из рук единственное доступное оружие тоже не хотела. И если понадобится - она пустит его в ход без раздумий.
       Рейнз, не говоря ни слова, включил лежащее на столе устройство. Раздалось шипение и потрескивание, а затем по комнате разнеслись голоса.
       - Не слишком ли поспешным было решение о снятии блокады Эйрида? - спросил молодой мужской голос.
       - Продержи мы её дольше, в городе начались бы волнения, - ответил ему голос мужчины постарше. - И тогда не было бы больше смысла скрывать сведения об эл’Си.
        - Что?.. - начала было Фанг, но Рейнз приложил палец к губам, призывая её молча слушать.
       - Но можно было бы подождать до поимки эл’Си… - молодой голос звучал уже не так уверенно.
       - Уже ходят слухи, что события в Эйриде - не просто авария, - перебил его старший. - Если продолжить поиски и блокаду, ситуация только ухудшится.
        - Если вы беспокоитесь о том, что известно жителям, то с этим нетрудно разобраться, - включился в разговор новый голос, женский. Фанг узнала её - это с ней два дня назад говорил Рейнз.
       - То есть, сказать людям именно то, чего они жаждут? О, эти глупцы всегда слышат только то, что хотят услышать.
       «Да что этот мужик о себе возомнил?! Кто он вообще такой, чтобы так относиться к людям?!»
       Видимо, эти мысли ярко отразились на лице Фанг, потому что Рейнз поспешил пояснить:
        - Это Гаренс Дайсли, представитель Правительства. Его собеседники - лейтенант Рош и подполковник Набаат из PSICOM.
       - Я получил замечание от фал’Си Эдена с требованием не скрывать от людей правды. Похоже, фал’Си недовольны моими действиями, пусть даже направленными на благо населения.
        - Сам фал’Си Эден?..
        - Да, это по его приказу снята блокада и прекращены поиски. «Жизнь граждан должна вернуться в прежнее русло», - вот что мне сказали.
        - Но это же безумие! Эл’Си бродят на свободе, мы всё ещё не можем найти даже их следов. Если оставить всё как есть, они нанесут ещё удар!
        - Я всё прекрасно понимаю, но я - всего лишь посланник фал’Си. Я не могу противиться их приказам.
       Раздался писк, и разговор оборвался так же резко, как и начался.
        - Эту запись сделал наш шпион, - сказал Рейнз, убирая передатчик со стола.
       Это объясняло качество звука: от потайного микрофона сложно было ожидать большего. И похоже, что противостояние PSICOM и Кавалерии было куда серьёзнее, чем Фанг могла себе представить, раз уж они даже шпионов друг к другу засылали.
        - И это - настоящий Кокон, где глава Правительства видит в людях лишь стадо послушных овец.
        - Глава? Это тот старик, что ли? Он такой важный?
       Рейнз кивнул, поморщившись, словно от боли:
        - Выше него стоят только фал’Си, и он подчиняется только им. Пока Правительство стоит у руля, весь Кокон будет оставаться для фал’Си лишь домашним скотом, не больше.
        - Ну и? Мне надо извиниться? Посочувствовать? Или что?
        - Ты сказала, что забыла свою миссию, - Рейнз пропустил мимо ушей её едкое замечание. - Но эл’Си Пульса может быть поручено в Коконе только одно - уничтожить фал’Си Кокона.
        - А что ж не весь Кокон сразу?
        - Думаешь? Но тогда какой смысл вам пробуждаться в Коконе?
       Фанг действительно не могла понять, почему они с фал’Си Анимой оказались здесь. Это наталкивало на мысль, что им и правда предназначено уничтожить не сам Кокон, а его ядро, его сердце.
        - Вот видишь, в таком случае всё встаёт на свои места. Значит, у вас есть сила, которая позволит уничтожить фал’Си. И поэтому вы нам нужны. Нам нужна эта сила.
        - Сила, чтобы уничтожить фал’Си? Ты хочешь уничтожить фал’Си Кокона? Ты, солдат-защитник Кокона?!
        - Я не ограничусь одним фал’Си Эденом. Я хочу свергнуть и это марионеточное правительство.
       Вот так. Он был на ножах не только с Набаат или PSICOM, он собирался избавиться от самого Правительства.
        - Но мы - твои враги.
        - А вместе мы - враги фал’Си Кокона. Полагаю, в сложившихся обстоятельствах можно забыть об изначальной нашей вражде и встать под одни знамёна, - Рейнз был предельно серьёзен. Он не стал бы шутить подобными вещами.
        - А ты-то сам? Если заручишься нашей помощью - рискуешь прослыть предателем.
        - Ради своей цели я готов на всё.
       «Ясно. Он так усердно нам помогал, чтобы получить возможность справиться с более сильным врагом».
        - Я ищу своего друга, как ты помнишь. Вот когда вы её найдёте, тогда я и приму решение.
        - Хорошо. Мы сделаем всё возможное, чтобы ускорить поиски. Только не делай необдуманных шагов.
        - Ну и сколько мне ещё надо строить из себя пай-девочку? - теперь она знала, чего хочет Рейнз, она понимала его стремления и была готова сотрудничать.
        - Дайсли сказал, что блокада снята и поиски прекращены. PSICOM ещё несколько дней останутся в городе, но охрана будет уже не такой серьёзной. Подожди ещё три дня.
        - А что будет через три дня?
       «Ну точно, - вспомнила Фанг, выслушав рассказ Рейнза о грядущем фестивале фейерверков. - Мы же слышали об этом в городе. Большой праздник, куда съедутся туристы со всего Кокона».
        - Во время фестиваля за порядком будет следить служба безопасности города. Будут там и PSICOM, но о них не беспокойся. Вы сможете вмешаться с толпой и не привлекать внимания.
       «Думаю, за три дня с Ваниллой ничего не случится».
        - Хорошо, я останусь здесь до фестиваля, - кивнула Фанг. - Только…
        - Что?
        - Я ещё не решила, буду ли вам помогать.
       Если их миссия - уничтожить фал’Си Кокона, то будет лучше объединиться с Рейнзом. Но если нет - это будет лишь напрасной тратой драгоценного времени. Метка Ваниллы ещё жива, и каждая секунда на счету.
        - Я дождусь, когда ты встретишься со своим другом, и тогда дашь ответ.
       Но даже если Ванилла отыщется, Фанг всё равно не сможет принять решение, пока к ней не вернётся память. Правда, Рейнзу знать об этом было вовсе не обязательно.

Глава 5

       Поиски Ваниллы продолжались, но удача Ригди так и не улыбнулась. Фанг и не заметила, как пролетели ещё два дня, и до фестиваля фейерверков осталось всего ничего.
       Память к ней так и не вернулась. Фанг пыталась вспомнить что-нибудь из своего детства или хотя бы знакомые имена, но безрезультатно.
       Рейнз, как и было обещано, позволил ей выйти за пределы корабля, снабдив передатчиком, чтобы Фанг всегда оставалась на связи, и специальным устройством, которое позволяло «призвать» своё оружие в любом месте. И пусть от их «сделки» ни один какой-то ощутимой выгоды не получил, Фанг была благодарна и чувствовала себя некоторым образом в долгу перед Ригди.
       Первым делом она наведалась в храм. Видимо, Ригди ничего о нём не говорил потому, что ни он, ни ещё кто-либо попросту не знали, что внутрь всё же можно попасть. А Ванилла, скорее всего, как раз там и пряталась, раз её не смогли отыскать, даже как следует прочесав все окрестности. Они покинули храм всего несколько дней назад, но вернувшись под его своды, Фанг почувствовала себя спокойней и уверенней. Здесь всё было знакомо, это место было единственной оставшейся нитью, что связывала её с домом в этом чуждом мире.
       Жреческие одеяния, на которых они спали, были в беспорядке разбросаны на полу. Ванилла явно успела здесь побывать, однако сейчас её не было в храме. Фанг нашла её оружие: должно быть, девушка оставила его, чтобы не привлекать лишнего внимания. Плохо только, что теперь снаружи было вовсе не так мирно, как в день их пробуждения. Все эти солдаты кругом… Фанг было тревожно от осознания того, что Ванилла бродит где-то там безоружной.
       Она в последний раз прошлась по храму, на всякий случай сложила одеяния аккуратной стопкой, чтобы дать понять - «я тут была», и вышла наружу.
       «Вот бы фал’Си Анима могла мне что-нибудь рассказать. Например, возвращалась ли Ванилла, и если да, то куда ушла потом. Тот старик говорил, что фал’Си были им недовольны… Выходит, фал’Си Кокона могут общаться с людьми? Фал’Си Гран Пульса никогда так не делали. Хотя кому было бы легче, если бы и наши фал’Си могли общаться с людьми? Они бы наверняка никого из нас не слушали, а только знай себе отдавали приказы. Фал’Си - они все такие. В общем, надеяться можно только на себя».
       Фанг прошлась по пляжу, где они рыбачили несколько дней назад, потом дошла до леса, в котором они собирались поохотиться. В город она вернулась уже под вечер и заглянула на приснопамятный огородик, который они ограбили, но Ваниллы не было и там. Окинув взглядом беззащитный клочок земли, не огороженный даже сеткой, Фанг усмехнулась. Но, как ни странно, сейчас ей даже этот огородик казался красивым. Возможно, причиной тому было время, проведённое в этом мире: она попросту привыкла ко всему этому. Фанг опустилась на одно колено и коснулась ладонями вскопанной земли. Откуда-то она знала, что Ванилла приходила сюда и делала то же самое.
       «Но я не могу ждать её здесь», - Фанг со вздохом отряхнула руки, поднялась и заметила, что выронила что-то. Это был тот самый передатчик, полученный от Рейнза. Она совсем про него забыла.
       Фанг подняла устройство и заметила мигающий огонёк. Кто-то упорно пытался с ней связаться. Пытаясь вспомнить, как же он работает, Фанг потыкала там и сям, как тогда с мотолётом, покрутила его и наконец нашла нужную кнопку.
        - Где тебя носит?! - раздался негодующий рык Ригди, стоило ей поднести передатчик к уху. - Почему на связь не выходишь?!
        - Извини, я совсем забыла про эту штуку.
        - Блин, поверить не могу, - Ригди вздохнул.
        - Эй, я со всей этой фигнёй обращаться не приучена! - вскинулась Фанг.
        - Ладно, пусть его, тут дело поважнее. PSICOM пробрались в Осколок.
        - Осколок? - переспросила Фанг и запоздало вспомнила, что так здесь назывался их храм.
        - Похоже, они проводят собственное расследование и поиски.
        - Но зачем? - Фанг едва сдерживала дрожь в голосе. - Что они ищут?
        - Мы только перехватили сообщение, так что подробностей я не знаю. Но они привели с собой боевых монстров, причём не только поисковых цвергов, но и охотничьих гевальтов, - Фанг эти названия ничего не говорили, но, судя по тону Ригди, это было нечто из ряда вон выходящее. - И ещё прислали бронесолдат. Вот их старайся избегать, в одиночку ты ни за что с такими не справишься. И скажи лучше, нашла её?
        - Нашла бы - уже сидела бы на корабле.
       «Странно, ни по дороге, ни в храме я никого не встретила… Не заметила?»
        - Ясно. Короче, лучше смешайся с толпой, чтобы тебя не засекли. А, погоди секунду…
       Голос прервался: должно быть, получил параллельный звонок. Однако долго ждать не пришлось.
        - От штаба службы безопасности тоже держись подальше, - сказал он, вернувшись на связь. - Только что получили запись с камер слежения, сюда направляется эскадра воздушных кораблей. Это явно не просто расследование.
        - Хорошо, буду осторожна, - ответила Фанг, выключила передатчик и бегом бросилась к храму. Она верила Ригди, но если Ванилла действительно была там, ей грозила нешуточная опасность.
       И Ригди не обманул. Вокруг храма кишели солдаты и военная техника. Как ни больно было признавать, против такой силы у Фанг не было и малейшего шанса. Она не то, что Ваниллу спасти, даже в храм пробраться не смогла бы. И не исключено, что они уже успели побывать здесь, да так, что ни Ригди, ни его люди ничего не заметили. Это объяснило бы, почему Ваниллы не было в храме: она увидела солдат и поторопилась унести ноги, забыв даже про оружие.
       «Да, скорее всего, так и было, - сказала себе Фанг. - Потому Ваниллы тут и нет. Придётся пока принять это на веру и поискать где-нибудь ещё…»
       Поздний вечер вступал в свои права, и скоро стало бы слишком темно для дальнейших поисков. Фанг поспешила вернуться к торговым рядам.

       Однако на городском пляже и в торговых рядах было светло почти как днём из-за вспыхивавших в ночном небе фейерверков и так же людно. Разноцветные всполохи с весёлым грохотом разрывали ночное небо и озаряли лица восхищённых зрителей внизу. Такое освещение наверняка помогло бы Фанг быстрее отыскать Ваниллу. Если бы она была здесь, конечно. Фанг обошла все закоулки торгового квартала, все места, где они успели побывать вдвоём, но ни у автомата с напитками, ни в магазине, где им дали карту, Ваниллы не оказалось. И огромная толпа вокруг только мешала. Фанг никак не могла взять в толк, откуда тут взялось столько народу, потому что этим вечером людей на пляже и в торговых рядах было намного больше обычного. Самое то, если хочешь спрятаться и затеряться, но сущая пытка, если тебе нужно кого-то отыскать.
       Вконец устав бродить туда-сюда, Фанг решила передохнуть в пляжном кафе. Это было то самое заведение, о котором говорил Ригди: Фанг узнала девушку за стойкой.
       «Помнится, Ригди её нахваливал».
        - Добро пожаловать! Место у стойки вас устроит? - девушка дружелюбно улыбнулась, и Фанг кивнула, давая отдых натруженным ногам. Она с некоторым удивлением осознала, насколько сильно вымоталась. А впрочем, немудрено, ведь девушка с самого утра даже не присела. - Что закажете?
        - Пить… что-нибудь послаще.
        - Похоже, вы очень устали, - заметила девушка, доставая стакан.
        - Да, есть такое.
        - Ходили по магазинам? И как, удачно?
       Удивительно, но Фанг нисколько не раздражали эти вопросы. Может, из-за того, что девушка за стойкой была почти ровесницей Ваниллы?
        - Нет, я просто ищу одну девушку.
        - Ой, она потерялась? Знаете, во время фестиваля такое часто случается. Ваша подруга?
        - Да.
        - А какая она из себя?
       Фанг уже собиралась ответить, но тут девушка окликнула кого-то за её спиной:
        - Ты опоздал! Она сказала, что будет ждать, где обычно!
       Фанг оглянулась и успела заметить, к кому обращалась барменша. Это был высокий и крепко сбитый парень в длинном плаще с закатанными рукавами. Он быстро развернулся и вышел, так что Фанг не смогла толком разглядеть его лица, но чётко запомнила кожаные перчатки на массивных руках.
       «И как ему только не жарко в таком наряде?»
        - Извините, я вас перебила, - барменша поставила перед Фанг стакан с напитком. Девушка сделала глоток, удовлетворённо отметив, что вкус не обманул её ожиданий. Все коконские напитки, что ей довелось попробовать, были слишком пресными, но этот оказался весьма хорош и приятно холодил горло. Фанг взяла один из фруктовых ломтиков, выставленных на стойке в специальных тарелочках, и откусила кусочек, но, как и раньше, не ощутила почти никакого вкуса.
        - Так что за девушку вы ищете? Расскажите поподробнее.
        - Она примерно вашего… нет, наверное, чуть помладше вас. Трусишка, но притом донельзя любопытная. Беззаботная и доверчивая, но добрая и смешливая…
        - Она хорошенькая?
        - Да, но такая плакса, - девушка слушала внимательно, и Фанг продолжила. - Она всегда плачет, когда ей одиноко или страшно. Но стоит мне погладить её по макушке, и сразу все горести забыты, и она снова улыбается.
        - Понятно… Что ж, надеюсь, вы её скоро отыщете и сможете снова погладить по макушке.
        - Ага, - кивнула Фанг, с некоторым удивлением отмечая, что не только Ванилла, оказывается, переживала, оставаясь одна.
        - А вы уже загадали желание на фейерверки?
        - Желание?
        - Ой, вы не знаете? По легенде бодамские фейерверки могут исполнять желания.
        - Я… слышала что-то такое, но…
        - Но?
       «Смогут ли фейерверки Кокона исполнить моё желание?»
        - Нет, ничего.
        - Ну, если вы ещё ничего не загадали, пожелайте поскорее найти свою подругу.
        - Да, это неплохая мысль, - согласилась Фанг и поднялась. Она и так задержалась здесь дольше, чем планировала.
        - Если так и не сможете найти её, заходите. Я скажу, если увижу кого-нибудь похожего.
        - Спасибо.
       Расплатившись, Фанг вышла наружу. В кафе было полно народу, но на улице толпа была ещё хуже.
       «Как иголку в стоге сена искать, - вздохнула Фанг, глядя в небо. - Или пытаться поймать огни фейерверков».
       Она сложила пальцы, как было принято для молитвы в Гран Пульсе. В Коконе никто и понятия не имел, что это значило.
       «Интересно, а Ванилла смотрит сейчас в небо?»
       Резкая вибрация передатчика прервала её мысли. Фанг надеялась, что Ригди сейчас скажет ей, что они нашли Ваниллу, но его голос звучал встревоженно.
        - Ты где сейчас?
        - Перед кафе, про которое ты говорил.
        - Ясно. Возвращайся в условленное место, мы тебя там подберём.
       Они договорились вернуть её на Линдблюм, если отыщется Ванилла или после окончания фестиваля фейерверков, но по тону Ригди было ясно, что хороших вестей ждать не стоит.
        - Что-то случилось?
        - Ещё как случилось. Расскажу подробности, когда вернёшься.
        - Хорошо, - Фанг отключила передатчик. Происходящее нравилось ей всё меньше.

Глава 6

       Они вовсе не планировали перехватить это сообщение. Оно не было даже зашифровано, так что первым его услышал какой-то рядовой связист. Он вообще решил, что это чья-то шутка, и даже не записал бы сообщение, и уж тем более не стал бы докладывать о нём вышестоящим. На счастье, именно в этот момент Ригди оказался рядом и услышал всё сам.
       «В Осколке обнаружен фал’Си Пульса».
       На этом сообщение обрывалось. Ригди и сам принял бы его за не слишком удачную шутку, не будь он в курсе проводимого PSICOM расследования. Однако очень скоро он убедился в истинности заявления, поскольку PSICOM полностью блокировали все подступы к Осколку. Потом выяснилось, что большая часть сил PSICOM направляется в Бодам. А следом поступил приказ немедленно покинуть Бодам. Поэтому они и велели Фанг возвращаться на корабль, хоть она и была занята поисками своей подруги. Другого выбора попросту не было: PSICOM умели действовать быстро. Они подняли не только Кавалерию, но и службу безопасности Бодама - и это посреди фестиваля фейерверков.
        - Да что они вообще задумали?
        - Скорее всего, надеются успеть до того, как информация просочится дальше.
        - Выходит, они действительно нашли фал’Си Пульса?
       Подобная новость даже верхушку PSICOM повергла бы в шок, что уж говорить о солдатах, которые этого фал’Си обнаружили. Видимо, они были настолько напуганы, что даже забыли закодировать сообщение, и оно прошло на общедоступной частоте. Наверняка Кавалеристы были не единственными, кто смог его перехватить. Как и в случае с Эйридом попытка скрыть информацию привела к совершенно противоположному результату.
        - Они объявят об этом во всеуслышанье, когда закончат возводить баррикады вокруг города.
        - Начнётся паника…
        - В городе - несомненно, - кивнул Рейнз. - Для того и баррикады. Паника не распространится за пределы Бодама. И поскольку информация тоже не пойдёт дальше, люди в других местах не будут даже подозревать о происходящем. Им всегда ни до чего нет дела, если только это не касается их самих.
        - Но фал’Си Пульса в этом Осколке… До сих пор поверить не могу.
       Потому-то Фанг так порывалась остаться в Бодаме. Хоть они и твердили, что её подруга наверняка уже сбежала куда-нибудь в другое место, Фанг отметала все доводы, заявляя, что это попросту невозможно. А теперь всё встало на свои места. И Фанг, и её подруга были эл’Си. Они не могли бросить своего фал’Си только потому, что за ними кто-то гонялся.
        - И если бы мы отыскали её подругу до того…
        - Боюсь, нам придётся отказаться от этой идеи. Теперь мы не сможем даже близко подобраться к Осколку, что уж говорить о поисках.
       Пусть даже они смогли бы проникнуть через заграждение, выбраться назад не удалось бы уже никак. Спасение Фанг из Эйрида и так потребовало больших усилий, а в Бодаме охрана была куда как серьёзней.
        - Ох, что ж теперь будет, - пробормотал Ригди.
       Рейнз взял свой передатчик, и Ригди хватило одного взгляда, чтобы понять - это был звонок от их шпиона в PSICOM. Рейнз совсем недавно сумел переманить кого-то в их штабе на свою сторону. Именно поэтому они смогли так быстро среагировать и вытащить Фанг из окружения.
        - Извини, не мог бы ты выйти на минутку?
       Ригди молча кивнул и послушно направился к двери. У них был уговор, что личность этого шпиона будет известна только Рейнзу. Ригди догадывался, что это кто-то из верхов, потому что информация от него поступала неизменно ценная и достоверная. Выходя, Ригди позволил себе незаметно оглянуться. Выражение лица Рейнза, отвечавшего на звонок, показалось ему странным. Оно было непривычным, словно Рейнзу приходилось прикладывать немало усилий, чтобы поддерживать разговор. Ригди предполагал, что собеседник всё же стоил того. Впрочем, он не был так уж уверен, что это был именно собеседник.
       «Ладно, мне ещё Фанг забрать надо».
       Нельзя сказать, что он так уж горел желанием это делать. Придётся сказать ей, что они прекратят поиски, и Фанг наверняка опять заявит, что они враги. Ригди думал, что они смогут сражаться вместе, против общего противника, за одну цель, а теперь…
       Вряд ли стоило надеяться. И почему-то это расстраивало.

Глава 7

        - Что ты сказал?! - Фанг готова была вцепиться Рейнзу в глотку, но Ригди её перехватил. Впрочем, в порыве ярости она даже не обратила внимания.
        - Нам приказано оставить Бодам. Мы больше не можем находиться в воздушном пространстве города.
        - Ах ты! - Фанг пропустила мимо ушей оправдания и объяснения. - Дайте мне сойти с корабля! Сейчас же!
       Она знала, что отыскать Ваниллу будет нелегко, потому и послушно оставалась на корабле, как было велено. В какой-то мере она была даже благодарна. Но теперь…
        - Успокойся!
        - Успокоиться? Успокоиться?! - Фанг рванулась, но безуспешно, Ригди держал крепко.
        - Скоро здесь будут главные силы PSICOM. К твоему сведению, их вооружение специально разработано против порождений Пульса. Это равносильно самоубийству.
        - Да плевать я хотела!
        - Не терпится умереть?
        - А если и так?!
       «Уж лучше сдохнуть, чем бросить Ваниллу и позволить ей стать шигай!»
        - У нас ещё есть надежда, - тихо сказал Ригди, ослабив хватку. Он выглядел подавленно, и Фанг удержала готовые сорваться с языка обвинения.
        - Но вы же только что сказали…
        - Я сказал, что нам придётся покинуть город, а не прекратить поиски.
        - А что, есть разница?
        - Ты ведь просто хочешь найти свою подругу, так? Ну а что плохого, если вы встретитесь вне Бодама? - сказал Рейнз.
       Фанг недоуменно оглянулась на Ригди, но тот и сам непонимающе смотрел на командира. Он хотел было что-то спросить, но всё же промолчал, словно о чём-то догадавшись.
        - Правительство приняло решение изгнать в Пульс всех, кто находится в Бодаме. Не только жителей города, но и вообще всех, кто сейчас на его территории. Об этом будет объявлено завтра, а послезавтра начнут вывозить людей.
        - Да вы что… - прошептал Ригди внезапно севшим голосом. Похоже, истина оказалась пострашнее всех его догадок.
        - Их доставят поездом в Край, а оттуда - прямиком в Пульс.
       Край находился у самой внешней границы Кокона, там обитали только монстры, а мирным жителям запрещалось даже приближаться к этому месту.
        - Если твоя подруга сейчас в Бодаме, то её отправят туда вместе со всеми. Поскольку из-за оцепления мы не можем пробраться в Бодам, предлагаю отыскать её уже в Крае. Тем более, как я слышал, Осколок тоже транспортируют туда, так что большая часть сил PSICOM будет брошена на его охрану.
        - Вы предлагаете встретить подругу Фанг, когда она будет сходить с поезда? Но сэр, это слишком…
        - Неразумно, ты считаешь? Возможно. Однако, - Рейнз взглянул на Фанг, - даже если мы прекратим поиски, ты всё равно окажешься в окружении наших врагов.
        - Вы мне тоже враги, не забыл?
        - Я думал, мы это уже прояснили. Нам нужна сила, способная уничтожить фал’Си… и Правительство.
        - Да помню я. Только мне как-то до лампочки эта ваша грызня.
        - Это не грызня… Я не этого добиваюсь.
        - А что тогда тебе нужно?
        - Я не хочу, чтобы жители Кокона были послушными овечками фал’Си, - на этих словах Фанг заметила что-то знакомое в его взгляде. Когда-то она уже видела чувства, подобные тем, что таились сейчас в глубине тёмных глаз. - Мы люди. У нас есть свои желания, чувства и идеалы. Быть человеком - значит, быть хозяином самому себе. Мы - не игрушки для фал’Си.
       И тогда Фанг вспомнила, где видела такой взгляд. Такие же боль и отчаяние читались в глазах тех, чьи жизни были разрушены злой волей фал’Си Кокона. В её собственных глазах эти чувства были живы до сих пор, потому-то она и не жалела, что стала эл’Си.
        - Я обещаю, мы приложим все усилия, чтобы отыскать твою подругу.
        - Но, сэр, - Ригди попытался возразить, но Рейнз жестом остановил его.
        - Это наш долг. Жизни невинных людей будут разрушены только из-за того, что им не повезло оказаться здесь в такое время. Мы не можем этого так оставить.
        - Хорошо… раз уж вы настаиваете. Хотя я всё равно считаю, что этот замысел - наиглупейшая из всех глупостей. Но он осуществим, и потому я помогу.
       Ригди обычно любил подурачиться, но сейчас Фанг чувствовала, что он был предельно серьёзен. Им предстояло вытаскивать Ваниллу с поезда под охраной PSICOM, которая явно превосходила их силы как числом, так и вооружением. Задачка была не из лёгких, и Кавалерии, вполне вероятно, придётся пойти на жертвы.
        - Я перед вами в долгу, - прошептала Фанг и мысленно взмолилась, чтобы их миссией оказалось уничтожение фал’Си Кокона, чтобы она смогла сражаться бок о бок с силами Кавалерии и чтобы принятое решение не оказалось ошибкой. - Когда я встречусь со своей подругой… с Ваниллой… Мы поможем вам. Мы бросим все наши силы против фал’Си Кокона.
       Рейнз едва заметно улыбнулся. Фанг до сих пор не могла понять, что же было у него на уме, но решила, что пока они сражаются ради одной цели, это не имело значения.

       Линдблюм приземлился у озера Билджи в день отправления поезда с изгнанными из Бодама. В окрестностях Края такой огромный корабль посадить было затруднительно, поэтому решено было оставить его здесь, а до вокзала добраться на малогабаритных летательных аппаратах.
        - Осталось совсем немного, - прошептала Фанг, глядя на раскинувшуюся внизу озёрную гладь.
        - Ага, поезд прибудет всего через час, и все мы будем свидетелями трогательнейшего воссоединения, - усмехнулся Ригди.
       Фанг вдруг припала к стеклу иллюминатора: она увидела ту самую белую птицу.
        - Ты чего?
        - Там птица, - она указала за борт, но птица стремительно удалялась прочь и скоро исчезла среди облаков. Фанг припомнила, что видела её, когда встретилась с Ригди. Тогда она думала, что попала в плен, но в результате оказалось, что благодаря поимке она избежала куда худшей участи и теперь направлялась на помощь Ванилле. Похоже, эта птица действительно приносила удачу.
       «В этот раз всё получится. Я ведь даже этим их фейерверкам, или как их там, желание загадала. Мы отыщем Ваниллу. Обязательно».
       Фанг улыбнулась, глядя, как приближается Край.

Часть пятая.
FRIENDS (Друзья)

Глава 1

       Вечерние телефонные звонки ничего хорошего не сулят. Из этого правила нет исключений.
       Конечно, такой вывод может быть довольно поспешным для того, кто прожил всего-то четырнадцать лет, но глядя, как мама поднимает трубку, Хоуп был уверен - сегодня всё именно так.
        - Нет-нет, всё нормально. Нам тут нравится, Бодам - замечательное местечко, с гостиницей никаких проблем, а уж море - так просто залюбуешься.
       Она разговаривала с отцом, это Хоуп понял, ещё когда только раздался звонок. Ну, а зачем он звонит, догадаться было ещё легче, ведь уже вечер, и небо за окном было окрашено в закатные цвета.
        - О… вот оно что. Понятно. Жаль, конечно.
       По тому, как едва заметно изменился мамин голос, Хоуп понял, что был прав. У отца опять куча важных дел на работе, поэтому и завтра он к ним, скорее всего, тоже не приедет.
       Мама ещё полгода назад запланировала эту поездку - для них троих. Десять дней в курортном приморском городке, не ради достопримечательностей, а просто чтобы как следует отдохнуть и повеселиться, ведь они так давно не выезжали никуда все вместе. Хоуп прекрасно понимал, для чего она всё это на самом деле задумала. Вечно занятый на работе муж, сын-подросток в переходном возрасте - они всё сильнее отдалялись друг от друга, и мама просто не знала, что с этим поделать. А совместная поездка предоставит отличную возможность наконец-то обо всём поговорить.
       Хоупа, однако, перспектива провести целых десять дней с отцом не очень-то радовала и даже раздражала. Мальчик сильно сомневался, что у них найдутся хоть какие-то общие темы для разговоров, и поэтому был даже рад, что отца отправили в командировку. Он сказал, правда, что обязательно присоединится к ним позже, но Хоуп не верил.
       «Наверняка в последний момент у них там организуют какое-то сверхважное собрание, и он опять скажет, что не может его пропустить, потому что там будут люди из Правительства. Вечно он так. Работу ставит превыше всего и даже самое крохотное обещание не может сдержать.»
        - Да ладно тебе, не переживай так. У нас столько дел, что даже не успеваем заскучать.
       «И опять она заставляет себя звучать беззаботно и радостно. Хватит уже, мама. Хватит», - вот что Хоуп хотел бы ей сказать.
       Но его мама никогда не винила отца, если он не держал обещания. Она всегда находила ему оправдания, мол, у него очень ответственная работа, ему доверяют важные люди из Правительства, он трудится на благо многих и многих… Она никогда его ни в чём не винила, а он даже слова благодарности ей не говорил.
       «Да ему просто плевать, что на маму, что на меня…»
       Действительно ли мама этого не замечала, или только делала вид, что не замечает, Хоуп не знал. В любом случае виноват был отец.
        - Завтра? А, мы пойдём посмотреть Эйрид, как и собирались. Говорят, там уже после аварии всё привели в порядок. Три дня назад на энергостанции в каньоне Эйрида произошла крупная авария, поднялся переполох, всё поотключали, а экскурсии отменили. Но сегодня сообщили, что восстановительные работы завершены, и туристов снова начнут пускать с завтрашнего дня.
        - Всё в порядке. Раз уж фал’Си решили, что опасности нет, то и бояться нечего. Не надо так переживать.
       Хоуп еле удержался, чтобы не вставить «Переживает он, ага. Держи карман шире!», но вовремя одумался. Мама от таких слов только расстроится. Хоуп это прекрасно понимал, но во только смириться никак не получалось. – Папа не приедет? Я так и знал, – сказал Хоуп чуть сердито, когда мама повесила трубку.
        - Ну а что поделать? Из-за той аварии в Эйриде всё Правительство на ушах стояло, и папе на работе тоже досталось новых забот. Но он сказал, что на фестиваль фейерверков точно успеет.
       «Опять. Опять то же самое. Если не можешь сдержать слово, то зачем тогда вообще что-то обещаешь?»
        - Хватит, не хочу о нём говорить. Всё одно и то же будет, что здесь, что дома. «Как учёба? Всё нормально в школе?» Он только это и спрашивает, прямо как… - Хоуп хотел добавить «как заезженная пластинка», но осёкся, заметив, каким печальным стал мамин взгляд, и решил поскорее сменить тему, чтобы не раздувать сцену из-за того, кого тут даже и нет. - А, мам, ты вроде просила с чем-то помочь?
        - О, да-да, помой овощи, пожалуйста.
        - Овощи?
        - Я решила, что неразумно будет есть всё время по кафешкам, когда нам досталась такая замечательная кухня, - мама вытащила большой пакет, явно не из магазина, потому что он пах свежей землёй.
        - Когда ты успела это купить?
        - Сегодня утром мне их дал кое-кто из местных.
       «А и правда, мама сегодня рано проснулась. Я-то потом опять заснул, а она пошла прогуляться и тогда-то, видимо, и купила».
        - Сказали, что хотя всё это можно купить на рынке, овощи для своего кафе они выращивают сами. Вот, вымой эти, - мама дала Хоупу похожие на картофель клубни, а сама взяла явно поеденные жуками крупные листья. Такие непонятные овощи наверняка не отыскать ни в одном магазине Палумполума. Да и вообще ни в одном магазине.
        - Вечно ты какую-нибудь странную штуку найдёшь, - вздохнул Хоуп и включил воду. Впрочем, ему было не привыкать к маминым причудам.
        - Но это ведь так интересно. Там на огороде работал очень миловидный и хорошо одетый молодой человек, он мне и рассказал, что это для кафе. И ещё там был другой мальчик, чуть постарше тебя, наверное…
        - Земледелие в наш век - не странно ли?
        - Ты думаешь? А им это явно очень нравилось.
       Хоуп знал, что такое натуральное хозяйство, но не мог понять, какой в этом смысл сейчас, когда под надзором фал’Си работают сотни заводов по производству отличных продуктов, которые можно купить по вполне приемлемой цене. И если семена для овощей стоили примерно как виденные им однажды в магазине семена цветов, то подобное хозяйство никак не выходило дешевле или выгодней.
        - А потом ещё пришла одна девушка, мы разговорились, и в итоге они дали мне овощей.
        - Мам, ну ты и наглая.
        - Мама должна быть сильной! - рассмеялась она в ответ и принялась мыть листья. О недавнем звонке она как будто уже и не помнила.
       «Лучше бы мы сразу решили без отца ехать. Тогда она бы не переживала так и могла бы беззаботно радоваться, вот как сейчас. Вот за это и не люблю отца. И телефонные звонки по вечерам… - Хоуп старательно оттирал грязь с овощей. - Вот бы можно было так же просто смыть все неприятности».

Глава 2

       Каньон Эйрида был очень популярным у туристов местом под двум основным причинам: из-за невероятной красоты ландшафтов, считавшихся самыми живописными во всём Коконе, и из-за экскурсий по располагавшейся там энергостанции. Не меньшую роль играла и возможность своими глазами увидеть Куйяту - фал’Си, что отвечала за функционирование станции. Да, фал’Си были созданиями, без которых спокойная жизнь обитателей Кокона не представлялась возможной, но шанс увидеть их, так сказать, «живьём», выпадал на долю обывателей ой как нечасто. Потому-то почти каждый из приезжающих в Бодам считал своим долгом наведаться в Эйрид и убить сразу трёх зайцев - полюбоваться красотами природы, ознакомиться с оборудованной по последнему слову техники энергостанцией, а потом ещё и увидеть фал’Си. Неудивительно, что прибрежный город пользовался такой бешеной популярностью.
       Недалеко от энергостанции располагались сувенирные лавки, там всегда собирались приехавшие на экскурсию школьники и слышался их звонкий смех. Однако сегодня всё было по-другому: проход к магазинчикам был перекрыт специальной лентой, рядом стояли вооружённые охранники, никто ничего не продавал. – А по телевизору совсем другое показывали, – пробормотал Хоуп.
        - Видимо, авария была серьёзная, если тут солдат больше, чем туристов, - его мама была удивлена, хотя уж её-то всяческие происшествия не только не пугали, а даже забавляли. - Нелегко бедным бодамским служивым приходится, а ведь ещё и фестиваль на носу.
        - Нет, это не местные. У них форма PSICOM… вроде. Хотя вон те, подальше - они из здешних отрядов.
        - Правда?
        - Наверняка. Помню, Кай мне показывал картинки с ними.
       Кай мечтал стать военным лётчиком, так что очень хорошо разбирался во всём этом.
       «Его бы сюда, он бы даже модели оружия у каждого солдата назвал и ещё сказал бы, когда и кем выпущено». Хоуп не виделся с Каем уже три года: тому пришлось переехать из-за отцовской работы. И хотя город был совсем недалеко, они теперь ходили в разные школы, а потому не слишком часто встречались. Поначалу они созванивались и переписывались, но со временем стали это делать всё реже и реже.
        - О, а не такой ли зоомагазин мы видели в Бодаме? - мамин вопрос вырвал Хоупа из размышлений и заставил отыскать взглядом вывеску со знакомым логотипом.
        - Это который чокобо продавал?
        - Да-да, он самый. Продавец упоминал что-то про магазин в Эйриде… Вот уж не думала, что такое случится. В торговый район они наведались сразу после прибытия в Бодам. Мама захотела пройтись по магазинам, когда с формальностями вроде регистрации в гостинице было покончено. Тогда никто и подумать не мог, что в Эйриде совсем скоро произойдёт авария.
       Мимо пробежала стайка детишек.
       «На экскурсию приехали, - подумал Хоуп, но тут же поправился, - Нет, сейчас же каникулы. Наверное, тут какое-то мероприятие для детей организовали».
        - Давайте быстрее, мы опаздываем! - крикнула одна из девочек. Такая обязательно найдётся в любом классе - ярая поборница неукоснительного соблюдения школьных правил. Хоуп учился вместе с одной из таких. Представить себе класс без подобной ученицы было так же невозможно, как представить Кокон без фал’Си. – И ещё я ездила на ту самую экскурсию.
        - Это в Санлес, что ли?
        - Ага, именно туда.
       Хоуп обернулся на голос, звучавший с нескрываемой и чуть хвастливой гордостью. Девочка говорила об экскурсии в заповедник Санлес, один из немногих в Коконе, находящихся под надзором непосредственно Правительства. Он использовался для исследований живой природы, поэтому обычно гражданские туда не допускались, но несколько раз в год Правительство устраивало специальные экскурсии по заповеднику для школьных групп. Посетители выбирались жребием, так что попадали туда обычно самые удачливые. Немудрено, что этой девочке хотелось похвастаться.
       «Готов поспорить, Кай в своей новой школе тоже всем хвастался, как ездил туда со своим прошлым классом».
        - Что такое, Хоуп? - мама успела уйти чуть вперёд, но остановилась и оглянулась на сына.
        - Эти ребята про Санлес говорили, вот я и вспомнил.
        - А, помню, твоей школе повезло тогда, жребий выпал на них. Сколько лет назад это было, пять?
        - Шесть.
       Тогда с ним были Кай и Элида. Они всегда и везде были втроём, и на экскурсии в Санлес тоже.
       «Интересно, помнят ли они наше тогдашнее приключение?» - подумал Хоуп, глядя вслед убегающим школьникам.

Глава 3

       Салон воздушного корабля был полон возбуждённого гомона. Внизу раскинулось озеро, на поверхности которого играли золотистые блики солнца. Оно походило на огромный драгоценный камень в оправе, окрашенной всеми оттенками зелёного. Это был самый большой естественный лес в Коконе и располагался он совсем рядом с жилой областью Санлеса.
        - Это озеро Шела?
        - Ой, а что это за дерево такое большущее?
        - А вон там - это гора?
       Детские голоса звучали так громко, что иногда даже стёкла иллюминаторов начинали дрожать. – Так, угомонитесь, пожалуйста, – голос учительницы с лёгкостью перекрыл царивший в салоне шум. Ну ещё бы, ведь у неё за плечами было уже десять лет подобной практики. А вот члены экипажа, привыкшие к солидным пассажирам, косились на них неодобрительно. Обычно они перевозили только тех, кто был способен оплатить высокую стоимость билетов, – в основном людей из Правительства. Ещё одной причиной было то, что экипаж сталкивался с детьми не чаще пары раз в год, поскольку попасть в заповедник можно было только через специально обустроенную точку доступа, а нанимали для этого новейший гражданский транспорт.
       Корабль пошёл на снижение, и озеро оказалось ближе, заполнив своим блеском весь вид из иллюминаторов. Дети восхищённо загалдели, так что учительнице пришлось несколько раз хлопнуть в ладоши и снова повысить голос, призывая их к тишине.
        - Мы скоро приземлимся. Разумеется, садиться корабль будет не около озера, а в специально сооружённой для этого временной посадочной точке. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и не бегайте по салону. Если вам всё понятно - поднимите руку.
       Сразу же в воздух взметнулся целый лес детских ручонок, сопровождаемый единогласным выкриком «Понятно!» Хоуп услышал рядом восхищённое «Ого…» Кая и, не опуская руки, спросил тихо: – Ты чего?
        - Садиться там, где нет взлётно-посадочной полосы - это очень сложно.
        - Правда?
        - А этот корабль ещё и огромный. С такой махиной управится только настоящий ас.
       Хоуп не очень понимал, о чём шла речь. Кай мечтал стать военным пилотом, когда вырастет, поэтому в технике и всяком таком отлично разбирался. В отличие от Хоупа. Но раз уж Кай сказал, что пилот - мастер своего дела, значит, это наверняка так и было.
        - О чём это вы болтаете? - спросила сидевшая рядом с Каем Элида, наклонившись к ним.
        - Давай потише, - нахмурился Кай. Элида была лучшей певицей в классе, но и голос у неё был громче всех. Познакомились они на торжественной линейке ещё в первом классе, а потом учитель посадил их рядом. С тех пор они на всех уроках сидели вместе и стали очень близкими друзьями, несмотря на то, что по характерам, интересам и увлечениям друг от друга сильно отличались. Это был один из тех случаев, когда внешняя близость сплачивает сильнее, чем близость внутренняя. Все трое жили по соседству и частенько возвращались из школы вместе. Хоуп и Элида были единственными детьми в семье, а у Кая был брат младше его на три года по имени Хал, которого они почти всегда брали в свои игры. Год за годом все трое оказывались в одном классе и хотя потом уже иногда не удавалось сидеть вместе на уроках, во время экскурсий или походов они неизменно оставались неразлучны.
        - Кай говорит, что этот пилот - настоящий мастер, - прошептал Хоуп, наклонившись к уху Элиды.
        - Мастер? Правда, что ли? - Элида недоверчиво наклонила голову, и Кай уже приготовился всё ей растолковать, как тут к ним подошла учительница.
        - Прекратите-ка разговоры и опустите, наконец, руки.
       Ребята заметили, что только они всё ещё держали руки поднятыми, и, смутившись, быстро их опустили под всеобщий смех.
        - Это всё из-за вас! - надулась Элида.
       В этот миг пейзаж снаружи остановился - они приземлились. Никто не почувствовал даже малейшей тряски, когда корабль коснулся земли.
        - Мастер, я ж говорю, - Кай лучился гордостью, словно это он сам только что посадил их воздушный корабль.

       Выйдя из корабля, все дети первым делом посмотрели под ноги, потому что ощущение было совершенно незнакомое, ведь в Палумполуме сплошь улицы и даже в парках очень мало мест с нетронутой землёй. Немного справившись с радостным удивлением, ребята начали оглядываться вокруг и удивляться ещё сильнее: хотя деревья и цветы не были для них чем-то необычным, ни один не видел сразу столько растений, растущих вольно и свободно, а не в специально огороженных клумбах или горшках.
        - Так, все помнят правила поведения, которые мы вчера заучили?
       Все подняли руки.
        - Хорошо, тогда все хором повторим наши три «не»: не бегать, не баловаться, не толкаться. Молодцы. Видите, здесь всё не так, как в городе. Дорожки скользкие, так что не бегайте. Монстры в этих местах обычно спокойные, но если вы будете шуметь или кричать, то они могут напасть. Так что ведите себя тихо, поняли?
       Всё это они успели выучить наизусть и повторить ещё несчётное число раз, после того как узнали, что их школа получила поездку в Санлес. Им не просто объясняли, как нужно себя вести, а прямо-таки вдалбливали, чтобы эти правила накрепко засели в головах детей. Разумеется, самых опасных монстров солдаты отогнали подальше от экскурсионного маршрута, но и даже оставшихся наиболее безобидных старались не подпускать слишком близко. Конечно, гораздо быстрее было бы попросту убить этих чудищ, но это было невозможно, поскольку фауна Санлеса представляла ценный материал для изучения. Хоупу об этом рассказывал отец.
        - И ещё кое-что, о чём вы не должны забывать ни в коем случае. Здесь очень много опасных расщелин и обрывов. Сегодня для нас подготовили мостки и верёвки, но только там, где мы пройдём. Не смейте выходить за пределы экскурсионной области! Нашими провожатыми будут вот эти исследователи, так что слушайтесь их во всём. Понятно?
       Все подняли руки, а Хоуп взглянул на дорогу, по которой им предстояло пройти. Это была даже не дорога, а скалистая тропа, пролёгшая через гущу леса. Тут и там торчали острые камни. Хоупу было страшновато идти по такому опасному пути. Запланированный маршрут пролегал от озера Шела до Радужного перевала, потом через лес и обратно. Вернувшись к озеру, они должны были устроить перекус, а потом дети получили бы немного свободного времени.
       «Лучше бы по этой тропе шли те, кому этого действительно хочется, - подумал Хоуп. - А остальным разрешили бы остаться здесь».
       Берега озера поражали своей красотой. Повсюду росли яркие цветы всевозможных расцветок, совсем рядом возвышались высоченные деревья, а тенёк под их сводами сулил манящую прохладу. Но Хоуп предпочитал оставаться дома, а не играть на свежем воздухе. Ему нравилось приходить в гости к Каю и вместе рассматривать фотографии разного оружия и военной техники. Но поскольку и Кай, и Элида были больше ребятами «уличными», в четырёх стенах им удавалось сидеть только в дождливые дни.
        - Так, разделитесь по классам и постройтесь в колонну по одному! Тропа очень узкая, будьте осторожны! К каждому классу присоединился свой исследователь. Они, в отличие от учителей, голос повышать не привыкли, поэтому были снабжены небольшими громкоговорителями. Колонна неспешно продвигалась вперёд. В ней была едва ли сотня человек, и всё равно очередь получилась весьма длинная.
        - Какие красивые цветы! - Элида протянула руку к ярко-красному цветку, но Хоуп её остановил.
        - Не надо. Нам запретили трогать или срывать здесь цветы. Некоторые из них могут быть ядовитыми.
        - Я знаю. Я просто хотела их сфотографировать, - сказала Элида, доставая из кармана миникамеру.
        - Маме, наверное, понравятся эти цветы, - Хоуп вытащил и свою миникамеру. Эти устройства были снабжены системой автоматической пересылки данных и предназначались как раз для таких событий. По сравнению с обычными фотокамерами в них было намного меньше места для информации, и когда оно заполнялось, все снимки пересылались на ближайший компьютерный терминал. Затем в течение суток отпечатанные снимки доставлялись по адресу того, кому принадлежала камера. Стоили миникамеры совсем недорого и были, по сути, одноразовыми, поскольку весь объём можно было заполнить всего за день.
       Хоуп поймал в объектив светло-красный цветок, потом белый рядом с ним. Порыв ветра подхватил и унёс лепестки, и Хоуп щёлкнул ещё и этот кадр.
       «Надеюсь, снимки хорошие выйдут. Таких цветов в городе не увидишь. Да и не только цветов - вон там вдалеке вроде и монстры виднеются».
       Хоуп снимал и снимал, позабыв обо всём вокруг, и даже не заметил, как они поднялись на холм.
        - Чувствуешь, пахнет как-то… странно? - спросила Элида.
       Хоуп чувствовал. Ещё когда они только-только ушли от озера и направились в лес, необычный запах его тоже насторожил.
        - Как будто лекарством каким-то, фу, - поморщился Кай.
        - Скорее, не лекарством, а… травами, что ли?
        - Да, мой дедушка чай с похожим запахом пьёт.
        - Так пахнет природа: свежая земля и трава, - обернувшись, с улыбкой сказала их проводница (должно быть, она услышала этот разговор). Дети переглянулись. В городе тоже была такая земля, в цветочных горшках и клумбах или там, где росли деревья, но она пахла совсем по-другому. - Уточню: это запах необработанной, нетронутой почвы и всей зелени, которая на ней растёт.
       «А ведь и правда, - подумал Хоуп. - Цветы тоже пахнут немного иначе - сильнее. Я только чуть наклонился к ним, чтобы сфотографировать, а уже почувствовал этот сладковатый запах. Интересно, это всё тоже из-за почвы?» – Глядите, там монстр! – крикнул кто-то, и все обернулись на звук. По краю ущелья действительно пробиралось необычное полупрозрачное создание, чем-то похожее на желе.
        - Это вегетапурин. Один из их видов выведен специально для еды, - после этих слов дети удивлённо и недоверчиво загомонили, и проводница, хитро подмигнув им, добавила, - Но я не буду вам говорить, в приготовлении каких блюд он используется, а то ещё перестанете их есть после этого.
       Экскурсия грозила перерасти в жаркое обсуждение вопроса, что же всё-таки готовят из этого монстра, но к счастью, они как раз подошли к Радужному перевалу, и все вегетапурины тут же вылетели у ребят из головы. Проводница наверняка на это и рассчитывала, когда завела разговор о съедобных монстрах. В небе над вершиной перевала сказочной аркой выгибалась радуга, и сквозь облака струился солнечный свет. Щелчок чьей-то миникамеры словно бы стал сигналом: все остальные тоже выхватили свои камеры и начали снимать открывшийся им вид.
        - Нас впереди ждёт ещё много красивых пейзажей, так что приберегите место для снимков.
       И сразу же щелчки стихли. Хоупу стоило больших усилий удержаться от ещё парочки снимков, но он напомнил себе, что объём памяти в камере не резиновый.
        - Вот бы ещё пару миникамер с собой захватить можно было, - вздохнула Элида. Должно быть, не ей одной пришла в голову подобная мысль. Но правила разрешали каждому брать с собой только одну миникамеру.
        - А теперь, пожалуйста, взгляните сюда, - раздался усиленный громкоговорителем голос экскурсовода. - Как вам известно, погодой в Коконе управляют фал’Си и обычно они не сообщают жителям заранее, какое «погодное расписание» заготовил на будущее.
       Правда, из этого правила были исключения. Если намечался сильный ливень, ураган или ещё какое бедствие, фал’Си посылали предупреждения Правительству, а оно уже передавало эти сведения гражданам, чтобы те успели подготовиться. Предсказания фал’Си всегда были безошибочны, чего нельзя сказать о прогнозах погоды, которые делали сами люди, опираясь на данные об изменениях в атмосфере и климате. Конечно, они бывали довольно точны, но всё равно оставались по сути своей лишь предугадыванием и потому не были застрахованы от ошибки.
        - Однако погодой в Санлесе управляет отдельный фал’Си, который может менять её по своему усмотрению. Это всё потому, что здесь мы изучаем воздействие ветра, дождя и других погодных явлений на растения и монстров.
        - А что, есть монстры, которые бояться дождя? - спросила Элида, подняв руку. Сама она дождь терпеть не могла, потому и задала такой вопрос.
        - Разумеется, такие есть. Однако некоторые наоборот очень любят дождь.
       Элида скривилась, про себя жалея, что вообще задала это вопрос. Хоуп и Кай еле сдержали смех.
        - В сегодняшний маршрут это не входит, но вот за тем утёсом расположена долина, в которой мы держим монстров с разным отношением к воде. Мы управляем дождём над теми местами и следим за реакцией монстров. Именно поэтому отсюда, с перевала, можно увидеть радугу.
       «Папа рассказывал, что радуга появляется из-за преломления солнечного света в дождевых каплях, - вспомнилось Хоупу. - Надо будет у него про вегетапуринов спросить. Он наверняка знает, куда их добавляют».
        - Ладно, пойдёмте. Дальше расположена Тенистая тропа, где мы увидим очень необычные растения, которые не любят солнечный свет. Но учтите, тропа довольно скользкая, так что будьте предельно осторожны, когда фотографируете, - экскурсовод выключила громкоговоритель.
       Все снова выстроились друг за другом и пошли вперёд. От озера к перевалу дорога шла в гору, а сейчас превратилась в пологий спуск, по которому, тем не менее, было сложнее идти. Хоуп даже не представлял, что земля может быть такой скользкой. Хотя тропа была ровная, он несколько раз поскальзывался и в конце концов всё-таки упал, вымазавшись с ног до головы. Теперь-то было понятно, почему им сказали одеться в то, что не жалко испачкать.
       Глядя по сторонам, Хоуп радовался, что на его миникамере ещё оставалось место. Позабыв про усталость, он снимал причудливые пятнышки света на гладких камнях, прозрачные травинки, словно выточенные из хрусталя, и другие природные красоты, что попадались ему на глаза. Последний снимок он сделал уже в самом конце тропы. Лампочка индикатора мигнула, сообщая о завершении пересылки данных, и погасла. Теперь это была просто бесполезная коробочка. Хоуп убрал её в карман, мимоходом с некоторой тревогой подумав, чем же теперь сможет себя занять.
       Обратно они возвращались тем же путём, но давался он куда сложнее. Хоуп чувствовал, что идти стало тяжелее. – Когда мы уже домой вернёмся? Я больше не могу, – проворчал Хоуп.
        - Да, сколько можно? - тяжело дыша, проговорила Элида.
        - Не вешайте нос. Вот вернёмся к озеру, и сможем отдохнуть и заняться своими делами, - Кай единственный из троих не подавал никаких признаков усталости. Похоже, его совсем не беспокоили падения в грязь, хотя вся его одежда была перепачкана.
        - Кай, будь осторожнее. Что, если ты поранишься?
        - Да всё в порядке! - ответил Кай и тут же в очередной раз шлёпнулся на землю, но сразу вскочил, ничуть не потревоженный, и пошёл дальше.
        - Ну, раз уж ты так уверен… - Элида только вздохнула, пожимая плечами.

       Вернувшись к озеру, Хоуп думал, что больше никогда не сможет подняться на ноги. Однако перекусив и немного отдохнув, с облегчением отметил, что усталость исчезла.
        - Чем займёмся? Времени у нас - вагон.
       Здесь они могли бегать и кричать сколько душе угодно, и никто бы им слова не сказал.
        - Давайте вон на то высоченное дерево заберёмся! Я хочу оттуда окрестности сфоткать!
        - Кай, у тебя ещё место на камере осталось? - удивилась Элида. - Ты же обычно сразу всё расходуешь.
        - Нам нельзя лазать по деревьям и скалам. Если ты с такой верхотуры сорвёшься, то не выживешь, - вклинился Хоуп. Он всегда выступал в роли «голоса разума», когда Кай и Элида цеплялись за какую-нибудь интересную (и подчас опасную) затею, забыв обо всём вокруг. - Да и вообще, у нас туда забраться не получится.
        - Но я ведь обещал Халу, что привезу ему самую обалденную фотку.
       Хал очень хотел поехать вместе с ними, но это было невозможно, потому что он ещё даже не ходил в школу. Кай долго успокаивал и уговаривал младшего брата и в итоге пообещал привезти с экскурсии много-много «обалденных фоток».
        - А чем тебе Радужный перевал не угодил?
        - Там красиво, не спорю, но всё равно не то. Я и монстров снимал, но даже этого недостаточно. Нужно что-то по-настоящему сногсшибательное, а с верхушки того дерева наверняка откроется подходящий вид.
        - Да не сможешь ты на него забраться.
        - Откуда тебе знать? Попытка не пытка, - возразил Кай, запуская руку в карман.
        - Что такое? - спросил Хоуп, с некоторым облегчением глядя как Кай, нахмурившись, лихорадочно обшаривает все карманы своей куртки. - Неужели камеру потерял?
       Кай не ответил, после карманов принявшись за свою сумку. Покопавшись везде, где можно, он в итоге оставил поиски.
        - Она должна быть где-то здесь.
       Они взялись за поиски втроём, но нигде поблизости обнаружить камеру не смогли.
        - Может, ты её на тропе выронил, когда упал? - предположила Элида, многозначительно глядя на его грязные коленки.
        - Нет, я точно помню, как ещё раздумывал на обратном пути через перевал, сфоткать ли снова радугу. Так что тогда она была у меня с собой.
       Выходит, потерял он свою камеру где-то между перевалом и озером. Но вернуться туда было нельзя, потому что исследователи перекрыли проход.
        - Хоуп, а на твоей ещё место осталось?
       Обычно во время поездок Кай и Элида очень быстро заполняли свои миникамеры, потому что делали снимков в два раза больше, чем Хоуп, поэтому он им одалживал свою камеру. Он не раз им говорил не снимать всё подряд и быть немного разумней, но они только отмахивались, обзывая его занудой. В итоге на его камере постоянно оказывались снимки, сделанные всеми троими. Однако сегодня всё было иначе.
        - Извини, я свою уже заполнил.
       Санлес был слишком красивым местом, чтобы можно было решить, что тут снимать, а что - нет. Тем удивительнее был факт, что Кай не успел израсходовать весь объём памяти своей миникамеры.
        - А моя ещё на Радужном перевале закончилась, - сказала Элида. Кай вздохнул.
        - Ну ладно, что ж поделать.
        - Не переживай, я свои фотографии Халу покажу, - Элида пыталась его подбодрить. - И Хоуп тоже покажет, так что всё хорошо. Хал получит в три раза больше фоток. Представь, как он обрадуется!
       Но до владельцев фотографии дойдут только сегодня вечером, а значит, увидит их Хал лишь на следующий день, после школы. Хоуп ясно представил себе расстроенное лицо Хала. Они ведь всегда играли вместе, а на экскурсию его с собой не взяли, и он всё никак не мог понять, почему с ним так несправедливо обошлись.
       «Хал так расстроится…»

       Хоуп понял, что не может этого вот так оставить.
        - Пойдём её искать.
       Кай и Элида воззрились на него в недоумении.
        - До Радужного перевала совсем недалеко. Мы успеем вернуться до окончания перерыва.
        - Но нам туда нельзя.
        - Ничего, проберёмся тихонько, никто и не заметит.
       Кай с Элидой переглянулись. Они даже и подумать не могли, что Хоуп способен предложить нечто настолько рискованное.
        - Папа всегда говорил, что нельзя нарушать данные обещания, пусть даже самые крошечные.
       «И ещё говорил, что даже если ты про обещание забудешь, тот, кому ты его дал, не забудет уж точно».
       Конечно, Кай мог просто махнуть рукой и сказать «Да ладно, забудьте», но все помнили, что дома их с нетерпением ждал Хал.
        - Пойдём искать, - с нажимом повторил Хоуп. Да, Хал был младше, но он всё равно был их хорошим другом. – Да, давайте. Я не хочу, чтобы Хал расстраивался, – Элида, похоже, была полностью согласна с Хоупом. На том и порешили.

Глава 4

       Через главный вход они пройти не могли, потому что исследователи уже начали приводить там всё в порядок после экскурсии, и поэтому решили пойти кружным путём. Точнее, выбрали тропку, которая больше всего походила на этот самый кружной путь.
        - Мы ведь дойдём дотуда по этой дороге, да? - тревожилась Элида.
        - Направление верное, так что скоро должны добраться до главной тропы.
       Хотя от озера они отошли не очень далеко, здесь уже почти не было слышно голосов оставшихся на берегу одноклассников. «А вдруг это всё-таки неверный путь?» - подумалось Хоупу.
        - Но обратно обязательно пойдём по главной тропе.
        - А если нас там поймают, но всыплют по первое число.
        - Не волнуйся, они к тому времени уже закончат с уборкой.
        - Но учительница наверняка за всеми следить будет.
       Лес вокруг был чересчур уж тихим, поэтому они как-то неосознанно старались говорить погромче, неважно о чём, иначе эта тишина нагоняла слишком сильный страх. Всё-таки в большой группе людей это воспринималось как-то намного легче.
        - Смотрите-ка, тут какие-то фрукты! - радостно воскликнула Элида, показывая на ветку, согнувшуюся под тяжестью крупных - ни в одном магазине таких размеров не сыскать - оранжевых плодов. - Интересно, они съедобные? – Нам запретили их срывать. Элида, ты прямо как сорока, падкая на всё яркое.
        - Неправда! - вскинулась та.
        - Ребят, - перебил их Кай. - Вам не кажется, что цвет какой-то знакомый? Как у той штуки… ну, которая съедобная, как нам сказали.
       Хоуп тоже обратил на это внимание: встреченный ими на Радужном перевале монстр имел очень похожую окраску. И видели они его, если память мальчика не подводила, как раз поблизости от главной тропы… Земля под ногами вздрогнула и вздыбилась красной стеной прямо перед ошеломлённой троицей. Это был тот самый полупрозрачный монстр.
       «Вегетапурин», - только и мелькнуло в голове у перепуганного Хоупа, а ноги уже несли его прочь, опережая ещё не до конца успевший осознать ситуацию разум.
        - Он гонится за нами! - взвизгнула Элида, чуть не плача.
       Хоупу некогда было оглядываться. Он бежал, изо всех сил стараясь не отставать от Кая и Элиды, потому что бегал он медленнее их, а отстать означало обречь себя на гибель. Он бежал вперёд, пока хватало дыхания, не представляя даже, куда они бегут. Наконец они увидели большой валун и нырнули в спасительную тень под его нависшим склоном. Сердце у Хоупа колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди.
        - Он… он отстал… - выдохнул Кай, выглянув из-за валуна.
       Все трое сидели, тяжело дыша. Хоуп чувствовал, что ноги будто налились свинцом. Он вздрогнул, представив, чем всё это могло закончиться, будь земля такой же скользкой, как на главной тропе. Стоило хоть кому-то из них споткнуться… Всё-таки, им очень повезло.
        - Эй… А где это мы?
       Изначально они шли (как им самим казалось) по направлению к главной тропе и в случае чего могли бы просто вернуться и пойти по другому пути. Но теперь это уже вряд ли сработает.
        - Как-то тут всё… по-другому.
       Вместо мрачных исполинских деревьев по обе стороны к небесам возносились отвесные утёсы, а трава под ногами была жухлой и редкой. Это было пустынное место.
        - Откуда хоть мы пришли-то?
       Они были настолько поглощены стремлением спастись, что никто не запомнил, в каком направлении бежал. И вокруг теперь, насколько хватало глаз, простирались скалы и нагромождения камней.
        - Во всяком случае, перевал должен быть там, где видна радуга.
       Вот только из-за скал не было видно не то, что радуг, а даже и просто неба.
        - Думаю, нам туда, - сказал Кай, делая неуверенный шаг к проходу в скалах.
        - Нет, нам вон туда, - возразила Элида, указывая в противоположную сторону. Хоуп молчал, потому что не имел ни малейшего представления, где какая сторона света. Собственно, никто из них не знал, куда идти.
        - Давайте пойдём уже хоть куда-нибудь.
        - Но если заблудился, то лучше оставаться на месте.
        - Только не здесь. Если опять появится монстр, мы уже не сможем сбежать.
       Тропа была каменистой и неровной. У них не было бы шансов спастись от достаточно быстрого монстра.
        - Если мы сможем найти место, откуда видно озеро, то и дорогу назад отыщем.
        - Да, мы просто немножко сбились с пути, но если найдём озеро, то всё получится, - согласился Кай. Элида кивнула, хотя и не слишком уверенно.
        - Точно, погодите минутку, - Хоуп нашёл заострённый камень и нацарапал крест на боку укрывшего их валуна. - Пойдём направо. Если эта дорога окажется неправильной, то мы вернёмся и пойдём налево.
        - Здорово, Хоуп! Да ты гений!
        - Меня папа научил. Он говорил, что если ты заблудился в незнакомом месте, убедись, что сможешь найти дорогу к месту, откуда начал путь.
        - Значит, твой папа гений, - улыбнулась Элида, а Хоуп ощутил ещё большую гордость и радость, чем когда она похвалила его самого.
        - Давайте поторопимся, а то ещё уедут без нас.
       Солнце едва перешло полуденную черту, но скальный проход был освещён довольно скудно. Ребята молчали и старались идти как можно тише, чтобы случайно не привлечь монстров каким-нибудь неосторожным шумом. Всё трое держались за руки: так они чувствовали себя уверенней в этих незнакомых местах.
       Кое-где скалы мягко светились голубоватым сиянием, и в другой ситуации ребята наверняка бы залюбовались этим зрелищем, но сейчас, когда они брели в поисках выхода на главную тропу, этот свет казался чуть ли не дурным предзнаменованием и вызывал скорее тревогу, чем восторг. Воздух в ущелье был довольно тёплым, иногда дул порывистый ветер. Хоуп не знал, сколько они уже прошагали - скалы тянулись и тянулись вперёд по обе стороны. Вдруг впереди показалось какое-то устройство. Ребята переглянулись и бегом бросились к нему - вдруг удастся с его помощью связаться с остальными? Но приблизившись, они поняли, что ни на одно из знакомых и привычных им устройств эта панель не походила. Она была разработана явно не для детского использования.
        - Давайте попробуем разные кнопки понажимать, - предложила Элида.
        - Не надо! Вдруг ещё сломаем… - попытался предостеречь её Хоуп, но безуспешно. Девочка коснулась панели, и та засветилась.
        - Видишь, всё работает, - горделиво сказала Элида, но в тот же миг панель погасла. - А? Не работает? Ну, ничего, сейчас я с ней разберусь, как мама учила…
       Элида сжала кулаки, но Хоуп и Кай тут же схватили её за руки. Они прекрасно знали, к чему обычно приводило использование «маминых методов».
        - Не надо! Так ты её точно сломаешь!
        - Только твоей маме может прийти в голову чинить что-то кулаками!
       Элида нахмурилась, но кулаки разжала.
        - Ну и что тогда предлагаете?
        - Давайте пройдём подальше. Наверняка где-то поблизости должны быть люди, которые этим устройством пользуются. Надежда встретить людей придала им новых сил, чтобы продолжить путь по каменистой тропе. Они прошли небольшой тоннель в скале и едва вышли под открытое небо, как Хоуп заметил странный светящийся шар размером с человеческую голову, который плавал в воздухе примерно в полутора метрах над землёй. Он был словно сделан из воды и покачивался перед ребятами.
        - Что это?..
        - На нас не бросился - значит, не монстр, - пожала плечами Элида и направилась к шару.
        - Сказали же тебе ничего не трогать! - хором крикнули Кай и Хоуп, но было уже поздно - Элида коснулась светящейся поверхности.
       Тут же подул холодный ветер, небо заволокли серые тучи, на землю упали первые редкие капли, в считанные секунды превратившиеся в сплошную стену ливня. Ребята рванули обратно в тоннель, потому что больше укрыться было негде. Зато теперь стало ясно, что это был за шар - устройство управления дождём.
        - По крайней мере, мы узнали, в какую сторону надо идти. Помните, нам говорили, что где-то рядом с Радужным перевалом изучают дождь? Значит, перевал как раз за теми скалами.
        - Это всё хорошо и даже прекрасно, но что с ливнем-то делать?
       Хоуп хотел было прервать назревающий спор, но вспомнил слова их проводницы, когда они шли через Радужный перевал. «Однако некоторые наоборот очень любят дождь». И в этой долине как раз изучали монстров… «Нужно остановить дождь!» - подумал Хоуп и рванул из тоннеля под холодные струи. Но едва выйдя наружу, он застыл и сделал шаг назад, чувствуя, как холодеет всё внутри. Прямо перед ним сидел монстр, похожий на огромную жёлтую лягушку, а за ним - ещё такие же, только других цветов. Когтистые перепончатые лапы нетерпеливо шлёпали по мокрой земле. Хоуп развернулся, чтобы убежать, но споткнулся и плюхнулся на землю. Он понимал, что надо спасаться, убегать как можно быстрее, но не мог заставить себя даже подняться на ноги. Где-то за его спиной раздался крик - к Элиде тоже подбирались монстры.
       «Во верещит-то, - подумал Хоуп как-то отстранённо. - Может, монстры испугаются и убегут?»
       Лягушкомонстры остановились на секунду - но и только. Нужно было что-то посерьёзнее, чем детский крик, чтобы отпугнуть их. Они подбирались всё ближе, разевали зубастые пасти.
       «Меня съедят!»
       Хоуп зажмурился и сжался в комок, однако так и не дождался удара когтей или зубов. Дрожа всем телом, он медленно приоткрыл глаза. Дождь прекратился, а монстры неторопливо убирались прочь. Кто-то использовал устройство контроля погоды, чтобы остановить дождь.
       «Здесь фал’Си управляет дождём… Может, это фал’Си спас нас?»
        - Смотрите! Корабль! - воскликнула Элида.
       Кай радостно завопил. И правда, в небе над скалами медленно двигался их воздушный корабль.
       «Они нас ищут. Наверное, фал’Си и корабль вызвал.»
       Кай выбежал из укрытия, размахивая руками и не прекращая вопить.
        - Ноги держат? - спросила Элида, помогая Хоупу встать. Он огляделся, но не заметил ни исследователей, ни чего-то, хоть отдалённо напоминающего фал’Си.
        - Хоуп, скорее!
       И он присоединился к Каю и Элиде, крича, размахивая руками и даже подпрыгивая, чтобы на корабле их поскорее заметили.
       На борту их сразу отвели в отдельную каюту и тщательнейшим образом расспросили обо всём, что произошло. Разумеется, учительница прочитала им нотацию о правилах поведения, об опасностях и монстрах, которые могли бы их ранить или даже убить. Также на борту Кай получил назад свою миникамеру, которую каким-то чудом нашёл один из исследователей. Им вовсе не нужно было подвергать себя опасности, отправляясь на поиски. Достаточно было бы просто дождаться окончания перерыва.
       «Чёрт меня дёрнул предложить пойти искать её», - подумал Хоуп. Он не знал, что по этому поводу думали Кай и Элида, но во всяком случае они на него не сердились.
        - А это фал’Си остановил дождь? - спросила Элида учительницу. Она, как и Хоуп, считала, что только фал’Си было такое под силу.
        - Скорее всего это сделал кто-то из исследователей с помощью дистанционного управления, но вполне вероятно, что и фал’Си сам решил отключить дождевой генератор.
       Корабль тоже вызвал не фал’Си, а сигнал с той панели, которую включила Элида. Исследователи засекли необычную активность в той области и поняли, что кто-то проник в Долину Дождей.
        - Они сказали, что приземлиться там очень сложно. Вы бы так и блуждали в том ущелье, если бы не наш пилот. Он настоящий мастер своего дела. Не забудьте его поблагодарить.
       Наконец им разрешили занять свои места в салоне. Хоуп хотел извиниться перед Каем, но тот опередил его. – Круто было! – Кай рассмеялся и хлопнул Хоупа по спине. Хоуп улыбнулся в ответ.
        - Кай! Доставай камеру скорее! - Элида указывала за окно. День клонился к закату, и внизу в угасающих лучах солнца мерцали огоньки взлётной полосы аэродрома Санлеса. Кай торопливо выхватил камеру и сделал снимок. Мигнул огонёк, означавший, что свободного места не осталось, и началась пересылка данных. На обещанной Каем младшему брату фотографии была запечатлена панорама ночного Санлеса.

Глава 5

       «Нельзя нарушать даже самое маленькое своё обещание, да? - размышлял Хоуп над всплывшей в памяти фразой. - А ведь я верил в это. Я верил этим словам и всегда старался их придерживаться. А в итоге их забыл даже тот, кто, собственно, и сказал мне это - мой отец. Хотя нет. Он всё-таки неукоснительно следует этому правилу. Только не там, где дело касается нас с мамой. Вот если что-то у него на работе - тогда да, в любое время дня и ночи он плюнет на все остальные дела, забудет про еду и сон, будет часами сидеть, закрывшись у себя в кабинете… Сейчас для него нет ничего важнее работы. Он не помнит обещаний, данных семье. Он с нами даже не разговаривает теперь. Когда я с ним в последний раз пытался пообщаться нормально? Ох, давно. Я даже не помню, о чём поговорить хотел. Он тогда опять отделался своим „Извини, я занят, поговорим потом“. Вот это я помню очень чётко. Он просто отмахнулся от меня, как обычно. После его ухода я наконец-то осознал кое-что: как бы страстно я ни желал чего-то, сделать я ничего не смогу.»
        - Жаль, конечно, что они всё позакрывали. Но мы хотя бы увидели фал’Си Куйяту, - мамин голос вернул его из мира мыслей в мир реальный. Они как раз возвращались с экскурсии по энергостанции. Хоуп, всё ещё частично занятый своими размышлениями, отвернулся и притворился, что ему было неинтересно.
        - Слишком уж быстро всё закончилось.
        - Ну а что ты хочешь? У них полстанции, считай, закрыто было.
       Авария в Эйриде оказалась куда более серьёзной, чем сообщалось в новостях.
        - Интересно, а фал’Си Санлеса тоже так выглядит?
        - Ах да, ты ведь туда ездил со своим классом. Вы не видели тамошнего фал’Си?
        - Нет. Нам рассказывали, что он управляет погодой. А видели мы там только монстров.
        - Да, помню. И эти монстры на вас напали, а ты потом заболел. Я так волновалась.
       Хоуп тогда по дороге домой слёг с лихорадкой и высокой температурой. Виной этому был дождь и нападения монстров, вызвавшие слишком сильный стресс. По приезде в Палуполум его сразу же госпитализировали, так что он не смог отблагодарить пилота их воздушного корабля. Три дня спустя Кай и Элида рассказали Хоупу о нём.
        - Это был такой потрясный дядька! И у него причёска на гнездо похожа.
        - И ещё у него сын родился совсем недавно.
        - Я ему сказал, что хочу стать пилотом, и он пожелал мне удачи!
       Кай готов был разговаривать об этом пилоте часами и после этого только укрепился в своём карьерном стремлении. Хоуп ему немного завидовал. И Элиде, в общем-то, тоже, потому что и у неё была своя цель в жизни - стать певицей. Год назад она поступила в школу для девочек со специализированной музыкальной программой. «А я раньше так хотел стать похожим на отца… Вот только теперь всё изменилось. Нынешний отец - просто воплощение того, каким человеком я быть не хочу. Я не буду жертвовать возможностью провести побольше времени с близкими в угоду работе. И я никогда не нарушу даже самого крохотного обещания».
        - …как думаешь?
        - Что? Прости, я отвлёкся, - Хоуп дал себе слово перестать уходить глубоко в мысли и начать слушать, что говорит мама. Иначе вышло бы, что он ведёт себя совсем как отец.
        - Я услышала, что во время аварии сильно пострадал маленький мальчик. Люди говорили, на его отца смотреть больно было, так он страдал, бедный.
        - Ясно…
        - Надеюсь, он поправится. Когда дети умирают раньше родителей - это очень печально.
       «Да неважно, раньше или позже. Когда умирает близкий - это всегда печально и больно. Особенно тем, кого он оставил».
       Хоуп промолчал. Почему-то он не смог заставить себя произнести это вслух.
        - Хоуп, ты… злишься на отца, да?
        - Не то чтобы.
        - Ну, ты же знаешь, что на нём очень большая ответственность. Он просто хочет как следует выполнять свою работу, вот и старается изо всех сил.
       Глядя на маму, Хоуп чувствовал, как медленно разжимаются невидимые тиски, сдавившие сердце в груди.
        - Да не злюсь я. Он ведь собирался приехать к фестивалю фейерверков? Ну, вот и хорошо. Это же как раз главное событие будет.
       «Мама так счастливо улыбается… Нет, надо будет всё же попробовать как следует поговорить с отцом на фестивале, - подумал Хоуп. - Да, он опять будет задавать эти глупые вопросы вроде „Как у тебя дела?“. Ну и пусть, главное, чтобы мама вот также улыбалась».
       Мимо них прошёл солдат в маске. Ремонтные работы на энергостанции должны были уже подходить к концу, и оставаться тут должна была только охрана.
       «Тогда зачем здесь столько солдат из PSICOM?»
       Хоупу показалось, будто нечто кошмарное и необъяснимое затаилось совсем рядом и поджидает его. Мама тоже выглядела встревоженной.
        - Давай вернёмся в Бодам. На фал’Си мы уже посмотрели, - Хоуп старался, чтобы голос звучал беззаботно и радостно.
        - Хорошо, пройдёмся по торговым рядам, - откликнулась его мама таким же беззаботным голосом. Наверное, у неё было такое же предчувствие, от которого она хотела избавиться.
        - Опять?
       Он не хотел больше думать обо всех этих солдатах, PSICOM или фал’Си. Он хотел просто веселиться и отдыхать. «Вот вернусь в Палумполум, расскажу, что видел тут кучу солдат - Кай сразу примчится послушать, готов поспорить. А Элиде, наверное, интереснее будет узнать про фейерверки, а не про энергостанцию, - подумал Хоуп. - Подумать только, мы же три года не виделись».
       Каникулы только начинались.

Часть шестая.
PRESENT (Подарок)

       - Так сложно выбрать ей подарок, - вздохнула Сэра. Взглянув на девушку, Сноу отметил, что она выглядела непривычно серьёзной… и очень похожей на Лайтнинг, которую он встретил пару дней назад.
       Они стояли перед витриной канцелярского магазина, заставленной старинными книгами в дорогих переплётах, изящными чернильницами и кожаными футлярами для перьев. Сэра довольно долго разглядывала ассортимент, но, в конце концов, лишь покачала головой.
        - Нет, всё не то.
       До Дня Рождения Лайтнинг, старшей сестры Сэры, оставалось два дня. Сноу и Сэра ходили по торговому кварталу в поисках подарка, но вот уже больше часа Сэра продолжала отметать все варианты, находя их неподходящими.
        - Неужто и правда так трудно?
        - Да, я каждый год трачу уйму времени на поиски, но никак не могу найти то, что подошло бы.
        - Так спроси у неё самой.
        - Не поможет! Я уже пробовала. И знаешь, что она сказала?
        - Что выберешь, то и приму? - предположил Сноу.
        - Ого! Откуда ты знаешь? - удивилась Сэра.
        - Ну, такая фраза была бы вполне в её духе. Знаешь, как родители детям обычно говорят.
        - Да… Она и правда мне как мама. А от родителей ничего скрывать нельзя, - Сэра улыбнулась, но потом вновь посерьёзнела и взглянула на бинты на левом плече. Она так и не сказала Лайтнинг, что под ними скрывалось. Сноу знал: там была метка Пульса. Сэра побывала в Осколке, и фал’Си Пульса, который находился внутри, превратил её в эл’Си, сделав врагом всего Кокона. Поэтому девушка хотела, чтобы они со Сноу расстались. Но он пообещал, что поможет ей узнать и исполнить её миссию. Они сделают это вместе, а потом… Он не хотел об этом думать.
       Сноу расспрашивал посетителей пляжного кафе насчёт Пульса и эл’Си, но всё без толку. Люди знали об этом только из старинных легенд и детских сказок или школьных учебников. Сноу не сдавался, он продолжал расспрашивать своих друзей и знакомых, их друзей и знакомых, но безрезультатно. Он подумывал даже пойти к фал’Си и спросить прямо у них, но Сэра была решительно против.
        - Кто знает, что случится, если ты рассердишь фал’Си, - сказала она тогда. - Тебя могут превратить в эл’Си или во что похуже! А если ещё и жители Бодама попадут под удар?..
       Пришлось отказаться от этой затеи. То есть, он бы пережил превращение в эл’Си, но ни в коем случае не мог позволить себе подвергать горожан опасности. Однако и оставлять Сэру один на один с гневом фал’Си он тоже не мог. Вот так и получилось, что теперь он стоял здесь и не знал, что же делать дальше. Хотя в одном он был уверен - так или иначе, всё разрешится. Он справится. К тому же, он ещё не всех в Коконе расспросил, так что рано опускать руки.
       Сноу обнял Сэру, накрыв ладонью её повязку.
        - Всё хорошо. Через два дня уже не надо будет ничего скрывать.
       Они решили рассказать Лайтнинг обо всём за ужином в честь её Дня Рождения. Сноу сказал, что так будет гораздо легче её разговорить, и добавил, чтобы Сэра не переживала, ведь он будет рядом, за что получил от неё светлую улыбку. Впрочем, сейчас Сэра всё равно волновалась, сможет ли она рассказать сестре о том, что случилось. Сноу замечал, что на её лицо временами набегала тень грусти. Вот как сейчас.
        - О, гляди! Как насчёт вот этого? - стараясь развеселить девушку, Сноу показал на витрину магазина игрушек, где сидел большой плюшевый Карбункул с длинными ушами и пушистым хвостом, наряженный в шутовской костюмчик. Легендарный дух был теперь всего лишь игрушкой, симпатичной, но глуповатой. Более неподходящий подарок для Лайтнинг сложно было придумать.
        - То что надо! Вот просто самое то! - Сэра обрадованно кинулась к магазину.
        - Что?.. Эй, я всё-таки…
       «Она что, всерьёз?! Неужто Лайтнинг действительно нравятся такие игрушки?..»
        - Шучу! - Сэра повернулась, показала Сноу язык и засмеялась.
       «Уела, - подумал Сноу, смущённо улыбаясь в ответ. - А я уж представил, как Лайтнинг спит в обнимку с этим Карбункулом».
       Всё ещё смеясь, они пошли дальше. Сноу был рад, что смог вернуть ей улыбку. Он не хотел, чтобы Сэра грустила или печалилась.
        - …сибо, - донёсся до него тихий шёпот.
        - А? Что ты говоришь?
        - Ничего, ничего! Ой, пошли вон в тот магазин! - Сэра потянула его за руку. Сноу уже не мог её переспросить, но этого и не требовалось. Да, её голос был тогда едва слышен, но этого хватило. Он знал, что она сказала «спасибо».
       Сноу решил притвориться, что не расслышал. Он не хотел напоминать Сэре о суровой реальности и о том будущем, которое её ожидало. Он хотел, чтобы она позабыла об этом и улыбалась.
        - Может, лучше купить ей плюшевого Левиафана вместо Карбункула?
        - Ты опять про это?
        - Просто мне кажется, что Левиафан ей больше подойдёт.
        - Глупый Сноу, здесь нет игрушечных Левиафанов, - рассмеялась Сэра, и вдруг умолкла, задумавшись. - Знаю! Я подарю ей оберег на удачу! Она же солдат, а значит, ей приходится делать всякую опасную работу.
        - Да, она командир отряда зачистки в службе безопасности Бодама.
        - Командир чего?..
        - Так её называл начальник.
        - Да, ей такое подходит, - улыбнулась Сэра.
        - Так… Значит, оберег на удачу… Это должна быть вещь, которую постоянно носишь с собой. Думаю, вдвоём мы обязательно подберём что-нибудь хорошее, - тут Сноу заметил вывеску ювелирного магазина. - Может, заглянем вот в этот магазин?
        - Ох, я даже не знаю… Сестрёнка никогда не увлекалась украшениями, - Сэра с сомнением наклонила голову, но потом улыбнулась. - А ведь этот тот самый магазин. Как знать, вдруг и для сестрёнки тут что-нибудь отыщется.
       Девушка тронула пальчиком свои серьги в виде кошек и посмотрела на Сноу - у него на шее красовался кулон с такой же кошкой. Это был подарок Сэры: она купила этот комплект сразу после того, как Сноу придумал название своей команде - «Бродяги». Как он сам говорил, они были сродни бродячим котам, поэтому Сэра выбрала именно такие украшения. Сноу, впрочем, хоть и был счастлив получить от Сэры подарок, поначалу не хотел его носить, потому что считал это немного стыдным. Ему потребовалось всё его мужество, чтобы всё-таки начать носить этот кулон, да и то после этого Сноу постоянно из-за него нервничал, пока не начал проводить каждый день с Сэрой.
       «Но в любом случае, если это тот самый магазин, то мы наверняка отыщем здесь подарок для Лайтнинг и… кое-что ещё».
        - Хм, как странно, - сказала Сэра, осмотревшись по сторонам, когда они зашли.
        - Что странно?
        - Здесь намного больше людей, чем раньше. И все такие разные.
       Сноу в магазине был первый раз, поэтому не знал, действительно ли это было так. Сэра объяснила, что в прошлый раз тут были сплошь девушки, а сейчас - и мужчины, и взрослые женщины, и родители с детьми. Признаться, Сноу был рад, поскольку в окружении одних девушек чувствовал бы себя весьма неуютно.
        - А разве это плохо?
        - Нет, конечно. Ну что, давай искать подарок для сестрёнки.
        - Ага, - взгляд Сноу наткнулся на столик в углу, где были выставлены разнообразные кольца. Завтра начнётся фестиваль фейерверков - тех самых, которые, по легенде, исполняют желания, - и завтра он собирался сделать Сэре предложение. Разумеется, для этого требовалось кольцо, а в магазине, где Сэра отыскала свои серьги-кошек, наверняка должно было найтись что-то подходящее. По крайней мере, он на это надеялся.
       Глядя на выставленные на прилавке кольца, Сноу мысленно примерял их на пальчики Сэры и всё больше убеждался, что смотреться они будут замечательно. Но потом он взглянул на собственные руки.
        - Да ни одно не налезет! - воскликнул он. Сэра одарила его вопросительным взглядом.
        - Что такое?
        - А… Нет, ничего, - Сноу опять посмотрела на кольца. Даже самое большое из них не налезло бы ни на один его палец. К тому же все они были хрупкими и не выдержали бы и пары ударов, вздумай он подраться с монстрами. Сломать собственное обручальное кольцо - каково, а?
        - Ну, зачем обязательно кольцо… Можно и что-нибудь другое.
        - Да, ей, наверное, будет неудобно носить кольцо, - кивнула Сэра. - Да ещё придётся его снимать, если предстоит какая-нибудь грязная работа. Хорош подарочек, который мешает нормально работать.
        - А… Ну да, точно!
       «Похоже, я опять произнёс вслух то, что хотел оставить только в мыслях. Вот уж правда, язык мой - враг мой! Нельзя, чтобы она что-то заподозрила, - сердито упрекнул себя Сноу и повернулся к другой витрине, на которой были разложены браслеты. - О, а вот такую штуку и я смогу носить. Размер ведь можно подогнать под себя».
       Браслеты были всевозможных расцветок и дизайнов, одни - украшенные причудливой изящной резьбой, другие - с камнями по знаку зодиака. Были даже выполненные в виде наручников, с замочком и ключом.
       «Зодиакальные камни - наилучший вариант. Чуть-чуть размер подрегулировать - и на мою руку налезет спокойно».
       Но только он решился, какая-то женщина проворно сграбастала именно тот браслет, на который нацелился Сноу.
        - Это будет тебе в самый раз, моя Марилапочка!
       «Э… Марилапочка? - нахмурился Сноу, оборачиваясь. - Ох уж эти тётки, вечно от них столько проблем».
        - Посмотри, какая ты у меня красавица, - продолжала она сюсюкать, примеряя браслет на шею маленькой собачке, которую держала на руках. Видимо, это и была «Марилапочка», одна из этих вездесущих болонок.
        - Из него ошейник сделали…
        - Ой, какая прелесть! - Сэра уже была рядом и гладила собачку. Та вовсю виляла хвостом, и камушек на браслете-ошейнике поблёскивал, раскачиваясь в такт.
        - Ладно, тогда это тоже отпадает.
        - Да… К тому же сестрёнке и так приходится что-то носить на запястье. Какое-то устройство, она рассказывала. Правда, не постоянно, но всё равно.
        - Значит, ищем дальше.
       И хотя каждый говорил о своём, Сноу не торопился поправлять Сэру.
        - Серьги? - но у Сэры уже есть серьги-кошки, и она не сможет их носить, если получит новые. - У неё же не четыре уха, в конце концов…
        - У кого четыре уха?
        - Нет-нет, ни у кого! - поспешно отозвался Сноу, поняв, что опять начал размышлять вслух. - Стоп, а ведь четыре и получается, у нас-то. Купить одну пару и поделить…
        - Сноу, ты чего? Какой-то странный сегодня…
        - А… разве? - он хотел было сменить тему и попросить Сэру помочь ему выбрать серьги, как его отвлёк чей-то голос.
        - Глянь, глянь, сердечки!
       Судя по голосу, его обладательница явно не страдала излишком интеллекта. Сноу понимал, что не стоило оборачиваться, но ничего не мог с собой поделать.
        - Ой, Мими, ну не будь ты дурочкой!
       Это была парочка, которой явно было наплевать, что о них подумают другие. В магазине было полно народу, но при этом вокруг них удивительным образом оставалось весьма обширное пустое пространство. Они так тесно прижимались друг к другу, что непонятно было, как они вообще держались на ногах.
       «В самом деле, как они могут стоять так близко? Это ж против законов физики!»
       Присмотревшись, Сноу заметил, что у парочки в ушах было по серёжке их одного комплекта. Окинув взглядом магазин, он заметил ещё несколько пар, которые делили одну пару серёжек на двоих. Похоже, это было популярно.
        - Ясно, и от этого варианта отказываемся…
       Сноу не любил следовать модным тенденциями, он терпеть не мог быть как все. Он ведь не просто подарок ей дарить собирался, а предложение делать. Так что это должно быть что-то необычное.
        - Ну что, пойдём в другой магазин?
        - Да, наверное. Похоже, здесь нет ничего, что подошло бы сестрёнке.
        - Командир ставит непростые задачи.
        - Это точно! - рассмеялась Сэра.
        - Но до чего же сложно найти что-то подходящее, - вздохнул Сноу. Он-то думал, что в два счёта отыщет то, что сможет выразить его чувства к Сэре.
        - Извини, что потащила тебя с собой…
        - Нет, что ты! Просто я тоже ищу кое-что, чтобы рассказать кое-кому о своих чувствах, но никак не могу найти.
       «Похоже, я так и не отыщу то, что сможет показать всю полноту и глубину моих чувств к ней. Разве что подарить ей весь Кокон…»
        - Да, вот поэтому я и мучаюсь всегда, выбирая ей подарок. Всегда кажется, что где-то есть то, что надо, - сказала Сэра и улыбнулась. - Но все эти тревоги испаряются, когда видишь, как радуется человек твоему подарку.
        - Да?
        - Конечно! Так, Сноу, а что ты там про свои чувства говорил, а?
        - Э… Ничего! Абсолютно ничего! Идём, посмотрим в другом месте!
       «Чуть не проболтался! Да сколько можно-то? Я уже замучился её отвлекать».
       Они вышли из магазина. Сноу успокаивал себя, что это не единственный ювелирный в городе, и в другом они наверняка что-нибудь да отыщут. Обернувшись, он увидел в витрине два кулона, которых из-за толпы не заметил при входе.
        - Извини, иди пока одна, ладно?
        - А что такое?
        - В туалет надо.
       Сэра хихикнула и побежала вперёд, помахав ему напоследок. Сноу вернулся в магазин.
        - Будьте добры, покажите кулоны с витрины, - обратился он к продавщице, а в следующий миг с немалым изумлением узнал её. - Соня?!
        - Сноу! Сколько лет, сколько зим!
       Соня и Сноу выросли в одном городе. Она была на три года старше, кем-то вроде старшей сестры. Очень страшной старшей сестры.
        - Да уж, давно не виделись!
        - Считай, с самого детства, - она улыбнулась и подозвала другого продавца, велев ему принести кулоны с витрины. Тот с лёгким поклоном послушно отправился выполнять приказание, что немало удивило Сноу. Похоже, Соня не просто по привычке всеми командовала, а действительно имела на это право.
        - Так ты тут начальница, что ли?
        - Да, хоть и недавно. Это довольно известный магазин, так что приходится справляться с весьма серьёзными нагрузками.
       «Готов поспорить, своей внезапной популярностью он обязан именно твоему руководству».
        - А до этого ты чем занималась?
        - Я работала в главном магазине Палумполума. Как закончила обучение, так и устроилась туда.
        - Вот как…
       В Коконе можно было поступить в любое учебное заведение, были бы желание и способности. Правительство оплачивало все затраты на обучение, так что с этим не было проблем даже у сирот или детей из неполных семей. Фал’Си и Правительство обеспечивали безопасность и порядок в Коконе. Люди могли жить так, как хотят, если не нарушали законов. Но Сноу всегда казалось, что в этом есть что-то неправильное. Он попросту не мог смириться с таким положением вещей. Правительство снабжало людей всем, чего они только могли пожелать, и именно поэтому Сноу старался брать от Правительства как можно меньше. Они возделывали свои поля, сами отбивались от монстров и старались всё делать самостоятельно. Конечно, не всё оказывалось им по силам.
        - Сноу, а ты что, не работаешь? Бездельничаешь целыми днями?
        - Нет, я…
        - Сноу! Ты ведь взрослый уже! Нельзя так жить!
        - Да нет же…
       «А вот выслушивать собеседника она так и не научилась. Опять строит из себя премудрую училку».
        - С тобой была девушка, это твоя подружка?
        - Ну да…
        - Так постарайся хотя бы ради неё! Найди работу и возьмись за ум! Ты ведь не хочешь, чтобы она плакала?
        - Я никогда не заставлю её плакать! Я сделаю Сэру счастливейшей в Коконе! - выкрикнул он, вызвав любопытное оживление среди покупателей. Продавец, который принёс кулоны, взирал на него с испуганным изумлением.
        - Ты ничуть не изменился.
        - Ты тоже, Соня.
        - Но тебе я уступаю, - улыбнулась она, забирая кулоны у помощника - крохотные серебряные копии Кокона на цепочках, украшенные кольцами. Сноу они понравились с первого взгляда. Он думал, что сможет показать ей свои чувства, только если подарить весь Кокон. Нет, даже этого было бы мало. Так что он подарит ей два Кокона, и они будут носить их вместе.
        - Красивые, правда? Я знакома с мастером, который их сделал. Они так и говорят: «самая счастливая пара Кокона».
        - Самая счастливая пара… Действительно.
       Лучшего нельзя было и пожелать. Сэра будет счастливейшей невестой в Коконе.
        - Подожди, сейчас я их упакую.
        - Не надо, Сэра и так уже заждалась, поди.
       Расплатившись, Сноу поспешно вышел на улицу, всё ещё держа кулоны в руке. Как ни рад он был встретить старую знакомую, он и так уже потратил куда больше времени, чем собирался. Сэра могла отправиться его искать, а он этого вовсе не хотел. Сноу посмотрел по сторонам, но не увидел Сэру. К счастью, ему удалось выйти из магазина незамеченным. Кулоны он, вовремя спохватившись, спрятал в карман.
        - Самые счастливые… Отлично! - он решительно сжал кулаки и кивнул самому себе. Завтра он сделает Сэре предложение и загадает на фейерверки об их общем счастье.
       Но Сэра не знала, что за миссия ей поручена, и времени у неё оставалось всё меньше. Может быть, им вообще не найдётся места в этом мире. От этих мыслей у Сноу сдавливало сердце, словно он смотрел с высокого обрыва на бушующий внизу океан. Но он не имел права заставлять Сэру волноваться и потому гнал эти мысли прочь.
       «Нас ждёт светлое будущее, - сказал он себе. - Да, пусть мы стоим на крутом обрыве, но океан внизу прекрасен и спокоен».
        - Сноу! - донеслось сзади. Он обернулся и увидел, что Сэра машет ему, подзывая ближе. - Я нашла подарок!
        - Ты ведь искала оберег на удачу?
        - Да. Что-нибудь, что она могла бы и стала бы постоянно носить с собой.
       Они стояли перед витриной оружейного магазина. Сэра довольно улыбнулась и показала, на что пал её выбор.
        - Это? - она выбрала нож для выживания. Он был без украшений, как и полагается настоящему оружию, и не очень тянул на деньрожденный подарок. - Но почему?
        - Я решила, что сестрёнке в качестве оберега лучше всего подойдёт как раз нож. Говорят, он может перерезать все злые узы.
        - Перерезать злые узы? - Сноу слышал подобное о мечах, однако нож для выживания - это, всё же, немного другое.
        - И ещё я читала, что человек может выжить почти в любой ситуации, будучи вооружён одним только ножом, - с серьёзным видом продолжала Сэра. - Сестрёнке по работе приходится много куда ездить. И никогда не знаешь, что там ждёт, что может случиться. Я хочу, чтобы она всегда возвращалась домой целой и невредимой из любой ситуации.
        - И поэтому решила подарить ей нож для выживания?
        - Это странно, да?
        - Нет, вовсе нет.
       Выжить, несмотря ни на что. Сноу мог бы пожелать о таком и для них самих.
        - Отлично! Тогда идём покупать.
       Сноу обнял Сэру за плечи и открыл дверь магазина.

Часть седьмая.
TOMORROW (Будущее)

Глава 1

       В тот день на нас обрушилось несчастье.
       Ужасное чудовище из гнезда демонов, логова Ринзея, явилось в земли великого бога Пульса.
       Правой своей нечистой лапой вспороло оно землю, и тысячи осколков поразили живущих здесь людей.
       Левой своей нечистой лапой раскололо оно горы, и десять тысяч осколков истребили тварей, что населяли эту землю.
       Обеими своими нечистыми лапами взметнуло оно реку, что даровала жизнь, и обратило её воды в смертоносное оружие, обрушив их на людей и тварей этих земель и смыв их прочь.
       Оно поглотило взращённые на полях плоды, что должны были стать пищей людской. Оно сорвало с земли плодородный покров и унесло его прочь. Правой своей нечистой лапой оно вырвало из лона земли драгоценные металлы, левой своей нечистой лапой укрыло их и тоже унесло прочь.
       Жилища оно обращало в руины или же уносило прочь без единого следа.
       Без счёта жизней оборвалось в тот день.
       Боль и ужас затопили землю, и не смолкали крики отчаяния, но разрушение не прекращалось. А потом осталась лишь мёртвая тишина.
       И чудовище, покончив со своими злодеяниями, вновь поднялось в небо. Лишь две девочки, лишённые крова, дрожа, смотрели, как возвращается оно в гнездо демонов, в это логово воров, что тёмным шаром парит в небесах.
       И в глазах одной поселился гнев, а в глазах второй - печаль.
       В тот день обрушилось несчастье, и два семени упали в землю.

Глава 2

       В тот день две девочки вошли в храм.
       Глаза одной из них уже были глазами взрослого, а глаза второй ещё оставались глазами ребёнка. Жрецы в одеждах алых, чёрных и лиловых вели девочку с глазами взрослого, а девочка с глазами ребёнка шла следом.
       У подножия бесчисленных ступеней жрец в алом сказал девочкам:
        - Оставьте здесь свои нечистые оружия. Далее простираются чертоги фал’Си, кои нельзя осквернять земной грязью.
       Девочки послушно сложили оружие.
        - Вы же дадите мне новое, когда я стану эл’Си? - в словах девочки с глазами взрослого была дерзость, неуместная под сводами храма.
       Но жрецы лишь приказали им идти дальше.
       Они поднимались по ступеням, и в сердцах девочек жили чувства, скрытые от всех. Они хранили эти чувства в тайне до сего дня.
       Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли первых врат. Тогда жрец в чёрном обратился к девочкам:
        - Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, кто затаил зло в своём сердце, и пропустят тех, чей дух светел и чист.
       Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
        - Первые врата признали вас. Сохраните в своём сердце чистоту духа и продолжайте путь к покоям фал’Си.
       Три жреца и две девочки прошли через первые врата и оставили позади дюжину и ещё один коридор.
        - Взбодрись!
        - Но…
        - Не тебя же в эл’Си превратят, а меня. Чего боишься-то?
        - Но…
        - Не волнуйся.
       Девочка с глазами взрослого улыбнулась, а девочка с глазами ребёнка лишь смотрела себе под ноги. Три жреца хранили молчание.
       Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли вторых врат. Тогда жрец в лиловом обратился к девочкам:
        - Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, в чьём сердце живёт слабость, и пропустят тех, чьё сердце сильно.
       Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
        - Вторые врата признали вас. Сохраните в своём сердце силу и продолжайте путь к покоям фал’Си.
       Три жреца и две девочки прошли через вторые врата и оставили позади дюжину и ещё один коридор.
        - До чего ж длинная лестница. Неужто нельзя было на подъёмнике подняться, а? По-моему, это уже перебор.
        - Нельзя так говорить! Жрецы сказали, что это часть испытания, которое ты должна пройти, чтобы стать эл’Си.
        - Испытание - это, конечно, круто и всё такое, но какой толк от этих хилятиков в рясах?
       Девочка с глазами взрослого рассмеялась, а девочка с глазами ребёнка одёрнула её. Три жреца всё так же хранили молчание.
       Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли последних врат. Тогда жрец в алом обратился к девочкам:
        - Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, чьё сердце полнится жадностью, и пропустят тех, в чьём сердце сохранилась честь.
       Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
        - Последние врата признали вас. Сохраните в своём сердце честь и продолжайте путь к покоям фал’Си.
       Три жреца и две девочки прошли через последние врата, оставили позади дюжину и ещё один коридор и достигли последних ступеней. На самом верху стояли десять жрецов со священными копьями в руках, стражи чертогов фал’Си.
        - Дальше тебе нельзя.
        - Но…
        - Всё будет хорошо.
       Трое жрецов провели девочку с глазами взрослого по последним ступеням, и там тринадцать жрецов окружили её и воздели руки в молитве.
        - Избранная.
        - Та, что станет эл’Си.
        - Отринь зло.
        - Сохрани чистоту духа.
        - Отринь слабость.
        - Сохрани силу.
        - Отринь жадность.
        - Сохрани честь.
        - Пройди в чертоги фал’Си.
        - Прими свою силу.
        - Прими свою миссию.
        - Стань едина с фал’Си.
        - И восстань против Небес.
       Двери отворились, и девочка с глазами взрослого пошла к ним, оставив позади жрецов.
        - Фал’Си Анима! - крикнула она. - У меня к тебе разговор есть! Ты слышишь?!
       Жрецы хотели остановить девочку, но она без труда вырвалась.
        - Почему ты здесь? Ты же фал’Си, тебе по силам разрушить Кокон! Так почему же ты не уничтожишь Ринзея? Зачем создавать эл’Си, если вы, фал’Си, объединившись, с лёгкостью сметёте любого врага? Неужели вы до сих пор до такого не додумались, а?!
        - Дерзкое дитя! - жрецы бросились вперёд и своими копьями преградили девочке путь. - Как смеешь ты столь непочтительно обращаться к фал’Си Аниме?!
        - Тебе известно, сколько эл’Си стали шигай, пока ты тут торчишь и ничего не делаешь?! - девочка вырвала копьё из рук одного жреца и стрелой кинулась в чертоги фал’Си. - Сколько людей лишились крова, пока твои дружки заняты рытьём новых пещер?!
        - Да как ты смеешь! - жрецы бросились следом. - Мы не позволим тебе и шагу ступить в священные чертоги!
       Девочка уложила преследователей своим копьём и вошла под своды чертога.
        - Я стану твоим эл’Си и убью столько демонов, сколько ты прикажешь! Но я не собираюсь больше терпеть твоего бездействия!
        - Ты считаешь, что фал’Си будет слушать какую-то ничтожную девчонку? - жрец в алом, жрец в чёрном и жрец в лиловом возникли перед девочкой и оттолкнули её назад. - Прочь!
        - Я просто говорю правду! Эти безмозглые фал’Си!.. Жизни людей для них - ничто!
        - Жизни людей? - холодно откликнулся жрец в лиловом. - Люди - лишь брошенные сироты.
        - Об этих сиротах заботятся лишь для того, чтобы превратить их в эл’Си, - ухмыльнулся жрец в чёрном. - Больше они ни на что не годятся.
        - Ты глупа, - выплюнул жрец в алом. - Ты даже не смогла осознать истинных намерений тех, кто о тебе заботился.
       Глаза девочки полыхнули гневом.
        - Не смейте порочить нашу родину!
       Охваченная яростью, она ударила копьём жреца в красном, затем расправилась со жрецами в черном и лиловом и встала лицом к лицу с фал’Си Анимой.
        - Это всё твоя вина! Наши друзья превратились в шигай! Фал’Си Кокона явились сюда и творили, что хотели! Это всё из-за тебя! Я тебя уничтожу!
       Занося копьё, девочка кинулась на фал’Си, но из ниоткуда возникли чудовищные руки и отбросили её прочь. Десять жрецов ворвались в чертог и окружили девочку, десять копейных наверший были направлены на неё.
        - Умри, глупая девчонка!
        - Умри, предательница!
       Девочка не шевелилась. Жрецы неспешно занесли копья.
        - Стойте! - девочка с глазами ребёнка бросилась к ней и заслонила собственным телом. - Прошу, пощадите её!
        - Она оскорбила фал’Си Аниму и верховных жрецов. Её грех слишком тяжёл.
        - Тогда… позвольте мне искупить его!
       Губы лежащей девочки беззвучно шевелились, моля её прекратить, но девочка с глазами ребёнка не внимала этим мольбам.
        - Позвольте нам двоим стать эл’Си и уничтожить Кокон!
       Десять копий замерли, так и не ударив. Жрецы долго смотрели на девочек, а затем собрались в круг, чтобы обдумать её слова.
        - Зачем ты…
        - Я бы всё равно стала следующей. Но я хочу, чтобы мы были вместе, - она улыбнулась и обняла подругу. - Я думала об этом всю дорогу сюда. Я хотела попросить, чтобы и меня превратили в эл’Си.
        - Но…
        - Может, мы и сироты, но нас растили вместе. Мы семья. Вдвоём мы сможем защитить остальных.
       Десять жрецов окружили девочек и воздели руки в молитве, прося даровать им миссию эл’Си.
        - Мы всегда будем вместе… И никогда не расстанемся. Что бы ни случилось.
       В тот день родились два эл’Си.

Глава 3

       Ванилла шагала по набережной и смотрела на океан. Там вдали был виден храм, где осталась фал’Си Анима.
       «Мы всегда будем вместе… И никогда не расстанемся. Что бы ни случилось. Такое обещание я дала много лет назад. Прости, но мне придётся его нарушить», - подумала она, извиняясь перед Фанг. Ванилла не знала, где сейчас Фанг. Возможно, в храме, внутри оцепления, которое никого не впускало и не выпускало.
       Вчера в новостях Ванилла услышала, что рядом с Бодамом обнаружили фал’Си Пульса. Она тогда была в торговом квартале и на стене одного из домов увидела экран. Там было изображение храма, окружённого солдатами и военной техникой. Не успел репортаж завершиться, как вокруг началась паника. Ванилла хотела было бежать к храму, но тут увидела в небе над городом воздушные корабли. А новости продолжали вещать с каждого экрана и из каждого динамика. Было объявлено о полной блокаде Бодама ради безопасности жителей Кокона, и тогда паника людей переросла в гнев, но несколько внушительных угроз от вооружённых солдат довольно быстро утихомирили толпу.
       Ванилла была очень напугана и стремглав убежала из торгового квартала, по набережной туда, откуда было видно храм. Но все дороги к храму были блокированы - а ведь в новостях об этом не сказали ни слова. Кругом стояли боевые машины, нечего было и думать о том, чтобы подобраться ближе. Даже оставаться здесь и просто смотреть было опасно. Солдаты, заметив девушку, направились к ней, но Ванилла решила не рисковать и бегом вернулась обратно в торговый квартал. За ней никто не погнался: возможно, они хотели лишь предупредить её, что дальше идти нельзя.
       Ванилла пожалела, что оставила своё оружие в храме. Теперь она была совсем одна в незнакомом городе, неспособная постоять за себя. Она была готова разрыдаться.
       «Фанг… Где ты?»
       Тогда на энергостанции Фанг отвлекла солдат на себя, давая Ванилле возможность спастись. Собственно, Ванилла использовала эту возможность на все сто, но с тех пор так и не видела Фанг.
       «Где же ты?..»
       Ванилла шла, не очень-то осознавая, куда именно. Оглядевшись, она поняла, что оказалась около вокзала Бодама.
       «А если она не возвращалась в Бодам? Вдруг она осталась в Эйриде, и я смогу найти её, если поеду туда?!»
       Ванилла поспешила к вокзалу, но оказалось, что и он закрыт. Около входа собрались люди - туристы, судя по виду - и о чём-то яростно спорили с солдатами.
        - Но мы не из Бодама!
        - Я должен завтра быть в Эдене! У меня важная встреча!
        - Мы из Палумполума! Прошу, позвольте хотя бы моему сыну вернуться домой!
       Ванилла уже видела нечто подобное. Правда, тогда люди знали, что нужно лишь немного подождать. Но хоть они и знали это, тревога никуда не девалась.

       Восемь дней назад, после аварии в Эйриде вооружённые силы закрыли аэропорт, и люди точно так же наседали на них, требуя освобождения. Они возмущались, что пропустят свой рейс и опоздают на работу, но всё же подчинялись указаниям. Им было сказано, что после проверки ID-карт всех посадят на поезд до Бодама, поэтому народ собрался на площади перед энергостанцией и ждал в специально возведённых для этого палатках.
       Поскольку Ванилла была не из Кокона, никакой ID-карты у неё не было и в помине. В поисках возможности незаметно сбежать, она заметила, как солдаты прикладывают к специальному устройству карточки - видимо, это и были те самые ID-карты. Ванилла вспомнила о карточках, которые они с Фанг украли у тех двух парней в городе: с их помощью девушки смогли купить еду и достать билеты до Эйрида.
       Ванилла вытащила и осмотрела карточку. Она не была уверена, что сможет ею воспользоваться: тогда у Фанг получилось использовать свою по чистой случайности, но вторую карту они не проверяли. А если сейчас не выйдет? Или, что ещё хуже, выяснится, что карточка краденая?
        - Давайте, предъявляйте карту.
       Прямо перед Ваниллой стоял солдат с небольшим устройством в руках. Девушка протянула карточку, сильно сомневаясь, что это сработает, и зажмурилась. А если вдруг что, её отведут в специальное помещение для допроса? Или сразу же схватят и повяжут? Или… застрелят прямо здесь?
        - Не стойте, проходите.
       «Так и знала!» - Ванилла не выдержала и упала на колени. Как ни тяжело было это признавать, против такого числа противников у неё не было ни малейшего шанса.
        - Да что с вами такое? Не задерживайте остальных.
       Ванилла удивлённо вскинула голову. Солдат вернул ей карточку.
        - Что?..
        - Проверились - ступайте вон в ту очередь.
       Она не успела сказать и слова, солдат уже занялся следующим человеком. Похоже, украденная карта сработала как надо. Ванилла встала в новую очередь и вскоре села на поезд до Бодама. Там она долго ждала на вокзале, но Фанг так и не появилась.
       Ванилла вернулась в храм. Там уже не осталось еды, и выспаться ей тоже не удалось. Она поняла, почему - впервые в жизни она осталась ночью одна. Раньше Фанг всегда была рядом, в их родной деревне - и другие дети. После превращения в эл’Си они остались вдвоём, но Фанг была с ней, так что по ночам Ванилла никогда не оставалась одна.
       В поисках еды на следующий день Ванилла отправилась в торговый квартал. Но она не знала, получится ли воспользоваться карточкой для покупок, ведь раньше она никогда этого не делала. Несколько минут девушка стояла перед входом в магазин, нервно сжимая карточку в руках, а потом заметила ту странную белую птицу на крыше соседнего здания. Птица пристально смотрела на Ваниллу, и та поспешила войти внутрь, лишь бы избавиться от этого неприятного взгляда. Дальше она просто повторяла за другими покупателями, купила, что хотела, и расплатилась. Всё оказалось гораздо проще, чем она думала.
       Теперь Ванилла видела, как жили здешние люди. Кокон был для них мирным раем. Они жили спокойными жизнями, поэтому и характеры у них были спокойные и миролюбивые. По этой причине Ванилла больше не чувствовала себя в опасности, находясь в городе. И пусть даже Фанг не было рядом, она уже не нервничала. Но даже несмотря на это она не могла забыть ту девушку и того маленького мальчика, которые оказались втянуты во всё это. Неизбывная вина колола ей сердце острым шипом.
       А потом Ванилла встретила ту девушку на пляже…

        - Что вы здесь делаете?
       Ванилла вздрогнула - в спину ей ткнулось дуло автомата. Это был солдат PSICOM, тех самых, при упоминании которых люди мрачнели и старались сменить тему. Всего пару дней назад здесь не было никаких солдат, а люди были веселы и спокойны. И она тоже позволила себе немного спокойствия.
        - Извините! - видимо, в её голосе звучали слёзы, потому что солдат опустил оружие и сказал уже мягче:
        - На станции начинается регистрация. Вам лучше поторопиться.
       Ванилла побежала прочь, не оглядываясь назад. Больше она сюда не вернётся. Рай был разрушен после того злосчастного репортажа во вчерашних новостях.
       Обнаружение фал’Си Пульса. Блокада Бодама. Уже одно это стало худшим кошмаром для тех, кто жил здесь. Всего два объявления, и весь город стоял на ушах. Можно ли было представить хоть что-нибудь хуже?
       Оказалось - можно. Ванилла не могла вернуться в храм и искать там Фанг, так что она бродила по торговому кварталу стараясь избегать солдат и больших скоплений людей. Как раз тогда-то и прозвучало новое объявление.
       Изгнание в Пульс. Сперва Ванилла не поняла, что это значило - и не она одна. После этой новости вокруг воцарилась пугающая тишина. А потом… Ванилла понимала, в чём дело - это был страх. Люди кричали и пытались куда-то бежать, как будто хотели убежать от своей судьбы. Ванилла знала, что жители Кокона ненавидели Пульс, но только тогда с удивлением осознала, что не до конца понимала всей силы этого чувства. Эти ненависть и страх попросту лишали людей рассудка. Она не знала, куда они бежали - возможно, на вокзал или домой. Тут и там вспыхивали потасовки, кричали женщины, плакали дети.
       Ванилла стояла у стены одного из домов и смотрела на них. Её трясло так, что даже шагу ступить было невозможно.
       «И эти люди вчера любовались фейерверками? Эти люди смеялись и весело болтали? Были счастливы и загадывали желания? Ведь не прошло и суток…»
       Ей было страшно и грустно и хотелось плакать. Глаза жгло, и Ванилла смотрела себе под ноги. Внезапно среди общего шума она разобрала слова: «Фал’Си Пульса отправится вместе с поездом изгнанников и будет доставлен в Пульс».
       «Фал’Си Аниму вернут в Гран Пульс? Но если так, что же тогда с нашей миссией?.. Нет, даже если фал’Си Анимы не будет в Коконе, миссии никуда не денутся. Ведь это мы с Фанг должны их исполнить, а не фал’Си… Но, если я останусь в Бодаме, то буду отправлена в Пульс вместе со всеми! - осознала она. - И тогда я не смогу исполнить миссию…»
       У Ваниллы подкосились ноги, и она опустилась на землю.
       «Как же я раньше не догадалась?..»
       Обняв колени, она неподвижно просидела до самого вечера, не замечая времени, и опомнилась только, когда уже стемнело. В торговом квартале никого не было. Ванилла проскользнула мимо патрулей и пошла на пляж. Разумеется, там тоже не было ни души. Кафе не работало, и вообще всё выглядело как совершенно чужое место, разительно непохожее на себя вчерашнее. Было тихо, лишь тихий шорох прибоя доносился со стороны океана. Это океан не пах солью, как в Гран Пульсе, но Ванилле это нравилось.
        - Прощай, - прошептала она и пошла обратно.
       Чуть дальше девушка наткнулась на тот самый огород, откуда они с Фанг стащили овощи в первый день после пробуждения. Запах земли и зелени был нестерпимо приятен.
       «Может быть, Фанг придёт сюда, - подумала Ванилла и почувствовала, как по щекам потекли слёзы. - Да кого я обманываю? Она не придёт. Я больше никогда её не увижу. Никогда…»
       Ванилла заплакала. Горько и отчаянно, в голос, словно маленький ребёнок. А когда слёзы кончились - уснула.

       В торговом квартале было как обычно людно, однако никто больше не метался и не бегал. Все с мрачным видом шли в одном направлении - к вокзалу, где ждал поезд до Пульса.
       Жители Кокона считали Пульс адом, и Ванилла вчера поняла, что высылка туда равнялась для них смертному приговору.
       «Но ведь это не так, - не могла она отделаться от мысли. - Да, климат там весьма суровый, и водятся хищные монстры, так что без оружия из дома лучше не выходить. Но мы с Фанг родились и выросли там. И если вы все будете держаться вместе, вы сможете выжить».
       Ванилла хотела показать жителям Кокона просторные равнины и бескрайнее небо Пульса, солнечный свет и сочную зелень. Пусть даже и понимала, что это невозможно.
       Несмотря на огромное количество людей, вокруг было пугающе тихо. Когда Ванилла оказалась здесь в первый раз, она чуть не оглохла от шума и даже успела решить, что тут проходил какой-то праздник. А после вчерашней паники… Неужели всего за одну ночи они успели успокоиться? Или же просто сдались и опустили руки, покорившись судьбе? Лица людей вокруг не выражали ничего.
       «Простите, - Ванилла уже устала считать, сколько раз она просила у них прощения. Всё происходящее было целиком и полностью её виной. Её и Фанг. - Это из-за того, что мы пробудились».
       Как она могла оправдаться перед той девушкой, которую фал’Си Анима превратила в эл’Си? А перед тем малышом, который стал эл’Си Кокона? Как она могла искупить свою вину?
       «Я не могу изменить их судьбу. Но я могу хотя бы не причинять больше боли их миру и тем, кого они любят».
       Вскоре Ванилла заметила, что людей становилось всё больше. Просто они появлялись в молчании, поэтому она не обращала внимания. Теперь к станции шло столько же людей, сколько было на фестивале фейерверков. Наконец показалось здание вокзала, и донеслись голоса солдат, отдававших указания. Войдя внутрь, Ванилла увидела солдат в другой форме: скорее всего, они были старше по званию. Они выкрикивали указания в рупоры.
        - Пожалуйста, следуйте инструкциям и не покидайте очереди! Ваш багаж будет возвращён по прибытии в Пульс!
       Оружие в их руках заставило Ваниллу занервничать.
       «Они ведь просто раздают указания, почему же они вооружены? Все люди здесь очень мирные, зачем тогда оружие?»
       Хоть всё это называлось «перевозкой», процесс больше походил на принудительное выселение. Но жители Кокона были слишком миролюбивыми, чтобы воспротивиться. Они молча выстроились в колонны и шли вперёд. Впрочем, были и исключения.
        - Эй, ты! Вернись в очередь! - донёсся крик одного из солдат. Видимо, кто-то попытался сбежать. Толпа заметно всколыхнулась: похоже, люди надеялись, что хоть кто-то сумеет спастись.
       Грянул выстрел, и по раздавшемуся следом воплю было ясно, что стреляли не в воздух. Толпа заволновалась, но вид направленных на них автоматных стволов быстро успокоил людей.
        - Пожалуйста, не покидайте очереди. Это ради вашей же безопасности.
       Конечно, никто не поверил. Все молчали лишь потому, что не хотели тут умирать. Даже несмотря на то, что впереди их ждало нечто похуже даже смерти.
       Очередь продвигалась, неспешно, но ровно. Ванилла заметила девушку, которая о чём-то говорила с одним из солдат. Ванилла обратила на неё внимание, потому что та выглядела точь-в-точь как Сэра, девушка, ставшая эл’Си Пульса. Вот она отдала своё оружие солдату и встала в очередь.
       «Мне просто показалось, - подумала Ванилла. - У них волосы одного цвета, вот и всё. Ну, лица ещё чуть-чуть похожи…»
       Позади той девушки стоял мужчина со странной причёской, похожей на птичье гнездо. Только Ванилла об этом подумала, как из волос высунулась настоящая птичка - птенец чокобо.
       «Почему у него на голове живёт чокобо?!» - Ванилла даже захихикала и тут же налетела на кого-то впереди, потому что отвлеклась.
        - Ой-ой! - она попыталась удержать равновесие, но не смогла и плюхнулась на землю. К счастью, ничего себе не сломав и не отбив.
        - Ты в порядке? - раздался женский голос, и чья-то рука схватила её за запястье, помогая подняться. - Не ушиблась?
        - Нет, - ответила Ванилла.
        - Слава богу, - улыбнулась миловидная женщина, стоявшая впереди. Мальчик рядом с ней был очень на неё похож, и Ванилла поняла, что это мать и сын. - Ты из этого города?
        - Нет, я не отсюда.
        - О, так ты тоже? Мы вот из Палумполума. А ты откуда?
        - Ну… издалека.
        - Издалека?
       Ванилла кивнула. Женщина не стала больше расспрашивать, решив, видимо, что у Ваниллы есть веские причины не рассказывать об этом. Впрочем, ей сейчас и так было о чём волноваться. Её сын стоял, едва заметно дрожа и не поднимая глаз. Ванилла не могла выбрать, где остаться - позади этих двух или пристроиться к похожей на Сэру девушке, но потом всё же решила быть с матерью и сыном. Так рядом будет хотя бы один добрый и заботливый человек. Солдаты сказали, что в Пульс они прибудут ещё сегодня, самое позднее - завтра.
       «Надеюсь, я смогу хоть как-то им помочь, когда мы окажемся в Гран Пульсе, - подумала Ванилла. - Прости, Фанг, но я вернусь в Гран Пульс вместе с фал’Си. Прости, что я нарушила наше обещание. Прости, что пришлось оставить тебя в Коконе совсем одну…»
       Вчера она поняла, что не сможет исполнить свою миссию, если покинет Кокон. Но теперь она знала, что ещё сможет кое-что сделать, и потому была спокойна.
       Если реальность слишком жестока, всегда можно убежать.
       Четыре дня назад ей это сказала Сэра. Эти слова спасли Ваниллу и подтолкнули к действию. Благодаря им она теперь стояла здесь.
       «Когда я сяду на поезд, то убегу от своей миссии, и больше мне не придётся никому причинять страдания. Скорее всего, я стану шигай, но до этого ещё будет время».
       Если посмотреть издалека, обязательно найдётся выход.
       И опять Сэра оказалась права. Ванилла нашла другой путь. Всё может получиться. Она просто сбежит, и тогда всё наверняка получится. Ванилла переживала только из-за того, что пришлось бросить Фанг одну. Впрочем, метка Фанг была мертва, так что участь шигай ей не грозила, а уж самостоятельно выжить она сумеет без всяких хлопот. Разве что разозлится на подругу.
        - Прости, - прошептала Ванилла в неизвестно какой раз и сложила руки, вознося молитву. За друга, которого больше никогда не увидит. За обещание, которое не смогла сдержать.
       Солдаты начали запускать людей в поезд. Вспомнив, что в Пульсе они будут самое позднее завтра, Ванилла ощутила, как дрожат ноги. Она словно вернулась в тот день, когда стала эл’Си, и почувствовала, что это «завтра» недосягаемо далеко.
       «Но почему? Не о чем волноваться. Я возвращаюсь в Гран Пульс. Я увижу яркие цветы на просторах равнин под синим небом, вдохну свежий ветер, увижу яркие звёзды… Там меня ждут. Там все - одна семья, и они будут рады снова видеть меня. Завтра я вернусь домой».
       Очередь медленно двигалась вперёд.

Перевод с японского: