Данный текст является стопроцентным стебом. Автор не несет ответственность за всю ерунду, которую он тут понаписывал, и ни в коей мере не собирается подвергаться праведной каре со стороны Настоящих Фанатов FF и Людей С Тонкой Душевной Организацией. Поэтому он будет открещиваться от своего авторства даже под угрозой ссылки в Сибирь.

- Я буду здесь...
- Але, кто это?
- Я буду ждать... здесь...
- Кто это звонит? Ничего не слышно! Сейфер, твои шуточки?
- Я буду ждать... тебя...
- Поймаю - уши пообрываю! УБЬЮ ГАДА! Сейфер, ты слышал - УБЬЮ!
- Если ты придешь, я буду здесь...
- Пи-пи-пи.

1. Давным-давно, в одной далекой галактике

"Выхожу из астрала", подумал Скволл и очнулся.
Он лежал на койке в медпункте Баландинской Школы милиции и пялился в потолок. Жизни мешали: ноющая боль во лбу, неопределенные мысли единообразного содержания "А у меня сегодня экзамен" и сквозняк из окна. Благоухание весны из-за окна явно свидетельствовало о близком прорыве канализации и выбросе на районном химкомбинате. За окном радостно щебетали отпущенные в увольнение "глаза-бы-мои-на-вас-не-смотрели" курсанты. "А вот у меня сегодня экзамен", снова горестно подумал Скволл.

Весна, блин. Апрель. Снега уже нигде нет - зима в районе Баланды продолжалась едва ли месяц, начинаясь, очевидно, в марте.
Сквозняк усилился, наполняя комнату ароматами весны. Окно в медпункте принципиально не закрывалось. Объяснение этому было такое: "Разработчики из Скваре думают, что колышущиеся на ветру занавески - это круто". Получив в свое время это объяснение, Скволл ничего не понял, но предпочел не спрашивать и сам повторял другим курсантам простые максимы: "Разработчики из Скваре думают, что один-единственный учебный класс с дюжиной парт на целую военную академию - это нормально" и "Разработчики из Скваре думают, что отсутствие в военной академии туалетов - это тоже нормально".

В комнату вошла доктор Кадоваки - штатный врач Школы милиции. По своему образованию доктор была ветеринаром, но благодаря долгой практике на курсантах Школы приобрела достаточно опыта, чтобы усидеть на своем месте, и даже защитить докторскую диссертацию на тему "Опровержение теорий о возможности лечения смертельных ран". Диссертация сводилась к тому изложенному на первой странице положению, что если человек ранен смертельно, то лечи его не лечи - все равно помрет. Остальные три сотни страниц была посвящена изложению полученных все на тех же курсантах экспериментальных данных. В общем, курсанты старались обходить медпункт стороной, а переломы, ожоги и заболевания лечить дедовскими способами - при помощи магии вуду, гипсовых перевязок и антибиотиков.
- Как самочувствие? - осведомилась доктор Кадоваки и добавила голосом прирожденного садиста, - дефибрилляция сердца не нужна?
- Спасибо, не на...
Доктор Кадоваки с сожалением потерла друг о друга утюжки загудевшего дефибриллятора. Между утюжками проскочила синяя искра.
- Не хочешь - как хочешь. Вообще это вам, сукиным детям, полезно.
- Голова болит... - простонал Скволл.
- Оно и видно. - согласилась Кадоваки, небрежно выкидывая утюжки за дверь. Из-за двери раздался женский вопль. Кадоваки с сомнением посмотрела на дверь, за провода подтянула утюжки обратно в палату и выключила дефибриллятор.
- Глаза сфокусировались? - обратилась она к Скволлу.
- Чего?
Кадоваки выхватила неврологический молоточек и поводила у Скволла под носом.
- Сколько тут молоточков?
"Если скажу - два, она решит, что у меня в глазах двоится. А правда, сколько их там, два, три? Вроде четыре." - подумал Скволл и твердо ответил:
- Один.
- Вы - самое слабое звено! - торжествующе завопила Кадоваки, прячая в карман один молоточек и замахиваясь вторым, - а это чтоб глаза сфокусировались!
И с размаху тюкнула оставшимся в руке молоточком Скволлу между глаз.
- Сейчас позвоню твоему инструктору. - решила Кадоваки, пока Скволл пытался пальцами развести съехавшиеся к носу, но, безусловно, сфокусированные глаза. - Надеюсь, хоть инструктор у тебя нормальный человек.
Она достала мобильник, набрала номер и забубнила в трубку:
- Здравствуйте, у меня тут курсант Леонхарт... Что - опять? Нет, какой еще рак с метастазами? Нет, какая еще фатальная остановка сердца? Да голову он себе разбил, голову. Не переживайте, жить будет. Что вы там плачете, ничего не понять!
Скволл повернул голову и увидел за стеклянной стенкой лазарета привидение. Привидение провыло загробным голосом:
- Ты убил меня, Скволл!
Скволл моргнул, и привидение исчезло. "Во глюки пошли", подумал Скволл.
- Заберите этого идиота, а то койкоместо занимает, - продолжала Кадоваки. - Кто у него там инструктор? Только не Квистис, только не Квистис...
- Я здесь, доктор Кадоваки! - раздался радостный голос. Собственно, младший обер-инструктор Баландинской Школы милиции Квистис Трепе давно подкарауливала под дверью, и ее не отпугнули даже летающие электрические утюжки. Квистис была в парадном мундире, зеркальных очках и с намотанным на руку кнутом. Увидев Скволла, младший обер-инструктор немедленно томно вздохнула, выгнулась назад, потянулась. Скволл и Кадоваки пялились на нее с отвисшими челюстями. Кадоваки опомнилась первой:
- Девушка, вы пьете таблетки, которые я вам прописала? Нет? А зря, - Кадоваки повернулась к Скволлу и пояснила, - будь она парнем, я бы ее кастрировала. Ах, мисс Треп, как это неожиданно. А что вы делали под дверью?
- Явилась по вашему вызову! - рявкнула Квистис, встав по стойке "смирно". - А почему у моего курсанта лоб разбит?
Кадоваки неопределенно пожала плечами.
- Поспорил с другим курсантом - Сейфером Алмази - что Сейфер не прошибет лбом стенку. Сейфера я выписала полчаса назад.
- Но почему шрам на лбу еще и у Скволла? - удивилась Квистис.
- А после того, как Алмази потерял сознание, этот вот умник сказал всем присутствующим: "Сейфер - слабак! Смотрите, как надо!".
Скволл заглянул в зеркало. Лоб был зашит старательным крестиком, причем шов заканчивался изящным бантиком где-то в районе уха. Ниток у Кадоваки оказалось больше, чем нужно было.
- Железные у нас люди. - с восхищением сказала Квистис, проглатывая всученную ей доктором таблетку. - Видела я эту стенку. Дыра - ого-го. Ну как, оба отделались сотрясением мозга?
- Было бы что сотрясать. - буркнула Кадоваки. - Вообще курсанты у нас как-то разболтались. Занять их надо чем-нибудь, послать, скажем, во Вьетнам.
- Лучше в Сочи. - пискнул Скволл.
- Не раньше, чем Сочи захватит НАТО. - хмыкнула Кадоваки. - Разболтались, говорю. Алмази вон глава дисциплинарного комитета, а стенки лбом пробивает. В том же самом дисциплинарном комитете вон другая дура тоже поспорила с товарищем, что он ей глаз не вырвет.
- Ну и как? - заинтересованно спросили Квистис и Скволл.
- Проиграла. - отрезала Кадоваки. - Спорила, кажется, на другой глаз, но как-то обошлось одним глазом. Ладно, валите отсюда. Я должна охранять запасы спирта.

2. Учебный процесс

Скволл и Квистис вышли из медпункта и зашагали по коридору.
- О чем думаешь, Скволл? - начала Квистис.
- Ни о чем.
- Ни о чем. - тут же отозвалась Квистис и зашлась в истерическом хохоте.
- Что тут смешного?
- Ничего, ха-ха. Просто таблетка действует, ха-ха-ха! Расскажи мне о себе.
- Не твое собачье...
- ...Дело! - завопила Квистис, изучая надпись на упаковке таблеток: "Побочные эффекты - возможность читать чужие мысли, временное слабоумие". - Интересное средство... МВА-ХА-ХА-ХА!

Аудитория Школы Милиции была заполнена едва ли наполовину. Скволл подошел к своему месту, задумался, вытащил из кармана тюбик клея. Курсанты не обратили на злоумышленника никакого внимания. По-воровски оглянувшись, Скволл выдавил тюбик на пустое сиденье через проход и тут же по-заячьи скакнул на свое место - в дверях как раз, насвистывая "Brueder in Zechen und Gruben" и при этом нещадно фальшивя, появился отличник боевой подготовки Сейфер, в сером эсесовском плаще и с плохо зажившим результатом вчерашнего спора на лбу.
Сейфер, высокомерно глядя в потолок, прошагал к своей учебной панели и уселся точно в лужу клея. Ничего не заметив, сложил из подвернувшегося листа бумажный самолетик и запустил в Скволла. Морально готовый к этому Скволл сунул голову под стол. Не найдя цели, самолетик выписал в воздухе мертвую петлю и улетел за дверь. Судя по визгу из-за двери, цель нашлась там.
Курсанты настороженно замерли. В аудиторию, потирая опухший глаз, вошла младший обер-инструктор Квистис, села за стол. Уже второй раз за день привычка подслушивать под дверью оборачивалась для нее неприятностями. Квистис злобно оглядела курсантов и скомандовала:
- Встать!
Аудитория вскочила и встала по стойке "смирно". На месте остался лишь Сейфер - клей уже успел засохнуть. Эсесовский плащ при попытке хозяина подняться жалобно затрещал, но выдержал. Сейфер растерянно закрутил головой, не понимая, что держит его на месте.
- Вот ведь сукины дети. - ласково сказала Квистис. Она выдрала из первой попавшейся на столе книги лист, сложила самолетик и запустила в Сейфера. Убежать приклеенный Сейфер не мог, зато мог также по-страусиному сунуть голову под стол. Самолетик, подобно предшественнику, описал в воздухе петлю и попал расслабившемуся Скволлу точно в глаз. Скволл взвыл и порвал самолетик в клочья.
- Итак, приступим к занятию. - успокоенно сказала Квистис. - Тема нашей сегодняшней лекции...
В открытом Квистис учетном журнале, где, по идее, должна была быть тема лекции, обнаружилась нехватка одного листа. Квистис, медленно осознав, что сама только что свернула из отчетного документа самолетик, захлопнула журнал и поправилась:
- Черт с ними, с лекциями. Сегодня у нас кое-что повеселее: полевой экзамен. Участникам для предварительной прокачки прибыть к главным воротам к 16:00, то есть... - она запоздало поглядела на часы, - пять минут назад. Блин, опять просчиталась. Ладно, на этом у меня все. И, Сейфер!
- Что? - промычал Сейфер, отчаянно пытаясь оторваться от сиденья.
- Хватит стенки портить! - гаркнула Квистис и выскочила за дверь. Все курсанты, кроме Сейфера и Скволла, ринулись за ней.
Сейфер вцепился руками в стол, напрягся. Раздался треск. Довольный Сейфер встал, гордо зашагал к выходу и немедленно застрял в дверях. Ему не давало пройти висящее на спине сиденье, намертво приклеенное к плащу. С третьей попытки Сейфер протиснулся в дверь боком. Оставшийся в одиночестве Скволл забарабанил по клавиатуре персонального компьютера:
- Хранители, Хранители, где же они?
- Добро пожаловать в Сеть Баландинской Школы Милиции! - сообщил компьютер. - Курсант Леонхарт, закрепленные за вами Хранители - Шива и Квеза... Кеза... Коце... Кузе... котл. Хотите загрузить их в мозг?
- Хочу.
- Ошибка записи - НЕДОСТАТОЧНО МЕСТА! Рекомендуется заменить этот мозг на мозг большей емкости или очистить от ненужной информации.
- Ну-ну. Стирайте, - в голове у Скволла загудело, - Например, я был должен Сейферу тридцать... сколько? кому? и что? Не помню. Быстро работают! - на экране побежали циферки загрузки Хранителей в освобожденный от всякого мусора мозг. - А сколько будет семью восемь? Э-э-э... Бесполезно. Я этого и раньше не знал. Ну все, можно идти.
Скволл попытался встать, но не смог. Он был приклеен. Видимо, идея с клеем пришла в голову тому же Сейферу еще раньше.

Наш бравый курсант бодро шагал по коридору. Мысли о предстоящем экзамене совершенно завладели им, и вопля "Киииийя!" он не успел услышать. Его опрокинули на пол и профессионально заломили ему левую ногу за правое ухо.
- Бац! Та-та-та-та! Ты арестован! Вы все арестованы! Я - курсант Баландинской Школы Милиции! Иииии!
Смертельно напуганный Скволл, вжавшись в пол носом и боясь дышать, скосил глаза и обнаружил, что коридор практически пуст, а держит его девчушка весьма хрупкого телосложения и ростом метр с кепкой. Скволл немедленно отбросил ее в сторону:
- Какого...?
- Э. - сказала девчушка. - А что, все уже ушли? Нет, я что - на лекцию опоздала?
- Типа того.
- Неееет! - возопила девчушка. - Никто не видел, как я тебя скрутила. Придется все начинать сначала. Видишь ли, я сюда только перевелась из другой Школы. Чтобы произвести на всех впечатление, надо найти самого здорового быка и набить ему морду. Но - чтобы все видели
- Только с объектом ошиблась. - мрачно изрек Скволл. - Самые здоровые быки у нас ходят не в косухах с меховым воротником, а в серых эсесовских плащах.
- А может, ты мне тут все покажешь? - заискивающим голосом спросила девчушка, явно желая перевести Скволла в более миролюбивое состояние.
- С удовольствием. - сказал, немедленно умиротворившись, Скволл. Они вышли в вестибюль.
Вестибюль занимал две трети пространства школы, причем половину пространства уже самого вестибюля занимала вода. В обширные бассейны изливала чистые, как слеза младенца, струи добрая дюжина высокохудожественных скульптур - в основном устрашающих по своим размерам копий "Писающего мальчика". Охотников лезть в бассейны не находилось, ибо поговаривали, что в бассейны доктор Кадоваки выпускает живых пираний. Кроме того, отсутствие в Саду туалетов чистоты воде в бассейнах тоже не прибавляло.
Скволл подвел новенькую к щиту-указателю и принялся объяснять:
- На севере у нас общага. Некоторые курсанты живут дома, но их за это чморят. Настоящие будущие милиционеры должны жить в общаге. К западу от общаги кафетерий. Там ничего нет, кроме хот-догов, да и тех тоже никогда нет. Впрочем, эти хот-доги ест только Зелл. Настоящие будущие милиционеры не едят хот-догов. К востоку от общаги у нас гараж... кстати, в твоем старом Саду купят бывшие в употреблении дверцы от "Жигулей"? Только так, чтобы никто не знал... Ну ладно. К югу у нас главный вход... Ээээ, я там должен был быть десять минут назад... Дальше у нас сцена, там проводились всякие мероприятия, пока директор не продал актовый зал... так что вместо зала стометровый обрыв... Зато сцена есть.
- О! Я знаю! Там будет панк-рок-концерт! - завопила новенькая.
- Только через мой труп! - отрезал Скволл. - К югу от сцены медпункт. Если тебе нужны таблетки для чтения мыслей или дефибрилляция сердца, можешь туда заглянуть. Но настоящие будущие милиционеры туда не ходят. В восточной части у нас тренировочный центр... должен был быть тренировочный центр. Но директор решил сэкономить и вместо тренировочного центра купил у Спилдберга декорации "Парка Юрского периода". Вместе с динозаврами.
Скволл замолк и прислушался. Со стороны тренировочного центра донесся долгий, захлебывающийся крик и могучий рык тиранозавра.
- Так что настоящие будущие милиционеры туда тоже не ходят. - добавил он.
- А кстати, почему вон тот мальчик в синей футболке по коридору бегает? Третий раз мимо пробежал.
- Туалет ищет. Но у нас их нет. Разработчики из Скваре думают, что отсутствие в военной академии туалетов - это нормально.
- А как же тогда быть?
- В тренировочный центр ходить... тиранозавра встретишь - сразу в туалет перехочется... Ну и, наконец, библиотека. В библиотеку ходят только ботаны и дисциплинарный комитет. Настоящие будущие милиционеры... впрочем, и так все ясно. В середине скоростной лифт. Теоретически его предельная скорость - восемьдесят этажей в минуту. Жалко, что у нас их всего три... и двери лифта закрываются по полчаса. Ну, дальше. Учебный класс на втором этаже ты уже видела. На третьем этаже - кабинет ГЛАВАРЯ. То есть директора, но у нас тут перевод от РГР.
- Директора? А это правда, что он маленький, ушастый и зеленый? Мне так сказали.
- Не обращай внимания. Местный фольклор. У нас тут и не такие вещи рассказывают. Говорят, например, что директора вовсе нет, а управляет Школой на самом деле Ктулху, живущий в подвале. Или что Школа на самом деле летающая. Но всей этой фигне верит только Зелл. Кстати, ты играешь в карты?
- В карты? А на что? - спросила новенькая. - На раздевание или на сами карты?
Скволл задумался.

3. Поставьте джанкшн близзард на стамину...

У ворот Школы маячила, поигрывая кнутом, совершенно жуткая ярко-оранжевая фигура. Сначала Скволл принял ее за дворника-хардкорщика или безумного сторонника померанчевой революции, но потом был вынужден признать, что ни один дворник, ни сама Юлия Тимошенко не в состоянии надеть на себя перчатки, жилетку и мини-юбку такого дикого, навеки выжигающегося на сетчатке цвета. Это была Квистис. Скволл сделал попытку прошмыгнуть мимо инструктора. Попытка не удалась.
Квистис при приближении Скволла с сомнением посмотрела на часы. Часы показывали 17:10.
- И где ты гулял целый час?
- Играл в карты! - гордо ответил Скволл, предъявляя собранную колоду. - Смотри, у меня здесь есть Руби Дракон, два Стальных Гиганта и даже Мальборо!
- Ладно, это уважительная причина, - радостно согласилась Квистис, сматывая кнут и взяв под мышку внушительных размеров топор. - Пошли.
- А зачем ты так вырядилась?
Квистис оглядела свой устрашающий наряд и заявила:
- Это штатский костюм. Чтоб не выделяться.
- Зачем тебе топор? - с подозрением спросил Скволл.
- Ты когда-нибудь пытался убить дракона кнутом? - мрачно спросила Квистис. - Нет? Вот-вот. Я же не Индиана Джонс. И тут не Кастлевания. Разработчики из Скваре думают, что можно выдать персонажу кнут, мегафон или кисточки для рисования, и пусть идет спасает с этой фигней вместо оружия мир… Ладно, не будем о грустном. Будем качаться.
Они вышли за ворота и бодро зашагали к северным горам.
- Бить будем байт-багов. - решила Квистис, и они стали бить байт-багов. Байт-баг, как известно - ошибка в программе, равная по длине одному байту.
Экспы поэтому было мало, и прокачка шла плохо. Скволл залез в настройки игры и увеличил скорость боев, но это мало помогло.
- Не забывай при ударе нажимать R1 для выстрела. - поучала его Квистис.
- Ну и где тут R1? - тоскливо спрашивал Скволл, изучая свой ганблейд. - Курок есть, спусковой крючок есть, предохранитель - вот он... А R1? Не могу я с этим ганблейдом двух вещей понять. Во-первых, куда деваются патроны, и во-вторых, откуда они берутся.
Они продолжили бить байт-багов, выбивая из них циферки хит-пойнтов, попутно сканируя и вытягивая магию. Экспа шла все равно плохо, зато магии прибавлялось. Когда нажимать в меню опцию "Вытянуть магию" стало совсем уж тошно, количество огненных магий в списке благополучно уперлось в отметку 100. Скволл заметно повеселел.
Совсем уж расслабиться ему мешал только торчащий в черепе топор - Квистис промахнулась по байт-багу. Хит-пойнтов было еще много, но Скволл, мрачно подлечившись, выдернул топор из черепа и забросил за ближайший горный хребет. Благо горы были и в бою метров пять в высоту максимум, а уж в карте мира за них можно было заглядывать, не вставая даже на цыпочки.
- И зачем автору надо было целую главу забивать этой геймплейной ерундой? - дивился Скволл, глядя на тающие в воздухе трупы врагов. - Ни к миру, ни к сюжету никакого отношения. Вообще, по-моему, литературность фанфика от этого снижается.
- Возможно, у него на то были какие-то высшие соображения. - буркнула Квистис. - Может, фанаты млеют, когда им говорят про хит-пойнты и вытягивание магии. Вообще говоря, если бы этот фанфик писала я, у меня все бы было по-другому. Больше киберпанка и, главное, КРОВИЩА! Гм. Куда дальше пойдем качаться? Вон у гор водятся гухейсуаисы.
- Кто? - в ужасе переспросил Скволл.
- Гухей... су... аисы. Неважно. Тогда в лес. Там водятся дикие бульдозеры-катерпиллеры и тиранозавры... хотя лучше не надо. Пошли-ка за Ифритом. Фтопку.
- Куда? - в ужасе переспросил Скволл.
- Фтопку. - повторила Квистис. - Место так называется - Фтопка.

За лесом показалась скала, и у подножия скалы был вход в эту самую Фтопку. Над скалой торчала мрачного вида труба, и из нее валил густой жирный дым. Перед входом стояли деканы в своих неизменных красных рясах и желтых шляпах, как всегда злющие-презлющие: деканов в Школе было раз в десять больше, чем факультетов.
Квистис запоздало сунула Скволлу толстенный УЧЕБНИК "Связки для чайников: как скомбинировать магию и выжить при этом" и смело двинулась к деканам. Деканы мрачно посмотрели на нее.
- Я - младший обер-инструктор номер 14 Квистис Трепе! - гордо сообщила им Квистис. - А это Скволл.
- Приятно познакомиться. - сказали деканы.
- Вы поняли, зачем мы сюда пришли? - осторожно спросила Квистис.
- НАС СМЕНИТЬ! - радостно предположил один из деканов. - А то мы тут уже давно стоим. Закрываем вход. Фтопку.
- Ни тебе пообедать, ни прилечь... - поддакнул ему второй декан. - А нам вообще-то надо факультетами руководить. И, это самое, участвовать в заседаниях ученого совета. Так что становитесь-ка на наше место.
- Неправда. Мы за Ифритом пришли.
Деканы поскучнели.
- Цель: получение Хранителя низкого уровня. Поддержка: Сид - одна штука. Сорока минут вам хватит?
- Да за десять справимся! - самоуверенно ответил Скволл.
- Заходите.
Квистис и Скволл зашагали вглубь Фтопки. Позади один из деканов сказал по рации:
- Ифрита можете не кормить. Тут к нему мясо пришло.
- А они болеют за ЦСКА, кажется. - мрачно сказала Квистис.
По стенам зловещей Фтопки бродили красные сполохи, слабо дымились озерца багряной лавы. Скволл, которого Квистис тащила вперед за ручку, вступил в одно озерцо и долго прыгал, пытаясь сбить с ноги огонь.
- По твоей милости у нас осталось шесть минут на то, чтобы дать Ифриту промеж рогов. - задумчиво сказала Квистис. - Вообще, знаешь ли, парни какими-то странными становятся, когда ходят на задания вместе со мной. Чаще влипают в неприятности.
- Догадываюсь, почему. - буркнул Скволл, наконец сбив с брюк пламя.
- Наверное, я очень привлекательная. - самодовольно заявила Квистис, нечаянно заведя Скволла в очередное озерцо лавы.
Впереди в целом озере лавы темнел островок с отверстием в центре. Стоило Скволлу с Квистис приблизиться, раздался дикий рев, из отверстия в потолок бухнул поток огня. Фтопку залило красным светом. Квистис и Скволл переглянулись. В всполохах буйного пламени проявились очертания огромного чудища с львиной головой и загнутыми назад рогами.
- Жалкие смертные! - загремел Ифрит, ударив себя пудовым кулаком в волосатую грудь. - Как вы посмели вторгнуться в мои владения! Я уничтожу вас, а за вами и весь мир...
Скволл рубанул Ифрита ганблейдом по коленке. Не ожидавший такой подлости Ифрит заверещал и огненной лапой отвесил Скволлу увесистый подзатыльник.
- На чем я остановился? Ах да! Никакое оружие не может противостоять мне! Я бессмертен!
- Скволл, никакое оружие не может противостоять ему. - подтвердила Квистис. Довольный неожиданной поддержкой, Ифрит злобно захохотал и подпалил Скволлу меховый воротник.
- Что бы это могло означать? - задумался Скволл. - Ах да, точно! Его можно убить только без оружия! - отбросил ганблейд и с криком "Я мастер кун-фу!" ударил Ифрита ногой. Изумленный Ифрит заморгал.
- Неудачная идея. - сказал Скволл, в очередной раз сбивая с ноги пламя и думая, как удачно он надел в этот день асбестовые брюки. - Так... Шива!
В воздухе появилась прекрасная ледяная Хранительница.
- Приветик, родная. - удивленно сказал Ифрит. - Как жизнь?
- Спасибо, ничего. - благодушно, отозвалась Шива. - Чего дома сидишь, не заходишь?
- Дык я как приду, все сразу за огнетушители хватаются. - огорченно поведал Ифрит. - Чашечку расплавленной лавы? Должен же я как-то отблагодарить тебя за мороженое на прошлой неделе...
- С удовольствием. - благосклонно согласилась Шива. - Посидим как следует, может, еще кого пригласим... Кстати, Кецалькоатль тут! Эй, Квеза, выходим, квасить будем.
Скволл и Квистис, окаменев, наблюдали, как в воздухе материализуется третий Хранитель. Летающий, полупрозрачный и без глаз.
- А еще я - Сверхсущество из Parasite Eve. - пояснил им Кецалькоатль.
- Я думала, что Сверхсущество - это Сефирот. - растерянно возразила Квистис.
- Он играл предпоследнюю форму, а я последнюю. Следовательно, я круче.
- СТОП! - завопил Скволл. - Стойте!!!
Настроившиеся на мирные посиделки Хранители недовольно посмотрели на него.
- Я, конечно, извиняюсь, но у нас осталось тридцать секунд, чтобы забить Ифрита и валить отсюда. - напомнил Скволл.
Хранители помрачнели.
- Давайте партию в шахматы. - предложил Ифрит, почесывая бок. - Кто выиграл, тот и победил. Вы не волнуйтесь, мы по-быстрому.
Ифрит и Шива, взяв Кецалькоатля за края, растянули его в плоский прямоугольник, нарисовали на нем клеточки и с нечеловеческой скоростью застучали фигурами. На то они были и Хранители. Скволл и Квистис очумело вертели головами.
- Двадцать пять секунд осталось. - напомнил Скволл Хранителям.
- Лошадью ходи, лошадью! - вопил Кецалькоатль, выворачивая голову на 180 градусов, чтобы посмотреть, что творится у него на спине.
Ифрит снисходительно посмотрел на него и пояснил:
- Я разыгрываю защиту Филидора.
- Это партия Фишер-Файн, 1963. - пояснила ничего не понимающим Кецалькоатлю и Скволлу Квистис, которая следила за партией с блокнотом и карандашом, тщательно записывая ходы.
- Одиннадцать. Десять. Девять. - замогильным голосом считал Скволл, глядя на часы. Его, конечно, никто не слушал.
- А я похожу слоном... - сказала Шива.
- А я ладьей... - добродушно оскалился Ифрит.
- Восемь. Семь. Шесть.
- Шах и мат. - буркнула Шива, переставляя ферзя с одного поля на другое.
Ифрит вытаращенными глазами уставился на доску.
- Не может быть!
- Может. - ледяным тоном (впрочем, лишь такой ей и приличествовал) ответила Шива.
- Четыре. Три. Два.
- Ну ладно. - неохотно согласился Ифрит, и все три Хранителя растаяли в воздухе.
- Один. Нуль. - трагическим голосом досчитал Скволл и залился горючими слезами. Квистис погладила его по голове:
- Не плачь, лапочка. Наша взяла.
- Как это? - удивился Скволл. Слезы немедленно высохли.
В воздухе материализовался Ифрит и пожаловался Квистис:
- Места в голове не хватает. Вообще надо там дефрагментацию провести. И винды переустановить не худо бы.
- Нет времени. - хмыкнула Квистис. - Сотрите там что-нибудь... ненужное.
- Хозяин - барин. - согласился Ифрит и исчез. В голове у Квистис зажужжало.
- Пошли. - сказала преспокойная Квистис ошеломленному Скволлу. - На тебе еще УЧЕБНИК, полистаешь по дороге. И по-быстрому. А то на экзамен опоздаем.

4. А идите вы все в... вперед!

Выряженный в полную форму курсанта Скволл торчал в вестибюле Школы и чувствовал себя полным идиотом. Вынырнувшая откуда-то Квистис начала завязывать ему развязавшийся галстук и сообщила:
- С тобой в одном отряде будет кто-то еще. Я постаралась, чтобы выбор тебя порадовал.
- И кто? - прохрипел Скволл. Квистис несколько перестаралась, затягивая галстук вокруг горла.
- Я записала к тебе Зелла Динчта, а то вы с Сейфером смотритесь, как на похоронах.
- С Сейфером... - начал Скволл. Тут до него дошла и первая часть фразы, и она была еще хуже второй.
- ЗЕЛЛ - ЧМО! - завопил Скволл, забыв про галстук.
- Зелл не чмо! - возмущенно ответили со стороны турникетов.
- Ну, вы тут поговорите, а я пошла. - сказала Квистис и улетучилась.
Появился Зелл - рослый румяный битюг с голубыми глазками навыкате, прической типа "я у мамы вместо швабры" и татуировкой на пол-лица. Кецалькоатль, будучи примерно такой же, как татуировка, формы, посчитал бы ее очень неприличной. Зелл делал вид, что боксирует с тенью. Затем он встал на руки, кувырнулся мимо Скволла, потом сделал еще сальто и, не рассчитав, гулко припечатался физиономией к щиту-указателю.
В вестибюле стало тихо. Все вокруг замерли. Зелл медленно отвалился от указателя и упал на спину.
Скволл с гримасой отвращения на лице подошел и посмотрел на Зелла снизу вверх. Зелл вскочил, вцепился ему в руку и радостно принялся трясти.
- Привет! Вместе экзамен сдаем!
Скволл попытался вырваться, но не смог.
- Вот учебник по рукопашному бою... хотя зачем он тебе, он же мне нужен... Представь себе, я застрял в турникетах, еле прорвался! А тут Сейфер! Вы же с Сейфером не ладите, да? Я видел дырку в стене! Стоп, я линзы выронил. - Зелл рухнул на колени и начал елозить по полу, разыскивая контактные линзы. - Я без них не вижу ничего...
- Это Сейфер. - торопливо открестился от дырки Скволл.
- А он говорит, что это ты. - Зелл нашел одну линзу и попытался вставить ее в глаз. - Да не грузи ты его своими подначками.
- Это не твое дело...
- Не его. - охотно согласилась подошедшая сзади Квистис. - Но он у вас двоих начальник.
- ЧТО?! - обмер Скволл.
- Мы с ним играли в "камень-бумагу-ножницы" и он выиграл. Так что это уже не переменить. Привет, Сейфер.
Мимо действительно проходил Сейфер, на этот раз уже без скамейки. За Сейфером тащились еще два диких персонажа: здоровенный, дочерна пропеченный в солярии качок с грифом от штанги под мышкой и тощая, бледная личность неопределенного пола с черной повязкой на глазу и зеленым волнистым попугайчиком на плече. Это был дисциплинарный комитет Школы.
Сейфер остановился и одарил Квистис взглядом засунутой в струйный принтер каракатицы. Парочка за его спиной остановилась.
- Не называй меня Сейфер. - замогильным голосом сказал Сейфер.
- И как тебя называть, Сейфер? - удивленно поинтересовалась Квистис.
- Не называй меня "Сейфер". Называй меня "штурбанфюрер".
- Очень хорошо, штурмбанфюрер Сейфер. - согласилась Квистис.
Сейфер кивнул парочке:
- Занесите инструктора в список.
- В какой список? - удивился качок, оборачиваясь к Сейферу и заехав Зеллу по уху другим концом грифа.
- Какой список, действительно? Почему мы ничего не знаем про список? - тоже заинтересовалась бледная личность (звали ее Фудзин), пытаясь придушить волнистого попугайчика. - И чего эта тварь ко мне липнет? Будто я медом намазана.
- У нее идиосинкразия на одноглазых. - предположил Скволл.
- Райдзин! - рявкнул Сейфер. Качок Райдзин удивленно повернулся и заехал грифом Зеллу уже по носу.
- Молодец. - заулыбался Сейфер, похлопав его по плечу.
- А что я сделал-то? - завертелся на месте Райдзин. Он попал грифом многострадальному Зеллу в живот, Фудзин по спине (выпущенный из рук попугайчик благополучно удрал) и, наконец, попал в глаз самому Сейферу.
- Итак. - сказала Квистис, воспользовавшись моментом, - вы все - ну, кроме тебя и тебя - приписаны к группе Б. Работа в команде - это самое важное, поэтому относитесь друг к другу хорошо.
Сейфер как раз повалил Райдзина и колотил его головой о пол.
- Директор Сид идет. - вспомнила Квистис. Все немедленно вскочили на ноги и приняли как можно более скромные позы.
Появился Директор Сид. Он был маленький, ушастый, морщинистый, совершенно зеленый и с трубкой во рту.
- Приветствовать вас рад я. - сказал Сид, вынув трубку изо рта и выпустив клуб дыма в сторону Сейфера.
- Здрав-жла-тащ-Сид! - загремели хором Квистис и Зелл. Райдзин тоже было начал кричать "здра-жла", но, увидев, что все остальные молчат, затих тоже.
- Говоря коротко. - сказал Сид и затянулся.
Все ждали, что он скажет дальше.
- Ах да. - вспомнил Сид. - Экзамен полевой сегодня сдаете вы. Ибо после экзамена предыдущего урон материальный восстановить мы не можем, потому сдавать вы за тридевять земель будете вы его. Другой пусть от ваших экзаменов страдает пусть кто-то. В офицеры милиции кандидатов - а всего их 12 - разобьем мы на 4 группы. От А до Д включительно.
- Но от А до Д пять букв! - запротестовала Квистис.
Сид снова затянулся и скептически посмотрел на нее.
- А, Б, Ц, Д. Четыре. Ну, конечно, пропустил я Ё букву, но не считается она.
(Интересно, что он там курит? - заинтересовался Скволл.)
- На настоящее поле боя направляетесь вы. - пафосным голосом продолжал Сид. - Битвы тоже настоящие будут. Жизнь и смерть, победа и поражение, слава и позор... Рука об руку все они ходят.
(Вот уж не знаю что, но штука убойная. - подумал Скволл.)
- Вы готовы к этому? - распинался ГЛАВАРЬ Сид, прядя ушами. - Тогда вперед! К славе и приключениям! А на случай тот, облажаетесь вы если, я девять Сидов с вами пошлю. Не облажаются онм точно. О чем это я говорил? Вперед! - и он простер вперед указующий перст. - На врага!
Все повернулись в указанном направлении, но ничего не увидели. Квистис взяла Сида за уши и немного повернула, корректируя направление указующего перста - к гаражу.
- Не выйдет. - сообщила Фудзин. - Кто-то снял со служебных "Жигулей" дверцы.
Скволл потупился.
- Тогда на маршрутке поедете. - решил Сид. - Удачи, Сейфер. Да пребудет с вами Сила.
- За удачу спасибо, но я не Сейфер, а штурмбанфюрер. - буркнул Сейфер, и все пошли на остановку.

Компания - уже без благополучно улизнувших Райдзина и Фудзин - тряслась в маршрутке.
- Скволл. А Скволл. Скволл, покажи. - заныл Зелл.
- Что-о? Щас я тебе покажу!
- Скволл. - поправился Зелл. - Покажи ганблейд. Ну, эту длинную острую штуку с револьвером.
Скволл с Сейфером успокоились и снисходительно посмотрели на Зелла.
Скволл сунул Зеллу ганблейд под нос и гордо сказал:
- А ты знаешь, кто изобрел ганблейд?
- Не-а. - сглотнул слюну Зелл. Острие ганблейда блуждало в считанных сантиметрах от его глаз.
- Так вот. Ганблейд изобрел Василий Иванович Чапаев.
- Это как? - удивились Зелл и Квистис. Скволл разомлел, а Сейфер мрачно насупился: он тоже хотел рассказать про свой ганблейд.
- Ну ты себе представь: Чапаев во главе красной конницы, на гнедом коне летит на врага. В одной руке шашка, в другой наган. Представил?
- Представил. Ну и в чем фишка-то?
- Чем он конем-то управляет?
Зелл не знал.
- Ну, Чапаев-то мог и так править, без рук. - вмешался Сейфер. - Но не все бойцы так умели. Анка-пулеметчица, например - ничего у нее не получалось.
- Поэтому было три варианта. - поспешно перебил его Скволл. - Либо скрестить шашку с наганом, либо лошадь с шашкой, либо наган с лошадью. Самый удачный вариант оказался первый. Вот это он и есть: ганблейд - это наган плюс шашка.
- А лошадь с шашкой?
- Тоже получилось. - кивнул Сейфер. - Молодцы были мичуринцы! Называется - месмерайз.
- А я сегодня утром видел привидение. - вынул козырную карту из рукава Скволл.
Сейфер оторопел, потом, несколько придя в себя, сказал:
- Во везет мне. В одной команде у меня баклан и человек, который видит привидения...
- Кто тут баклан? - возмутилась Квистис.
- Он. - испуганно сказал Сейфер, тыча пальцем в Скволла. - Я вообще так обычно не выражаюсь. Это просто перевод от РГР такой. Гы-гы.
- А ганблейдом не хочешь? - мрачно спросил Скволл, благо ганблейд и так был вынут.
- Тогда он. - нервно указал Сейфер на задремавшего было Зелла.
- А что так сразу прямо Зелл. - встрепенулся тот, но тут маршрутка въехала на главную улицу Баландинска, и Зелл сразу вжался носом в окно:
- А я вон там живу! Остановите, я сойду!
Маршрутка, проигнорировав эту горячую просьбу, проехала мимо и выехала в порт.
- Выгружаемся. - скомандовала Квистис.
Группа Б выгрузилась и мрачно воззрилась на то, что стояло у причала.
- Это еще что? - предчувствуя беду, спросил Сейфер.
- Десантные катера Баландинской Школы Милиции. Что, не нравится? Загружайтесь. Щас отчалим.

5. Миссия Сочи-2014

У Скволла засосало под ложечкой. Плавающие в гавани десантные катера выглядели примерно как покрашенные в радикально черный цвет цистерны. Спереди у каждой был задраенный десантный люк из трех створок, сбоку - тоже люк и сверху еще один люк и пулемет на турели. И сзади - оранжевый лодочный мотор. Зато на каждом катере было написано большими белыми буквами "02 Милиция".
- Самая современная техника. - похвасталась Квистис. - Многократно превосходит по своим показателям все зарубежные аналоги. Особенно по легкости управления...
- А это что за кнопочка? - раздалось из соседнего катера, куда грузилась группа Ц. Десантный люк впереди с шипением открылся, разделившись на створки, и мгновенно наполнившийся водой катер, булькнув, пошел на дно. Все на причале так и замерли.
- Автокран! - завопила Квистис.
Заранее подвезенный автокран тут же потянул трос в море, зацепил крюком катер и вытянул на поверхность. Люк закрылся, внутри мокрые курсанты из группы Ц откашливали воду.
- Видите, какая легкость управления! Одна кнопочка и такой результат! - восхитилась Квистис. - А сейчас я продемонстрирую прочность их брони.
С этими словами она достала из кобуры "Макаров", сняла с предохранителя и выстрелила в блестящий от морской воды борт того же многострадального катера. Бах! Внутри кто-то жалобно завопил. Через образовавшееся отверстие внутрь немедленно залилась вода, и катер пошел ко дну во второй раз. Автокран привычно нашарил его крюком на дне и поднял на поверхность - из открытых люков полилась вода и полуобморочные курсанты. Из кабины автокрана вылез мрачный донельзя Райдзин, пошел к катеру и залепил дырку от выстрела жвачкой.
- В таком вот роде. - смущенно сказала Квистис. - А теперь - все внутрь!
Сейфер мрачно спрятался внутрь катера. За ним внутрь влезли Скволл и Зелл, и сразу выяснилось, что катер одноместный. А сидений там вообще нет.
- Тогда мы пошли... - начал Скволл. Однако все так и было задумано - в катер за ними влезли еще Квистис и Сид женского пола, вдавив Скволла с Зеллом Сейферу в спину. Под ногами хлюпало. Они задраили люк, и немедленно стало темно. Катер слегка покачивался на волнах.
Квистис дернула пару раз за тросик, мотор зачихал и катер, судя по звукам снаружи, отчалил от берега.
- Ксу. - сказала Сид женского пола.
- Извините. - покраснел Зелл.
- Вообще-то я представилась. - буркнула женщина-Сид и обратилась к Сейферу:
- А что ты тут ОПЯТЬ делаешь?
- Люблю экзамены. - с отвращением ответил Сейфер.
- Короче, я должна прояснить ситуацию. - сказала Ксу. - По массовым просьбам курсантов мы направляемся в горячую точку - Сочи.
- Ура! - завопили Скволл, Сейфер и Зелл.
- Это хорошая новость. Теперь плохая: Сочи трое суток назад захватила танковая дивизия Горбадии, действующей под эгидой НАТО. 56 часов потребовалось администрации города, чтобы это осознать. За это время натовцы побили местную милицию и загнали ее в горы. А город оккупирован. Так что 18 часов назад администрация города обратились в Баландинскую Школу Милиции за помощью. Мы высадимся на сочинском пляже под кодовым названием "Омаха-Бич", разобьем натовские войска и восстановим в городе порядок. Конкретно Сиды будут бить врага в горах.
- А мы? - обалдело спросил Сейфер.
- А вы будете бить натовскую танковую дивизию в городе. Втроем.
- Мама... - сказал Сейфер и попытался выкинуться в иллюминатор. Иллюминатор был наглухо задраен, так что попытка не прошла.
- Об этом вряд ли нужно напоминать, но отступление имеет приоритет. - сообщила Ксу.
- Драпать мы умеем. - оживился Скволл.
- Моя первая миссия. - пожаловался вжатый под скамейку Зелл. - Страшно-то как.
- Смотри не... - начал Сейфер, принюхался, поморщился и ничего Зеллу не сказал.
- Что? А я и так сижу по шею в воде. - обиделся Зелл. Сейфер снова поморщился.
- Скволл, погляди, что снаружи. Далеко отплыли? Я домой вплавь доберусь?
- По-моему, мы уже почти на месте. - злорадно сказал Скволл, высовываясь в верхний люк.
- Называется все это - миссия "Сочи-2014". - завершила обзор миссии Ксу.
- А почему 2014? - удивился Скволл.
Ксу сделала таинственное лицо и зловещим шепотом пояснила:
- Чтоб никто не догадался.

Солнце садилось в воды Черного Моря, а точно в зените болталась огромная полная луна, нагло игнорируя законы физики, по которым она при незашедшем солнце должна была быть освещена только наполовину. Скволл огляделся. Вокруг шли другие катера из числа не утонувших по дороге, из иллюминаторов пялились вытаращенные глаза курсантов. Впереди росла полоска берега, город, мирный пляж, яхты и купальщики.
- А может, еще не поздно повернуть? - нерешительно спросил Скволл.
- Полный газ! - скомандовала Ксу. Катера двинулись вперед с нарастающей скоростью. Впереди был, правда, мол из белого камня. Все катера свернули в сторону, кроме одного, которому выпала горькая участь нести на себе нашу компанию.
- Мы разнесем этот мол! - завопила Квистис.
Налетев на мол, катер ткнулся в него носом, перекувырнулся в воздухе и шумно плюхнулся в воду уже на той стороне. Мол остался цел и невредим.
Довольная хотя бы таким результатом Квистис вылезла на броню, оттеснила Скволла и застрочила из пулемета в направлении Омаха-Бич. Так, собственно, поступили и Сиды на прочих катерах. На пляже возникло движение: отдыхающие, мягко говоря, не ожидали прибытия на пляж полудюжины черных цистерн с пулеметами, и теперь с воплями разбегались, бросая зонтики, полотенца и противотанковые ежи. Стрелки из Сидов были, правда, препоганые, зато патронов было много, и Сиды увлеченно дырявили припаркованные на набережной легковушки с сочинскими номерами, разносили пулями ларьки с газировкой, витрины и рекламные щиты. Что-то горело, что-то взрывалось, повсюду носились люди в плавках и купальниках с вытаращенными глазами. У кромки воды мотался Спилберг с кинокамерой и табличкой на спине "Спасти рядового Райана". Словом, сущий ад.
Катер ткнулся в песок Омаха-Бич. Створки десантного люка откинулись на шарнирах, и Ксу вытолкала наружу очумевших Скволла, Зелла и Сейфера.
- Вперед! Только вперед! На центральную площадь!
И они побежали вперед.

Благо никто этому и не мешал. Увидев нашу бравую троицу, бегущую с ганблейдами наперевес (Зелл был без ганблейда, зато в боксерских перчатках) и орущую что-то нечленораздельное, все встречные немедленно прятались в подворотни, под скамейки и за деревья.
На главной площади, как и следовало ожидать, стоял памятник вождю народов. Скволл обежал его справа, Зелл - слева. Сейферу ничего не оставалось, как бежать прямо. Раздался гулкий удар, памятник накренился и медленно рухнул на асфальт. Над его обломками остался стоять Сейфер, потирая набухающую шишку на лбу.
- Будем считать, что его здесь поставили натовцы. - решил Сейфер и пинками загнал обломки памятника под ближайшую скамейку. - Что дальше-то?
Скволл и Зелл не знали. Натовских танков, равно как и местных жителей, видно не было. Вечерело. Со стороны пляжа все еще слышалась стрельба, но, судя по всему, у Сидов уже заканчивались патроны. Над площадью нависла луна, и из-под скамеек на нее выли собаки. А может, не собаки, а волки-оборотни. Зелла послали в соседний ларек за пивом, но вернулся он с пустыми руками: ларек, увы, оказался в диапазоне обстрела боевых катеров, и Квистис не преминула его разнести.
- Алё, натовцы, выходите! - завопил заскучавший Сейфер, заглядывая за угол. Грянул выстрел. Сейфер упал и накрыл голову руками.
- Я ранен! - застонал он. - О-о, я не могу идти! Оставьте меня здесь, только дайте фаустпатрон! Я заберу с собой пару натовских танков!
- Это я случайно выстрелил. - извинился Скволл, начавший чистить ганблейд и действительно ненароком нажавший на курок.
- Ты убил меня! - завопил Сейфер, вскакивая на ноги.
- А попал я в Зелла. - испуганно пояснил Скволл.
- Больно, между прочим. - пожаловался Зелл. Сейфер удостоверился, что на нем нет ни царапины, достал ганблейд и с угрозой во взгляде двинулся на Скволла.
- Позади тебя с грохотом маршируют тридцать семь натовцев в полной боевой выкладке! - в ужасе закричал Скволл.
- Так я и поверил. - издевательски захохотал Сейфер.
- Но позади тебя действительно с грохотом маршируют тридцать семь натовцев в полной боевой выкладке! - присоединился к Скволлу Зелл.
- Вы там сговорились, что ли? - оскалился Сейфер. Однако обернулся и увидел, что позади на самом деле с грохотом маршируют тридцать семь натовцев в полной боевой выкладке, иронически посматривая на наших героев. Собственно, солдаты уже прошли, и последние уже скрывались в пыли сочинских улочек.
- Враги! За рейх! Бей пиндосов! - с азартом завопил Сейфер, и, раскручивая над головой ганблейд, помчался вслед за колонной. Скволл, секунду замешкавшись, ринулся за ним со словами "Приказ есть приказ", и очень быстро они скрылись из виду.
На пустой площади остался один Зелл.
- Оставление поста - расстрел. - пробурчал он. Ответить ему было некому. На площади стояла гробовая тишина, затем осмелевшие оборотни из-под скамеек снова завыли на луну. Зелл задумался и со всех ног бросился вдогонку.

6. Голубой огонек на Шаболовке

Догнать натовцев оказалось не так просто. Сейфер со Скволлом довольно быстро запыхались, Зелл их без труда догнал. Пешком троица пересекла мост и углубилась в окружающие Сочи горы.
- Там в кустах что-то есть! - пискнул Зелл неожиданно. Сейфер и Скволл ломанулись от дороги в кусты и вынули оттуда небритого, основательно помятого мужика в форменной фуражке.
- Я из милиции! - испуганно провозгласил тот и ткнул корочки Сейферу под нос.
- Мы тоже. - утешил его Сейфер. - Что происходит?
- Горбадианцы пошли на телебашню! - сообщил сочинский милиционер.
- Это мы знаем. - соврал Скволл и прищурился. - А почему в кустах сидишь?
Милиционер вжал голову в плечи и сообщил доверительным шепотом:
- Они были из Гринписа и гуманно освободили животных с пляжа... Ну, знаете, фотографы ходят с обезьянками, предлагают сфотографироваться. Вот животных освободили и выпустили на природу.
- Ну и что? Нам угрожает стадо обезьянок? - мрачно спросил Сейфер.
- Так там и с анакондами фотографы ходили, и с тиграми. - плачущим голосом сказал милиционер. - А один хохол вообще с волнистым попугайчиком с Припяти. Рост - пять метров, крылья - во, зубы - во, рога - во!
Наши герои приуныли.
- А попугайчик его был еще больше и страшнее. - мрачно добавил милиционер.
Наши герои приуныли еще больше.
- Хозяин деньги лопатой греб. Боюсь я, где-то он рядом... - милиционер вжал голову в плечи и на четвереньках попытался уползти назад в кусты. Из кустов высунулась пятиметровая анаконда и утащила его за штанину.
- Может, спасем? - предложил Зелл. Из кустов доносились дикие крики пожираемого милиционера.
- Западло. - буркнул Сейфер.
- Приказ есть приказ. - вздохнул Скволл.
Крики стихли. Анаконда высунула из кустов голову и оценивающе поглядела на троицу.
- А давайте отомстим за него... - начал Зелл, подумал и добавил, - ...заодно экспы поднаберем.
Лица Скволла и Сейфера прояснились.
- Кто нанесет врагу последний удар, тому вдвое больше экспы! - провозгласил Сейфер, и они втроем навалились на анаконду. Видя, что дело нешуточное, змея попыталась смыться, однако с милиционером в желудке быстро ползать не получилось. Троица курсантов начала ее бить.
- Поосторожнее, человек внутри! - промычал изнутри анаконды милиционер. Анаконда страдальчески возвела глаза кверху. Она явно мечтала о десятке собственных ног, на которых можно было бы быстро-быстро удрать.
- Так ее, так ее! - подзадоривал Скволл. - Ногами ее! По почкам! Почки должны быть в районе третьего метра!
- Это не ее почки! - взмолился изнутри милиционер. - Это мои почки! Не ломайте ей ребра, они колются!
Наконец, анаконда печально отправилась в рай для анаконд, а из распоротого ганблейдом брюха вылез полупереваренный и полузабитый до полусмерти милиционер и побрел через мост в город, бурча себе под нос: "А я думал, что внутри у гигантских змей посветлее будет".
Троица удовлетворенно получила по новому уровню и зашагала дальше.

На вершине горы торчала местная Шаболовка. Это было мощное цЫлиндрообразное сооружение около 30 метров в диаметре, с раздвигающимися дверями в основании; на высоте 42-х метров от земли она приобретала более сложную сужающуюся (до 24 метров в диаметре) форму, усеиваясь ответвлениями, механизмами, сигнальными огнями, кингстонами и лонжеронами. И уже на высоте примерно 60 метров башня раздавалась площадкой типа "шляпка гриба", на которой и торчали три тарелки радаров и некое сооружение из арматуры.
Поскольку представить по этому дикому наукообразному описанию сочинскую Шаболовку явно невозможно, остается поверить автору на слово: это было совершенно инфернальное сооружение, достойное босховской кисти.
У подножия суетились натовцы. Троица наших героев спряталась за ближайшим замаскированным под камень танком (танком? постойте-ка... да нет, им все пофигу). От башни доносились голоса врагов:
- Генератор включен, режим работы нормальный!
- Дополнительные генераторы в норме!
- Отсоединение кабеля подтверждаю! Процесс замены начат!
Курсанты переглянулись.
- Они что - чинят ее, что ли? - спросил Сейфер. Зелл беспомощно пожал плечами.
Сейфер почесал в затылке. Натовцы скрылись внутри башни.
- Знаете, хотя я оставил пост, чтобы погнаться за пиндосами, сейчас я временно сделаю вид, что их не вижу - хотя они у нас под носом, а у меня, как человека по сценарию агрессивного и несдержанного, руки так и чешутся показать им мать Кузьмы... - начал Сейфер.
Скволл и Зелл непонимающе смотрели на него.
- ...но разработчики из Скваре считают, что сейчас самый подходящий момент мне ни с того ни с сего успокоиться и проявить Глубокую Внутреннюю Философию Игры и Тщательную Проработку Персонажей. Итак. М-м-м... Скволл, это твоя первая битва?
- По-моему, я сказал об этом раз пять. - буркнул Скволл.
- Боишься? - тоном мудрого Каа прошипел Сейфер.
- Нет, - отрезал Скволл и добавил, - когда я сражаюсь, у меня мозги отключаются. Нечем бояться.
- А я не боюсь. Я люблю людей убивать. - мечтательно сказал Сейфер. - Типа - если всех убил, один остался - на шаг приближаешься к исполнению своей Заветной Мечты... Кстати, ты знаешь, что я выше тебя на 11 сантиметров? Автор специально для этой фразы посмотрел в интернете мой рост, твой рост и вычел одно из другого.
- Зато я в другом месте на одиннадцать сантиметров... - начал Скволл. - Что ты там говорил про Заветную Мечту?
- А у тебя тоже есть Заветная Мечта? - заинтересовался Сейфер. - Я думал, я один такой.
- И у МЕНЯ тоже есть Заветная Мечта! - завопил Зелл, недовольный тем, что про него забыли.
Сейфер уничижающе посмотрел на него и зашагал к башне. Скволл и Зелл проводили его взглядами, и тут в воздухе прозвенел девичий голосок:
- Ага! Вот вы где!
- Ахтунг, спалились! - завопил Скволл.
На бугре по соседству стояла юная курсантка Баландинской Школы Милиции в форменной мини-юбке и со смеющимися зелеными глазками. Курсантка бодро сделала шаг вперед - увы, бугор закончился, и курсантка кубарем покатилась под откос, ойкая каждый раз при ударе головой об камни. Скволл выставил ногу вперед и остановил ее движение. Курсантка вскочила, поправила юбку. Лицо у курсантки было знакомое. Это была та самая девица, которая скрутила Скволла в коридоре и которой он показывал Школу. Жалко, не ту школу, что надо было.
- Выгруппабэпостойаятебязнаютыжетотпареньизкоридорадаспасиботеперь уженепотеряюсьахдаядаженепредставиласьуменяжесообщениеменязовут СельфияизгруппыаавашегокомандиражеСейферзовутгдеон?!
- Так, - сказал Скволл, - помедленнее и с пробелами.
- Вы группа "бэ" постой а я тебя знаю ты же тот парень из коридора да спасибо теперь уже не потеряюсь ах да я даже не представилась у меня же сообщение меня зовут Сельфи я из группы "а" а вашего командира же Сейфер зовут где он?!!!
- Еще помедленнее, и не забывай про знаки препинания. - попросил Скволл.
- Да ладно, ладно, мы уже все поняли. - замахал Зелл руками. Сельфи сделала ему глазки.
Сейфер, почти дошедший уже до башни, обернулся к засевшим за замаскированным под камень танком (танком? постойте-ка...) Скволлу, Зеллу и Сельфи, и закричал:
- Когда-нибудь я расскажу, КАКАЯ у меня Заветная Мечта! Вот вы все удивитесь-то! - и исчез в дверях.
- Это командир? За ним! - завопила Сельфи и полетела вниз с обрыва. Ойканье при ударах головой вознобновилось.
- За ней! - провозгласил Скволл.
- Подожди, ты что? - возмутился Зелл. - Я прыгать отсюда не буду!
- А слабо? - ехидно подначил его Скволл.
Зелл молча закрыл глаза и рухнул солдатиком с края. Раздался приглушенный удар. Довольный Скволл потрусил вниз по той же самой тропинке, по которой пятью минутами ранее спускался к башне Сейфер.
Из дверей башни как раз вылетели пара горбадианцев и дали стрекача в ближайшие кусты. За ними гнался Сейфер с ганблейдом наперевес. Он тоже ринулся в кусты. Его удалающийся рев был слышен еще какое-то время в окрестных горах, потом все стихло.
Троица заглянула внутрь башни. Внутри было темно и пусто, посередине в сумраке светлела площадка лифта.
- А куда делись остальные тридцать пять натовцев? - поинтересовался Зелл.
- Пошли покурить. - мрачно ответил Скволл. - А что мы будем делать, если они вернутся? У меня шашка с пистолетом, у тебя кулаки... Может, Сельфи им отдадим?
- Ага. - сказала Сельфи, доставая из кармана (ибо больше некуда) пару метровых нунчак с хороший кирпич весом. - А еще я владею тэквондо, самбо, джиу-джитсу и тайными боевыми приемами Тэндай-Сю. По крайней мере, я проштудировала по ним все учебники.
- Тэндай-Сю? Это как? - заинтересованно спросил Скволл.
Сельфи показала.
- Ай, моя селезенка! - завопил Зелл, складываясь пополам. Скволл поежился.
- Я еще не стала ему перекусывать сонную артерию. - пояснила Сельфи, смущенно сложив нунчаки за спиной. - А на крайний случай у меня есть перцовый баллончик.
- Ладно, пошли. - сказал Скволл.
- Полагаю, нам наверх. - мрачно предложил Зелл.
Скволл обозрел внутренности башни и был вынужден с ним согласиться, ибо ломиться через стенку вперед, вправо или влево, а также долбиться через пол вниз смысла безусловно не было. Они встали на площадку лифта и поехали вверх.

7. Нам Ирвин дал стальные руки, крылья...

И вот сверху ударил свет и показалось розовое небо - лифт выехал на просторную площадку. На ней было ЭТО, и ЭТОГО с земли видно не было. К счастью для читателя, ЭТО оказалось всего лишь несколькими радарами, множеством железных будок с двумя нулями на дверцах и какими-то непонятными нагромождениями. Посередине всего ЭТОГО стоял горбадианский робот C3PO и копался в основании ближайшего радара. По металлическому корпусу робота время от времени проскакивали электрические разряды - робот дергался и голосом Леонида Володарского ругался на разных языках.
Из-за радара выехал на колесиках маленький, похожий на урну для мусора дроид R2D2, повернул единственный глаз к товарищу и сообщил:
- Бип-бип-бип-бип.
C3PO мрачно поглядел на него.
- Я занят. Это, кажется, подходит сюда... - его основательно тряхнуло током, робот заругался. - Хоть бы резиновые тапочки выдали, гады, знают же, что я весь железный! Десять тысяч вольт! Дрянные провода! Дрянные инструменты - почему генерал Караваев думает, что я, единственный в мире универсальный переводчик, смогу отремонтировать сверхсложный миллиметровый импульсный радар, предназначенный для поддержания цифрового HDTV-вещания на всей планете, при помощи СУМКИ С ГАЕЧНЫМИ КЛЮЧАМИ?
- Бип-бип-бип. - печально прокомментировал R2D2.
- А, что-то выходит! - завопил C3PO. Его опять дернуло током. Маленький дроид выпростал из бока манипулятор на длинном стержне, дотянулся им до проводов, замкнул их и повернул рубильник. Что-то загудело, вся башня затряслась и заскрежетала. Пресловнутая СУМКА С ГАЕЧНЫМИ КЛЮЧАМИ, лежавшая на самом краю, сронила все свои ключи через край на далекую землю - внизу раздались дикие крики Сейфера.
Позади Скволла раздалось что-то похожее на выстрел из пушки. Скволл оторвал глаза от загадочной, но явно кириллической надписи на полу "Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн", поднял голову и увидел, что из решетчатого сооружения в центре стремительно выезжает огромная пятнадцатиметровая конструкция. Конструкция наклонилась на 47,2 градуса - и ни десятой градуса больше - в сторону, развалилась натрое, выдвинула центральную ось. Три лепестка тут же развернулись в очередную радарную тарелку, а центральная ось ощетинилась выступами и стала похожа на елку. Вдобавок ко всему из этого безобразия по направлению к луне ударил луч света. Типа радиоволны. Развернувшийся радар-гигант по диаметру не уступал площадке, на которой стояла вся компания.
- Разорвись мои суставы! - ни с того ни с сего ляпнул Зелл.
- Это я могу. - предложила Сельфи, доставая нунчаки. Зелл испуганно спрятался за Скволла.
- Ну и что вы тут делаете? - мрачно поинтересовался Скволл у робота. Робот заметил его и очень удивился.
- А вы что тут делаете? - гнусаво спросил он.
- Я первый спросил. - огрызнулся Скволл.
- Мы чиним сочинскую Шаболовку. - объяснил робот. - Теперь ваша очередь.
- А мы отстоим сочинскую Шаболовку от всех захватчиков, которые попытаются ее... починить! - гордо провозгласил Скволл. Роботы изумленно переглянулись. Лифт сам собой уехал вниз.
- Мы несем возмездие во имя Луны! - завопила Сельфи, решив хоть чем-то заполнить возникшую паузу.
- А где наши солдаты? - спросил C3PO. Только яростные вопли Сейфера внутри башни были ему ответом.
- Тогда мы пошли. - смиренно сказал C3PO.
- Бип-бип-бип. - подтвердил маленький дроид, и оба робота заковыляли к лифту. Лифт загудел и привез наверх Сейфера.
- Ага, горбадианские роботы. - ощерился Сейфер, нажатием кнопки отсылая лифт вниз, чтобы дроиды не удрали. - Скволл, ты не в курсе - тут металлолом принимают?
- Должны! - изрек Скволл.
- Тогда ломайте их, а я потом сдам. - предложил Сейфер и предусмотрительно спрятался за тарелку радара.
Роботы переглянулись. Положение их было безнадежно, и они решили прорываться с боем.
- Кийя! - невозмутимым голосом дублирующего гонконгский боевик Володарского сказал C3PO, приковылял вплотную к Скволлу и ударил его ногой под коленку. Скволл с криком упал. Сельфи накинулась на робота сзади и принялась его лупить нунчаками. Результат был нулевой - голова у робота была железная. Наконец, нунчаки сломались. Сельфи испуганно спряталась за другой радар, явно отказавшись от идеи применять на практике тэквондо, джиу-джитсу и тайные боевые приемы Тэндай-Сю.
Зелл тем временем сражался с R2D2. Маленький дроид втянул внутрь все, что только можно было отломать или разбить, погасил огоньки и терпеливо ждал, пока Зелл собьет о его металлические стенки руки, ноги и вообще все, чем только попытается он дроида ударить. Результат был: Зелл уже прыгал на одной ноге и с дикими воплями пытался ударить R2D2 головой, постоянно промахиваясь.
Скволл наконец встал, навел ганблейд на голову робота и со словами "Аста ла виста, бэби" спустил курок. Грянул выстрел. C3PO удивленно покрутил головой - правые полчерепа сквозили внушительной дырой, которая, однако же, блестя жидким металлом, довольно быстро затянулась. Робот ехидно мигнул фотоэлементами.
Скволл мрачно вздохнул, простер ганблейд к небесам и закричал:
- О Бог Грома, помоги мне!
Из облаков в ганблейд немедленно ударила молния. Запахло паленым.
- Ну не так же! - запротестовал основательно поджаренный Скволл.
- Сорри. - извинился Кецалькоатль и ударил молнией уже в робота.
- О жестокая судьба! - голосом Леонида Володарского сказал C3PO, прежде чем обрушиться замертво на площадку. R2D2 предпочел не высовываться и так и изображать урну для мусора.
Не успели наши герои обрадоваться - раздался звериный, но довольно высокий рык, и сверху, хлопая перепончатыми крыльями, спустилось Большое Страшное Чудище. С рогами, когтями, зубами и всем причитающимся. Поскольку ног у него не было, оно так и осталось трепыхаться в воздухе, недружественно поглядывая злобными свинячьими глазками на замершую троицу.
- Это... - начал Зелл.
- Кажется... - растерянно продолжила Сельфи.
- Аццкий Сотона! - радостно предположил Ифрит.
- Какой еще сотона?! - оборвал его Скволл. - Знаю я эту тварюгу. Это волнистый попугайчик с Припяти. Нас о нем тот мент предупреждал.
- Вообще-то... - задумался Зелл. - Я его уже где-то видел. Его сегодня пыталась придушить Фудзин. Только этот попугайчик был еще маленький. И зеленый.
- Да! - прорычал тоненьким голоском (а что еще иметь автору под "довольно высоким рыком"?) попугайчик. - И зовут меня Эльворет!
- Это же эльфийское имя! - оскорбилась Сельфи. - Причем женское. С такой внешностью тебе надо называться Ашшабараншазом. Или как-то так.
- Нечего цепляться к моему имени. - огрызнулся Эльворет. - За время, проведенное на Припяти, я обрел демонический разум, откормился, вырос, набрался сил и преисполнился ненависти ко всему человечеству. А вот не надо было меня душить. Я захвачу мир или, еще лучше, уничтожу его. Каково?
- Бейте его! - завопил еще более тоненьким голоском Сейфер, высунувшись из-за тарелки. Скволл, Зелл и Сельфи ринулись на попугайчика, стащили его за крылья на платформу и начали бить. Скволл при этом крутил ганблейдом восьмерки, в чем не было ни малейшего смысла, просто автор выпендривается. Эльворет слабо дергался и ругался страшными словами. Наконец Скволл изловчился и воткнул ганблейд монстру в... э... пояс. Разрезанному попугайчику следовало бы развалиться надвое, но в силу Особых Законов Мира этого не произошло. Эльворет вырвался из-под оружия ошеломленного Скволла, "сотряс воздух мерзким звуком" (автор рыдает и склоняется перед гением Пульса), ухватил стоящего в задумчивости Зелла и начал рвать его на куски. К счастью для Зелла, на этот раз Особые Законы Мира были на его стороне, и садистский план Эльворета не удался.
- Сейчас я ему ка-ак врежу! - предложил Ифрит.
- Ну давай. - согласился Скволл.
Перед изумленным Эльворетом в воздухе образовался цЫлиндрический огненный вихрь, и оттуда, как чертик из коробки, выскочил Ифрит. Под его львиными лапами вздрогнула платформа. Хранитель издал громовой рык, презрительно глядя на Эльворета, скрестил когтистые лапы на груди и взлетел вверх.
- Скоро он там? - скучающим голосом спросила Сельфи. Она успела открутить у C3PO ногу и держала ее под мышкой.
- Скоро, скоро. - утешил ее Скволл.
Вслед за Ифритом от земли отделился и полетел вверх огромный полурасплавленный шар. В полете от него отваливались небольшие, этак метр в диаметре, куски. Зрелище напоминало падение метеорита, только шиворот-навыворот. Шар не разломал поверхность платформы при вылете, а именно выделился из нее.
- Это лептонный образ, образующийся при выделении из вещества связанных электростатическим взаимодействием отрицательно заряженных мюонов. - догадался Скволл. Сельфи и Зелл, севшие на платформу и мирно хрустевшие попкорном, дружно зааплодировали.
- А почему я не могу улететь в сторону? - запротестовал Эльворет.
Скволл подошел и покровительственно похлопал его по плечу.
- Вообще-то автор мог бы, как всегда, сослаться на Особые Законы Мира, но для этого раза он сделает исключение. Оказывается, перед атакой Хранители гипнотизируют жертву.
- Но в игре об этом нигде не сказано! - запротестовал Эльворет. Скволл пожал плечами и отбежал на безопасное расстояние.
Взлетев на 30 метров, Ифрит взревел, сложился вдвое и ото всей души вмазал по подлетающему метеориту. В расходящихся огненных кругах метеорит ринулся вниз, с грохотом врезался в платформу, наполовину погрузился в нее, испустил круговую волну огня и исчез.
- И что? - мрачно спросил Эльворет.
- Подумаешь, промахнулся малость. - пожал плечами Ифрит. - Дайте я еще разок попробую.
- Э, нет. - возмутился Сейфер. - Так мы тут до вечера просидим. Бейте его!
Сельфи и Зелл вскочили на ноги.
- За что? - возмущенно взвыл Ифрит. - Я же старался!
- Не того! Попугайчика! - поправился Сейфер.
Эльворет, собравшийся было удрать, был снова изловлен и снова бит руками и ногами - в том числе и открученной ногой C3PO.
- А у него есть Хранитель. - сообщил предусмотрительно растворившийся в воздухе Ифрит.
- А почему я не могу его применить? - взвыл Эльворет.
- Особые Законы Мира!
Эльворет пригорюнился. Тем более, что и жить ему оставалось всего ничего.
- Да на кой нам еще один Хранитель? - удивился Скволл.
- Так это баба. Голая. Может, пригодится, а? - заискивающим голосом попросил Ифрит.
- Тогда ладно. - неохотно согласился Скволл.
- Высасывай ее... э-э-э... В смысле - вытягивай... м-м-м... короче, ты понял.
Скволл пожал плечами, выставил ганблейд и вызвал из тела монстра потоки СВИСТЯЩЕГО СВЕТА. Пускай ерунда, зато красиво сказано.
- Привет! Меня зовут Сирена! - сообщил звонкий, но бестелесный голос. - Ой, тут недостаточно места для установки меня. Удалить временные файлы?
- Удаляй, удаляй. - махнул рукой Скволл. Эльворет к этому моменту благополучно испустил дух.
- Переселите меня к ней в одну голову! - попросил Ифрит. Сирена жеманно захихикала.
- Обойдешься. - огрызнулась недовольная Шива.
- Тогда меня! - предложил Кецалькоатль. Ледяная дева зашипела, как поставленный на огонь чайник. Возникло ощущение, что монстры по вызову затеяли у Скволла в мозгу драку: у него в сознании под общий рев всех четырех Хранителей всплыли образы летающего розового рояля, селедки под шубой и почему-то Нобуо Уэмацу, дающего концерт в подмосковном Клину.

8. ...А вместо сердца - пламенный мотор

- Извините, вы командир группы "Б"? - обратилась утихомирившаяся Сельфи к Скволлу.
- Нет. - отрезал Скволл, тряся головой, которую как раз занимало видение перекрашенной в синий цвет пирамиды Хеопса.
- Тогда, наверное, это вы! - повернулась она к Зеллу. Тот в ужасе замотал головой.
- Методом дедуктивно-логического исключения я пришла к тому выводу, что командир группы "Б" - это я! - радостно определила Сельфи.
- Я командир. - окрысился вылезший из-за тарелки Сейфер. - Что надо-то?
- А-а. - разочарованно сказала Сельфи. - Прошу меня извинить. Меня тут вообще-то прислали из группы "А", чтобы я передала вам Сверхсекретный Сверхсрочный Приказ. Я про него как-то забыла.
- Ну и что за приказ? - хмуро спросил Сейфер.
Сельфи сделала страшные глаза и рявкнула:
- Срочно эвакуироваться! Все Сиды и участники экзаменов должны отступить на Омаха-Бич до девятнадцати ноль ноль!
- А что, по городу в девятнадцать ноль ноль будет нанесен ядерный удар? - заинтересовался Скволл.
- Хуже. По городу будет нанесен Полный Гамовер.
Все четверо испуганно переглянулись.
- Осталось только тридцать минут. Бежим! - испуганно закричал Сейфер и улетел в зияющую шахту лифта. Внизу раздался гулкий удар.
- Эй, а мы? - возмущенно позвала Сельфи.
- Что он себе там думает? - оскорбился Зелл.
- Похоже, он прав. - согласился Скволл, вызывая лифт наверх.
Парой минут спустя на платформе не осталось никого. C3PO сел и огляделся.
- Вот гады! Ногу мне открутили! - прогнусавил он. - Ладно! Щас мы им покажем техническую мощь Горбадии! Цуцик! Ко мне!
Скволл, Зелл и Сельфи внизу башни с удивлением наблюдали, как один из валунов - с небольшой дом размером - загудел моторами, выпустил металлические суставчатые лапы, пулеметы, лазер, радарную установку, табло с красными лампочками и еще кучу непонятных железяк и с лязгом и скрежетом полез на башню.
- Это Гигантский Враждебный Краб! - заверещала Сельфи.
- Цуцик! X-ATMO92! - завопил C3PO с башни. - Не туда! Фас! Взять их!
Танк задумался, сверзился с башни вниз, с грохотом приземлившись на спину, и засучил в воздухе лапами.
- Да-а, искуственный интеллект им надо еще дорабатывать. - буркнул Скволл. - Ну ладно. Пошли... быстрым шагом... то есть лучше - побежали!
"Цуцик" перевернулся на лапы и с интересом воззрился на нашу компанию. Особенно на Скволла.
- МАМА. - пропищала "неорганическими голосовыми связками" бронированная махина и двинулась к Скволлу. На переднем табло загорелась красная надпись "DESTROY ALL HUMANS!"
- Бежим! - заверещал Скволл, и все трое дали деру. X-ATMO92 грохотал позади, застревая у каждого фонарного столба и у каждой урны. Он, видно, страдал какой-то патологической ненавистью к автомобилям, поскольку не пропускал ни одного, чтобы не превратить его в лепешку.
- А может, дадим ему бой? - предложил на бегу Зелл. - Молниями закидаем. У меня почему-то такое ощущение, что роботы не любят электричество.
- Хотя у нас левела явно не хватит забить такую дуру, но один раз можно попробовать. - согласился Скволл. Они резко развернулись на месте и начали лупить X-ATMO92 по лобовой броне ганблейдом, кулаками и ногой C3PO. Гигантский Враждебный Краб удивленно моргнул подфарниками.
- Я еще раз повторяю, роботы не любят электричество! - с раздражением подсказал Зелл.
- И что? Ах да. - Скволл вытащил из кармана Кецалькоатля и выкрутил его, как мокрую тряпку. Кецалькоатль запищал, но процесс возымел действие: в X-ATMO92 ударила небольшая зеленая молния. Танк рухнул на асфальт и вывел на переднее табло красную надпись "220 ВОЛЬТ! HELP!".
- А где такая симпатичная музычка, которая должна играть в конце боя, когда я КРУЧУ ГАНБЛЕЙДОМ ВОСЬМЕРКИ? - недовольно поинтересовался Скволл.
- Что-то мне подсказывает, что музычки не будет, а мы должны нажать R2 и L2 и бежать! - завопил Зелл.
Скволл пожал плечами, развернулся и побежал трусцой, медленно переходящей в галоп, поскольку X-ATMO92, очухавшись, вывел на табло бегущую строку "БАТАРЕЙКИ ENERGIZER - РАБОТАЮТ ВДВОЕ ДОЛЬШЕ ОБЫЧНЫХ СОЛЕВЫХ БАТАРЕЕК!" и поднялся на лапы.
Троица неслась вперед, грозя побить мировой рекорд по бегу на средние и дальние дистанции. Вдали замаячил мост и знакомый сочинский милиционер, объеденный анакондой.
- Стойте! - завопил он, размахивая руками. - Если вы убьете Гигантского Враждебного Краба, то получите уйму экспы! НЕТ! Не надо бежать от врага! Подумайте, что о вас скажет руководство Школы, которое вы и так жестко накололи, оставив пост!
- Может, он прав? - задумался Зелл. - Давайте еще раз вломим этому X-ATMO92! У меня почему-то такое ощущение, что роботы боятся перегрева. А еще холода, воды, вибрации, жесткого гамма-излучения, гремлинов, компьютерных вирусов и гаечных ключей с паяльниками. Особенно в кривых руках.
- Это мысль. - согласился Скволл. - Руки у нас кривые.
Сельфи полистала толстенный мануал по игре с загадочной надписью на обложке: "WTF?! OMG! RFTM!!!" и сокрушенно покачала головой.
- Здесь сказано только про электричество. Сорри.
X-ATMO92, превратив в лепешку очередной жигуленок, ринулся на них. Красное табло гласило: "А У МЕНЯ БОЛЬШЕ 5000 НР! ;)".
Скволл, Зелл и Сельфи взвыли и порысили по мосту. Преграждавший дорогу сочинский милиционер был безжалостно стоптан.
- Ай! - завопил помятый тяжелыми берцами милиционер. - Вернитесь! Где ваша гордость, будущие Сиды?! Вы - подлые трусы! Ой, зря я это сказал...
Скволл сделал петлю и наступил на милиционера еще раз.
- Хуже уже не будет. - утешил себя растянувшийся на асфальте мент. Тут на него наступил уже X-ATMO92. - ААААА! Будет, будет!
Гигантский Враждебный Краб убежал дальше, а сплющенный милиционер уполз в кусты:
- Вот хуже этого уже не будет... Я в безопасности. - он поднял голову. На него радостно пялилась, выпуская периодически раздвоенный язык, давешняя анаконда, откачанная, заштопанная и перебинтованная доброхотами из "Гринписа".
- Шшшшш?
- Вот это я тоже зря сказал... - обреченно вздохнул мент.

X-ATMO92 совершил могучий прыжок, взмыл в небеса, одним махом одолел мост и оказался уже по ту сторону впереди нашей троицы. По табло бежала бегущая строка: "А ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО Я УМЕЮ ТАК ПРЫГАТЬ? А Я И САМ НЕ ЗНАЛ!".
Троица развернулась и кинулась в обратную сторону, откуда доносились дикие крики. X-ATMO92 совершил новый прыжок, на прежнее место - Скволл, Зелл и Сельфи, облегченно вздохнув, рванули снова в город.
Они пробежали через площадь, спугнув оборотней. X-ATMO92 завидел набитую иномарками автостоянку и ринулся туда - давить. Троица остановилась, чтобы отдышаться.
- Слушайте, а почему здесь вроде бы уже давным-давно стемнело, луна, а позади - и впереди тоже - снова закат и солнце? - заинтересовался Зелл.
- Потому что над игрой работали двадцать независимых дизайнеров, и у каждого свое представление о времени суток. - огрызнулась Сельфи. - Видел бы ты третьих "Пиратов Карибского Моря"!
Они кинулись в переулок - X-ATMO92 наступил напоследок на ярко-красную, плоскую, как бумажный лист, металлическую лепешку, бывшую пару минут назад новенькой навороченной "феррари", и помчался вдогонку.
- А что это я все время бежал впереди, а тут отстал метров на пятьдесят? - запротестовал Скволл.
- Особые Законы Мира! А, смотрите, группа "Ц"!
Группа "Ц" мужественно спасала из изрешеченного пулями (пляж был уже близко) гипермаркета с вдребезги разбитыми витринами домашние кинотеатры, музыкальные центры и плазменные телевизоры. Видно было, что жизнь в общежитии будет в скором времени гораздо веселее.
- Вот мы дураки, ходили куда-то, попугаев каких-то били... - расстроился Скволл. - Во чем надо заниматься. Может, мне в МЧС устроиться? У них постоянно такая работа.
- Группа "Ц"! - завопила Сельфи, обежав гипермаркет стороной. - Стойте! Нет, не там! Встаньте немножко правее! Улыбочку!
Группа "Ц", прижимая к груди трофеи, удивленно повиновалась и была тут же раздавлена X-ATMO92.
- То-то же. - удовлетворенно усмехнулась Сельфи. Троица выхватила у X-ATMO92 из-под лап дорогостоящую технику и тут же рванула вперед.
- Может, все-таки убьем его? - предложил Скволл, которого Особые Законы Мира без конца оттаскивали назад, чуть не под лапы X-ATMO92. К счастью, тот увидел в стороне очередной запорожец и ринулся на него.
- Если мы его убьем, не будет офигительно красивого ролика с нашим бегством. - возразил Зелл.
- Тогда побежали. - согласился Скволл. - Только бегите красиво. Офигительно красиво. Нас снимают.
Сельфи достала карманное зеркальце, помаду, тени для век и накрасилась. Зелл мужественно порвал на груди тельняшку, достал расческу, фен и довел прическу до идеально вертикального состояния. Скволл укоризненно посмотрел на них, однако все же одернул китель и почистил ботинки.
Они побежали, сохраняя на лицах героические выражения - сохранять получилось недолго, потому что впереди был пляж. Да и X-ATMO92 наступал на пятки, сияя красным табло "ЩАС БУДЕТ ВАЩЕ ДРАЙВ!"
На пустом берегу стоял одинокий десантный катер - прочие извели на превращение Сочи в руины все патроны и уплыли назад в Баландинск за боеприпасами. На мостике, под пляжным зонтом, прикрыв лицо журналом Cosmo, загорала Квистис в открытом купальнике. Насладиться этим потрясающим зрелищем Скволлу не удалось - Особые Законы Мира нещадно его тормозили. Зелл и Сельфи впереди забежали во внутренности катера и начали наперегонки тыкать в кнопку "Закрыть люк".
X-ATMO92, нагоняя нашего героя, щелкал позади стальными челюстями и злорадно выводил на табло цифры: "ДО ЦЕЛИ 15 МЕТРОВ... 10... ТЕМПЕРАТУРА ВОЗДУХА 26 ГРАДУСОВ ЦЕЛЬСИЯ... ВЛАЖНОСТЬ ВОЗДУХА 45%... ВЫСОТА КИЛИМАНДЖАРО 5895 МЕТРОВ..."

Бах! Бах! Бабах! - пулемет на мостике ожил. Квистис все же отвлеклась от Cosmo и начала палить из своего четырехствольного чудища - как попало, во все стороны. Дома на набережной вспыхнули зонтиками разрывов, штукатурка, осколки стекла снова полетели во все стороны. Чудом уцелевшая бензоколонка с грохотом взлетела на воздух, оставив чадный хвост черного дыма. Песок по всему пляжу рвался фонтанчиками взрывов. Единственный недостаток во всей этой стрельбе был тот, что в несколько удивленного Гигантского Враждебного Краба не попала ни одна пуля.
- Спасите, он меня сейчас расчленит! - завопил Скволл, отчаянно прыгая от X-ATMO92 в закрывающийся люк.
X-ATMO92 вывел на табло "ПОЖАЛУЙСТА, ЗАМЕНИТЕ БАТАРЕЙКИ. ПОЛЬЗУЙТЕСЬ ТОЛЬКО ENERGIZER - РАБОТАЮТ ВДВОЕ ДОЛЬШЕ ОБЫЧНЫХ СОЛЕВЫХ БАТАРЕЕК!" и выключился.
Скволл облегченно выдохнул воздух. Вдохнуть он уже не смог - его прищемило закрывающимся люком. Под его вопли катер отчалил от берега и уплыл на закат, оставив за собой издырявленные пулями, обгоревшие руины бывшей всесоюзной здравницы, разграбленные гипермаркеты, превращенные в лепешки машины и разбитый на части, запиханный под скамейку памятник Ленину. В уходящем за горизонт городе, смутно напоминающем лишь Сталинград, что-то еще запоздало горело и взрывалось. Конечно, во всем было виновато НАТО.

9. Вообще-то эти дипломы можно купить в метро

Скволл, Зелл и Сельфи притащились в Сад только под вечер, усталые, голодные и злые, потому что пришлось идти пешком: единственную маршрутку на радостях угнал Сейфер со своими дружками. Он, кажется, до сих пор думал, что находится в Сочи. Квистис же осталась гулять по баландинским кафешкам, сообщив, что в Школу попадет и так - в силу Особых Законов Мира.
- Ага, Сейфер уже на месте... - сказал Скволл. Где-то на высоте второго этажа в фасад Школы врезалась маршрутка и так и висела там, сплющенная, как пивная банка. Колеса еще слабо вращались, по чему Скволл заключил, что Сейфер приехал только что. - Сейчас будем ждать оценок за экзамен...
- Тогда мы пошли сдавать трофеи. А ты за нас отчитаешься перед Главмастером Сидом.
- Как же так?! - возмутился Скволл. То ли от перспективы объяснять главмастеру, отчего они оставили пост, то ли от того, что красочные коробки с домашними кинотеатрами и музыкальными центрами надо кому-то сдать. Но Сельфи и Зелл уже удрали.
Скволл понурился и побрел в вестибюль. Там его ждали: Главмастер Сид, Ксу и Квистис в парадной форме. Особые Законы Мира были, как всегда, неумолимы.
- Миссия выполнена! - изрекла Квистис. - Противник уничтожен, кандидаты в Сиды вернулись целыми и невредимыми... кстати, где группа "Ц"? Однако мы так и не врубились, зачем НАТО оккупировало Сочи, чтобы починить заброшенную Шаболовку.
- Я уже получил телеграмму из Сочи. - сообщил Сид. - Администрация Сочи извещает нас, что горбадианская фирма "Наши Антенны к Твоему Окну", невзирая на возникшие проблемы, завершила первый с 1956 года ремонт Шаболовки. Теперь жители Сочи могут смотреть передачи национального телевидения "Делинг - наш президент", "Керлинг - наше будущее", "Спиннинг - наш допинг" и "Понг-пинг - наш пинг-понг".
- Главмастер, а куда делся ваш акцент мастера Йоды и зеленая окраска? - заинтересовался Скволл.
- Все дело в том, чем занюхиваешь. - задумчиво ответил Сид. - Хотя джедаем был, джедаем и останусь. Ну так что там у нас?
- Администрация Сочи, правда, выражает недоумение тем, что вызванной ими по поводу пьяной драки на пляже милицией (то есть нами) их прекрасный город был сожжен, расстрелян и сровнен с землей, и требует материальной компенсации. Горбадианские связисты пытаются выставить нам счет за избиение их сотрудников, - Ксу заглянула в бумажку, - откручивание одному из них ноги, а также нанесение повреждений Гигантскому Враждебному Крабу, которого они привезли с собой в рекламных целях. И тут какой-то еще псих предъявляет претензии за уничтожение его красной "феррари" и, - Ксу снова заглянула в бумажку, - двойное поедание его анакондой. А мы тут причем?
- Это долгая история. - уклончиво ответил Скволл.
- От мертвого осла уши они получат! - металлическим голосом рявкнул Сид. - Тут надо проявить твердость. Мое мнение, что Баландинская Школа Милиции, как всегда, оказалась на высоте. И вообще. Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути. Будут пищать - еще раз приедем.
Все присутствующие согласно закивали.
Скволл побрел по коридору и наткнулся на Сейфера. Сейфер, после аварии умиротворенный и благостный, сидел на скамейке и рисовал на ганблейде новую свастику, шестую по счету.
- Слышал про Шаболовку? - спросил он Скволла. - Если бы не приказ об отступлении... и то, что натовцы оказались мирными связистами... и то, что мы разнесли все Сочи... были бы мы героями.
- Тебе бы только подраться. - сказала Квистис. Они с Ксу шествовали мимо по коридору.
- Эти жестокие слова уязвили мою нежную, ранимую душу. - сказал Сейфер и горько заплакал.
- Кстати, Сейфер, мы тебя расстреляем за оставление поста. - весело сообщила Ксу.
- А что я? - завопил Сейфер. - Согласно правилам японских ролевых игр, герои должны спасать мир! А не думать о каких-то идиотских приказах!
Ксу покачала головой.
- Смешно называть себя героем, Сейфер. То, что у тебя есть свой концепт-арт в мануале, еще не делает тебя спасителем мира. Вон у Идеи он тоже есть. И у Сида.
Явился Главмастер Сид. Он явно подслушивал за углом.
- Сейфер, мы тебя расстреляем за оставление поста. - сказал он. - Вообще-то приказы надо исполнять.
Сейфер снова горько заплакал, размазывая скупые мужские слезы по своему щетинистому арийскому лицу, рубашке, плащу и скамейке.
- Но все мы люди, так и судить же давайте по-человечески! - воскликнул Сид. - Я не хочу, чтобы все вы превращались в машины для исполнения приказов... а то вы захватите мир, и придется посылать в прошлое терминатора, чтобы он защитил мальчика, который в будущем возглавит сопротивление против вас...
Все недоуменно смотрели на него.
- Я хочу, чтобы вы сами могли думать и действовать... Теми, кто может действовать, но не может думать, будут командовать те, кто может думать, но не может действовать, а теми, в свою очередь - те, кто ни думать, ни действовать не может...
Явился декан.
- Главмастер Сид, вас ждут дела в кабинете.
- А, закуску уже привезли? - обрадовался Сид. - Тогда ладно. Сейфер, мы существенно облегчим твое наказание и не будет тебя расстреливать.
Сейфер обрадовался.
- Пятьдесят плетей. - постановил Сид и ушел. Сейфер помрачнел.
Громкоговоритель вверху прокашлялся и сообщил:
- Курсанты, принимавшие участие в сегодняшнем погроме, в смысле - экзамене, соберитесь на втором этаже. Второй этаж - это где учебный класс. Даю подсказку: второй этаж расположен несколько выше первого. Парень, ты что - тупой? На втором этаже, я сказал!
Наконец Скволл выбрел на второй этаж. Там торчали выжившие курсанты - человек пять, и ждали итогов. Тут же ошивался Зелл, от нетерпения шаркая ногами по потолку.
Подразумевалось, что деканат вместе с главмастером изучит застенографированные Квистис и прочими Сидами результаты экзамена, спутниковые фотографии Сочи и записи с чипов, имплантированных доктором Кадоваки всем курсантам в головной мозг, и вынесет справедливое решение - кого произвести в офицеры милиции, а кто еще подождет. Реальность была сурова: сделанные Квистис стенограммы разобрать не могла даже она сама, спутниковое оборудование таинственным образом каждый раз исчезало сразу после монтажа (недавно с орбиты исчез и сам спутник, что зафиксировали астрономы всего мира), а с мечтой доктора Кадоваки - имплантированными чипами - приходилось подождать, пока доктор не научится делать трепанацию черепа без летального исхода.
Поэтому деканат, скорее всего, бросал монетку. Учитывая, конечно, заслуги кандидатов и их доброе отношение к администрации.
Вошел Сейфер, мрачный, как туча, застегивая на ходу ремень. Он согнал Зелла со скамейки и, злобно шипя, встал у пустующего сиденье: сесть он после пятидесяти плетей не мог, а уступить кому-то место не собирался. Фудзин и Райдзин держались на почтительном отдалении.
В конце концов явился декан и заявил:
- Мы посовещались и приняли решение произвести в офицеры следующих курсантов, не забывших при борьбе за мир в горячей точке администрацию Школы. В алфавитном порядке: Динчт Зелл...
- Пока, придурки! - завопил Зелл и удрал.
- ...и Леонхарт Скволл. Это все. Группа "Ц", главмастер передает вам, что гипермаркет надо бы охранять... э... более результативно.
Многострадальная группа Ц, которая за этот вечер успела дважды пойти ко дну, быть растрелянной из пулемета и быть потоптанной (в хорошем смысле этого слова) Гигантским Враждебным Крабом, ненавидящими взглядами уставилась на Скволла.
Сейфер зааплодировал. Все посмотрели на него и зааплодировали тоже. Скволл бочком выбрался из коридора и постарался скрыться, пока позади еще хлопали.
- Сейфер, что ты хлопаешь? - наконец раздался голос Фудзин. - Тебя же не произвели в офицеры.
Аплодисменты увяли.
- ДА РАЗВЕ?!

Кабинет главмастера выглядел так: кресло, над ним огромный нимб и окно во всю стену. Письменного стола не было, и вообще ходили слухи, что главмастер неграмотный и подписывается крестиком.
- Экзамен сдали 4 студента. - сказал декан главмастеру Сиду. Сид как раз лихорадочно прятал по углам пустые бутылки и заметал мусор под ковер.
- Во как? - иронически спросил Сид. - А стоило строить такую здоровенную Школу, чтобы выпускать по 4 студента в год?
- Остальным тоже дадим дипломы, когда заплатят.
- Ну ладно. Что, я должен произнести речь? - Сид гордо выпрямился. - Товарищи курсанты! Поздравляю вас с окончанием курса обучения, желаю здоровья, счастья в личной жизни! - он подмигнул Сельфи. - Вы - офицеры милиции - будете работать на страже порядка по всему миру, выполняя самые ответственные и опасные задания!
- Опасные? - подал голос Скволл.
- Самоубийственно опасные. - согласился Сид. - Вы будете работать в безводных пустынях, малярийных джунглях и полярном севере, обезвреживая в одиночку закоренелых бандитов, отморозков, маньяков, педофилов, каннибалов, мафиози, якудза и тэдэ и тэпэ! И знайте, что в случае чего за вас всегда отомстят товарищи!
Энтузиазм на лицах будущих офицеров стремительно умирал.
- А какие у нас зарплаты будут? - встряла прагматичная Сельфи.
- Первое время будете работать за стаж. - пояснил Сид. - И помните, что, когда придет день последней битвы, вы должны выступить на стороне добра...
- Хватит спойлерить, главмастер. - изрек декан. - Давайте я по-быстрому. Во-первых, знайте, что всегда вы должны поддерживать честь мундира, достоинство и гордость российской милиции. Желательно - материально... Во-вторых, смотрите, чтобы раскрываемость росла, а кривая преступности падала... вот когда они сравняются, вообще абзац бывает... В-третьих, не нарушайте уголовный и административный кодексы, по крайней мере, внаглую, а то у управления собственной безопасности тоже план по раскрываемости есть... Ну и нас не забывайте. Все. Главмастер, с вас поллитра.
- Фиг тебе. Вот ваши дипломы. - Сид стал обходить всех четверых, каждому шепча что-нибудь на ухо.
(Тсс, тссс... Девушка, а что вы делаете сегодня вечером?) - это Сельфи.
(Тсс, тссс... Парень, а ты кто такой? Откуда ты взялся? В мануале по игре тебя нет!) - это четвертому курсанту.
(Тсс, тссс... Блин, ты хоть что-нибудь слышишь? Никакой реакции!) - это Зеллу.
(Тсс, тссс... Слушай, ты бы зубы почистил!) - это Скволлу.
- Все свободны. - скомандовал Сид, всучив Скволлу последний диплом. Он плюхнулся в кресло, достал граненый стакан и кивнул декану:
- А вас я попрошу остаться.

10. Вы танцуете, поручик?

"Почему было ремень ни повесить на брюки?" - рассеянно подумал Скволл, застегивая пуговицы. Затем он минут пятнадцать соображал, что значит эта странная фраза, и так и не сообразил.
Сельфи в парадной форме младшего лейтенанта милиции торчала перед дверью комнаты Скволла в общежитии, привлекая к себе внимание всех проходящих - немудрено, если учесть, что в комплект женского варианта формы входила мини-юбка и кавалерийские ботфорты до бедра.
- Дизайн формы разрабатывал лично главмастер Сид. - сообщила она. - В приступе особого вдохновения.
- Я вижу. - пожаловался Скволл из-за двери. - А почему она красная?
- Красивый цвет. Революционный.
- Я понял, но почему она ЯРКО-красная? Я похож на огнетушитель!
- Чтобы крови не было видно. - додумалась Сельфи.
- У Квистис, надо полагать, кровь оранжевая. А почему штаны у меня желтые, с разрезами и с блестками?
- Тоже ничего цвет...
- Ладно, тогда что это за фигня у меня на груди?
- Бирюльки всякие. И цепочка. Для красоты. И самообороны.
- Ну и почему цепочка весит пять кило?
- Потому что из алюминия ее делать дорого. Из золота, правда, еще дороже... Так что обходись чугунной.
- А почему у меня на погонах по восемь звездочек? Это что за звание?
- Главмастер Сид борется за введение в Вооруженных силах и МВД особо сложной и разветвленной системы званий, которую он сам разработал. - трагическим голосом сказала Сельфи. - Но ретрограды из Минобороны мешают проведению в жизнь его рационализаторских идей. Они говорят, что его собственные погоны с 52 звездами и 17 полосками подозрительно напоминают флаг одной недружественной сверхдержавы...
- Хватит. - зарычал Скволл, бочком выбираясь в коридор. Себе он немного напоминал новогоднюю елку. - А чего ты под моей дверью торчишь?
- Сторожу. Чтоб не сбежал. Есть мнение, что ты - да и не ты один - попытаешься слинять с выпускного бала. Сид уже велел заварить двери.
Скволл выглянул в вестибюль. Действительно, перед входными дверями Школы ныкался Сейфер, скребя металл ногтями и жалобно подвывая.
- Ну ладно. - обреченно сказал Скволл. - Пошли на бал.

Актовый зал впечатлял. Скволл понятия не имел, откуда в Школе взялось это место - раньше его не было, и наш герой подозревал, что уже к утру актового зала не будет. Через большие окна в потолке проглядывали звезды. К потолку вздымались огромные колонны, с потолка до пола увешанные выцветшими транспарантами "Дадим суровый отпор мировому горбадианству!", "Да здравствует великое учение ведьмизма-рыцаризма!", "Наши рензокукены - самые рензокукенистые рензокукены в мире!", "СЪмЯ СЪмЯни другъ, товарiщъ и братъ!" и прочими внушающими оптимизм лозунгами.
В сторонке военный оркестр изображал, что играет бурный туш, плохо попадая смычками в такт фонограмме. По двум параллельным стенам стояли праздничные столы, до отказа набитые народом; прочие присутствующие ломали себе головы, каким образом столы ухитряются держаться на стенах и на кой черт подвыпивший народ лезет на эти столы с ногами, топча и разбрасывая закуски. Посреди зала уже вальсировали первые пары. Ясно было, что бал начался, причем весьма успешно.
Скволл, спускаясь по лестнице, мрачнел с каждым шагом. Он не любил официальные мероприятия. Особенно если их организовывал Сид.
"Интересно, где он? Что-то нашего главмастера не видно." - подумал Скволл. - "И Квистис. Да и Сейфера - неужели до сих пор в дверь долбится? А вот Райдзин с Фудзин тут как тут."
Парочку было видно, слышно и осязаемо. В данный момент они лазили по столам, выбирая наименее затоптанные закуски, ругаясь и швыряясь в толпу тем, что съесть и выпить было уже нельзя.
Мимо прошла разносчица с бокалами рагналы - напитка с небольшим содержанием расслабляющих и веселящих компонентов. Каких - не было сказано. Скволл взял бокальчик с твердым намерением покинуть зал, как только бокал опустеет - даже если дорогу на волю придется пробивать головой Сейфера.
- Эй, Скволл! - завопили из толпы. Это был Зелл, сильно пахнущий шампанским и тоже несколько напоминащий новогоднюю елку . - Что такой унылый? Мы теперь офицеры милиции, СемЯна! Дай пять!
Скволл увернулся. Зелл потерял равновесие и упал. Попытался встать и упал снова - уже без чьей-либо помощи.
- Слабак. - презрительно сказал с блюда с бутербродами Райдзин и упал вместе с блюдом под стол.
- Поползу-ка я подышать свежим воздухом. - сказал Зелл и уполз в сторону балкона. Оказалось, зря.
- Зелл! - завопила в той стороне Сельфи. - Не хочешь ли ты вступить в комитет Фестиваля Школы? Распишись тут, если хочешь. Будет весело.
- Хочу. - согласился Зелл, корябая ручкой в подставленном бланке.
- Плати вступительный взнос. И членские взносы за три месяца вперед. Да, кстати я организовала этот комитет...
- Сначала докажи, что это моя подпись. - злобно возразил Зелл.
Сельфи пригляделась.
- Сойдет если не за твою, то за чью-нибудь еще. Сейфера, например.
- Сейфер подписывается готическими буквами. - подал голос Скволл. Оказалось, тоже зря.
- СКВОЛЛ! А ты хочешь вступить в комитет Фестиваля Школы?
- Нет.
- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - на Скволла с надеждой глядели два зеленых глаза. - А то у нас одни симпатичные девушки, ни одного парня нет, главмастер нам выделит деньги на организацию досуга - дискотек там, сауны, походов с ночевками, а сходить не с кем...
- Ну ладно. - согласился Скволл, выводя свою подпись. - Симпатичные девушки? Это кто же?
- Симпатичная там только я. - поправилась Сельфи. - И девушек у нас еще меньше, чем парней. И идея сауны с дискотеками и походами вряд ли прокатит. И главмастера надо еще уговорить дать денег. А то он против идеи комитета Фестиваля, а я уже растратила на себя все членские взносы на два года вперед...
- Отдай бумагу! - завопил Скволл, но Сельфи уже удрала.
Скволл злобно опрокинул бокал в горло, собрался было уходить, но тут ему захотелось поглядеть на звездное небо в окнах в потолке - там, на бархатной черноте неба, которую не мог потревожить даже виднеющийся край огромной светлой Луны, горели мерцали бесчисленные огоньки; пронеслась комета, оставив тающий серебристый свет. Случай - великая, одновременно прекрасная и ужасная, милосердная и беспощадная вещь. Но он - лишь орудие в руках всемогущей Судьбы...
Скволл немного опомнился, потряс головой и с подозрением понюхал пустой бокал. Ясно было, что расслабляющие и веселящие компоненты в рагнале были ОЧЕНЬ расслабляющими и веселящими. Скволл поглядел в сторону.
В стороне смотрела на звёзды девушка - сразу же за Скволлом она опустила голову. Их взгляды встретились. Некоторое время она хитро улыбалась, глядя на него и слегка прищурив глаза. Длинные черные волосы, несколько прядей падают на лоб, такое "вечернее платье", которое в любом более цивилизованном месте считалось бы нижним бельем. Скволл ее не узнал и, пораскинув отяжеленными алкогольными парами мозгами, решил, что она не из этой Школы. Девушка улыбнулась Скволлу, повернулась в сторону и согнула правую руку в локте ((с) Пульс Ирвин), показывая не самый приятный жест кому-то в стороне. Скволл почесал в затылке.
"Кто-то в стороне" оказался Зеллом. Свежий воздух произвел на него целебное действие - он даже мог держаться на двух ногах более или менее прямо. Жест его не устрашил.
- Д-д-девушка, можно с вами п-п-позна...
Прекрасная незнакомка без предисловий с разворота заехала Зеллу по физиономии. Свежеиспеченный офицер - мастер рукопашного боя - с криком вылетел в окно. За окном раздался глухой удар. Вокруг прекрасной незнакомки моментально образовалось пустое пространство.
Скволл поежился, но девушка направлялась уже к нему. Она чуть присела и поглядела на него снизу вверх.
- Здравствуйте. - милым голоском начала она.
- Оставь меня, старушка, я в печали. - тяжело ответил Скволл. Девушка замолкла, не зная, что сказать.
- Вы танцуете, поручик?
- Ненавижу танцы. Тошнит меня от них, вот-вот вырвет. - злобно ответил Скволл.
- А... вы читали мануал по игре? - сделала новую попытку девушка.
- Я вообще читаю по слогам. - начал распаляться Скволл. - А как взял эту толстенную дрянь в руки, да поглядел, что там не по-русски написано, так и бросил. Даже в сортир брать не годится, потому что бумага ламинированная.
- Поручик, а вы были в Делинг-Сити?
- В Делинг-Сити? В этом долбаном захолустье? - встал Скволл в позу. - Я?! Чего мне там надо? Я что тебе - негр, что ли? Там только ТЦ "Юнона" - хорошее место, да и то скоро закроют. То ли дело наш Баландинск. Тут и нажраться можно, и окна побить, и морду кому-нибудь тоже. И ничего не будет. А в вашем Делинг-Сити что ни год, то трехсотлетие. Или саммит какой-нибудь.
Да, он никогда не умел знакомится с девушками.
Впрочем, девушка попалась упорная.
- Воспользуемся гипнозом. - решила она, взяв Скволла за уши. - Я тебе нравлюсь, я тебе нравлюсь... Так, хватит кашпировать. Пошли танцевать.
- Я не умею танцевать, я же сказал. - воспротивился Скволл.
- Да чего там, я тоже не умею! - радостно завопила прекрасная незнакомка, вытягивая Скволла за руку на середину зала и обращаясь к оркестру: - Маэстро, урежьте марш! Что-нибудь современное, массовое! Трали-вали, тили-тили!
- Современное? Надежда Бабкина сойдет? - озадаченно спросили из оркестра.
- Да хоть Бритни Спирс ставьте! Нам все нипочем! - бодро отозвалась девушка, оборачиваясь к Скволлу. - Так, смотрим на меня. На меня - значит, в лицо, а не в декольте. Руку кладем мне на талию... талия намного выше, блин! Уже лучше. Другую руку - мне на плечо. Шаг вправо. Шаг влево. В такт можно попадать, а? ОРКЕСТР! Это что - Надежда Бабкина?
- Нет, это 50 Cent. - ответили из оркестра.
- Маразматики. Ладно. Шаг вперед, шаг назад, отпускай левую руку, веди правой.
На этом они налетели на соседнюю вальсирующую пару.
- АААА! Мой глаз! - завопила Фудзин. К несчастью, какой-то офицерик пригласил на танец именно ее; к еще большему несчастью они приблизились ко Скволлу с прекрасной незнакомкой. - Он почти зажил! Убью!
- Я пошел. - рванулся Скволл к выходу.
- Куда это? - ухватила его за плечо железной рукой незнакомка. Фудзин она показала язык и добавила угрожающим тоном:
- Второй глаз не жалко?
Фудзин замолкла и поспешила удрать обратно на стол. Скволл с девушкой продолжили танцевать.
Скволл неловко ткнул в сторону локтем. Очередная попавшаяся на их дороге пара рухнула на пол. Под каблуками что-то хрустнуло.
- АААА! У меня КРОВЬ! - завопили снизу.
- Кажется, я на кого-то наступил. - начал Скволл.
- Не обращай внимания. Будет возникать - снова наступим.
Они провальсировали еще немножко, смяв еще несколько пар, край оркестра и стол с закусками.
Скволл глядел в ее глаза - черные, как свежезаваренный кофе, в их манящей тьме отражалось собственное лицо Скволла с текущими изо рта слюнями, танцующие люди, огромные колонны с флагами, длинные полутемные балконы над актовым залом...
- Офигительная штука - зеркальные контактные линзы. - заметила прекрасная незнакомка. - Кстати, мы уже ни на кого не налетаем.
Скволл огляделся по сторонам. Вокруг них образовалось пустое пространство, все пары вальсировали у стенок зала.
- Ясно, почему... - начал он, наступая на какой-то провод.
Оркестр заглох. Наступила тишина. Пары остановились.
- Я тут ни при чем. - поспешно сказал Скволл, обнаружив, что торчит в центре недоброжелательно настроенного зала с прекрасной незнакомкой в обнимку.
- Музыки больше не будет, пускайте фейерверк. - рявкнул декан с балкона. Все оживились.
В черном небе за застекленной крышей вспыхивали и разрастались разноцветные огненные цветы, озаряя небосвод и осыпаясь наземь градом гаснущих искр. Публика пялилась на салют во все глаза - и наша пара тоже. "Смотреть в небо вообще вредно", подумал Скволл. Незнакомка поглядела ему за плечо, помахала кому-то, высвободилась из его рук и бодро зашагала куда-то в глубину зала.
"Обломилось", подумал Скволл.

11. Самое Умное Животное На Свете

Скволл торчал на балконе, свесившись через перила в темноту. Его мутило.
- Шампанское - это зло. - определил Скволл.
- Шампанское - это добро. - раздался сзади голос Квистис. - Меру надо знать. Ты - замечательный ученик. Танцуешь, как круль.
- ...Спасибо.
- Если ты про Фудзин, то это пустое. Глаз заживет, а не заживет - Кадоваки ей стеклянный вставит. Правда, у Кадоваки все стеклянные глаза по десять сантиметров в диаметре минимум... ничего, будет такой оригинальный прищур.
Наступила пауза. Скволл ждал, пока Квистис уйдет, Квистис, видимо, ждала, пока Скволла окончательно не вывернет наизнанку.
- Ну и что? - наконец мрачно спросил Скволл.
- А что? - удивилась Квистис. Будешь танцевать с кем попало, а со мной даже постоять рядом нельзя?
- Ты же инструктор. Когда ты стоишь рядом и молчишь, я так и жду какой-нибудь подлости. Например: "Существует всего 8 школ элементальной магии, варианты ответа: а) да, б) есть, в) так точно".
- Да это я так, любя. Ах да. Я хочу отдать тебе приказ.
- Чего?
- Я - твой непосредственный начальник. - напомнила ему Квистис.
- Ах да. - приуныл Скволл.
- Мы пойдем в Очень Секретное Место. Есть тут такое. Там курсанты встречаются после отбоя. Это в тренировочном центре.
- А! - воодушевился Скволл, поднимаясь с перил. - Уничтожим это гнездо разврата! Чего это дисциплинарный комитет мух не ловит! Всех нарушителей режима дня повяжем, отделаем немного по почкам, посадим в изолятор...
- Тихо. Сходи переоденься, встретимся в тренировочном центре. Приходи один.
- На кой ляд мне переодеваться? - возмутился Скволл. - Мне уже почти нравится эта форма.
- Ты в ней похож на огнетушитель с цепочкой. - съязвила Квистис, направляясь обратно в актовый зал. - Это был мой последний приказ.
Скволл подумал и снова опрокинулся на перила.

Квистис торчала у входа в тренировочный центр, сияя в темноте оранжевым цветом. На приближающегося Скволла она поглядела с искренним недоумением.
- Так, я не поняла. Зачем тебе черная курточка с мехом?
- Я без нее чувствую себя неудобно. - ответил Скволл.
Квистис подумала.
- А зачем нам ганблейд?
- Я и без него тоже чувствую себя неудобно.
Квистис подумала еще.
- А зачем нам Зелл?
- Да, а зачем вам я? - заинтересовался выглядывающий из-за спины Скволла Зелл.
- За компанию. - твердо ответил Скволл.
Квистис подумала еще.
- А зачем нам Сейфер, Райдзин и Фудзин?
- Кстати, зачем? - заинтересовался из-за спины Зелла Сейфер, позевывая и закрывая рот ладонью. Подошедшие за ним Фудзин и Райдзин, дожевывая что-то на ходу, дипломатично промолчали.
- Так мы же идем громить Очень Секретное Место, разве нет?
Квистис задумалась.
- Ну... нет. Когда я имела в виду Очень Секретное Место, я хотела сказать, что оно Очень Секретное... А зачем нам главмастер Сид, деканы, три десятка СемЯн с факелами и дубьем, уборщица со шваброй, Дональд Дак, чокобо и мальчик в голубой футболке?
Толпа за спиной Скволла мрачно промолчала, поглядывая на часы и жалея о прерванном банкете.
- Мальчик в голубой футболке тут ни при чем, я его не звал. - воспротивился Скволл.
- Я просто в тренировочный центр, по-маленькому. - пискнул мальчик в голубой футболке и скрылся в недрах тренировочного центра. Все поглядели ему вслед. Из недр центра раздался дикий крик и сочное хрумканье.
- Я требую продолжения банкета! - закричал проснувшийся Сид.
- Ладно, вы идите празднуйте, мы тут вдвоем управимся. - велела Квистис. Толпа немедленно испарилась. - А тебе, Скволл, очередной УЧЕБНИК. Почитаешь на досуге.

Квистис с печальным Скволлом, листающим на ходу учебник, зашагали внутрь центра. Какое-то предчувствие заставило их поспешно притвориться обоями, и вовремя. Мимо прошел тиранозавр, рыкнул на просвечивающую через застекленный потолок луну и неторопливой походкой направился по коридору в вестибюль Школы, сотрясая почву каждым шагом. Когда он удалился, Скволл и Квистис кое-как отклеились от стен.
- А почему нельзя сделать каких-нибудь ворот, чтобы монстры не шастали по Школе? - поинтересовался Скволл. Позади в вестибюле раздались душераздирающие крики и рык тиранозавра.
- В тренировочном центре ЕСТЬ ворота. - возразила Квистис.
- Но они посередине центра. И монстры водятся и ПЕРЕД ними.
Квистис мрачно замолчала.
Коридор кончался довольно широкой земляной площадкой, местами поросшей травой; ее огораживала мощная решетка с парой массивных металлических ворот по сторонам; из земли торчали небольшие скалы, кустики, обломки арматуры и кресты на могилках сожранных монстрами курсантов.
- По-моему, тут вполне безопасно... - начала Квистис, обрывая с ближайшего куста веточку.
Ближайший куст тут же вытащил из земли корни, плюнул в Квистис едким желудочным соком, отчего та тут же упала как подкошенная, и попытался сожрать Скволла. Возмущенный Скволл немедленно оборвал ему все остальные веточки и дал коварному растению пинка. Монстр, беспомощно дергая обрубками и плюясь в никуда желудочным соком, укатился в соседние кусты. Те немедленно порвали его на части.
Сладко спящая на земле Квистис при первом ударе сапогом лишь сонно всхрапнула, но после нескольких более или менее осторожных пинков все же пришла в себя.
- ...ПОЧТИ безопасно. - поправилась она, поднимаясь на ноги. - Этот монстр называется грунт, потому что растет в открытом грунте...
- Смотри на лужу. - прошептал Скволл.
- Лужа как лужа... - недовольно начала Квистис.
По луже расходились круги. Землю легко, зато часто потряхивало. Скволл и Квистис переглянулись.
- Тиранозавр идет...
- Скорее, бежит...
Из коридора обратно в тренировочный центр, сотрясая землю, вылетел с ревом многотонный ящер. Скволл с Квистис рванули в разные стороны, но десятиметровый монстр не обратил на них никакого внимания. За ним несся орущий во все горло Сейфер с бутылкой из-под шампанского, разбитой розочкой. Тиранозавр с несвойственным многотонной махине проворством пригнулся, юркнул в ближайшие ворота, и, судя по всему, подпер их изнутри мордой, поскольку Сейферу сквозь них прорваться не удалось. Сейфер начал лупить по ним кулаками с воплями:
- Гей ты, чудище поганое, выходи на смертный бой!
Тиранозавр ответил неразборчивым рычанием, означавшим, вероятно: "Сам ты гей, а наружу я не выйду!". Скволл и Квистис, пожав плечами, направились в другие ворота.

Очень Секретное Место выглядело как возвышенная площадка над лесом. Вход в нее был снабжен лежащим на земле мостиком с перилами и ярко освещавшим его мощным желтым прожектором, отпугивавшим монстров. Перед прожектором толкалось десятка два разных тварей, в том числе и хищных кустов. У последних глаз не было, и прожектор их не отпугивал, а скорее привлекал возможностью в ночное время всласть позаниматься фотосинтезом. Скволл и Квистис осторожно обошли скопище монстров и, зажмурившись, прошли под лучами прожектора на площадку.
Над головой сиял миллионом звезд Млечный путь, вдали возвышалась ярко освещенная изнутри громада Школы, и от сияющего диска над крышей к небесам устремлялось голубое свечение.
На площадке были: слева - курсант с курсанткой, справа - курсантка с курсанткой, а посередине - шезлонг, из которого доносились томные вздохи.
Скволл и Квистис с любопытством заглянули в шезлонг. Там лежала в полном одиночестве Ксу в застегнутым на все пуговицы мундире и пялилась на небо в морской бинокль, периодически вздыхая, ахая и занося пометки в блокнот.
- Метеорные дожди наблюдает. - пояснила Квистис. - Ну что там?
- Какая красота! - восхитилась Ксу из шезлонга. - Я так люблю падающие звезды! О, вот еще одна летит! Видите движущуюся точку?
- Щас я ее! - завопил Скволл, целясь в небеса из ганблейда.
Ксу и Квистис снисходительно поглядели на него.
- Это обломок астероидного вещества, сгорающий в земной атмосфере...
БАХ!
Движущаяся точка, надсадно гудя моторами, вошла в штопор и оглушительно взорвалась где-то за лесом.
- По-моему, это был горбадийский пассажирский "Боинг". - поправилась Квистис. - Ладно, Скволл, убери пушку. Поговорим обо мне.
- Не буду вам мешать. - сказала Ксу, убирая бинокль и пристраивая ладонь к уху. Целующиеся пары тоже немедленно прекратили свое занятие и с интересом прислушались.
- Я, Квистис Треп, больше не инструктор. Теперь я просто СемЯ.
- Что?
- Ты что - глухой? Я сказала - я больше не инструктор. Мне сказали - я не подхожу на роль инструктора из-за недостатка лидерских качеств. Хотя, конечно, уничтожение половины Сочи тоже повлияло... К 15 годам я стала офицером, к 17 получила лицензию инструктора, если верить в арифметические прогрессии, годика через четыре я стала бы генералом... А если в геометрические - захватила бы весь мир и провозгласила бы себя Императрицей Всего. Круто, да? Ты вообще слушаешь?
Скволл поспешно достал палец из носа.
- А что я могу сказать?
- А не надо ничего говорить. Просто слушай, мне выговориться надо.
- Ну так поговори со стеной. У стен есть уши, как мне говорил кто-то.
- Я это говорила. - огрызнулась Квистис. - У тебя в одно ухо влетает, в другое вылетает.
- Что это мы об ушах да об ушах? Выше лба уши не растут, вот что я хотел сказать. Черт, опять про уши...
- Ты меня хоть пожалеешь?
- Нет. Мне себя жалко.
Квистис горько зарыдала. Скволл гордо зашагал обратно в лес. Квистис потрусила за ним.
- Скволл, а Скволл! Ну пожалей меня! Неужели я так и умру девственницей?!
Скволл остановился. Квистис - тоже.
Но именно в этот момент из-за леса раздался женский крик:
- ПОМОГИТЕ! Хулиганы зрения лишают!
Скволл рысью ринулся через чащу. Квистис - за ним.
На площадке перед воротами тряслась какая-то незнакомая девушка в японском национальном костюме и с зеленым шарфиком. Ее окружили четыре броненосца, из них один летающий - со стрекозиными крылышками.
- Броненосцев бояться нечего: они как ежики - питаются насекомыми, корешками там всякими... - рассудил Скволл.
- Заткнись, Скволл. Это обычный броненосец питается корешками, а это - броненосец Потемкина. Вымирающий вид. Жрет все, что шевелится. И что не шевелится - тоже. - хмуро возразила девушка. - Так вы будете меня спасать?
- Стоп! - заорал Скволл. - Ты - то привидение из медпункта! И откуда ты меня знаешь?
- Я просто слегка прозрачная, потому что лишний вес сбрасываю. - возразила девушка. - А "Ты убил меня, Скволл!" - это я так, в шутку.
- А мы можем в шутку постоять в сторонке, пока они тебя не сожрут. - бодро ответил Скволл.
Квистис поднесла к нему согнутую в локте правую руку (© Пульс Ирвин). Скволл с недоумением посмотрел на этот жест и пожал плечами.
- Ладно, спасем.
Броненосцы Потемкина наконец-то обратили на них внимание.
- У них совершенно уникальная боевая тактика... - начала Квистис.
Крылатый броненосец Потемкина ухватил одного из наземных собратьев, услужливо свернувшегося в клубок, лапами, и запустил им в Скволла. Скволл увернулся, животное с неприятным хрустом впечаталось в стену, подрыгало ножками и скончалось на месте.
- ...И теперь я понимаю, почему этот вид вымирающий. - сказала Квистис, уворачиваясь от второго броненосца. Его ждала незавидная участь предыдущего собрата.
Два неудачных примера ничему не научили броненосцев - третье животное убилось об ту же стенку.
- А питаются они в основном йадом. - заметила Квистис.
Скволл, Квистис и незнакомая девушка задумчиво смотрели на крылатого броненосца. Тот, трепеща крылышками, озирался в поисках новых снарядов. Не найдя ничего подходящего, он сам свернулся в клубок и ринулся на наших доблестных героев. Поскольку в этом состоянии видеть он ничего не мог, то и полет его закончился у той же стены.
Скволл потрогал останки монстра носком сапога.
- Живой еще. Сейчас добью. - и хватил по броненосцу ганблейдом. К его удивлению, ганблейд завис над броненосцем Потемкина в воздухе, словно бы наткнувшись на невидимую преграду. Сколько Скволл ни пыхтел и ни тужился, ему не удалось приблизить оружие к полудохлому животному ни на сантиметр.
- Возможно, это магическая защита, поставленная Фондом охраны дикой природы. - задумчиво сказала Квистис. - Но, скорее всего, снова заработали Особые Законы Мира.
- Какого черта? - возмутился Скволл.
- По случайному стечению обстоятельств броненосец вместо смерти впал в состояние К.О. Что есть вообще не О.К. и, собственно, предсмертное состояние. Сам он воскреснуть не может, надо, чтобы его воскресили товарищи по партии. Но атаковать персонажа в К.О. запрещают Особые Законы Мира.
- Зачем вообще надо это К.О.? - застонал Скволл.
- Чтобы ты мог пережить попадание топора в голову. - сказала Квистис.
- Или во-от такой льдины в грудь. - сказала девушка. - Чувствуешь, на что я намекаю?
- Нет. - огрызнулся Скволл. - По-моему, автор явно бредит, внося в литературный текст узкоигровые моменты. Особенно в такой нелепой форме, как К.О. монстра.
- Автор бредит постоянно. - возразила девушка.
- Аминь. - согласились Скволл и Квистис.
В этот момент с ближайшего дерева с улюлюканьем спрыгнули трое незнакомых мужчин в белых халатах.
Квистис со Скволлом испуганно прижались спинами друг к другу, выставив оружие навстречу новым гостям.
Ближайший человек в белом халате поклонился им и сказал незнакомой девушке:
- Здесь небезопасно. Прошу вас вернуться в родную палату.
- Да с удовольствием. - радостно ответила та. - И тебя вылечат. - она похлопала по плечу Квистис. - И тебя вылечат. - погладила по голове насупившегося Скволла. - И меня вылечат.
- Мы не психи, у нас даже документы есть. - запротестовала Квистис, демонстрируя какие-то бумажки.
- Рано или поздно все у нас будете. - философски ответил человек в белом халате.

12. Поезд на Мумбу-Юмбу

- ПАААДЬЕМ!!! - завопил страшный голос из-за двери.
- Есть! - с закрытыми глазами ответил Скволл и вскочил с постели. Обычно его движение вверх задерживал верхний ярус общежитской кровати - и без того украшенный шрамом лоб после излишне бодрого подьема болел полдня. Но на этот раз верхнего яруса не оказалось, и движение Скволла остановила только противоположная стенка.
- Однако. - сказал, разлепив глаза, Скволл.
- Скволл, ты находишься в комнате офицерского общежития. - пояснил голос из-за двери.
- А чьей? - недоуменно спросил Скволл, оглядываясь по сторонам.
- Своей собственной. Нас же вчера произвели в офицеры - СемЯна.
- Сельфи, ты, что ли? А почему эта СемЯнная комната ничем не отличается от моей старой? Только верхний ярус кровати срезали.
- А нафиг будут ради нас четверых вышвыривать офицеров из их комнат? - заглянула в дверь мрачная Сельфи. - Проще курсантов, не сдавших экзамен, вышвырнуть из ИХ комнат. Только не ешь тортик, который тебе оставили на прощание бывшие соседи по комнате. Там мышьяк.
Сельфи, кстати сказать, была в платьице "короче только воротничок" цыплячье-желтого цвета, кирзовых сапогах до бедра и с гитарой за спиной. Судя по наряду, вчерашний праздник у нее удался на славу.
- Спасибо им. Добрые люди. Знаешь, ты после вчерашнего банкета похожа на массовку из фильмов ужасов. - Скволл нашел в холодильнике банку рассола. - Вот что мне действительно сейчас нужно.
- И чувствую себя так же - хорошо, что успела накраситься. - простонала Сельфи. - И знал бы ты, ЧЕГО бывшие соседи налили тебе вместо рассола.
Скволл, позеленев, немедленно выплюнул все на пол, уронил банку и ринулся к умывальнику.
- Зубы почисти, нам предстоит встреча с Сидом. Стоп, лучше не надо. Знал бы ты, ЧЕГО они натолкали в тюбик вместо зубной пасты...
- Все равно бы не смог. Они срезали щетину на зубной щетке и приклеили на место щетины наждачную бумагу. - пробурчал Скволл, разглядывая щетку.
Сельфи заглянула в туалет.
- Откуда они столько наждачной бумаги натащили? - сокрушенно покачала она головой. - Умойся хоть...
- Бесполезно. - сказал Скволл. - Они к умывальнику провели трубу от канализации. Пошли к Сиду так. Форму надевать?
- Обойдется. Он во дворе. Свежим воздухом дышит. А то внутри Школы состав воздуха - три процента азота, пять - углекислого газа, остальное - перегар.

Школа медленно отходила от вчерашнего выпускного. Множество народа по-броуновски двигалось во всех направлениях, спотыкаясь и тыкаясь в стенки. В одном из классов шел разбор вчерашнего экзамена - и судя по визгам, вопросам "А ты кто такой?" и глухим ударам, шел полным ходом. В библиотеке что-то вяло тушили из брандспойтов. Из тренировочного зала раздавался жалобный рык тиранозавра. По поверхности пруда, куда статуи рыб изливали изо ртов хрустальные струи, бегал какой-то курсант, собирая рассыпавшиеся по водной глади карты.
- Это сперто из фильма "Люди Х". - возмущенно заметила Сельфи.
- Нетонущих карт там не было, - задумчиво ответил Скволл, - это свежая авторская находка. Интересные карт - не мокнут, не тонут...
Главмастер Сид с двумя деканами действительно торчал во дворе за турникетами.
- Утренние занятия у курсантов начнутся вечером, когда преподаватели проспятся, а вечерние - завтра утром, наверное. - докладывали главмастеру деканы.
- Угу, а почему у нас в фасаде торчит разбитая маршрутка? - мычал Сид.
- Это вчера разбились курсанты, возвращавшиеся с задания. Сейфер и...
- Нет, про ту я помню. - прервал декана Сид. - Я про вторую, левее.
- А это тот же Сейфер, когда у нас закончилось шампанское, поехал вместе с преподавателями в город за пивом...
- А третья - вон, у ворот в гармошку сложена?
- А это они возвращались ИЗ города. - пожал плечами декан. - Я бы скорее хотел знать, что за сволочь пририсовала к буквам САД на фасаде еще три буквы - Д, Е и Т. И кто стащил из вестибюля упомянутые во второй главе статуи писающих мальчиков и заменил их какими-то селедками. И кто за ночь вытащил все компьютеры из учебных классов, продал их нашему завхозу как новые и еще содрал с него деньги за установку их на прежние места.
- Последнее можно и не расследовать... Ага! - прервал себя Сид, завидев Скволла с Сельфи. Он пересчитал наших героев - сначала справа налево, потом слева направо.
- Одного не хватает. - заметил он, укоризненно блеснув очками.
- Минуточку, вон он. - возразил декан.
Во двор действительно въехал Зелл. Он был в цветастой куртке без рукавов, синих шортах ниже колен и в тяжелых красно-черных кроссовках - все бы ничего, кабы не шел он на горных лыжах, жутко скрежеща ими по асфальту и с натугой отталкиваясь от него палками.
- Привет всем, кажется, я не опоздал... - начал он.
Деканы дружно выдернули из-под него лыжи. Зелл упал.
- Как я были предусмотрителен, когда ввел в устав Школы пункт, запрещающий кататься в ней летом на лыжах. - заметил Сид. - Столько было возражений против него... как и против пункта о запрете татуировок...
- А у нас есть такой пункт? - заинтересовался декан и рявкнул металлическим голосом на Зелла:
- Уничтожить неуставную фигню на лице!
- У нас как раз полно наждачной бумаги. - злорадно помахал рулончиком Скволл.
- Это не татуировка. - с достоинством ответил Зелл. - Это родимое пятно.
- Тогда ладно. - успокоился Сид. - Значит так, займемся вашей первой миссией. По результатам вашего экзамена...
В дальней части Школы что-то оглушительно взорвалось. Все пригнулись.
- ...и выпускного бала, я принял решение дать вам задание самое что ни на есть сложное и ответственное. Вы отправитесь в Симбирск - бывший Ульяновск - и поможете тамошнему коммунистическому сопротивлению в борьбе против оккупантов-горбадианцев. На железнодорожной станции Симбирска вы встретите агента сопротивления, который вступит с вами в контакт. Пароль: "У вас продается славянский шкаф?" Отзыв: "Шкафа нет, осталась только тумбочка". Запомнили?
- Не то. - запротестовал декан. - Пароль "Леса Симбирска сильно изменились, не так ли?" - отзыв "Но дятлы все еще здесь".
- Ах да. - вспомнил Сид. - Запомнили?
- Нас что, только трое туда поедет? - удивилась Сельфи.
- Они вообще-то хотели танковую дивизию с авиационной поддержкой, но... сколько заплатили, столько и получат. Закон рынка. Скволл, будешь лидером...
- Кем-кем я буду? - насупился Скволл.
- ЛИДЕРОМ. - с нажимом повторил Сид. - Сельфи, будешь заместителем лидера. Зелл, будешь заместителем заместителя лидера.
- УРА! - дружно закричали все трое.
Сид достал из кармана старинную, позеленевшую от времени медную лампу с длинным носиком.
- Это вам Лампа Аладдина. На всякий пожарный.
- Потрешь - выскочит джинн? - с надеждой спросил Зелл.
- Мы ее перезарядили. Потрешь - выскочит Дьябло второй. Короче, садитесь на ту маршрутку, которая меньше других разбита. И езжайте на баландинский вокзал.

Солнце скрылось за горами, и последние его лучи освещали крыши домов всегда наполненного запахом сероводорода Баландинска - тихого, почти пустынного города. Преимущественно двух-трехэтажные дома стояли вдоль нешироких улиц, утыканных фонарными столбами.
- Знаете, я как-то забрался на один из них, подтянулся сто раз, а потом висел полдня - руки свело. Всем городом меня снимали. - заностальгировал Зелл.
В тенистых скверах, сидели старики, курили и, одобрительно кивая, провожали долгими взглядами молодых людей, юных СемЯн, по какой-то причине прибывших в город, который всегда испытывал недостаток в молодежи. Судя по тому, что старики одобрительно кивали УЕЗЖАЮЩИМ из города молодым людям, курили они далеко не "Беломор".
Команда свернула в переулок, впереди показался баландинский вокзал. Толстые голубые колонны и изогнутая крыша из самых современных материалов снаружи скрывали под собой мрачную кирпичную постройку, под сводами которой разводил пары состав...
- О! - воскликнул Скволл, глядя на пискнувший пейджер. - Мне дали нашу первую зарплату - 3000 гиль на троих.
- ТЕБЕ дали НАШУ первую зарплату? - мрачно переспросили Сельфи и Зелл.
- Я же лидер партии. - гордо ответил Скволл.
- С мягким знаком. Отдай мои полторы тыщи. - оскалилась Сельфи.
- И мои две. - надвинулся на Скволла с другого края Зелл.
Так они зашли в здание. Тут же к ним подошел человек в одежде работника вокзала. Скволл облегченно вздохнул, потому что Сельфи с Зеллом отвлеклись от него и уставились на работника.
- Здрасте. - сказал работник вокзала. - Мы вас ждем. Билет на трех человек из военной академии куплен.
- Это прекрасно... - начал Скволл.
- Но главмастер сказал, что заплатить за него должны вы. 3000 гиль, пожалуйста.
Троица понурилась. Зелл и Сельфи вытряхнули из Скволла требуемую сумму, вручили ее работнику станции и получили билет в виде пластиковой карточки. Забрав деньги, работник вокзала с диким хохотом ринулся к кассе, купил плацкартный билет для самого себя и заскочил в последний вагон.
- Мне показалось или он действительно как две капли воды похож на переодетого Сейфера? - задумчиво спросила Сельфи. - То-то он ехал с нами в одной маршрутке.
- Что за вздор. - не поверил Скволл. - Зачем Сейферу ехать с нами? И тем более - Сейфер в жизни не наденет фуражки с эмблемой РЖД. Да и вообще, мало ли железнодорожников в белых плащах с красными крестами, со шрамами на лбу и ганблейдами у пояса?
Троица загрузилась в вагон, и вовремя - дверь за ними закрылась, поезд тронулся.
- Уууу! - завопила Сельфи, разглядывая голубые стены, ковры на полу и фрески на потолке. - Ка-а-акой поезд!
- Трансконтинентальный поезд, проходит по туннелю под океаном. - блеснул эрудицией Зелл. - Надо не забывать закрывать окна, а то воды нальется по самую крышу. Ладно, Скволл, разблокируй купе.
Скволл ткнулся билетом в некий автомат с экраном и кнопками, вставил билет в щелку и наугад потыкал в кнопки. Машина пискнула и нацедила ему в пластиковый стаканчик минералки.
- Не тот автомат. - догадался Скволл. После некоторых направленных на спасение билета из недр автомата усилий Скволл все же вырвал вожделенную карточку вместе с большей частью автоматных внутренностей. Шлепая по лужам минералки, он перешел к другому автомату и засунул карточку туда. После нажатия нескольких кнопок автомат подумал и высыпал на мокрый пол кучу денежных пачек в банковской обертке.
- Это был банкомат! - обрадовался Зелл, подбирая пачки.
- Гили? - заинтересовалась Сельфи. - Дай нули посчитаю... Да тут миллиона два будет!
Зелл повертел в руках пачку и бросил на пол.
- Да. Только белорусские они. В пересчете на наши деньги - даже уворованную Сейфером зарплату не вернули.
- Щас вернем. - злобно пообещал Скволл, куроча останки банкомата. Он выцарапал из его нутра билет и ринулся к третьему автомату с экранчиком. На этот раз билет сработал - двери купе открылись.
- Ура! - завопил Зелл и с охапкой денег ринулся в купе. Сельфи с гитарой устроилась у окна в коридоре.
- Я тут попою немножко. А то на автора нашло лирическое настроение.
- Ну давай. - согласился Скволл и тут же пожалел. Сельфи забренчала на гитаре и запела дурным голосом:

Забрали куда-то прямо из военкомата
Увезли в дали, автоматы в руки дали
Ты прости, мама, что я был такой упрямый
Но я служить должен... Так же как все!
Паровоз умчится,
Прямо на границу,
Так что аты-баты,
Мы теперь солдаты!

Скволл вошел в купе и захлопнул дверь. Душераздирающее пение слышалось и через закрытую дверь:

...Я буду ходить в фуражке, в сапогах
Так же как все в сапогах, в сапогах
Так же как все!

- Дались ей эти сапоги. - с отвращением сказал Скволл.
Зелл с увлечением прыгал на мягком диванчике.
- У них тут даже журналы есть. - сообщил он. - О животных. Журнал "Друг".
Скволл заглянул в журнал и сказал:
- Это не о животных. И называется он не "Друг", а "Другг". Дальнейшее Развитие Учения Григория Грабового.
Зелл выронил журнал. Скволл его подобрал.
- Ну-ка, что тут? Серии цифр... для GameShark... а, вот. Магическая картинка. "Рассматривая эту картинку, вы можете перейти в высшее медитативное состояние и приблизиться к достижению личного бессмертия. Рассматривать ее можно бесконечно".
- Во как? - скептически спросил Зелл. - И что там нарисовано?
- Ноутбук какой-то с надписью "Вставьте следующий диск".
- Я тоже хочу посмотреть. - заявила через дверь Сельфи, оставив гитару в покое. Она, открыв дверь, заглянула через плечо Скволла в журнал и тут же упала в обморок.
Скволл и Зелл переложили ее на диванчик и переглянулись.
- Ничего себе пироги. - сказал Зелл. - Так что там на картинке?
Скволл передал ему журнал. Зелл глянул на картинку и тут же тоже потерял сознание. Скволл мрачно поглядел на бесчувственные тела спутников и стал беспомощно пялиться на картинку. Прошло минут пять, Скволл ничего не чувствовал. Наконец он встал, походил по купе. Решение вызрело быстро; Скволл подобрал рукоять гитары Сельфи за гриф, глубоко вздохнул, с размаху приложил себя инструментом по голове и со счастливой улыбкой осел на пол.
Поезд вез три бесчувственных тела на запад.

13. Апокаляпсус сегодня

Лагуна Луар осторожно выглянул из-за дерева и дал предупредительную очередь из автомата в кусты, швырнул туда гранату, подумав - еще одну и присел, заткнув уши пальцами. Тишина. Ничего не произошло.
- Опять чеку забыл выдернуть. - сердито проворчал Лагуна, откидывая со лба влажные от долгого и бессмысленного блуждания по джунглям волосы, и заботливо укладывая их с одной стороны лица на другую. Пущай один глаз закрывает, зато выглядит круто. Положенных по уставу шлемов Лагуна и его друзья не носили, за что в условиях базы в Сайгоне через день отправлялись на гауптвахту. На гауптвахте было сытно, спокойно и не было опасности подорваться на вьетконговской мине. Собственно говоря, горбадианцы пытались захватить славный город Симбирск, а во Вьетнаме оказались потому, что из горбадианского Генштаба эти точки земного шара казались довольно близкими.
(ХММ?)
Лагуна поднялся на ноги, прошел чуть вперед, поворошил кусты и стал обладателем даже не двух, а сразу четырех гранат. Все они, как одна, были целехонькие, с невыдернутыми чеками.
- Кажется, мы здесь уже проходили. - определил Лагуна.
Сзади раздался шорох. Лагуна с криком "Русские не сдаются!" швырнул все гранаты в направлении шороха и спрятался за очередное дерево, выставив перед собой дрожащий ствол автомата.
- Свои. - пояснили с направления шороха. Лагуна успокоился. Из кустов вылезли его приятели: маленький, черный, с веником растаманских косичек на голове Кирос Сигал (с парой острых мачете) и огромный, толстый и неделю как небритый Вард Забак (с огромным гарпуном на плече).
- Лагуна, ты когда научишься у гранаты чеку выдергивать? - поинтересовался Кирос, потирая набухающую шишку на лбу.
- Зато экономия. - возразил Вард. Как всегда, немногословно. Он вообще держался жизненного принципа "Молчи - за умного сойдешь."
- Это точно. - согласился Кирос. - Помните наше задание. Мы должны пробраться к истокам Меконга и уничтожить безумного полковника Куртца...
(КАКОГО...?)
В кустах раздался шорох. Лагуна, Кирос и Вард переглянулись и в ужасе попрятались друг за друга.
- Как вы думаете, это безумный полковник Куртц? - спросил дрожащим голосом Лагуна.
- Возможно. - испуганно согласился Кирос. - Лучше с ним не связываться, чего с больного человека возьмешь...
Из кустов выпрыгнул толстый извивающийся гриб, разинул утыканную мелкими зубками пасть и грозно запищал. Увы, зря.
- ЕДА!!! - завопили Лагуна, Кирос и Вард, кидаясь на гриб с трех сторон. Гриб попытался удрать, явно горько жалея об отсутствии пусть и не десятка, а хотя и бы пары ног. Ну хоть одной ноги.
- Сейчас костерок запалим, супчик сварим... - радостно начал Лагуна.
- Костер - это демаскировка. - возразил Кирос. - Можно и сырым сожрать.
Гриб поглядывал то на одного, то на другого вытаращенными глазами.
(ГДЕ ЭТО Я?)
- И дров нет. - мрачно заметил Вард.
- Окстись, Вард. - потрепал товарища по плечу Лагуна. - Мы же в лесу. Лес - это дрова.
- Так все же мокрое. - резонно возразил Вард.
- А вон табличка какая-то сухая! - радостно закричал Кирос.
На сухой табличке было написано "Костров не жечь. Берегите природу - мать вашу. Хо Ши Мин".
(ЭТО ЧТО - СОН?)
(ЗАТКНИСЬ, СЕЛЬФИ, МЫ КИНО СМОТРИМ)
- Маловато будет. - с сомнением сказал Вард.
- А чем поджигать? - вспомнил Кирос. - Спички тоже мокрые.
- Могу горбадианскую воздушную кавалерию вызвать. - предложил Лагуна. - Вертолеты то есть. Скажу, что тут проходит тропа Хо Ши Мина. Они мигом все напалмом зальют. Грибов жареных - хоть лопатой собирай.
- Не люблю я запах напалма по утрам. - пожаловался Кирос. - Может, все-таки сырым?
За деревьями раздался грохот взрывов. Это стратегические бомбардировщики бомбили соседнее поле, оставляя в траве большие горящие воронки. По идее, они должны были бомбить расположение противника, а то, что удару подвергалось ничейное поле, было следствием деятельность боевого генерала Караваева, тыкавшего пальцем в карту: "Бомбить здесь, здесь и здесь, а вот тут морская пехота и плавающие танки пойдет на штурм горной крепости в глубине джунглей". Лагуна был рад, что он не служит в морской пехоте, потому что сейчас бравые морские пехотинцы болтались на плотах в открытом море, пытаясь найти в точке с координатами, отмеченной генеральским пальцем, ну хоть какого-нибудь противника. А вот танкистам Лагуна завидовал: танки, к сожалению генерала, оказались не совсем плавающими. Точнее говоря - совсем даже не плавающими. Теперь танкисты бездельничали на базе, пока их технику пытались поднять со дна залива.
Кирос сбегал к ближайшей воронке, принес огоньку и запалил костер из веточек и хошиминовской таблички.
- А хорошо сейчас на базе в Сайгоне. - сказал Лагуна, отламывая себе кусочек гриба и садясь на ближайшее бревно.
- Сейчас там как раз ужин. - вздохнул Кирос, присаживаясь рядом с ним.
- Гречку дают. - простонал Вард.
- Гитара, "Беломор", разговоры о девочках... - почти заплакал Кирос.
У Лагуны при последних словах приключилась судорога в ноге, и он упал с бревна. На освободившееся место тут же сел Вард. Над головой под звуки "Полета валькирий" прошли штурмовые вертолеты - сбрасывать десант на Симбирск. Учитывая расстояние между Вьетнамом и Симбирском, последнему ничто не угрожало.
- Низко летят. К дождю.
- А на гражданке еще лучше. - сказал Лагуна, подымаясь на здоровую ногу. - В ресторане каком-нибудь, допустим. Грибы те же самые, но уже жареные и с красным вином...
- И девочки без всяких разговоров. - согласился Кирос.
Все трое дружно заплакали. Лагуна снова упал. Вставать он уже не стал и, утирая слезы, забрал у Кироса еще кусок гриба. Снова раздались звуки "Полета валькирий" - вертолеты шли обратно, за второй порцией десанта.
- Кстати, этот гриб не галюцинногенный? - подозрительно спросил Лагуна, нюхая надкушенный кусочек.
- Да какое там. - отмахнулся Гэндальф, прикармливая грибом маленького розового слоника.
- Ничего ты в грибах не понимаешь. - согласился с ним Данила Багров, ловя на бревне чертиков и меланхолично засовывая их в рот.
Мимо прошел гигантский боевой робот ЕВА-01, делая из подручного оружия залпы по джунглям. Кададж, Язу и Лоц заспорили, следствие ли это употребления гриба или все-таки новейшая горбадианская техника. Морфиус прикрикнул на них и предложил компромиссный вариант: это новейшая горбадианская техника, но вот то, что робот расправил перепончатые крылышки и улетел, это уже точно гриб.
- У меня есть предложение. - оборвал эти словесные прения Лагуна.
Все уставились на него.
- Давайте вообще забьем на эту войну и позорно дезертируем. А?
Кирос и Вард выронили куски гриба и переглянулись.
- Дезертирство карается расстрелом через повешение в газовой камере. - напомнил Кирос. - В крайнем случае - через смертельную инъекцию.
Лагуна поднялся на ноги.
- Я уколов не боюсь, если надо - уколюсь! - провозгласил он.
- Тс-с-с, заградотряд идет! - зашипели что-то заслышавшие Вард с Киросом. Троица в ужасе попряталась под бревно.
Крамольные слова Лагуны выманили из джунглей заплутавший горбадианской заградотряд - роту вооруженных до зубов чистокровных арийцев в стильной синей форме и с увешанным орденами седовласым офицером на костылях. Позади натужно разгребала колесами грязь пара бронетранспортеров. Заградотряд выставил перед собой дула автоматов, пулеметов, огнеметов, противотанковых ружей и экспериментальных боевых лазеров (мало ли чье бегство с поля боя придется останавливать?) и принялся выглядывать в лесной гуще потенциальных дезертиров.
- Эй вы, под бревном! - заорал командир заградотряда Лагуне, Киросу и Варду, как-то сразу поблекшим со своими автоматом, гарпуном и парой мачете на троих. - Вы не видели тут жалких трусов, пытающихся увильнуть от священной миссии по несению демократии отсталым симбирским народам?
Лагуна, Кирос и Вард нерешительно поднялись на ноги - лицом к джунглям, к заградотряду спиной.
- И отсталым вьетнамским народам тоже. - учел обстановку командир на костылях. - Так видели или нет?
- Никак нет, сэр. - бодро козырнул Лагуна, не оборачиваясь.
- Вот черт, ложная тревога. - вздохнул седовласый офицер и обернулся к своим бойцам:
- Помните, что я вам говорил - как отличить дезертира от мужественного солдата? Мужественный солдат направлен лицом и всеми деятельными органами к противнику, поскольку полон желания сражаться. А дезертир - наоборот. Вот это, например, мужественные солдаты.
Лагуна и его товарищи было загордились, но тут из джунглей прямо перед ними вышел второй заградотряд, тоже вооруженный до зубов и с увешанным орденами командиром в инвалидной коляске. Позади пыхтел танк. Эти, вероятно, тоже заплутали в джунглях, когда услышали крамольные слова Лагуны, но оказались на тот момент просто дальше.
Два столкнувшихся нос к носу заградотряда построились в две линии друг против друга и начали обмениваться неприязненными взглядами. В воздухе потрескивали грозовые разряды. На свободной полоске земли - с бревном и остатками костерка - осталась стоять наша троица. Лагуна с Киросом вертелись волчком, не зная, куда стоять лицом, а куда - спиной. Вард, спешно запихивая в рот остатки гриба, принял соломоново решение: он стал боком.
- А вот ЭТИ направлены к нам лицом. - прозвучал голос из задних рядов первого заградотряда.
- Дезертиры! - злобно пробасил из инвалидной коляски командир второго.
- Огонь! - закричал командир первого - тот, что на костылях.
Лагуна и Кирос, поняв, чем пахнет, спрятались под бревно. Кирос, подумав, ахнул, выскочил и утянул под бревно задумавшегося Варда.
Вовремя, потому что оба заградотряда открыли бешеный огонь в упор друг по другу. Они палили из автоматов, пулеметов, огнеметов, противотанковых ружей, портативных ракетных установок и экспериментальных боевых лазеров, швыряли гранаты и метательные ножи, танк ожесточенно стрелял в никуда, оба командира наперебой орали в трубки раций, вызывая артиллерийскую поддержку. Увы, последнее удалось обоим. Лагуна, Кирос и Вард заткнули уши - по обе стороны от бревна начали громоподобно рваться снаряды, вздымая горы земли в воздух и вырывая с корнем деревья.
Минут десять спустя, когда канонада закончилась, Лагуна рискнул высунуть из-под бревна голову.
- Ну и что? - боязливо спросил сзади Кирос.
- Вылезайте смело. - сказал Лагуна. - Смертельная инъекция нам пока не угрожает.
Они вылезли наружу и огляделись. Заградотряды положили друг друга полностью, до последнего человека; дымящиеся джунгли по обе стороны от них были равномерно выкошены огнем из всевозможного оружия и массированным артобстрелом. От обугленных останков танка несло чадом. В сущности, все, что уцелело на обширной площади - издырявленное пулями бревно, совершенно незаметный на фоне догорающих деревьев костерок и обгорелая табличка "Костров не жечь. Берегите природу".
В стороне послышалось какое-то шевеление. Лагуна, Вард и Кирос вздрогнули. Из-под кучи трупов выбрался на обломках костылей окровавленный командир первого заградотряда. Напротив из оставленной взрывом воронки, волоча на себе остатки инвалидной коляски и роняя ордена, кое-как выполз второй командир. Больше в живых не осталось никого.
Первый командир поглядел по сторонам и неуверенно сказал:
- А это, кажется, были не дезертиры.
- Точно. - сказал обрадованный этим проблеском здравого смысла Лагуна.
- Это был ПРОТИВНИК! - взвизгнул первый командир, выхватил именной пистолет и выстрелил в своего визави. Тот, прежде чем замертво повалиться на землю, успел поднять погнутый автомат и дать по первому командиру очередь. Первый командир упал.
- Кажется, - задумчиво сказал Лагуна, - я понимаю, как наша армия ухитряется в этой нищей и отсталой стране нести такие потери.
В отдалении из джунглей вышло полдюжины заинтересовавшихся взрывами вьетконговцев - в конусообразных шляпах, босых и с допотопными берданками в руках.
Лагуна, у которого патроны закончились еще в самом начале главы, направил на них палец пистолетиком и сказал "Бух!". Вьетконговцы испуганно растворились в воздухе. Наша троица осталась стоять в полной задумчивости.
- А вообще, - промямлил Кирос, - мы всегда можем сказать, что мы по жизни за мир во всем мире и против войны. И за альтернативную службу. Только до нас это слишком поздно дошло.
- Вообще имеет шансы на успех. - согласился Лагуна, направляясь к последнему уцелевшему бронетранспортеру. - Идиотов в армию не берут. Тем более по второму разу.

14. Много роз и еще больше вина

Бронетранспортер выехал на площадь Делинг-Сити и попытался стать на стоянку напротив роскошного, изящно подсвеченного фонтана, вздымавшего струи к небу. После нескольких неудачных попыток, в ходе которых фонтан перестал быть подсвеченным, а струи били уже не в небо, а куда попало, неосторожно вставший на остановку по соседству двухъярусный автобус стал максимум одноярусным, а сама остановка и ближайшие к ней фонарные столбы вовсе прекратили свое существование, Лагуне удалось более или менее удачно припарковать тяжелую боевую машину. Троица радостно выползла наружу.
- Здесь, кажется, кто-то уже припарковался до нас. - сказал Кирос, заглядывая под колеса БТР. - И вообще ты припарковался неправильно.
- Наплевать. - махнул рукой Лагуна. - И запомни, Кирос: все, что бронированное, весом больше восьми тонн и с пулеметом наверху, припарковано ВСЕГДА правильно.
За загородившим проезд БТР немедленно образовалась огромная пробка. Водители дружно жали на гудки и вразнобой крыли троицу многоэтажной руганью. Впрочем, стоило Варду влезть на броню и дать из пулемета длинную очередь, как пробка мгновенно затихла и даже частично рассосалась. Особо упорные водители остались, но на гудок они теперь нажимали вполсилы и ругались шепотом. Троицу это устроило.
- Давайте в музей сходим. - сказал Кирос. - Или в театр. Где культурная программа.
- Одобряю. - согласился с брони Вард.
- Согласен. - поддержал их Лагуна.
И они пошли в ресторан.

Ресторан, надо сказать, был не абы какой, а в отеле с гордым названием "Отель". Надо ли говорить, что называлось это заведение еще более гордо - "Ресторан". Просторный, великолепно выглядящий холл с мраморным полом, лестница в подземное помещение ресторана. Ресторан был едва освещен, с далекого потолка свисали полупрозрачные занавески, чуть колышущиеся на сквозняке. Форточки здесь закрывались прескверно. На невысоком подиуме стоял приготовленный рояль, за столиками уже расселись постояльцы, офицеры и солдаты из числа таких же закоренелых пацифистов.
- Нам вон тот столик, у окна. - ткнул Лагуна пальцем.
- Он вообще-то занят... - начала официантка. За столиком действительно сидела какая-то парочка, настроившаяся на романтический ужина при свечах.
- Вард, разберись. - скомандовал Лагуна.
Романтическая парочка отправилась в свободный полет. Троица села на освободившиеся места.
- Люблю я это место! - с выражением сказал Кирос, от избытка чувств швыряя стулом в люстру.
- Недолет. - сумрачно заметил Вард.
- Я и метил в эту компанию в офицерских мундирах. - оправдался Кирос.
Наступила тишина.
(АЛЛО, ЛЮДИ, ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?)
- Что? - удивился Лагуна, оглядываясь по сторонам.
- Я вообще молчу. - буркнул Вард.
- Я ничего не говорил. - удивленно пожал плечами Кирос, прячась под стол. Очень вовремя, поскольку стул прилетел обратно и уничтожил недоеденные Вардом остатки романтического ужина.
- Сейчас и культурная программа будет. Шансон какой-нибудь. Или рэп.
И тут наконец по лестнице зацокали каблучки, и в зал грациозно спустилась девушка в красном вечернем платье. Готовый к продолжению взаимозакидывания стульями зал наконец притих. Девушка села за рояль, приоткрыла крышку, неторопливо полистала ноты.
Кирос и Вард начали пихать Лагуну в бока:
- Это Джулия, Джулия! Ну же, Лагуна, подойди к ней!
- Она же занята! - зашипел Лагуна. Джулия за роялем увлеченно листала ноты, попутно зубами корректируя себе маникюр.
- Ну не строй из себя недотрогу! - заныл Кирос.
Джулия взяла первый аккорд, и по залу разнеслись чарующие звуки. О, что это была за музыка! Утончённая, нежная и трагичная, Лагуна понял, что она навсегда останется в его сердце - связанной с прекрасной Джулией, такой нежной и ранимой, чьи глаза были наполнены непреходящей печалью...
Ну кто бы подумал, что можно с таким чувством играть "Чижика-пыжика".
- Ну, ну! - дружно замычали Кирос и Вард. - Ты же о ней столько мечтал! Подойди!
- Ладно. - вздохнул Лагуна, неуверенно поднялся с сиденья и на ватных ногах двинулся вперед, к роялю. В голове мелькали мысли: "Сбежать по лестнице, и ищи ветра в поле. Или в окно выпрыгнуть..."
(НЕЕЕЕТ!)
Зал затаил дыхание.
- Вперед, Лагуна, гоу, гоу, гоу, Лагуна, вперед! - дружно завопили Вард и Кирос. Поддавшись настроению, солдаты-пацифисты, постояльцы отеля и даже обиженная киросовским стулом офицерская компания поддержали Лагуну буйным свистом в два пальца и дробным топотом ногами по полу. Джулия кинула поверх полированной крышки рояля томно-удивленный взгляд, и это окончательно добило Лагуну. У него отнялась нога - не просто отнялась, а судорогой сложилась, как перочинный ножик. Лагуна развернулся и на одной ножке допрыгал до родного стола.
(ПЕЧАЛЬНО...)
- Ура, Лагуна! Ты справился! Миссия выполнена! - хором завопили Вард и Кирос.
- Правда? - оживился Лагуна и тут же поверил в это.
- Мы тут поспорили на пять тысяч гилей с теми офицерами... - начал Кирос.
- Что я сделаю это? И я сделал! Слава мне! - Лагуна, забыв о больной ноге, вскарабкался на стол и отсалютовал посетителям кружкой. Ему похлопали.
- Не, какая у тебя нога отнимется - правая или левая. - умерил его пыл Кирос.
- И как? Выиграли? - приуныл Лагуна, сев на стол по-турецки и завздыхав.
- Я выиграл, а Вард проиграл. - сказал Кирос.
- Ты. С прошлой получки. Должен мне. Пять тысяч. - кое-как осилил непомерно длинную для него фразу Вард.
- Черт. - сказал Кирос и тоже приуныл.
Вард вынул из бумажника пачку новеньких хрустящих купюр, пересчитал и отдал их офицерам. Офицеры пересчитали их и отдали Киросу. Кирос пересчитал их и отдал Варду. Вард с сомнением понюхал грязные, мятые, надорванные купюры с нарисованными карандашом рожицами и неприличными словами, трижды пересчитал и сунул обратно в бумажник. Что-то заставило его встрепенуться, поглядеть в сторону, затем обернуться и оживленно подмигнуть Киросу. Кирос недоуменно пожал плечами. Затем его тоже осенило, и он подмигнул Варду. Довольный Вард снова подмигнул Киросу, и оба выскочили из-за стола.
- Вы куда? - удивился Лагуна.
- Приятного вечера. - сказал Вард, и они дематериализовались.
- Чудеса в решете. - озадаченно сказал Лагуна, чувствуя, что его кто-то дергает за штанину. Он лягнулся наугад и попал каблуком во что-то мягкое.
- Э? - спросил он.
- Сущие пустяки. - сказала Джулия, вставая и отряхиваясь. - Я вам не помешала?
- Н-нет, с-с-совсем нет. П-присаживайтесь. - сказал Лагуна, слезая со стола. В его голове мешалось нечто вроде: "Боже, Боже, это ОНА! Что делать? Что мне говорить? Кирос, Вард, на помощь!"
Последнее он, видимо, произнес вслух, потому что Джулия удивленно приподняла бровь, а из-за приоткрывшейся двери в ресторан выглянул Кирос и сообщил:
- Лично я не против, но Вард считает, что в сложившейся ситуации это несколько неуместно... э-э-э... Впрочем, если ты настаиваешь, то я всегда рад...
Его втянули назад за пределы ресторана, и дверь захлопнулась.
- Как ваша нога? - вежливо поинтересовалась Джулия.
- Н-нога? Да все в порядке. П-просто, когда я нервничаю, у меня случается судорога...
Тут с ногой действительно случилась судорога, и столик улетел куда-то в сторону рояля. Раздался не слишком музыкальный звук.
- Так вы нервничаете? - мягко спросила Джулия.
- Да. Я как-то... - сказал Лагуна.
- Все в порядке. Рядом со мной не надо нервничать. Э... а зачем вы сейчас гладите ногу?
- Я п-пытаюсь избавиться от судороги. - недоуменно ответил Лагуна. - П-п-по-моему, это очевидно.
- Я хотела спросить - почему тогда вы взялись за мою ногу, а не за свою?
- Извините, перепутал. - испуганно отдернул руки Лагуна.
Джулия обвела рассеянным взором выжидательно замерших посетителей, придвинулась и зашептала на ухо:
- Мы можем поговорить где-то еще? У меня тут комната.
- В твоей комнате? - привизгнул Лагуна. Второй стул улетел в сторону офицерской компании. Раздались еще менее музыкальные звуки.
- Трудновато тут поговорить спокойно - слишком много народу слушает.
С этими словами Джулия привстала с сиденья и по-вратарски заехала ногой под соседний столик. Оттуда раздался сдавленный крик Варда.
- А, гад, подслушиваешь? Уж я тебя! - Джулия перешла на визг. - Уши оторву, покрошу и скормлю КРОЛИКАМ!!!
За чем не замедлил последовать второй удар.
Аудитория вторично разразилась свистом, дробным топотом и на сей раз криками "Давай, Джулия, гоу, гоу, гоу, мочи его!".
Лагуна испуганно отстранился к стенке. Вард на четвереньках пополз к двери, несколько напоминая черепаху - стол так и остался у него на спине. Очень кстати, поскольку Джулия ухватила освобожденный Лагуной стул и с клекотом разбила его в щепу о крышку вардовского панциря-стола.
- Ты, сволочь, подслушиваешь разговоры невинной романтической девушки! Да тебе, наверное, и игра моя на рояле не нравится! И сама я тебе не нравлюсь!
- Кирос, вы двое только что сидели за дверью. - поразился Лагуна. - Как вы ухитрились сюда попасть? Дверь же не открывалась.
- Зато окно не закрывалось. - благодушно ответил усевшийся на последнем выжившем после беседы Лагуны с Джулией стуле Кирос.
Джулия ухватила с барной стойки полдюжины вилок и с сатанинским хохотом всадила их в крышку вардовского стола. Вард покружил на месте, повторно вычислил направление на дверь и пополз туда. Девушка выхватила из-под Кироса стул и швырнула в Варда - безрезультатно.
- Ну, в общем, заходи, буду ждать. - пропыхтела Джулия в сторону Лагуны, открыв крышку рояля и шаря внутри рукой. - Хочу с тобой поболтать. Куда он подевался? Ага!
Она выпрямилась и вытащила из рояля здоровенный пожарный топор с желтой наклейкой "Не встряхивать" поперек ручки. Публика оперативно пряталась под столы и за барную стойку.
- Или не хочешь? - оглянулась она на Лагуну, попутно проверяя пальцем остроту топора.
- Хочу, хочу. - нервно ответил Лагуна, выпихивая сопротивляющегося Кироса в окно и одновременно пытаясь справиться с судорогой в ноге.
- Ну и хорошо... А, так их двое! Сейчас прикончу этого и займусь вон тем!!! - и Джулия, оглашая зал ресторана индейскими кличами и размахивая топором, ринулась на Варда.
Тот, к собственному ужасу, застрял столом в дверях и теперь отчаянно рвался наружу. Публика кровожадно засвистела и загрохотала ногами по полу. Лагуна испуганно закрыл глаза ладонью.

Тук-тук.
- Кто там?
- Это я, Лагуна.
- Кто-кто?
- Я же не представился... ну... тот парень из ресторана. С ногой.
- А-а. Заходи. Там не заперто.
Лагуна переложил наскоро купленный на ближайшем углу букет роз в другую руку и подергал ручку двери.
- Не открывается.
- Сильнее дергай. - посоветовала из-за двери Джулия.
Лагуна подергал сильнее. Дверь-таки открылась. Ручка осталась у Лагуны в руках. Лагуна нерешительно зашел в комнату.
Комната Джулии была не обычным гостиничным номером - видно было, что здесь постоянно живут. На обитых черным драпом стенах висели цветы - обвитые какими-то лентами объемистые венки кладбищенского вида. Напротив кровати висел большой портрет Оскара Уайльда, подчистую утыканный дротиками дартс. Над кроватью висела другая картина - какой-то пейзаж. Различить, какой, было трудно, поскольку в холст был всажен огромный мясницкий нож. Шкаф был забит книгами - Лагуна издали опознал несколько томов Алистера Кроули, "Молот Ведьм", "Goetia", "Некрономикон" в обложке из странной светлой кожи и полное собрание сочинений Дарьи Донцовой. Впрочем, на всех книгах лежал толстый слой пыли.
- Спасибо, что пришел. - печально сказала Джулия. Она сидела на кровати, скрестив ноги. Кроме нее, кровать и прилегающие к ней полкомнаты занимали сотни полторы плюшевых мишек, котят и панд мелкого, среднего и крупного размеров.
- Да нет... то есть... спасибо за приглашение. Вот, это тебе.
- Что это? Дверная ручка?
Лагуна покраснел, отобрал у Джулии ручку и отдал ей букет.
- С твоими друзьями все будет в порядке?
- Э-э-э... думаю, да. Ближайший травмпункт за углом. К счастью, Особые Законы Мира позволяют пережить прямое попадание топором по черепу. О чем уже говорилось в третьей главе. А Кирос вообще легким испугом отделался - подумаешь, засунули ему голову в рояль и пару раз приложили крышкой...
- Ну садись. - милостиво разрешила Джулия. - Просто не люблю, когда подслушивают интимные разговоры.
Лагуна сел на край кровати.
- Что-то мне неудобно сидеть. - пожаловался он.
- Это снова моя нога. - печально сообщила Джулия.
- Извини. - вскочил Лагуна и пересел от греха подальше на стул у окна.
- Ты сел на моего любимого и единственного друга. - тем же скорбным тоном сказала Джулия.
Лагуна, леденея, сунул под себя руку. К его счастью, "любимый и единственный друг" был цел. Это был потрепанный плюшевый мишка радикально зеленого цвета.
- Уже уходишь? - сказала Джулия, принимая мишку от Лагуны и баюкая игрушку на руках. - Мы и не побеседовали еще.
- Нет-нет... я просто твой большой поклонник, вот и нервничаю...
- Поэтому ты так часто приходишь меня слушать? - спросила Джулия.
- Просто в этом ресторане отлично кормят... - начал Лагуна. - То есть да, конечно!
- Ты всегда улыбаешься, когда слушаешь. У тебя такие красивые глаза, хотя сейчас и испуганные... Как бы я хотела их выковырять и съесть...
Лагуна шарахнулся к стенке.
- Шучу, шучу. Выпьешь? Вино устраивает?
Лагуна неохотно оставил мысли выкинуться в окно.
- Я сплю. - вздохнул он.

Два часа спустя.
- Так я попал в горбадианскую армию. Да, я не очень люблю войну, все эти ужасы сражений, наполненных страданиями и болью... Но это возможность повидать мир и все такое. Путешествия солдата открывают целый мир, полный тайн и ПРИЧУД.
- Причуд? - удивленно переспросила Джулия.
- Автор хотел сказать "чудес", но он, как видно, человек с ПРИЧУДАМИ. - заплетающимся языком ответил Лагуна. - Новые места, новые вещи, новые люди. Нельзя же иметь вокруг себя необъятные просторы планеты и не пользоваться этим, не знать, что там за лесом, за горой, за океаном. И со мной всегда Кирос и Вард. Надо бы нам всем как-нибудь выпить вместе...
- Бутылка пустая. - сообщила Джулия. - Откупорить еще одну?
- Мы уже пол-ящика выдули. - заметил Лагуна. - О чем это я говорил?
Вообще-то я хочу уйти из армии и стать журналистом, чтобы рассказать людям обо всем, что видел... Меня даже уже напечатали - в журнале сканвордов, на предпоследней странице. Круто, да?
- Я рада за тебя. А о чем статья?
- О субстистенциональной первопричине экзистенциональности универсума. Я, честно говоря, хотел написать про дальние страны, но редактор потребовал чего-то более близкого читателю...

Четыре часа спустя.
- Что-то я заболтался. А о себе не расскажешь?
- Я...? Я хочу петь. Не только играть на рояле, но и петь.
- Послушал бы с удовольствием.
- Да я стихов писать не умею.
- Переделывай чужие. Пушкина там, Евтушенко... - предложил Лагуна. - Вон у тебя книг столько.
- Это не мои книги, от старого хозяина остались... Не хочу переделывать. Благодаря тебе я кое-что придумала.
- Благодаря мне?
- Да. Ты показал мне всю свою жизнь. Твою боль, твои заботы, твою сокровенную боль. Твою улыбку, твое лицо, твои глаза... Я думаю, что смогу написать свою Песню... - с этими словами Джулия упала под кровать и захрапела, нежно прижимая к себе пустую бутылку.
- Да я... - начал Лагуна. В дверь постучали.
- Привет, Лагуна. - заглянул внутрь Кирос. Кирос был одет по полной форме, чисто выбрит и даже пах одеколоном. Лагуна медленно удивился. Кирос потыкал носком начищенного сапога валяющуюся на полу бутылку - одну из двух десятков, поглядел на застеленную и практически непомятую постель Джулии и саму сладко дремлющую на полу девушку и почесал в затылке.
- Так что, я не понял - вы с ней пили всю ночь и даже не...? Ладно. Нашу попытку дезертирства из армии не оценили.
- Это как? Смертельная инъекция?
- Не в том смысле. Генерал Караваев не заметил, что мы дезертировали. Так что нас посылают на новое задание. Быстро к президентскому дворцу, одна нога здесь, другая там.
- Во как. - печально сказал Лагуна, наскоро приводя себя в порядок.
- Мы еще встретимся? - сонно спросила из-под кровати Джулия.
- А то как же. - пообещал Лагуна. - Охота все-таки послушать твою песню.

15. Землю - рабочим, фабрики - народам, мир - крестьянам

- Следующая станция - Симбирск. Следующая станция - Симбирск. - произнес электронный голос. - Санитарная зона, туалеты закрываются, кто не успел их покинуть - я не виноват.
- Так. - сказал Скволл, потирая ушибленный в который уже раз лоб. - Мы что - спали?
- Что еще делать в поезде дальнего следования? - пожал плечами Зелл.
- Во всем виноват Грабовой. - заявила Сельфи, взяла двумя пальцами зловещий журнал за угол и выкинула в окно. За окном раздался дикий удаляющийся крик.
- Хм, как странно - там висела какая-то девушка в зеленом шарфике и со свистком в зубах. Уцепившись за поезд ногтями.
- Кажется, это мое знакомое привидение. - задумчиво сказал Скволл. - Опять-таки сбежала от людей в белых халатах. Может, это она журнал и подложила?
Зелл фыркнул.
- Мне проще поверить, что к нам в купе напустили сонного газу.
- Проверьте бумажники, вдруг нас обокрали! - всполошился Скволл.
- Да ну. В моем присутствии все должно быть в порядке. - Сельфи бухнулась на полку и мечтательно потянулась. - Мне тут такой замечательный сон приснился!
Скволл заворчал что-то нечленораздельное, доставая свой бумажник, документы и свинченные с ганблейда серебряные накладки из чемодана Сельфи.
- Мне тоже приснился сон, только не слишком замечательный. Я во сне был идиотом. - признался он.
- Вот видишь, во снах все как в жизни. - нравоучительно сказала Сельфи. - Но этот Лагуна был та-а-а-акой классный! Пожалуй, напишу я про него яойный фанфик...
- Э-э-э! - всполошился Зелл. - В моем сне тоже был Лагуна! Он же горбадианский солдат, верно?
- Лагуна, Кирос и Вард. - проворчал Скволл.
- Вот именно! - завопил Зелл. - Очевидное-невероятное! Давайте продадим эту сенсацию газетчикам. Так и вижу свое лицо на первой странице - "Трое офицеров милиции видели одинаковый сон - НЛО существуют!".
За окном малым ходом проплыла летающая тарелка, волоча в гравитационном луче идол-моаи с острова Пасхи. Скволл вздрогнул. Тарелка скрылась из виду.
- Думаю, мы после такой статьи очень быстро перестанем быть офицерами милиции. - буркнула Сельфи.
- Я лучше потом главмастеру Сиду отчет напишу. - решил Скволл. - Пускай почитает.
- И мой яойный фанфик тоже. - поддакнула Сельфи. - Пускай тоже почитает. Он ценитель.

Густо утыканный мохнатыми елями вокзал города Симбирска окружали расписанные под хохлому деревянные рубленые избы, изредка перемежаемые краснокирпичными теремками и многочисленными памятниками Самому Великому Выходцу Из Симбирска. На улицах с заплатанным последний раз еще в годы молодости Самого Великого асфальтом горели причудливо изогнутые местными гопниками фонари. Хотя на дворе был ясный день. На каждом шагу город прорезали рельсы железнодорожных развязок с останками задавленных кур. Все указывало на то, что менять какие-то местные порядки так и кишевшим по всему городу горбадианцам было попросту западло. Тем более - убирать памятники.
Последних тут было, наверное, больше, чем самих жителей. Памятники, несмотря на свою многочисленность, были совершенно одинаковые, стандартные, с протянутыми руками - разве что развернуты они были кто куда и указывали в самых разнообразных направлениях. Ближайший Ильич, например, простирал длань в направлении билетной кассы, другой тыкал десницей в зоомагазин, третий, накрененный от старости, указывал в отверстый канализационный люк... чуть поодаль еще парочка Ильичей, стоящих на постаментах метрах в пятнадцати друг от друга, протягивали каждый правую руку навстречу другому.
- Им бы по ганблейду дать - были бы точь-в-точь вы с Сейфером. Только лысые. - заметила вытаскивающая чемодан из поезда Сельфи. Скволл сердито отмахнулся. Их встречали.
На перроне торчала одинокая долговязая фигура - в ярко-желтой жилетке, берете того же цвета, с бородой, несусветных размеров сигарой в зубах, пачкой революционных листовок и броским плакатом: "НАЙОМНЕКИ ИС БОЛЛАНДЕНСКОЙ ШКОЛЛЫ МЕЛИЦЕИ ГАТОВЫЕ ПРИТИ НА ПОМОЩ НОРОДНОЙ РИВАЛЮЦИИ И СВЕРГНУТ ГАРБОДИЯНСКОЕ ИГО".
Мимо прошел горбадианский солдат, бросил рассеянный взгляд на плакатик. Бородач сделал попытку всучить ему революционную листовку; горбадианец со скучным лицом вильнул в сторону, уклонился от листовки и удрал с перрона - увы, его тут же с воплями "Харе Ленин, харе Сталин!" облепила компания бритых наголо людей в оранжевых одеяниях, с бубнами и какими-то портретами в руках.
Завидев сгружающихся с поезда вооруженных людей, бородач замахал плакатом, поскакал к Скволлу и компании и бодро закричал:
- Салюдо, амигос! Добро пожаловать на родину В.И.Ленина! "Леса Симбирска здорово изменились, не так ли"?
- Да. - буркнул Скволл. Он не знал, какие леса на родине Ильича были раньше, но что-то подсказывало ему, что усеянная пеньками голая равнина вокруг города раньше выглядела несколько иначе.
- Что, не так? - изумился бородач.
- Тогда нет. - пожал плечами Скволл. Что больше всего его удивляло - как это сигара не выпадает у бородача изо рта, пока тот разговаривает. Одна рука у революционера была занята плакатом, другая - листовками.
- Пароль, пароль скажите! - завопил желтый бородач на всю станцию.
Скволл покорно достал блокнот и прочитал по слогам:
- "Но мугли все еще здесь".
- НЕ ТО! - в панике закричал бородач. В стороне от перрона зашевелился привлеченный его воплями горбадианский патруль.
Скволл неторопливо лизнул палец, перевернул страницу и прочитал:
- "Но чокобо все еще здесь".
- НЕ ТО-О-О! - провыл бородач, засунул собственную бороду в рот и принялся отчаянно жевать, всхлипывая от ужаса. Сигара этот процесс как-то благополучно пережила, даже не выпав изо рта.
- "Но дятлы все еще здесь". - сделал третью попытку Скволл.
Бородач немедленно успокоился и вытер бороду беретом, опять же, безо всякого вреда для сигары.
- Прекрасно. За мной. Сейчас выброшу компрометирующие нашу конспирацию агитационные материалы, и мы пойдем на секретную штаб-квартиру. Точнее, она к нам сама приедет.
Он не глядя швырнул тяжелым плакатом "...и свергнуть горбадианское иго" в ближайшую урну, но попал в подходящий горбадианский патруль из трех человек. Ойкнул и бросился удирать. Патруль оживился и погнался за бородачом. Скволл, предчувствуя потасовку, начал искать пути к отступлению. Впрочем, ничего страшного не произошло: патрульные пытались выписать бородачу штраф за загрязнение окружающей среды бумажными отходами. Бородач отбрыкивался, доказывая, что это не отходы, а революционная агитация. Дискуссия окончилась не в его пользу - штраф бородачу-таки выписали и заставили тщательно запихать плакат и листовки в урну.
- Это были средства на закупку оружия и оплату энтузиазма красных интербригад! - сердито завопил ограбленный бородач вслед уходящим солдатам.
- "Красные интербригады" - это мы. - догадался Зелл. Скволл и Сельфи мрачно переглянулись.
Бородач печально пересчитал деньги в похудевшем кошельке, вышел на другую железнодорожную платформу и приступил к шаманству: повернул на два с половиной оборота берет, переклеил сигару в другой угол рта и проскакал девять прыжков на левой ноге. Это возымело действие: на пути выехал бронепоезд. Он снес шлагбаум, дрезину с рабочими, электричку с вопящими от ужаса пассажирами и наконец гордо остановился напротив платформы. Скволл, Зелл и Сельфи обалдело рассматривали это подлинно революционное средство передвижения.
Бронепоезд - не то электровоз, состоящий из одного локомотива, не то локомотив, состоящий из одного электровоза - был самый настоящий, тяжелый, мощно дымящий, с бойницами в бронированных стенках. Правда, выкрашен он был в ярко-желтый цыплячий цвет, зато спереди был нарисован стилизованный череп, серп, молот и была броская надпись "Смерть капитализму!".
Бронепоезд выпустил длинные струи пара, затопив перрон в липкой горячей мгле, затем сбоку у него открылась дверка, и на свет Божий явился еще один революционер - в синей джинсовой рубашке и алой кепке с эмблемой "Макдональдса", с "немного колючими" черными глазами. В одной руке у него был огромный флаг СССР - огромный, тяжелый, с полуоторванной золотой бахромой по краю и отполированным годами древком, явно покинувший свое местопребывание в ленинской комнате какого-нибудь симбирского учреждения. В другой руке у синего революционера был мегафон. Скволл, Зелл и Сельфи испуганно пригнулись.
- ТОВАРИЩИ! - загремел он на весь вокзал. Прохожие у перрона заинтересованно остановились, отрабатывающая в полной боевой выкладке строевую подготовку на привокзальной площади рота горбадианцев подошла поближе - послушать. Довольный всеобщим вниманием революционер продолжил в мегафон:
- НА ПОЕЗДЕ К НАМ ПРИБЫЛИ НАШИ ДРУЗЬЯ ИЗ БАЛАНДИНСКОЙ ШКОЛЫ МИЛИЦИИ! ОНИ ВСЕЦЕЛО РАЗДЕЛЯЮТ НАШИ РЕВОЛЮЦИОННЫЕ ИДЕИ И ГОТОВЫ ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ КРОВИ БОРОТЬСЯ ЗА ТОРЖЕСТВО МАРКСИСТСКО-ЛЕНИНСКИХ ИДЕЙ! СМЕЛО МЫ В БОЙ ПОЙДЕМ ЗА ВЛАСТЬ СОВЕТОВ И ВСЕ, КАК ОДИН, ПАДЕМ В БОРЬБЕ ЗА ЭТО! ТО ЕСТЬ - ЗА НЕЗАВИСИМОСТЬ СИМБИРСКА ОТ ФАШИСТСКО-ГОРБАДИАНСКОЙ НЕЧИСТИ!
Толпа, состоящая в основном из фашистско-горбадианской нечисти, вяло зааплодировала.
- Мне как-то не нравится это "до последней капли крови" и еще "все, как один, падем". - зашептала на ухо Скволлу Сельфи. Тот пожал плечами.
Революционер тем временем продолжал:
- ПОСМОТРИТЕ НА ЭТИ ЮНЫЕ ОДУХОТВОРЕННЫЕ ЛИЦА И ЗАПОМНИТЕ ИХ ХОРОШЕНЬКО - ИМЕННО ЭТИМ МОЛОДЫМ ЛЮДЯМ СУЖДЕНО ИЗБАВИТЬ СИМБИРСК ОТ ТЯГОТ ОККУПАЦИИ! НЕ БОГ, НЕ ЦАРЬ И НЕ ГЕРОЙ, А ЭТИ ЮНЫЕ БОРЦЫ ЗА СЧАСТЬЕ ПРОЛЕТАРИАТА СТАНУТ АВАНГАРДОМ НОВОЙ СОЦИАЛИСТИЧЕСКОЙ РЕВОЛЮЦИИ!
Сам синий революционер, кстати сказать, был ненамного старше наших сидов. Вспыхнуло несколько вспышек фотоаппаратов. Зелл и Сельфи лучезарно улыбались в камеры. Ослепленный Скволл заморгал. Ему сунули под нос микрофон:
- Журнал "Тимберские маньяки". Скажите, а вы не боитесь, что вас арестует горбадианское гестапо?
- Теперь да. - буркнул Скволл. Площадь кишмя кишела народом, с грузовиков сгружались заинтересованные горбадианцы. Наверху стрекотал вертолет. На огромном экране "Симбирск TV" над площадью показывали Скволла, Зелла и Сельфи в разных ракурсах. Сельфи испуганно одернула свое желтое платьице.
- И ИМПЕРИАЛИСТИЧЕСКИМ ЗАХВАТЧИКАМ НЕ ОСТАНОВИТЬ НАШЕ ДВИЖЕНИЕ, ПОТОМУ ЧТО НЕЛЬЗЯ ОСТАНОВИТЬ ДУБИНУ НАРОДНОЙ ВОЙНЫ И ПОЖАР ПРОЛЕТАРСКОГО ГНЕВА В БОРЬБЕ ЗА ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ ТОРЖЕСТВО КОММУНИЗМА ВО ВСЕМ МИРЕ! - выпалив эту длинную фразу и изрядно запыхавшись, синий революционер с охотой принял из рук желтого бородача графин с водой и стакан, сунул тому свое знамя и мегафон. Бородач неохотно принял их и тут же передал какому-то некстати забравшемуся на перрон горбадианскому офицеру - тот, видно, хотел попасть в кадр вместе с героями момента. Офицер обиженно сгрузил тяжелые вещи Скволлу, Скволл - Зеллу, Зелл - Сельфи, Сельфи сунула их обратно синему революционеру.
Бронепоезд снова нетерпеливо выпустил длинные струи пара, вторично затопив горячей белесой мглой перрон.
Синий революционер за это время выпил полграфина, слегка отдышался, забрал знамя и мегафон обратно и с двойным воодушевлением проорал в заключение:
- ВОТ НАШ ПЛАН: МЫ, С ПОМОЩЬЮ ЭЛЕМЕНТАРНОЙ ПОДМЕНЫ ВАГОНОВ И НАШИХ РЕВОЛЮЦИОННЫХ ПОМОЩНИКОВ-СИДОВ, ЗАХВАТИМ В ЗАЛОЖНИКИ ПРЕЗИДЕНТА ГОРБАДИИ ВИНЦЕРА ДЕЛИНГА И ДОБЬЕМСЯ ОТ НЕГО НЕЗАВИСИМОСТИ СИМБИРСКА! НО, ПОСКОЛЬКУ ЭТОТ ПЛАН СТРОГО СЕКРЕТЕН, Я НЕ СКАЖУ БОЛЬШЕ НИ СЛОВА! УРА, ТОВАРИЩИ! ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ НА ЭТОЙ НОТЕ ЗАКОНЧИТЬ НАШ ИМПРОВИЗИРОВАННЫЙ МИТИНГ! ТОВАРИЩ, ВЕРЬ, ВЗОЙДЕТ ОНА - ЗВЕЗДА ПЛЕНИТЕЛЬНОГО СЧАСТЬЯ, И НА ОБЛОМКАХ САМОВЛАСТЬЯ НАПИШУТ НАШИ А-А-А!
На словах "напишут наши" он попытался отсалютовать знаменем, но оно попросту перевесило, и революционер с воплем кувыркнулся под перрон. Толпа, готовая разразиться бурными и продолжительными аплодисментами, испуганно замерла. Однако над краем перрона показалось знамя, затем мегафон, а затем и сам революционер, целый и невредимый, выбрался обратно на край и указал сидам на дверку:
- ПРОШУ ЗАХОДИТЬ... - убрал ото рта мегафон и поправился уже нормальным голосом, - прошу заходить.
Скволл вздохнул, подобрал чемоданы и зашел внутрь бронепоезда. За ним нерешительно последовали Зелл и Сельфи. Синий революционер зашел за ними и задраил дверцу. Бронепоезд тронулся.

- Ну, поехали. - заявил революционер, ставя знамя в угол. - Будем знакомиться. Значит, вы сиды?
- Вроде того. Я Скволл, это Сельфи, а вон тот, с пальцем в носу - Зелл.
Зелл испуганно вытянул руки по швам.
- Я Зоун, руководитель группы "Лесные дятлы". - революционер попытался пожать Скволлу руку, но Скволл руки ему не дал. Зоун ограничился тем, что пожал руку Сельфи. Зелл с готовностью протянул собственную руку; Зоун брезгливо посмотрел на нее и жать не стал.
- Так что от нас требуется...? - начал Скволл.
- Терпение, мой юный друг, терпение. - сказал Зоун. - Сначала познакомимся. Значит, я - Зоун. Уоттса вы уже встречали... Уоттс? Мы тут ничего не забыли на вокзале?
Он кинулся к дверке, открыл ее и помог изрядно запыхавшемуся желтому бородачу влезть внутрь.
- Я уже минут пятнадцать бегу за поездом. - пожаловался тот. - Вот следующий раз тебя так забуду.
- Ну не сердись. Вот это Уоттс, наш главный респиратор.
- Конспиратор. - буркнул обиженный бородач. - Можете называть меня Че. Просто Че.
- Чё? - подняла голову Сельфи. - Чё ты сказал?
- Не Чё, а Че. Через "е". - Че Уоттс немного подумал и смилостивился. - Можно и через "э".
Зелл потыкал Зоуна в бок и поинтересовался шепотом:
- Он что - кореец? Странное имя - Че...
Зоун отмахнулся от него.
- А в той стороне, - он ткнул рукой куда-то вглубь бронепоезда, - спит наша принцесса.
- Спит? - переспросил Скволл.
- Угу. Днем. А ночью сидит и строит стратегические планы. - при этих словах оба революционера почему-то понурились.
- Сходите-ка, разбудите ее. - попросил Зоун.
- Ага, а почему мы? - возмутился Скволл.
- А у меня живот болит. - отрезал Зоун. Несколько подумав, он упал на пол и задрыгал ногами.
- А я двадцать километров от Симбирска бежал за поездом. - огрызнулся Че Уоттс.
- Не впечатляет. - сухо сказала Сельфи.
- Тогда у меня тоже живот болит. - пожал плечами Че Уоттс и тоже упал.
- Ладно уж. - вздохнул Скволл. - Схожу разбужу.
Революционеры прекратили дрыгать ногами и дружно указали на дверь в конце темного коридора.
- Там.
Скволл неохотно двинулся к ней. Когда он проходил мимо другой двери - сбоку - какое-то предчувствие заставило его отпрянуть, и вовремя: на дверь с рычанием КТО-ТО кинулся изнутри. Тяжелая бронированная дверь лязгнула, но выдержала - она была заперта на тяжелый засов, огромный амбарный замок и вдобавок подперта шваброй. А еще на ней были нарисованы череп и кости.
- А кто это там? - испуганно спросил Скволл. - Если в той стороне принцесса, то это кто - принц?
Судя по звукам, дверь начали глодать изнутри.
- Почти. - буркнул Зоун. - Это - ключевая часть последнего стратегического плана нашей принцессы.
Скволл, вжав голову в плечи, миновал ее и постучался в дальнюю дверь. Затем он отпрянул, ожидая, что и из-за той кто-нибудь да выскочит. Ничего. Приободрившийся Скволл приоткрыл дверь, заглянул внутрь и вытаращил глаза:
- Это что - ваша принцесса?
- Да. - хором ответили Зоун и Че Уоттс.
- Ну ладно. - вздохнул Скволл, сделал шаг внутрь и со скрипом прикрыл за собой дверь.

16. Стратегический гений

Сказать, что комната была розовая - значит ничего не сказать. Она была РОЗОВАЯ, с отдельными проблесками иных цветов в виде красненьких сердечек и кокетливых бантичков на стенках и беленького меха, обрамлявшего кисейные занавесочки. К стенкам лепились какие-то розовенькие шкафчики, стульчики и столики с цветочками, но все это уступало тому, что стояло посередине комнаты.
Там стоял гроб.
Правда, розовый, обитый мехом, весь в сердечках, звездочках, блестках и с надписью "КАВАЙ!" на боку. И сбоку стояла пара пушистых тапочек.
- Ва-ва, - сказал Скволл, прислоняясь к двери, - ва-ва-ва.
- Спокойно, она там, внутри. - сообщили из-за двери.
Скволл нерешительно приблизился к гробу и постучал по крышке.
- КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ? - с подвыванием спросил изнутри девичий голосок.
Скволл икнул и отпрянул от гроба. Розовые часы на стене пробили тринадцать раз. Крышка гроба начала с жутким скрипом открываться.
Скволл что-то сообразил, выхватил из кармана кусочек мела и стал быстро-быстро рисовать на полу вокруг себя меловой круг.
Крышка, поскрежетав, остановилась. Из щели высунулась рука с накрашенными ноготками и попыталась открыть застрявшую крышку - безуспешно.
- Надо было петли смазывать... - уныло сказал голосок изнутри. - Помогите открыть - пните его, что ли. А то завязну здесь на весь день, как позавчера.
Скволл, подумав, решился и с разбегу пнул гроб. Гроб медленно повалился набок и упал на пол днищем вверх. Что-то громко треснуло.
Скволл поспешно заступил назад в меловой круг.
- АЙ! Ну не так же! - завопил голосок. - Сломал ценную вещь! Ну ладно, зато выбралась.
Обладательница голоса свалила гроб на сторону и, моргая от непривычки к свету, окинула Скволла рассеянным взглядом. Скволл, в свою очередь, изумленно разглядывал ее. Такой причудливой одежды ему ещё не приходилось видеть: черные обтягивающие шорты до колен из тонкого материала, соединяющиеся с такой же майкой, поверх было надето что-то, похожее на очень короткую голубую юбку, а сверху - длинная голубая накидка без рукавов, соединяющаяся на поясе. Руки от локтя до запястья покрывали такие же голубые нарукавники, а на левом плече красовалась чёрная ленточка. И кошачьи ушки на макушке.
"А чего это я одежду разглядываю, когда надо саму девушку?" - подумал Скволл и тут же разглядел, что девушка знакомая. Глубокие черные глаза с выпускного бала снова смотрели на него.
- Да ты же тот... как его... - начала она.
- Да, да, с выпускного бала... - поддакнул Скволл.
- Нет, из "Следствие ведут знатоки"...
- Надо было осиновый кол прихватить... - мрачно начал Скволл.
- Шучу. Я тебя почти вспомнила... СТОП! Раз ты здесь, ты из милиции. Верно?
- Ну да. Вот удостоверение. - достал книжечку Скволл.
- А-а-а! Не бейте меня, гражданин начальник! - зарыдала девушка. - Я все скажу: главный здесь Зоун, он замышляет похищение президента Горбадии В.В.Делинга, меня тут держат в заложниках...
- Сейчас все разрулю. - Скволл спрятал удостоверение, достал ганблейд и пересчитал патроны. - Считай, что этот Зоун уже труп. А нам-то главмастер Сид сказал, что мы будем помогать "Лесным дятлам"...
- Ой. - сказала девушка. Слезы у нее на щеках мгновенно высохли. - Так ты к нам на помощь от Сида? Забудь, что я сказала. На самом деле я - главный стратег "Лесных дятлов" и сама замышляю похищение президента. А про заложники - это я так, пошутила.
- Ну ладно. - растерянно сказал Скволл. - Значит, тут я и со мной еще двое СемЯн...
- УРА! СемЯна! - завопила девушка, подхватила Скволла подмышки и закружилась с ним по комнате. Скволл запоздало поджал ноги, но пара вазочек с розочками все равно отправилась в мир иной.
- Полегче. - пропыхтел он.
- Ладно-ладно, я просто радуюсь. - девушка поставила Скволла на пол. - Я уже задолбала главмастера Сида запросами и даже лично ездила с ним поговорить... ну... в смысле - поговорить, а не то, что ты подумал.
- Угу. Так на балу ты главмастера искала?
- Где же еще? Как мне сказал Сейфер, рыба ищет где глубже, а Сид - где наливают. Вот уж не думала, что он что-то согласится подписать! Ну, теперь с вашей помощью мы горы свернем! М-м... а ОН здесь?
- Кто - ОН?
- Сейфер.
- Нет. Он не офицер.
- А. Ясно. Кстати, меня зовут... Ихъ хайсе Риноа.
- Будем знакомы, Ихъ, а меня - Скволл.
- Ихъ значит "меня".
- Извини, Хайсе, я по-японски не очень хорошо понимаю.
- Хайсе значит "зовут".
- Это надо запомнить. Я уже, получается, пять слов знаю по-японски. "Конишуа", "Оригато", "Каса" и вот еще два.
- Меня зовут Риноа. Ри-но-а. Риноа Хартилли. Приятно познакомится, Скволл. Кстати, СемЯна отлично танцуют, да?
- Да. Нас этому специально учат - вдруг пригодится. Вот в позапрошлом году так был убит известный террорист Голдфиник. Девушка-СемЯ приняла его приглашение на танец и затанцевала насмерть.
- Ужас какой.
- Вообще-то она должна была убить его за ужином после танцев. Так просто случайно вышло.
- М-да. Ну ладно, познакомься с моим любимцем. Анджело, выходи, не бойся! - Риноа приоткрыла дверь шкафа, и оттуда выползло некое белоснежно-пушистое существо с огромными трогательными глазами и красной ленточкой на шее. Что это за существо и каких оно на самом деле размеров, было не очень понятно по причине чрезмерной его пушистости.
Риноа взяла существо на руки, прижала к груди и томно проворковала:
- Ну какой же он лапочка! Скволл, погладь его, он так любит, когда его гладят!
- Я тоже люблю, когда меня гладят. - проворчал Скволл, но все же протянул к существу руку - и тут же обнаружилось, что у существа, помимо пушистой шерсти и жалобных глаз, имеется и полная пасть очень длинных и острых зубов. Скволл завопил.
- Тихо, Анджело. Анджело, это Скволл. Скволл, это Анджело. Теперь вы знакомы, можешь его отпустить.
Анджело неохотно разжал челюсти.
- Я совсем забыла, что ОН ЕСТ НЕЗНАКОМЦЕВ. - пояснила Риноа. - Кстати, Скволл, вот тебе УЧЕБНИК - как сделать Анджело еще сильнее, чтобы он мог убивать врагов с одного наскока.
- М-да. - только и сказал Скволл, принимая книжку. - Непременно почитаю на досуге.
Поезд неожиданно остановился, и Риноа поднялась на ноги.
- Приехали. Пошли в комнату для совещаний. Обдумаем план похищения.
Они вышли в коридор, по пути смяв дверью прильнувших к ней и слушавших во все уши Зоуна, Че Уоттса, Зелла и Сельфи.
Скволл вздохнул.
- Сейчас я вас познакомлю. Риноа, это Сельфи. Сельфи, это Риноа. Зелл, это Риноа. Риноа, это Зелл. Зелл, это Сельфи. Сельфи, это Зелл...
- Все, мы теперь знакомы, пошли дальше. - оборвала его Риноа и зашагала по коридору.
Скволл уныло потрусил за ней. Сзади послышались голоса Сельфи и Зелла:
- Утю-тю, какой пушистик!
- Дай я его поглажу!
И дружный захлебывающийся вопль:
- ААААААААА!

17. Как украсть президента

Комната для совещаний представляла собой мрачноватое железное помещение с наглухо зашторенными жалюзи. Добрую половину комнаты занимал макет железной дороги в четыре колеи, на крошечных рельсах стояли миниатюрные вагоны. На щите напротив входа были булавками приколоты газетные вырезки и фотографии солидного немолодого человека в костюме с галстуком.
- Прошу всех сесть. - сказал Зоун и, запоздало вспомнив, что стулья или скамейки в комнате отсутствуют, поправился. - Становитесь где хотите. Итак, это - полномасштабная операция. Наши имена будут записаны на страницах истории независимости Тимбера!
- А страницы истории независимости Тимбера - это такая здоровенная мраморная штука, рядом с которой горит вечный огонь и куда пионеры цветы приносят? - поинтересовалась Сельфи.
- В общем-то, да. - согласился Зоун.
- Я бы предпочел, чтобы мое имя было записано в журнале "Форбс". - буркнул Зелл.
- Тихо! - прикрикнул Зоун. - Мы получили из Горбадии суперсекретную информацию.
- Я ее получил! - встрял Че Уоттс.
- Заткнись, Чевоттс. Господа, у меня для вас преприятнейшее известие! К нам едет ревизор! В смысле - ВИП.
- ВИЧ, может быть? - удивился Скволл.
- Нет, ВИП.
- Супер-ВИП! - поддакнул Чевоттс.
- Точнее, не ВИП, а ВВП. Еще точнее - не ВВП, а ВВД. Это Винцер Винцерович Делинг! Президент Горбадии, а значит - наш архи-враг. Это - аг'хиважное и аг'хинужное мег'опг'иятие, супег'сег'кг'етная опег'ация, батенька.
- Закос под Ленина неудачен. - буркнула Риноа. - Потренируйся картавить на кошках.
- Ладно. - согласился обычным голосом Зоун. - Вон его фотография.
- Какой же это Ленин? - возмутился Зелл, разглядывая фотографию. - Хотя чем-то похож... Лысины не хватает. И бородки.
- Я про В.В.Делинга, а не про В.И.Ленина. - обиделся Зоун. - Портрет Ленина вон, на стене. Только руками не трогать, он очень ценный.
- В.В.Делинг - негодяй! - трагическим тоном заявил Чевоттс. - Он кровавый диктатор, а не президент. И в Горбадии он тоже непопулярен.
- Вообще-то на последних выборах за него там проголосовало 102% избирателей...
- Все подтасовано. - отрезал Зоун. - Его правление гибельно для Горбадии! Вместо того, чтобы вкладывать деньги в такие важные и нужные для страны задачи, как спасение вымирающих видов папоротников, развитие оленеводства в условиях черноземной зоны, введение во всех школах страны обязательного курса "Основы нанотехнологий" и подъем отечественной фольклористики, он строит какие-то заводы, засевает какие-то поля и привлекает какие-то иностранные инвестиции. Можно сказать, на корню Родину продает!
- Ты же патриот Симбирска, а не Горбадии. - напомнила ему Риноа.
- Ах да. - вспомнил Зоун.
Риноа заложила руки за спину и объяснила:
- Президент прибывает из столицы Горбадии в Симбирск на личном поезде.
- Наш план... - начал Зоун.
- Разнести на кусочки из ракетной установки? - радостно предложила Сельфи.
- Примерно таков и был наш план. - сухо ответила Риноа. - Пока Чевоттс с Зоуном не съездили вчера на рыбалку. Поэтому мы остались без боеприпасов. Нет, все еще лучше. Мы ПОДМЕНИМ президентский вагон. Прошу к макету.
Все сгрудились над игрушечной железной дорогой.
- Смотрим сюда. Желтый вагончик - это наша передвижная база, в которой мы сейчас находимся. Он толкает красный вагончик - это вагон, похожий на президентский. Как раз сейчас мы с ним сцепляемся.
Раздался грохот. Поезд содрогнулся.
- А где вы взяли вагон, похожий на президентский? - заинтересовалась Сельфи.
- Купили на базе, похожей на военную. - пожала плечами Риноа.
- Что, так зашли и купили? Вот чек, заверните в бумажку?
- Ну да. - кивнула Риноа. - Только без бумажки. Вы горбадианских прапорщиков не знаете. За ящик водки ядерную ракету продадут.
Скволл, Зелл и Сельфи переглянулись.
- Демпинг полнейший. - изрекла Сельфи. - Наши баландинские меньше трех ящиков не берут. Слушайте, это идея. Скинемся и купим три ядерные ракеты, а? По ракете на каждого.
- Зачем нам ядерные ракеты? - поразился Скволл.
- Зачем, зачем... Вернемся в Баландинск - поменяем ну хоть на ту же водку. Но уже по три ящика.
Зелл, понявший смысл такой коммерции, заулыбался.
- А зачем тебе три ящика? - спросил Скволл. - Ты же непьющая.
- Это когда как... Хотя да, пить не буду. Поставлю под кровать и буду ждать, пока вы свои не исчерпаете. А потом продам вам из соотношения один к трем.
- ТИХО! - загремела Риноа. - Состав президента состоит из локомотива и семи вагонов. Считая от головы поезда: вагон с охраной, вагон-ресторан, вагон с охраной, вагон президента, вагон с охраной, еще один вагон-ресторан и последний вагон с охраной.
- Зачем ему два вагона-ресторана? - обалдело спросил Скволл.
Риноа терпеливо вздохнула.
- У каждого по-настоящему солидного человека должно быть два ресторана. В один он ходит, другой игнорирует как не заслуживающий его внимания.
- Так В.В.Делинг ходит в один из вагонов-ресторанов? А в который из двух?
- Ты не понял ничего. В.В.Делинг - настолько солидный человек, что игнорирует ОБА ресторана. А обед ему носят в президентский вагон.
- А-а.
- Итак. У нас есть поддельный президентский вагон, поддельный вагон с охраной и поддельный вагон-ресторан. Мы подменим ими вагоны президентского состава. Чевоттс, еда в поддельном вагоне-ресторане настоящая?
- Хм... нет, тоже поддельная.
- Полчаса назад была настоящая!
- А я сегодня не завтракал! - огрызнулся Чевоттс. - И что, я отдам все это Делингу?
Скволл замахал руками:
- Ладно, я понял. А охрана в поддельном вагоне тоже поддельная?
- Да. Мы их лобзиками из фанеры вырезали. По стойке смирно стоят и честь отдают - любо-дорого посмотреть.
- По-моему, любой командир заметит разницу...
- Ерунда. - отмахнулся Чевоттс. - В горбадианской армии так все время поступают. Выпилил болванчика, поставил на плацу и свободен. Поглядишь издали - вроде стоит рота навытяжку. Генерал пришел, толкнул речь с трибуны или там присягу принял и ушел. Только главное, чтобы сержант вовремя крик "Ура!" или там "Служу Горбадии!" с динамиков пустил. А то как-то забыли динамик включить, генерал закончил говорить, а строй молчит. Генерал потыкал крайнего в строю пальцем - весь строй упал. Большой скандал был. Только солдаты с тех пор в самоволку меньше ходить не стали.
- Ну я еще понимаю - солдаты, но президента-то фанерным болванчиком не заменишь. Вдруг его охрана спросит о чем?
- Это да, это мы продумали. - кивнула Риноа. - Спасибо Чевоттсу, он раздобыл двойника президента.
- Двойника?
- Да. Пойдем посмотрим, как он там поживает.
И Риноа повела всех прочь из комнаты, в коридор, к двери, подпертой шваброй.
- Так, Чевоттс, бери багор, Зоун, бери хлыст и стартовый пистолет. Чуть что - загоняйте его обратно. Я убираю швабру.
Зоун и Чевоттс немедленно вооружились. Риноа выдернула швабру, по стенке приблизилась к двери сбоку и откинула шпингалет. Дверь медленно открылась.
- Ух ты. - сказал Зелл.
- Как настоящий. - сказала Сельфи.
- Похож. - одобрительно кивнул Скволл.
Двойник поправил галстук на шее, отряхнул дорогой на вид пиджак и вышел в коридор. Он был ОЧЕНЬ похож на фотографию - у него были точно такие же чуть тронутые сединой волосы, сеточка морщин вокруг мудрых глаз, придававшие ему суровый и решительный вид складки у рта и высокий сократовский лоб.
- Знаете, все-таки разница есть. - сказал Зелл, изучая портрет. - Вот на портрете есть лысина и бородка, а у этого нет...
- ЭТО ЛЕНИН! - страшным голосом заревел Зоун, выдирая портрет у Зелла.
- Я могу наконец выйти в туалет? - исполненным отеческой заботы о судьбах нации голосом осведомился двойник у Чевоттса.
- Каждые пятнадцать минут бегаешь. - огрызнулся Чевоттс.
- С момента последнего раза прошло уже двадцать две минуты. - мягко возразил двойник.
- Ладно, иди. Только потом я тебя опять запру.
- Хорошо, хорошо... - и двойник ушел.
- Вы не боитесь, что он сбежит? - удивился Скволл.
- Видишь, там внутри кинопроектор стоит? Мы ему фильмы крутим. Патриотические. "Девятую роту" там, "1612", просто "12"... На нужный лад настраиваем. Что хуже всего - ему нравится. Пока не досмотрит - ни о чем другом и не думает. А мы потом следующий фильм ставим.
- Я их в Ново-Огареве все время смотрю. - пояснил двойник, выходя из туалета и застегивая ширинку. - Приходят ко мне министры или там президенты автономных республик, приносят фильм - ну как тут не посмотреть.
- Министры? Президенты? Ново-Огарево? - недоуменно заикнулся Скволл.
Риноа пояснила:
- Под действием нашего промывания мозгов он думает, что он - президент Делинг.
- Я так с самого начала думал. - возразил двойник. - Потому что я и есть президент. А меня оглушили мешком с песком во время утренного моциона и привезли сюда.
- Про мешок с песком правда, остальное нет. - поспешно вставил Чевоттс.
- Ладно, потом обратно отучим. - махнула рукой Риноа. - Вернемся к нашим баранам. То есть к паровозикам.
Все перешли обратно в комнату для совещаний.
- Итак, кратко разъясняю, как мы делаем подмену. Вагоны с охраной назовем эскорт 1, эскорт 2, 3 и 4. Вагоны-рестораны - ВР 1 и 2. Сначала мы с президентским поездом идем параллельными путями, толкая перед собой поддельные вагоны, считая сзади вперед: президентский вагон, вагон с фанерной охраной и вагон-ресторан. В этой точке мы перепрыгиваем с крыши нашего переднего вагона на последний вагон с охраной, перебегаем по крышам к точке соединения эскорта 3 и ВР 2 и отцепляем их друг от друга. Далее вот в этой точке наши люди переводят стрелку, и наш состав переходит на тот же путь, что и президентский поезд. Поскольку ВР 2 и эскорт 4 к этому моменту отстают, мы входим на их место и сцепляемся с президентским составом с обеих концов. Далее наши поезда следуют вместе до стрелки номер два. Там мы отцепляем президентский вагон от эскорта 2, наш поезд автоматически отцепляется от Э3 (эскорта 3) и ВР2, мы снова переходим на параллельный путь. Далее следует новая стрелка, на которой мы встраиваемся между Э2 и П (президентским вагоном). Далее мы по крышам перебегаем к месту соединения Э1 и ВР1 и расцепляем их. На очередной стрелке мы сильно толкаем ВР1 и Э2, и они уезжают своим ходом по параллельному пути, а мы сцепляем свой поддельный ВР с Э1. Наконец, мы расцепляемся с поддельными вагонами и сами переходим на параллельный путь, таща за собой настоящий президентский вагон, а президентский поезд едет дальше, таща в своем составе три поддельных вагона. Все! Вопросы есть?
- Так нам придется перепрыгивать с вагона на вагон и бегать по крышам несущегося на полном ходу поезда? - уныло спросил Скволл.
- Да. Но ты не беспокойся. Особые Законы Мира на нашей стороне.
- А кто разводит стрелки? - спросил Зелл.
- Это делается автоматически, согласно таймеру.
- А что с нами будет, если мы не успеем что-нибудь расцепить до очередной стрелки? - поинтересовалась Сельфи.
- Убьемся на хрен. - отрезала Риноа.
- Я немножко не понял шаг №11, можно повторить все с самого начала? - спросил двойник президента.
Риноа тяжело вздохнула. Было видно, что совещание затянется.

18. Большое ограбление поезда: Часть 1

Холодный ветер с насыщенным запахом ментола и эвкалипта яростно развивал волосы.
- Ой, это же из рекламы шампуня, про развитие волос-то и насыщенный запах. - сообразила Риноа.
Под ногами резко вздрагивал и громыхал по рельсам бронепоезд "Лесных Дятлов". Его крыша была словно подготовлена для ходьбы при быстрой езде: ровная поверхность, испещрённая глубокими перекрещивающимися бороздами, исключающими любое скольжение.
- А это из рекламы бритвенных станков "Жилетт"? - подозрительно спросил Скволл.
- Кажется, да. - согласилась Риноа. - Автор пересмотрелся рекламы.
Поезд нёсся по зелёным просторам Симбири, СЛОВНО лавируя между небольшими, но многочисленными островками леса - на самом деле он, конечно, никак не лавировал, а ехал прямо по рельсам. С обеих сторон на горизонте вставали стены больших лесных массивов, местами вспучившихся от скрытых деревьями холмов. Последние, вспучиваясь все более и более, кое-где переходили в низкие горы и большей частью своей поглощались низкими дождевыми тучами. Прогалины между лесами покрывала высокая светло-зеленая трава, борющаяся с великим множеством жёлтых цветов.
- Ни хрена себе пейзажик. - сказал Скволл.
- Это, одно из чудес нашей симбирской природы: тучи поглощают вспученные холмы. Только туда лучше не подходить, а то засосет вместе со вспученными холмами. - предупредила Риноа. - А с травой и цветами у нас так: вот сейчас трава все прогалины покрывает, но она борется с одуванчиками. Видите там великое множество желтых цветов у леса? Отступили пока, набирают сил для решительной атаки. Одуванчики победят - травы не будет, все будет в одних одуванчиках. Потом трава победит - одуванчиков не будет.
Скволл осоловело промолчал.
- Кстати, запомните: с этого момента мы называемся команда резистора.
- Команда РЕЗИСТОРА? А что это значит?
Чевоттс высунул голову из люка:
- Риноа, команда сопротивления, а не команда резистора.
- Это одно и то же. - отрезала Риноа. - Но резистор звучит круче и энергичней.
- А это ничего, что мы на крыше стоим, как идиоты? - жалобно спросила Сельфи. - А если поезд в туннель вьедет?
- Ну разумеется, ничего с нами не случится. - отмахнулась Риноа. - Среднестатистическая высота симбирских туннелей... - тут она оглянулась. - ЛОЖИСЬ!

Команда резистора, отряхиваясь, поднялась на ноги. Мимо прошумел поезд, затем еще один.
- А что у вас в Симбири поездов так много?
- А любим мы их. - ответил изнутри поезда Чевоттс (после первого туннеля вылезать на крышу он не собирался). - Почти у каждого симбирца частный поезд, вот как у нас. Это в других странах железные дороги принадлежат государству или там транспортным компаниям. А у нас вообще свобода. Есть, конечно, и проблемы: никто не ездит по расписанию. И пробки бывают. И сталкиваются поезда чаще, чем в других странах. Зато немногие страны могут похвастаться, как у нас, двенадцатирядными железными дорогами... местами в три уровня...
- Тихо там. - прикрикнула Риноа. - Президентский поезд на горизонте.
Поезд "Лесных Дятлов" ловко подрезал на стрелке какой-то товарняк и вышел на параллельный с президентским составом путь. Локомотив плюс три вагона. В том красном, скорее даже бардовом, покрытом золотыми узорами, находится их цель.
- А ведь там всего три вагона да локомотив. - пожаловался Скволл. - А ты говорила - семь.
- Упрощаем план. - объявила Риноа. Она достала листок с планом, оторвала верх и низ. Подумав и почитав уцелевший клочок бумаги, Риноа выкинула и его.
- Все просто как две копейки. Мы спускаем Скволла на тросе вниз к колесам, он размыкает состав... ну и далее. Вот тебе трос и детские ходунки. Привяжись.
- Может, я просто за него держаться буду? - мрачно спросил Скволл.
- Нет, так рисковать нельзя. Если ты вдруг ударишься головой и потеряешь сознание, мы тебя вытащим.
- По-моему, это глупость.
- Ты фильм "Миссия невыполнима" видел? Там тоже на веревке тягали. Так что заткнись и привязывайся. Вот сейчас мы их догоним и перепрыгнем на крышу.
Они перебрались на фальшивый вагон и замерли в ожидании. Крыша последнего вагона президентского состава стремительно приближалась... приближалась... пронеслась мимо и начала удаляться.
- Зоун, ты дебил! - взорвалась Риноа. - Притормози! Почему вы не прыгали, когда мы обгоняли президентский поезд?
- А почему ты сама не прыгала? - злобно ответил Зелл.
- А как я буду прыгать без вас? - огрызнулась Риноа.
- А это ничего, что мы проехали мимо президентских окошек? - осведомилась Сельфи.
- Пустяки, он ничего не заметил. - оптимистично ответила Риноа.
Поезд "Лесных Дятлов" замедлил ход, и президентский состав начал его нагонять.
- Прыгаем! - завопила Риноа и, собственно, прыгнула в никуда. Ибо президентский состав тоже сбавил ход и начал моргать фарами - пропускаем, мол.
Скволл стиснул зубы и бросился вслед девушек, намереваясь удержать свою нанимательницу. Впрочем, решение было не самое умное. Риноа, медленно падая, выставила вперед руку и выстрелила в край крыши бронепоезда из наручного оружия: над сжатым кулаком выдавалось метальное (да, да, МЕТАЛЬНОЕ!) приспособление, похожее на игрушечный самолетик. Метальное приспособление с легкостью пробило броню, загрохотало где-то внутри и вылетело с противоположной стороны. За крылатым дротиком протянулась тонкая струна, и Риноа вернулась на крышу. Сельфи и Зелл запоздало ухватили утекающий трос и выдернули Скволла из-под колес поезда. Сейчас поезда шли бок о бок.
- Ну ладно, теперь снова прыгаем. - скомандовала Риноа. Четверка переглянулась и дружно прыгнула, с грохотом приземлившись точно на крышу президентского вагона.
- Вперед, к ближайшей сцепке! - завопила Риноа, и они загрохотали к сцепке.
"Кто знал, что навык бесшумной ходьбы пригодится так скоро?" - подумал Скволл, вовсю топая по крыше.

Преодолевая вполне объяснимую робость, горбадианский солдат из первого эскорта вошел в обитый красной кожей президентский вагон. Красной кожей вагон был обит, разумеется, снаружи. Внутри же он был облицован мрамором с дубовыми панелями. Да, не каждый день приходится сопровождать таких персон. К тому же солдат успел уяснить, что президент в личном общении - несколько не тот человек, что в телевизоре.
- Винцер Винцерович, докладую: все в порядке. - козырнул солдат.
- ЧТО? - выскочил из кресла президент. - Как вы меня достали!!! Злобные твари!!! Я всех вас уничтожу!!! Я властелин этого измерения! Вся ваша базы принадлежать меня! Матрица не прощает! Я требую сатисфакции!
- Винцер Винцерович, не обижайтесь. - зарыдал солдат, брякаясь на колени и ловя президента за руки. - Это мой долг - каждые пять минут говорить вам, что все в порядке...
- ВОН! - заорал президент.
- Так точно, Винцер Винцерович. - козырнул солдат, отодвигаясь к дверям.

Команда резистора, нещадно грохоча по крышам, миновала президентский вагон и добралась до первого эскорта. Риноа достала из карманов и протянула Зеллу и Сельфи устройства, напоминающие карманные фонарики.
- Это сканирующие устройства. Просматривайте вагон - не идет ли охрана.
Зелл недоверчиво щелкнул выключателем "фонарика". На крыше вагона высветился мерцающий круг, в котором проступили контуры внутренностей вагона - нечто вроде каркаса или сетки, по которой передвигались темные силуэты людей.
- Сперто из фильмов про Джеймса Бонда. Органический материал, то есть люди, отображается черным.
- А деревянные перегородки? - блеснул знаниями Зелл. - Это же тоже органический материал. Там же в вагоне все должно быть черным. А простыни и подушки, а коврики, а пластмассы - тоже ведь органика, а...
- Заткнись. Как работает эта штука - знает один автор, но людей она отображает черным, а все остальное - нет.
- Я спускаюсь. - сказал Скволл и кувырнулся вниз, к сцепке вагонов. Под самым носом загрохотали искрящие колеса.
- ДЕРЖИТЕ ЕГО! - завопила в последний момент Риноа, хватаясь за свободный конец троса. Скволла втянули на крышу.
- Взломщик кодов забыл. И привязаться.
Риноа достала из того же кармана диск и плоскую пластмассовую карту памяти.
- На, только не потеряй. GameShark 9000. И с карты памяти ничего не стирай, у меня там коды к Dino Crisis.
Скволл промычал что-то благодарное, привязал конец троса к бортику и снова полез вниз. Мимо проплывал обгоняющий пассажирский состав, так что Скволл оказался как бы в щели между несущимися поездами.
- Тоже ничего, и никто меня не видит. - сказал он и почувствовал на себе взгляд из пассажирского поезда. И даже не один.
- Смотри-ка, самоубийца. - прогнусавил C3PO.
- Бип-бип-бип. - пожалел Скволла R2D2.
- Спорю на пол-литра машинного масла, что ему сначала отрежет голову, а потом ноги. - заявил C3PO.
- Бип-бип. - принял пари R2D2.
Скволл заскрежетал зубами и добрался до сцепки. На сцепке он открыл крышку дисковода, вставил диск, затем, в боковой слот - карту памяти и взял в руки джойстик.
- Риноа, код!
- 2241! - завопила сверху Риноа.
Скволл тупо уставился на джойстик.
- Тут у меня крестик, квадратик, треугольник и кружок. Что нажимать?
- Кружок - это один! Крестик - это два! И так далее!
- А по-русски?!
- Крестик-крестик-треугольник-кружок! - заорал Зелл.
- Вот так бы сразу. - удовлетворенно вздохнул Скволл.
- Охрана идет! - взвизгнула Сельфи.
Скволла с джойстиком в руках немедленно втянули наверх, пару раз ударив головой о стенки обоих поездов.

- А что это у нас за крики на крыше? - задумчиво спросил один из охранников - с чашкой чая в руках. Ходил он к титану с кипятком в конце состава.
- А черт его знает, наверное, ветер. - пожал плечами его коллега, разгадывающий на вагонной полке кроссворд.

Скволла снова спустили вниз - вводить коды. На экране телевизора замигала надпись "второй замок отключен".
- Снова идут!!! - тут же заорал Зелл.
- О нет, мы не успеем его поднять! Скволл, прячься под колесами!!!
Скволл заметался по стенке вагона и наконец устроился под порогом двери, оттянув трос в сторону. Сейчас он кое-как держался одной рукой за выступающий порог, а второй - за отведённый в сторону трос. Ноги пришлось засунуть в сплетение каких-то шлангов. В десяти сантиметрах от его головы бешено вращались колёса вагона. C3PO и R2D2 усиленно болели за него. Точнее, за поезд, ибо весь их спор заключался в том, что сначала отрежет Скволлу - ноги или голову.

Солдат, заходивший к президенту, даже не глянул в окно. Он просто прошел мимо.
- Как он там, злится все еще? - меланхолично спросил охранник с кроссвордом.
- Да. Не стоило вам его в карты обыгрывать. - вздохнул солдат, уходя в голову состава, к локомотиву. - Теперь понизит всем прожиточный минимум, или ядерными ракетами по кому-то долбанет. Сто дней до приказа... Я так никогда не женюсь.
- Кстати, может, просканировать крышу? - спросил охранник, помешивая чай. - А вдруг там террористы?
- Раз такой умный, сам и сканируй. - отмахнулся второй охранник.
- Да это я так, просто предложил. - пожал плечами первый.

- Вот и третий код! - закричал снизу Скволл.
- Затаскивайте его, сейчас расцепится!
Мощные крепления сцепок, словно стальные руки, нехотя разжались, и вагон с обалдевшими дроидами укатился назад. Уполовиненный пассажирский поезд прибавил ходу, обогнал целый и невредимый президентский состав и скрылся впереди.
- Скволл, идиот, на КАКОМ поезде ты разводил сцепки?
- Подумаешь, ошибся. - пожал плечами Скволл. - Спускайте меня - разведу и на этом.
- Ты потерял взломщик кодов! - заломила руки Риноа. - Как мы теперь разведем сцепки?
Скволл молча полез вниз.
- А тут нет кодовых замков. Тут есть только две кнопки: "Отсоединить это" и "Отсоединить то".
- Жми "Отсоединить то". - велела Сельфи.
- Жми "Отсоединить это". - оборвала ее Риноа. Скволл, вздохнув, нажал кнопку.
Под вагоном-эскортом что-то щелкнуло, и все два десятка колес, автоматически отсоединившись от осей, с грохотом укатились в кювет. Вагон с жутким грохотом рухнул на рельсы. Поскольку локомотив продолжал тянуть его вперед, то и лишенный колес вагон-эскорт, извергая целые фонтаны искр и мотаясь из стороны в сторону, тянулся за локомотивом. От него отваливались какие-то части, что-то загорелось, из окон прыгали вопящие охранники с кроссвордами и чаем. Команда резистора едва успела перебраться на крышу президентского вагона и втянуть туда же Скволла. Президентский же вагон и второй эскорт, освободившись от поезда, мало-помалу отставали. Между ними на ближайшей же стрелке встроился бронепоезд "Лесных Дятлов" с фальшивым президентским вагоном. Из передней двери фальшивого вагона высунулся Чевоттс с багром и отпихнул грохочущие останки эскорта прочь с путей.

Фальшивый вагон сблизился с локомотивом, и со щелчком они сцепились.

19. Большое ограбление поезда: Часть 2

Солдат шагнул назад в президентский вагон. Разумеется, на этот раз это был фальшивый вагон.
- Винцер Винцерович, вы все еще обижаетесь? Давайте еще раз в подкидного сыграем, авось вам повезет... - он с подозрением поглядел на развернутую "Правительственную газету" в руках у двойника. "Как же так, он же всю дорогу ничего кроме 'Плейбоя' не читал..."
Двойник поглядел на солдата поверх очков в золотой оправе.
- Дорогой мой, я в жизни не играл в "подкидного". Не спутали ли Вы меня с кем-то другим? Я, конечно, иногда трачу малую толику своего свободного времени - которого, увы, у меня так мало - на хорошую партию в преферанс, но сейчас у меня нет настроения. Я обдумываю планы налоговой реформы, которая могла бы серьезно упростить процесс налогообложения при расширении налоговой базы. Впрочем, если Вы настаиваете, я с удовольствием...
Солдат зарыдал:
- Винцер Винцерович, что с вами?.. Ну скажите мне "Я властелин этого измерения. Вон!", как обычно.
Двойник изумленно пожал плечами.
- Ну конечно, раз Вы просите... Вы - властелин этого измерения. Вон, пожалуйста.
Солдат, заливаясь слезами радости, пронесся по вагону и выскочил в противоположную дверь - в бронепоезд "Лесных Дятлов".
- Ой, это правильный поезд? - недоуменно спросил он, озираясь в грязном незнакомом коридоре.
- Да. - ответил ему Чевоттс, пряча за спиной багор.
- А чем докажете? - подозрительно спросил солдат.
- Вот. - сказал Чевоттс, нанося удар. Солдат обмяк и медленно опустился на пол.
Двойник сокрушенно покачал головой.
- Ах, молодежь, молодежь...

Скволла тем временем спустили на тросе с другой стороны президентского вагона, на стыке со вторым эскортом.
- Там кнопки? - осведомилась Риноа.
- Да. Три штуки.
- И что на них написано?
- "Отсоединить то", "Отсоединить это" и "Оптимус Прайм".
- Жми "Отсоединить то"! - скомандовала Риноа.
- Нет, "Отсоединить это"! - завопила Сельфи.
- "Оптимус Прайм"! - переорал их Зелл.
Скволл пожал плечами (насколько можно было пожать плечами, болтаясь на тросе под поездом и тычась головой в стенку в опасной близости от колес) и нажал кнопку "Оптимус Прайм".
Второй эскорт с шипением отделился от президентского вагона и взлетел в воздух, переходя в вертикальное положение и трансформируясь на ходу. В стороны от обозначившегося туловища выдвинулись гигантские руки и ноги, из торца выползла голова с загоревшимися глазами.
- У ВСЕХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЕСТЬ ПРАВО БЫТЬ СВОБОДНЫМИ! - провозгласил гигантский трасформер, паря в воздухе над путями и двигаясь по инерции за поездом.
Тут состав въехал в туннель в склоне горы.
- О ЧЕРТ. - громогласно сказал трансформер, прежде чем звучно врезаться в скалу над туннелем.

- Кажется, мы все отцепили. - сказала Риноа, отлепляясь от крыши президентского вагона. Состав выехал из туннеля.
- Поднимите меня наконец! - заорал снизу Скволл.
- А куда делся фальшивый вагон? - недоуменно спросила Сельфи.
Действительно, состав по выходу из туннеля состоял лишь из локомотива, бронепоезда и настоящего президентского вагона. По рельсам грохотали какие-то сыплющиеся обломки.
Из люка на крыше бронепоезда высунулся Чевоттс.
- Извините, надо было лучше проверять, как завинчены гайки. Развалился. А мы пока с локомотивом сцепились.
- О Боже, мы убили бедного двойника! - завопила Сельфи.
- Спокойно. Двойник успел перепрыгнуть. Тут он. Мы тут на четверых в преферанс играем - он, я, Зоун и солдат-охранник. А настоящий президент?
- В настоящем вагоне. - ответила Риноа. - Короче, отцепляйте локомотив, а мы разберемся с настоящим президентом.
Чевоттс пожал плечами и нажал на какую-то кнопку. Шедший впереди локомотив президентского состава с грохотом сошел с рельсов и укатился в соседнюю деревеньку, снося все на своем пути.
- Ну и ладушки. - пожала плечами Риноа. - Итак, вперед! На свидание с кровавым диктатором! Кстати, - с иронией спросила она, окинув взором СемЯн, - не надоело на скользкой крыше?
- НЕТ, НЕ НАДОЕЛО! Поднимите меня наконец! - закричал снизу Скволл.

- Мы так долго ждали этой встречи! - вопил Зоун, бегая по коридору. - Мы, простые повстанцы, захватили самого президента Горбадии! Теперь у Симбирска есть ШАНС!
- Да что там шанс! - воскликнул Чевоттс. - Теперь мы сами диктуем правила игры. Давайте сделаем что-нибудь смешное, например, заставим его подписать указ об введении в армии обязательных неко-ушек. Или о тотальном запрещении буквы Ю под страхом смерти. Прокатит же!
- Это, конечно, если президент пользуется достаточным авторитетом. - с сомнением ответила Риноа.
- В смысле?
- Все просто. В правлении Горбадии давно зреют недовольства Делингом.
- В правлении зреют недовольства? - удивленно переспросил Скволл.
- Да, именно так. Так что, если уж появился шанс свергнуть его, никто не будет против. И народ тоже не будет против. Ладно, пошли.
Риноа пинком открыла дверь, ведущую в президентский вагон, и смело шагнула внутрь. СемЯна зашли за ней. Зоун, Чевоттс и двойник боязливо заглядывали в дверь снаружи.

В.В.Делинг никак не отреагировал на появление своих похитителей. Он просто спокойно сидел спиной к вошедшим, не двигаясь и даже, кажется, не дыша.
- То ли в шоке пребывает, то ли впал в прострацию от ужаса, то ли от страха перешел в полубессознательное состояние, то ли испугался до полуобморока... - начала Сельфи.
- Все едино - в отрубе. - отмахнулся Зелл.
Всё, действительно, оказалось слишком просто. А Скволл раз и навсегда уяснил для себя: если что-то сложное оказывается очень простым, то слишком простое оказывается очень сложным.
Риноа подошла к президенту вплотную. Тот смотрел сквозь нее в никуда.
- Господин президент, думаю, вам уже понятно, что теперь вы находитесь у нас в руках. - заявила Риноа. - Не пытайтесь сопротивляться, и с вами ничего не случится.
- А если я буду сопротивляться? - неожиданно хмыкнул президент.
Риноа с визгом отскочила.
- АААА! ОН ЖИВОЙ!
Делинг поднялся с кресла.
- Да, ведь не мертвый же. Или кого вы тут ожидали увидеть, кроме меня? Тупого злобного биохимического клона, переодетого президентом?
- Ну... никого, наверное. Хотя поглядеть на злобного биохимического клоуна я бы тоже не отказалась.
Президент медленно повернул голову на триста шестьдесят градусов: перед командой резистора проплыл затылок, потом снова появилось лицо. Глазные яблоки выдвинулись на ложноножках, посмотрели друг на друга и снова упрятались в глазницы.
- Что-то тут не так. - испуганно сказала Риноа. - Вы хорошо себя чувствуете?
- Я скаЗАЛ "клОН", А НЕ "клоУН". - ответил совершенно другим хриплым булькающим голосом Винцер Делинг, покачиваясь и надвигаясь на Риноа. - Да, что-то не так. Вам не удалось захватить президента. Я - действительно клон. Вам подкинули ложную приманку, и вы клюнули на нее. И вы еще смеете называть себя повстанцами?
- Ну, не инсургентами же. - пролепетала Риноа, пятясь прочь от Делинга. - Так вы говорите, что вы клоун? Знаете, вы очень симпатичный клоун.
- Барышня, вы ничего не понимаете в клонах. - огрызнулся клон и, покачиваясь из стороны в сторону, завыл замогильным голосом: - Барышня, вы столь красивы, у вас есть жизнь, вы вольны делать что хотите - так почему вы делаете, что хотите? Вы не понимаете, как мне тяжело, вы не знаете, что значит быть созданным на пару дней для одной лишь короткой миссии. Не иметь ничего ни позади, ни впереди. Быть мерзким искусственным созданием, нежитью! Не дышать, не чувствовать! Они думают, я просто кукла, ни на что не способная. Но я-то всё знаю!
Скволл, Зелл и Сельфи вытаращили на него глаза. Риноа замотала головой, ничего не понимая.
- Как клон может быть андедом? - нерешительно спросил Зелл. - Он ведь клон, то есть копия живого существа. Значит, тоже живой. Или автор что-то свое придумывает?
- МолоДОЙ чеЛОВек, вы НИЧего нЕ ПОНИмаеТЕ в КЛОУНАХ. - булькая, ответил клон-президент. Расширившиеся безумные глаза метались из стороны в сторону. - В игРЕ тоЛЬКО и укАЗАНо, что я неЖИТЬ. А чТО я КЛОн - эТО ПРИдумАЛ авТОР.
- И что?
- И то, чТО я ВАс всЕХ сейчас ПЕРЕкусаю, обраЩУ в ЗОМби, и ВЫ сосТАВИте моЮ армИЮ МЕРТвецов. Каково? - неожиданно бодро ответил клон и скакнул Скволлу на шею, вцепившись зубами в воротник.
- Спасите, это хищное создание хочет сожрать мой мозг! - заверещал Скволл, бестолково размахивая ганблейдом. Клон урчал, вырывая клоки из воротника и пытаясь добраться до горла.
Команда резистора дружно вцепилась в клона, оторвала его от Скволла и зашвырнула в дальний конец вагона. Клон некоторое время буйствовал там, ломая столы и швыряясь в СемЯн скамейками. Скволл нерешительно разрубал налетающие скамейки ганблейдом.
Клон явно деградировал. Правая половина его лица стремительно надувалась и опухала, из рукавов, разрывая швы дорогого пиджака, лезла пузырящаяся плоть, с черепа стекала какая-то жижа.
- Мораль: не пользуйтесь для клонирования дешевым китайским оборудованием. - вздохнул Зелл.
Клон, вероятно, почуя обиду, с грохотом ринулся на Зелла, оставляя мокрые следы и роняя по дороге куски плоти. Зелл, молодцевато гарцуя, обежал клона сбоку - тот с неожиданным проворством извернулся и двинул Зелла в скрещенные на груди руки.
- Ой, никогда больше не буду скрещивать в бою руки. - пообещал Зелл и двинул клона апперкотом в челюсть. Челюсть монстра, уже слабо напоминавшего человека, отвалилась на пол, а из зияющей пасти на Зелла хлынул поток фиолетовой жидкости.
- ГЛАЗА! - завопил залитый тошнотворной жижей Зелл, удирая в бронепоезд. - Ничего не вижу! Срочно промыть! Дайте полотенце и спирт!
Чевоттс растерянно сунул Зеллу полотенце и бутылочку спирта. Зелл вытерся полотенцем и сделал глоток из бутылочки.
- Спасибо, уже лучше.
Скволл тем временем рубил растущего на глазах клона ганблейдом - без особого успеха, впрочем. С таким же успехом можно было тыкать в бочку с квашеной капустой - туловище клона представляло собой сплошную пузырящуюся кашу, что не мешало ему рычать, булькать и как попало размахивать когтистыми лапами.
- Что делать? Как бороться с нежитью? - вопросила Сельфи. - Серебряные пули?
- Это против оборотней.
- Осиновый кол?
- Это против вампиров.
- Святая вода? - Зелл глянул на склянку со спиртом, ринулся на клона и, под горестные вопли Чевоттса, вылил жидкость на голову монстра. Тот зашкворчал.
- Ты идиот, это НЕ святая вода! - завопила Сельфи.
- Но сработало ведь! - возразил Зелл. Монстр мотался на месте, раздирая голову когтями.
Риноа подняла палец.
- Будем мыслить логически. Спирт что делает?
- Ну... опьяняет.
- Неверно. Дезинфицирует. Это медицинское средство. У нежити отрицательный уровень хит-пойнтов. Если нормального человека лекарства подлечивают, то нежити вредят.
- Закидываем его лекарствами! - провозгласил Скволл, срывая со стены аптечку. Все дружно разобрали лекарства.
- Поушен! Эфир! Глазные капли! Йод! - пузырьки полетели в монстра. Тот заревел, замотавшись на месте и стремительно разлагаясь.
- Аспирин! Анальгин! Валидол! - Риноа и Сельфи с пулеметной скоростью распечатывали блистеры с таблетками и закидывали лже-Делинга капсулами.
- Лейкопластырь! - завопила Сельфи.
- Налепляй! - провозгласила Риноа. Скволл самоотверженно подскочил к чудовищу вплотную и налепил на него сразу несколько пластырей. Раздался дикий рев.
- Бинты!
- Обматывай!
Зелл и Сельфи дружно забегали вокруг клона, заматывая его белыми бинтами и не забывая прокладывать их ватой.
- А термометр можно кидать? - нерешительно спросил Зоун. - У меня тут термометр и клизма.
- Кидай, это тоже лекарственные средства!
От рева лопались стекла в вагоне, клон разваливался по частям.
- Горчичники!
- Нагрей на зажигалке, я прилеплю!
- Грелка резиновая!
- Сюда! - ухватил грелку Чевоттс. - Сейчас наполню ее горячей водой, засуньте ему подмышку!
- Активированный уголь! Клеенка! Соска!
Лже-Делинг издыхал. От него уже почти ничего не осталось - останки с шипением растекались по полу. В чёрных провалах глаз черепа (да, да, глаз черепа) не отражалось ничего.
- Все, аптечка пустая. - расстроился Скволл.
- Ладно, мы победили. - похлопала его по спине Риноа. - Идем в бронепоезд. Поехали, что ли, отсюда.
Они на цыпочках вышли из забрызганного засыхающей жижей вагона и тихо прикрыли за собой дверь. Минуту спустя президентский вагон уже одиноко стоял на рельсах среди лесов Симбири под ме-е-е-е-едленно, как в замедленной съемке, накрапывающим дождем.

20. День суслика

За день до описанных выше событий.

Гробовая тишина. Только из-за стены доносятся какие-то шорохи и, кажется, смех. Взглянуть бы сейчас в глаза тому, кто его издает - о, это гоготание застряло бы у хохотуна в глотке и перешло в предсмертный хрип...
Хотя, пожалуй, я несколько переоцениваю мощь своего взгляда, подумал Сейфер. Впрочем, можно и руками додушить.
Это место просто бесило его, разъедало, вселяя ярость. Как же так? Почему он здесь? Он всю свою сознательную жизнь заковывал в кандалы и бросал в темное сырое подземелье зарвавшихся кадетов - за что же его сюда? Как может руководитель Дисциплинарного комитета сам сидеть в каменном мешке? Да, главмастер Сид сдержал свое слово: обещал Сейфера в случае провала экзамена посадить в темницу и посадил.

"Может, я действительно перегнул палку? Я? Перегнул!? Нет, только не я. Это их проблемы, их правила, губящие инициативу на корню. Поддайся им, и ты превратишься в ничто. Но я не такой, я не поддамся, и какая-то жалкая пародия меня не сломит! Никогда!" - думал автор, сочиняя эти бредовые и не имеющие никакого отношения к игре строки про посаженного в камеру Сейфера.

- Слышите? Меня не сломить, фашистские палачи! - завопил Сейфер. Вопль эхом раскатился по коридору.
Сейфер запоздало поправился:
- ...антифашистские, то есть. Зря я обозвал себя штурмбанфюрером... Каких титанических усилий мне было подчиниться приказу "отправляйся в камеру". Ну я же совсем забыл, какая она холодная и мрачная, со останками предыдущих узников на полу и охапкой гнилой соломы вместо кровати. И еще эти ржавые кандалы... и крысы... нет уж, больше я такой ошибки не допущу. Поздно пытаться все изменить... Хотя?

"Но почему же нельзя написать тут какую-нибудь отсебятину? Страшного ничего не случится, зато они узнают, кто такой автор. Я один стою многих. Никто не посмеет упрекнуть меня в некомпетентности, когда всё будет кончено!"

Сейфер воспрянул духом.
- ОХРАННИК! Срочно сюда!
За решеткой показался оторванный от чтения книги "Это мой первый фанфик, прошу не судить строго" тюремщик.
- Чего тебе?
- У меня очень болит живот, я умираю! Спасите!
- Вызвать доктора Кадоваки? - недоуменно спросил охранник.
- НЕТ!- завопил Сейфер, поняв, что идея крайне неудачна. - Все уже прошло, все в порядке. Хотя нет! Мне надо срочно поговорить с Сидом.
- А-а. Я сейчас вызову конвой.
Сейфер было запаниковал, но тут в темноте каменного мешка материализовался дух Оби Ван Кеноби.
- Используй Силу, Люк. - посоветовал старец.
- Я же на Темной Стороне Силы. - проворчал Сейфер.
- Ах да. - смутился Оби Ван, растворяясь в воздухе. На его месте появился дух Императора Палпатина.
- Используй-Темную-Сторону-Силы-Сейфер. - скороговоркой посоветовал Палпатин.
- Да, но как?
- ЗАГИПНОТИЗИРУЙ ОХРАННИКА! - завопил Палпатин, также растворяясь в воздухе.
- Че? - удивился охранник.
Оживившийся Сейфер повел рукой у того под носом.
- Слушай меня. Твои веки тяжелеют, ты погружаешься в сон... Сейчас ты откроешь камеру...
Глаза охранника остекленели.
- Я открою камеру...
- Выведешь меня и в одиночку поведешь к Сиду...
- Выведу тебя и в одиночку поведу к Сиду...
- Хотя нет, лучше к главным воротам...
- Хотя нет, лучше к главным воротам...
- Ах да, ты снимешь с меня кандалы...
- Ах да, я сниму с тебя кандалы...
- Если кто-то будет спрашивать, говори "Веду заключенного к главмастеру"...
- Если кто-то будет спрашивать, говори "Веду заключенного к главмастеру"...
- Нет, это ты говори! - зарычал Сейфер.
- Нет, это ты говори! - послушно повторил покачивающийся охранник.
- Тьфу на тебя. Открой камеру.
- Тьфу на тебя. Открой камеру. - осоловело поддакнул охранник.

"Думай быстро! Время. Глава затягивается, а действия нет. Проклятье! Чего же я медлил?!"

- Ты издеваешься, собака! - завопил Сейфер, выбивая ногой дверь.
Очнувшийся охранник в ужасе потянулся к пистолету.
- Аста ла виста, бэби. - сказал освобожденный Сейфер, закручивая цепь кандалов у охранника на шее и тем отрывая супостату голову. Струя крови, как из откупоренной бутылки, ударила в потолок, зато кандалы разорвались. Завыла сирена. Сейфер ринулся по коридору.
Навстречу бежали четверо охранников с шестиствольными авиационными пулеметами "Вулкан" наперевес. Остановившись на приличном расстоянии от Сейфера, они вскинули оружие и открыли огонь. Град пуль устремился в сторону Сейфера.
- У вас нет Силы. - изрек Сейфер, уворачиваясь от пуль: выгнувшись назад и размахивая руками, как в "Матрице".
Пули, трассируя, пролетели мимо.
- Бансё! Иссай кайдзин то насэ! - закричал Сейфер. В его руках соткался из воздуха светящийся ганблейд. Сейфер взмахнул им в прыжке, и охранники немедленно были разрублены надвое. Кишки, вырванные глазные яблоки, обрубки рук и ног рассыпались по полу, кровь забрызгала потолок. Сейфер подхватил два шестиствольных пулемета и выбежал в залитый закатным солнцем двор. Со всех сторон на него бежали тысячи совершенно одинаковых охранников с катанами.
- Я несу банкай во имя луны, даттебаё! - закричал еще громче Сейфер, поднимая пулеметы. Стволы взорвались огнем и с ревом исторгли потоки пуль. Охранники гибли сотнями, громоздясь в горы трупов, пули нещадно рвали бронежилеты и шлемы, кровь забрызгивала все вокруг. Отлетавшие гильзы дождем сыпались на землю. Со всех сторон набегали все новые и новые охранники, но до центра двора, где стремительно крутился осыпающий все вокруг свинцом шар - Сейфер с пулеметами - добежать не мог никто.
- В имя священной мести! Умрите! Все умрите! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ!

* * *

- Интересно, что ему снится? - спросила Ксу.
- Кто знает. - пожала плечами Квистис. - Наверное, какой-нибудь веселый, радостный сон с зелеными лужайками и пушистыми облаками. Посмотри, какое у него умиротворенное лицо.
- А вот совсем я и не сплю. - проворчал Сейфер, сваливаясь со скамейки. - А что, я разве не в камере?
Девушки уставились на него.
- В какой камере? У нас же тут учебное заведение, а не тюрьма какая-то.
- Но главмастер Сид же отправил меня в карцер за то, что я завалил экзамен...
Ксу постучала пальцем по лбу.
- Что-то ты заспался. У нас тут нет ни камер, ни охранников. Если кто-то провинится, его скорее полы мыть заставят.
Сейфер скорбно огляделся. Он сидел на полу в светлом коридоре Школы, мимо сновали курсанты. В фонтанах журчала вода. И рядом со скамейкой стояли ведро и швабра.
- А я же не сдал экзамена...
- Да, все правильно. Ты отчислен. - согласно кивнула Ксу. - Приказ уже висит. Так что мои соболезнования. Ты должен сдать книги в библиотеку и освободить комнату в общежитии. А так - ты свободен.
- Блин. - коротко вздохнул Сейфер.

* * *

Дождевые капли, оставляя за собой длинные извилистые следы, медленно сползали по мутному стеклу, словно перечеркивая размытое отражение сурового лица с умудренными, казалось, целой жизнью глазами. Хладнокровными, почти жестокими, неотрывно следящими за Скволлом и не дающими отвести взгляд. Колючими, скрывающими несломимую (автор подчеркивает - НЕСЛОМИМУЮ) силу.
- Да оставь ты Ленина в покое! - заревел Чевоттс. Скволл испуганно убрал портрет от окна и сделал вид, что вовсе и не пялился на отражение картины в стекле.
- ...как личный проигрыш. - говорила Риноа, уткнувшись Скволлу в плечо. Что он заметил только теперь.
- Что?
- Я говорю, не стоит воспринимать эту неудачу как личный проигрыш.
"Не стоит называть СВОЙ личный проигрыш МОИМ личным проигрышем, - почти что усмехнулся про себя Скволл. - Первое задание по найму повстанцев-неудачников... И сколько же ещё нам на них работать?"
- Не верится, что президент был клоном. - горько сказал Зоун. - Я же за него голосовал. У него же семья, дети, лабрадор, куча министров... Как он мог всех обманывать?
- Я настоящий президент. - ляпнул из угла двойник. Зоун от него отмахнулся.
- И мы клюнули на дезинформацию! Президент-де поедет в Симбирск? Зачем? Что он тут потерял?
- Я знаю. - попытался вставить двойник. На него никто не обратил внимания.
- Я ЗНАЮ! - завопил Чевоттс, хлопая себя по лбу и расплываясь в зловещей ухмылке. - Я знаю причину приезда Делинга в Симбирск! У, как я крут, я настоящий гений дедукции!
- А теперь объясни и нам. - строго сказала Риноа, отпуская Скволла.
- Он едет в Останкинский телецентр!
- Что? - хором переспросили СемЯна.
- Ну конечно! Единственная гордость Симбирска, кроме поездов и В.И.Ленина - наикрутейший в мире телецентр! Это огромное здание, набитое суперсовременной техникой! Может вещать на всем диапазоне телечастот на всех языках мира круглосуточно, выпуская тысячи часов телеэфира, обеспечивая невероятное качество картинки и звука! Там сотни студий и тысячи высококлассных специалистов!
Сельфи задумалась.
- Если у вас есть настолько крутой телецентр, то почему мы ничего не слышали об симбирском телевидении?
- Подколола. У нас нет телебашни, поэтому вещать неоткуда. Мы вообще-то собирались построить Останкинскую телебашню и даже почти построили. А потом не хватило стройматериалов для железных дорог, и мы ее разобрали. А Останкинскую телебашню потом построили в Эсесесере. Только у них железный занавес, и оттуда ничего не доходит.
- А вы что же?
- Ну и сидим со своим телецентром. А вот в Сочи, например, наоборот. Они отгрохали суперсовременную башню - Шаболовку, а на телецентр денег не хватило.
Скволл и Зелл переглянулись.
- Скволл, тебе не кажется, что горбадианцы в последнее время чересчур интересуются телебашнями и телецентрами? - вопросил Зелл.
- Кажется - креститься надо. - буркнул Скволл.
- О чем это вы? - недоуменно спросил Зоун.
- Горбадианцы на днях отремонтировали передатчики на сочинской Шаболовке. - пояснил Скволл. - А мы... эээ... проходили мимо.
Зоун хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно! Чем строить башню у нас или телецентр там, они просто протянут кабель от Симбирска в Сочи и будут вещать из нашего телецентра через Сочи на весь мир!
- А что они будут вещать-то на весь мир? - недоуменно спросила Риноа.
Все пожали плечами. Двойник президента открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и замолк.
- У меня, кажется, есть план. "Лесным Дятлам" надо посоветоваться! - провозгласила Риноа, отвела Зоуна и Чевоттса в угол и о чем-то с ними зашепталась.
Сельфи мрачно поглядела на Скволла.
- Но эти планы нас уже не касаются, да? Мы же выполнили наш контракт?
- А что у нас там в контракте написано? - предчувствая недоброе, поинтересовался у Риноа Скволл.
- Вот, сам читай. - важно ответила Риноа, вынимая из шкафа пачку бумажных листов, перевязанную бечевкой. Сверху на пачке стоял штамп Школы, личная закорючка главмастера и еще пара смазанных печатей, при ближайшем рассмотрении оказавшихся пятнами от кетчупа.
Скволл принял пачку и взвесил в руках.
- Килограмма три будет. - прикинул он.
- Все самое интересное в середине. - кивнула Риноа. - Ах да, мы там бумагу брали - агитлистовки печатать... с чистой стороны... и Чевоттс брал на самокрутки... и самолетики мы пускали... Но мы самые неинтересные страницы брали, это точно.
- Я это не осилю. - замычал Скволл, листая страницы. - "Баландинская школа милиции, далее в тексте настоящего договора в силу пп.31б именуемая "Сторона А", обязуется по наступлении обстоятельств, влекущих за собой исполнение пп.63а, именоваться "Сторона А (латинское)", но не "Сторона Б", каковая, в свою очередь... обязуется предоставить в распоряжение "Стороны Б" группу СемЯн, далее в тексте именуемых "Сторона В", каковых не следует смешивать со "Стороной В (латинское)", поскольку использование последнего наименования является прерогативой тех же СемЯн, но лишь по наступлении обстоятельств, описанных в пп.188г"... так, тут еще мелким шрифтом: "Данный пункт отменяет все ранее перечисленные обязанности Подрядчика перед Заказчиком. Вне зависимости от факта исполнения работы Заказчик должен выплатить Подрядчику неустойку в размере..."
- А про нас там что-нибудь есть? - жалобно попросил Зелл. - Если верить РГР, я должен в этом месте сказать что-то нецензурное.
- Я ничего не поняла. - сообщила Сельфи.
- Я тоже. - сказала Риноа. - Тогда Сид дал мне объяснение на бумажке. Ему декан написал.
С этими словами она вручила Скволлу замусоленный листок бумаги. Скволл его с интересом развернул. В листке стояло:

"ЛОГИН: rinoa1981
ПАРОЛЬ: 12345"

- Ой, не то! - ойкнула Риноа, отбирая листок у Скволла и протягивая другой.
- Вот это правильный.

"Работа невыполнима.
Заказчица дура.
Но деньги нужны.
Отправь каких-нибудь лохов, которых не жалко.
Пусть вкалывают до конца игры.
Декан."

- ДО КОНЦА ИГРЫ?! - завопил потрясенный Зелл.
- Так, это же пятьдесят, нет, шестьдесят часов! - возмутилась Сельфи. - Вы нас что - хотите все это время эксплуатировать? Я протестую!
- Ну вы же профессионалы. - льстиво протянула Риноа, теребя Скволла за руку. - Правда, Скволльчик?
- Да. - твердо ответил Скволл. - До конца игры так до конца игры.

Бронепоезд, выпуская струи пара, подошел к уже знакомой симбирской платформе. Площадь перед вокзалом была тиха и пустынна, под дождем мокли памятнику Ленину. Хотя перед самой платформой стоял черный лимузин, взвод горбадианцев - почетный караул и офицер с зонтиком. Горбадианцы молниеносно расстелили перед бронепоездом красную ковровую дорожку и вытянулись по стойке "смирно".
Риноа и Скволл удивленно переглянулись.
- А, это за мной. - пояснил двойник президента, спускаясь на платформу. Офицер тут же подставил над ним зонтик.
- Как доехали, Винцер Винцерович?
- Прекрасно. - благодушно ответил двойник. - Конечно, когда меня оглушили мешком, я несколько заволновался, но меня довезли сюда быстро и со всеми возможными удобствами. Фильмы крутили, в туалет выпускали регулярно... Часть дороги я даже проехал точно в таком же вагоне, как у меня на личном поезде. Спасибо вот молодым людям, постарались.
- А мы уж переволновались после вашего исчезновения. Отправили сюда ваш поезд с дублем, сделанным лучшими магами НИИЧАВО. Не знаю уж, что с ним случилось, но я рад, что с вами все в порядке.
- Да не стоило беспокоиться. - отмахнулся двойник.
Они сели в лимузин и уехали. Солдаты свернули дорожку и ушли своим ходом. Риноа медленно перевела тяжелый взгляд на Чевоттса.
- Ну-ка напомни мне, откуда ты взял этого "двойника".
- Ну, я... в Делинг-сити... - залепетал Чевоттс. - В аллее у президентского дворца... охрану перцовым баллончиком, а самого мешком по голове и в багажник. Но это, конечно же, не президент, просто лицо похожее и голос. И походка. И поведение. Стал бы президент по утрам моцион бегать, а? Вот если бы я был президентом - не стал бы. Значит, не он. А ты тут меня подозреваешь непонятно в чем.
Зоун развел руками и согласно закивал головой.
- Ну не обязательно же похожий на президента человек в аллее рядом с президентским дворцом должен оказаться президентом. Это могло быть просто совпадение.
- Могло, но не было! - завопила Риноа. - Винцер Делинг все время был у нас в руках, а мы этого не знали!
- Ладно, что мы спорим. - примирительно заворчал Зелл. - Упустили так упустили. Куда идем?

21. Долгая дорога в дюнах

Громада телецентра нависала над коричневыми крышами домов, как исполинская туча, и казалась бы таковой, если бы существовали тучи ярко-желтого цвета в красный горошек. По форме сооружение напоминало гриб с массивной шляпкой на довольно тонкой ножке и, что вполне естественно, слегка покачивалось под порывами ветра. В его безумной расцветке, впрочем, просматривалась некая система: рамы всех окон телецентра были выкрашены в строго оранжевый цвет, крышу украшал лес кислотно-зеленых антенн, а скошенные книзу стены - замысловато выгнутые водосточные трубы небесно-голубого цвета. Все это моргало, как новогодняя елка, беспорядочно понасаженными по всей площади фасада лампочками всех цветов радуги. Кроме того, ровно посередине фасада торчал гиганский плазменный экран, по которому ползла бесконечная бегущая строка: "ОСТАНОВИСЬ, ДЕМОН, И СПЛЯШИ! ЭХ, СКУЧНО-ТО КАК! ОГО, ИЗ КОСМОСА ВИДНЫ ВСЕ ЭСЕСЕСЕРСКИЕ СЕКРЕТЫ!.. ХА-ХА, ОНИ СТРОЯТ ЕЩЕ ОДИН БЕЛОМОРКАНАЛ! ПРОЛЕТАРИИ ВСЕХ СТРАН, ПРОЛЕТАЙТЕ! ХА-ХА-ХА!".
- А что это у вас телецентр такой странный? - подозрительно спросил Зелл, взирая с платформы на возвышающуюся над домами канареечную гору.
- Модерн, авангардистская арихитектура. - хмуро ответила Риноа. - "Телестанция единственная подверглась изменениям со стороны гальбадианцев по настоянию президента, которому пришёлся не по душе её прежний слишком мрачный вид." Конец цитаты.
- А что там за бегущая строка? - заинтересовалась Сельфи.
- Природные помехи. - вздохнула Риноа. - А как его выключить - никто не знает, да и жалко. А вдруг что-нибудь интересное покажут.
Все зачарованно уставились на бегущую строку.
- По праздникам на экран наклеивают большую цветную фотографию - ну там кадр из фильма какого-нибудь или из новостей. - сказал Чевоттс. - И город несколько дней радуется. А потом фотография от дождя размокает и отваливается. И все огорчаются.
- ..."Всегда весёлые, но сейчас усталые глаза Зелла продолжили беспорядочное блуждание по округе"... - тусклым голосом сказала Сельфи.
Зелл в ужасе ощупал свое лицо руками.
- На месте мои глаза, нигде они не блуждают! - испуганно завопил он.
Скволлу чего-то очень захотелось, но он так и не понял, чего именно.
Риноа устало оглядела своих спутников, достала стартовый пистолет и, зажмурившись и втянув голову в плечи, выстрелила в воздух. Эхо выстрела разнеслось по округе, со статуй Ильича снялись испуганные голубиные стаи, проходящий горбадианский патруль, икая, ринулся к ближайшему бомбоубежищу. Но выстрел возымел эффект: СемЯна опомнились.
- А теперь мы пойдем к телецентру. Огородами. - изрекла Риноа.
Скволл, Зелл и Сельфи задумчиво посмотрели на прямой широкий проспект, ведущий прямо к телецентру. Риноа отрицательно покачала головой и преградила им путь.
- Слишком опасно. Парадный вход телецентра патрулируется горбадианской танковой дивизией. На танках. С овчарками.
- Не вижу ни одного танка. - сухо заметил Зелл. - Кстати, Скволл, мы же и в Долле... Сочи тоже ни одного танка не видели. А Квистис нам обещала целую танковую дивизию. В чем дело? У горбадианцев вообще танки есть?
- Есть. - сказал Чевоттс. - Правда, их меньше, чем дивизий.
- А зачем вообще танковая дивизия без танков? - растерялся Скволл.
Риноа, Чевоттс и Сельфи снисходительно посмотрели на него.
- Ты стоимость одного танка себе представляешь? - язвительно спросила Сельфи. - А горючее, запчасти, расходы по ремонту, амортизация? Что, по-твоему, всю эту кучу денег на какие-то железяки тратить?
- Ух ты, я понял. - сказал Скволл. - Вернемся - напишу Сиду докладную о необходимости вооружения СемЯн танками. Или, еще лучше, гиперзвуковыми истребителями.
- Хватит языками молоть, пошли огородами. - скомандовала Риноа, и они пошли огородами.
Огороды, надо сказать, тянулись ровно вдоль того же проспекта, так что особенной пользы от этой конспиративной меры не было. Прохожие удивленно смотрели через метровый заборчик на странную компанию, топчущую картошку и свеклу и шепотом ругая подвязанные помидоры, без конца путающиеся под ногами.
Метров через пятьдесят компания налетела на горбадианский патруль из офицера и двух солдат, дружно ворующих с грядки редиску. Пойманный с поличным патруль икнул и кинулся врассыпную.
- Молодые люди, вернитесь, пожалуйста. - сурово сказала Риноа, подумала, покраснела и попыталась провалиться сквозь землю. Патруль побросал редиску и принял решительный вид. Скволл запаниковал.
- Добрый день, офицер. - изрекла Риноа как можно более простодушно. - Это мои старые друзья. Приехали в отпуск, и я показываю им наш чудный город.
Скволл, Зелл и Сельфи жуткими гримасами выражали свое восхищение Симбирском.
- Ваши документики, девушка. А что это они такие странные, друзья ваши?
- Так они наемники-спецагенты из Баландинской школы милиции, здесь с секретной миссией. - сообщила Риноа. Скволл подумал, что с простодушием она слегка передергивает.
Офицер с сомнением перевел взгляд в поданный Риноа паспорт. Там красовалась некая усатая физиономия и было написано "Педро Ресендо-Рамирес Кабальеро, 48 лет".
- А усы, шляпа, мачете и безумная ухмылка где? - вопросил офицер.
Риноа проворно выхватила из кармана шортов накладные усы, сложенное в десять раз сомбреро и пончо, одолжила у Скволла ганблейд и мигом привела себя в соответствующий фотографии вид.
- А вы точно та, за кого себя выдаете? - усомнился горбадианец.
- Да как вы смеете обвинять даму во лжи! - осенило Скволла. - Я вызываю вас на дуэль! Завтра на рассвете я жду вашего секунданта!
Офицер всучил жеманно замершей в пончо и сомбреро Риноа паспорт и удрал от греха подальше.
- Дайте мне ганблейд, я пристрелю это ничтожество! Ну, или зарублю. - напутствовал его Скволл.
- На. - сказала Сельфи.
Скволл оценил медитирующую на броне взаправдашнего танка в конце улицы компанию горбадианцев, точно, с овчарками (овчарки заняли на броне все стратегически выгодные местечки, оттеснив солдат к краю) и одумался:
- Патронов нет. И ганблейд затупился.
- Тогда хватит нам топать по грядкам. - решила Риноа, комкая сомбреро. - Пойдем еще более окольными путями.
Они сошли с грядок и двинулись напролом. Метров еще через пятьдесят Риноа остановилась, указала на неприметное здание на углу и сказала:
- А это редакция тимберского журнала "Симбирские маньяки". Самый популярный у нас журнал. И единственный.
- А журнал "Другг"? - вспомнил Скволл.
- Э, какое там. То есть был у нас и такой журнал, они конкурировали, а потом "Симбирские маньяки" устроили недружественное поглощение "Другга". Особенно недружественно главный редактор "Маньяков" поглощал главного редактора "Другга".
- В смысле?
- Ну они же маньяки, как-никак! Да и с фамилией Лектер особенно не отвертишься. И с именем Ганнибал... И с магазином бензопил через дорогу. Особенно в пятницу. Тринадцатого. На Хэллоуин.
- А вам не страшно их журнал читать?
- Ну, во-первых, они не выплескивают свою личную жизнь на страницы журнала. Во-вторых, мы все равно ничего не читаем. Ну, вон там бар. Нам туда.
- Выпить для храбрости? - робко осведомился Зелл.
Риноа снисходительно посмотрела на него.
- Нет. - гордо ответила она. - Там от задней двери тайный ход на телестанцию. То-то мы и подкараулим президента.
Овчарки на соседнем танке развесили уши. Появление гостей прервало мирный сон четырех собак и танкиста и приковало их внимание к молодым людям облика, никак не сочетающегося с рядовыми симбирчанами. (Строго говоря, Риноа и Сельфи по дороге уже пытались сочетаться обликом с рядовыми симбирчанами обоего пола, но те попадались все, как один, какие-то робкие и при виде того, что с ними собираются сочетаться обликом, с криками разбегались.) Танкист, позевывая, слезл с брони и поинтересовался:
- А зачем вам подкарауливать президента?
- Ахтунг! - закричала Риноа и спряталась за ближайшей овчаркой. Скволл, Зелл и Сельфи сделали вид, что они тут как бы ни при чем. Танкист потянул из ножен кавалерийскую шашку и нажал кнопку на эфесе. Воздух рассек тонкие клинок - и снова никакой реакции со стороны тройки подозрительных личностей. (Именно тройки, поскольку Риноа продолжала скрываться за овчаркой.) Дело в том, что в ручке шашки было моторчик, и, по логике создателей, воин должен был только подносить ее ко врагу, а дальше шашка делала все сама.
Минуты через три солдат не выдержал самостоятельно рассекающего воздух клинка и побежал. Боком (ибо сзади был танк, а спереди недружелюбного вида Скволл с Зеллом). Сначала в одну сторону, а потом обратно, поскольку шашка от него никуда не делась. Тем временем Скволл приложил Риноа вместе с овчаркой о ближайшие ступеньки и стал выгибать клинок ганблейда в виде цифры 8, пока солдат быстро перемещался из стороны в сторону.
- Что вы делаете? - возмущенно спросила Сельфи, по здравом размышлении тоже укрывшаяся за овчаркой и посему тоже оказавшаяся на ступеньках.
- Ведем бой в строгом соответствии с канонами Автора. - гордо ответил Скволл, опрокидывая восьмеркой быстрый натиск солдата на спину. Сам солдат, конечно, остался на ногах и даже отошел в сторонку. Ему было не до избиваемого Скволлом натиска, который пищал и закрывал голову лапками. Кнопки выключения на шашках предусмотрено не было.
Тем временем Зелл примерился и попытался остановить раскочегарившуюся шашку руками...
- Зелл, нет! - закричали девушки.
Стон и кровь окатили тинистое место. Риноа принюхалась к откуда-то взявшейся посередине сухой улицы озерной тине, теперь к тому же окаченной стоном, скривилась и спряталась обратно за овчарку.
Оружие гальбадианца намертво застряло между дрожащих от напряжения кулаков Зелла. А он, не отводя взгляда от шлема врага, медленно поднял ногу и с хриплым выдохом распрямил ее. С глухим стуком солдат упал в обморок.
- Это называется "поза пьяного журавля" - сообщил Зелл и медленно опустил выкинутую вбок ногу. - Производит неотразимый психологический эффект на врагов.
- Зелл, а ты не думал о том, что если направлять ногу в сторону врага, а не в сторону меня, эффект будет более неотразимым? - спросил с земли Скволл.
Зелл пожал плечами.
- Риноа, а где ты вообще нашла такую сонную и терпеливую овчарку? - с интересом спросила Сельфи.
- Анджело, ах ты моя няшка. - сказала Риноа, погладила собаку по спине и спрятала ее в меню.
- Анджело вон там. - робко поправила ее Сельфи.
- Ах да. Ах ты моя няшка! - согласилась Риноа, тиская и прижимая к груди своего любимца. Любимец строил страшные глаза Скволлу и всем видом обещал скорую смерть всем присутствующим.
- А овчарку вернуть? - запротестовал Зелл, одновременно вытирая сбежавшую из носа красную полоску. Он явно мечтал о том, чтобы к груди прижали его.
- Да не было тут никакой овчарки! - гордо возразила Риноа. - Пойдемте в бар. Нам туда.
- Напиться с горя? - робко осведомился Зелл.
Риноа снисходительно посмотрела на него.
- Нет. - гордо ответила она. - Там от задней двери тайный ход на телестанцию. То-то мы и подкараулим президента.
Сказать "А зачем вам подкарауливать президента?" было уже некому (уцелевшие три овчарки спрятались за танк), поэтому все четверо беспрепятственно вошли в бар.
Внутри бар оказался самым обычным питейным заведением с крепкими деревянными столами, полагающейся широкой стойкой и приятным седым барменом. На огромном жидкокристаллическом экране лицо Виктора Ющенко медленно превращалось в лицо Виктора Ющенко же, а потом обратно. Зрелище было страшненькое.
- Что это? - с удивлением спросил Скволл.
- Скринсейвер. - поспешно ответил бармен.
Скволл прошел к задней двери и обнаружил, что ее спиной подпирает какой-то забулдыга.
- А ну, пошел отсюда!
- Не уйду. Сначала купите мне выпивки.
- А по шее не хочешь, дядя? - злобно спросил Скволл.
- Сначала купите мне выпивки.
- Щас я его отсюда выкину! - закатал рукава Зелл.
- Не выйдет. - печально ответила Риноа.
- Он прибит к двери гвоздями, что ли?
- Хуже. Особые Законы Мира.
- Ладно. - печально сказал Скволл. - Почем выпивка?
- Пятьсот гилей бутылка! - обнаглел бармен.
- А молоток и гвозди у вас есть?
- Да... - растерялся бармен. - А зачем?
- Подкреплю Особые Законы Мира. Чтобы не нарушались.
Дверь немедленно освободилась, и вся компания вывалилась в заплеванный задний двор, над которым возвышался телецентр.
- Фух! - вздохнул Зелл. - Не думал, что испытаю такое облегчение, когда прибудем на место. Мы преодолели такой путь...
Скволл с подозрением заглянул за забор. И точно: прямо за заборам начиналась железнодорожная платформа, по которой гуляли Чевоттс с Зоуном.

22. Внезапно, Сейфер!

Высоко над головой зашипели динамики, по экрану прошла серия помех. Зелл присвистнул (ибо не каждый день видишь помехи, мешающие показу других помех), а Скволл быстро сказал:
- Они вот-вот начнут трансляцию. Надо живее двигаться, если хотим…
Риноа остановилась и замахала рукой, плотнее прижимая маленький наушник.
- Что-то я не слышу ничего.
- Может, надо наушник в ухо сунуть, а не рукой махать? - робко спросила Сельфи.
- Ах да. - сообразила Риноа. - Хм... Все плохо.
- Что такое?
- Чевоттс подслушал радиоразговор охраны. Из-за угла.
- И о чем они радиоразговаривали?
- Все подходы к станции перекрыты, президент начинает свое выступление. Мы погибли-и-и-и!.. - завопила Риноа, глядя на Скволла огромными, черными, чуть поблескиваюшими глазами.
- Но почему?
- Ну как же! Мы не успеем предотвратить выступление президента, в котором он скажет всей планете... он скажет... - Риноа покопалась в сумочке, нашла блокнотик и уткнулась в него.
После некоторого времени за чтением Риноа совершенно успокоилась и заключила:
- Он скажет всей планете ЧТО-ТО. А наш план заключается в том, чтобы, когда президент уйдет, охрана уйдет, звукорежиссеры и монтажники уйдут, выключат свет и запрут телецентр на замок, прокрасться внутрь и выступить с опровержением.
- А как мы попадем внутрь, если телецентр будет закрыт?
- Хм... ну ладно, попадем внутрь, когда президент будет выходить наружу.
- А охрана ничего не будет иметь против.
- Ну... мы можем их всех поубивать.
- Ну-у... просто мы как-то... - Скволл проводил взглядом марширующую под окнами телецентра охрану, наматывающие круги танки и сонно бегающих туда-сюда овчарок. - А о нас никто не побеспокоится?
- Не надо о вас беспокоиться, ведь вы - всего лишь наемники. Вы уничтожите ваших врагов, ведь для этого вас наняли. Вы сломите сопротивление, раз это план нанимателей. Это ваш долг. - твердо сказала Риноа.
- Скволл, мне как-то... - начал Зелл.
- Да, Зелл, ты прав. - оборвала его Риноа. - Если надо, вы пойдете и сделаете все, что нужно. Что бы там ни ждало вас. Даже если вы идете на верную смерть.
СемЯна скептически посмотрели на нее.
- А зачем? Я еще жить хочу. - мрачно сказала Сельфи.
- "Лесные Дятлы" должны добиться своей цели!
- Ну, знаешь ли, вы и правда дятлы. - взорвался Скволл. - Патриоты, несколько лет воюющие за независимость Симбирска и катающиеся по просторам Симбири на ярко-желтом консервном бронепоезде, наняли необстрелянных офицеров милиции на неопределенно долгий срок, чтобы похитить президента, который и так был у них в руках, потратили весь бюджет своей организации на это нелепое похищение, план которого был придуман за минуту, чуть не убили нас, причем меня - неоднократно, выпустили президента на все четыре стороны, битый час шлялись по каким-то огородам и барам и теперь будем вламываться в набитый охраной телецентр. Какой же это, в бездну, план? Каково, думаешь, это знать? Думаешь, мы горды, что работаем на горстку патриотов? Да, вы патриоты, а мы - наемники. Вы простые, бездонные патриоты - и это все, что у нас есть.
Сельфи полистала словарь.
- Этой неожиданной вспышке адекватности явно не хватает... хм... сознания того, что слова "бездна" и "патриот" не ругательные.
- Быть не может. - озадаченно сказал Скволл. - Я думал, это такой мат.
Скволл словно провалился в бездонную пропасть, а сердце его пронзили тысячи ледяных копий.
- Идея Марксовна! - возмущенно воскликнула Сельфи, поглядывая с края лестницы вниз.
- Ой, простите, чуть поторопилась с выходом! - испуганно вскринула зловещего вида женщина в черном, с когтями на руках, рогами на голове и количеством наложенной на веки и губы косметики, вкупе с безразмерным вырезом облегающего платья явно указывающим на древнейшую профессию в мире Final Fantasy VIII. Профессию колдуньи.
- Но штука с проваливанием в бездонную пропасть и пронзанием сердца ледяными копьями - это вообще из конца первого тома! Куда сейчас-то лезете?
- Ну, перенервничала. Ну, время перепутала и место. Ну бывает же.
- И что нам теперь делать с трупом, Идея Марксовна? - мрачно спросил Зелл.
- Феникс Даун на нем примените. - злобно отозвалась Идея Марксовна, выдергивая сосульки из безжизненного тела Скволла.
- О, это мысль! - обрадовался Зелл и завопил: - ФЕНИКС ДАУН! ФЕНИКС ДАУН!
- Убью! - завопил воскресший Скволл.
- За что? - оторопел Зелл.
- Согласно Тэцуе Номуре, Ривер Феникс - один из прототипов меня. Феникс Даун - типа И Скволл Тоже Идиот, да?
- Кто это вообще был? - гневно спросила Риноа.
- Где?
- Кто-то знакомый всем вам троим. - надула губки Риноа.
- Хм. Наверное, я из-за Хранителей ничего не помню. Зелл, Риноа, подержите этих... Сирену с Ифритом. Авось память освободится - что-нибудь вспомню.
Риноа с удивлением посмотрела, как СемЯна обмениваются Хранителями.
- Нет, ничего. - вздохнул Скволл.
- Ну вот, теперь и мы ничего не помним! - возмущенно закричал Зелл.
- ТИХО! - завопила Сельфи. - Президент выступает!
Все замолчали и уставились на экран. Помехи действительно прекратились - и те, что были раньше, и те, что мешали их показу - и на экране появилось идеальное изображение высочайшей четкости: студия, трибуна с микрофоном и горбадианские флаги. За трибуну встал человек в строгом костюме.
- Люди планеты! - сказал он, явно сильно волнуясь. - Вы слышите меня? Вы видите меня? Это не новый телевизионный канал, не рекламная пауза и не анонс нового блокбастера... Хотя да, последнее отчасти верно. Не переключайте! Мы ведем первый за двадцать лет прямой эфир из столицы Симбири! Вмервые нам удалось преодолеть всемирные помехи, алкоголизм и разгильдяйство, починив сочинскую Телешаболовку, и впервые за двадцать лет люди всей планеты могут наслаждаться одной и той же передачей! На всех каналах! Двадцать четыре часа в сутки! Из всех телевизоров, радиоприемников, утюгов и холодильников, включая выключенные! Мощности Телешаболовки хватит на всех, и никто не уйдет обиженным!
Риноа буйствовала:
- Посмотрите на это мерзкое дегенеративное личико, на эти ясно выдающие жадного до власти сластолюбца губы, на эти готовые рвать и давить всякую свободу руки, запомните вашего врага, товарищи наемники - это президент Делинг...
- А после рекламы перед вами выступит президент Винцер Винцерович Делинг. - добавил тележурналист с экрана. - А теперь - рекламная пауза.
- Ошибочка вышла. - извинилась Риноа. На экране - и еще миллионах телевизионных экранов, радиоприемников, утюгов и холодильников по всему земному шару - пошла, точно, реклама памперсов, минеральной воды и туши для век.
- Ничего себе. - сказал Зелл. - Установить контакт со всем человечеством ради того, чтобы показать ему рекламу памперсов.
- Да ты что. - накинулась на него Сельфи. - Ты прикинь, сколько стоит рекламное время в такой трансляции! Ее же смотрят все люди земли, от папуасов до эскимосов! Думаю, сейчас Горбадия окупила свои ядерные и космические программы на несколько лет вперед. Риноа, а давай захватим телецентр и, вместо того, чтобы вещать о независимости Симбирска, будем продавать рекламное время! Быстренько скопим денег на покупку всего Симбирска и еще останется на безбедную жизнь.
Реклама кончилась, и на экране появился хорошо знакомый нашим героям президент Делинг.
- Слушайте и запоминайте. - велела Риноа. - Мы должны сказать все совершенно противоположное.
- Дорогие друзья! - сказал президент Делинг всей планете. - Я - Винцер Делинг, президент Горбадии. Я хочу сделать вам следующее предложение... МИР! ЛЮБОВЬ! Занимайтесь любовью, а не войной! Мы должны расширить свое сознание и сбросить оковы социального конформизма! Нет - войне! Я распускаю армию Горбадии и в одностороннем порядке уничтожаю все ядерное оружие! Мы навеки покончим со всеми конфликтами! Симбирск и ранее оккупированные нами страны получат желанную независимость и достойную компенсацию за годы угнетения! А теперь я спою вам песню о дружбе и любви...
- Кажется, Чевоттс очень правильно приложил его мешком по голове. - заметила Сельфи.
- Как это? - возмутилась Риноа. - И все наши усилия впустую? Мы столько готовились к битве за независимость, и теперь он лишает нас права на героический подвиг? Нет уж!
- А теперь позвольте представить вам моего представителя на встрече всемирного братства народов, колдунью... - за кадром раздался какой-то шум.
Президент удивленно замолк. В следующий момент камера рухнула набок, и в кадр влетели Квистис и Сейфер, размахивая хлыстом и ганблейдом соответственно. Охрана ринулась на них, и все слилось в лязг шашек, щелканье хлыста и мелькание синей униформы. Прямо перед камерой свалился солдат и окончательно заслонил обзор, но тело быстро распалось. Кровавыми ошметками, заляпав камеру.
- Крутое кино. - сказал Зелл, хрустя попкорном.
Скволл и Сельфи подхватили его под руки и потащили на телецентр.
- Как удачно, что Риноа вовремя исчезла, - решил Скволл, раскрывая большие стеклянные двери здания, и они понеслись по коридорам.
Попасть внутрь и бегать по телецентру оказалось проще простого, поскольку вся охрана, судя по висящим повсюду экранам, столпилась вокруг Квистис и Сейфера и целилась в них из пистолетов, огнеметов и гранатометов. Единственным оправданием тому, что огонь до сих пор не был открыт, было то, что Сейфер держал за горло президента и вовсю размахивал ганблейдом.
Нарезав несколько кругов по внутреннему периметру студии, наша троица сообразила, что надо искать дорогу в Ту Самую Студию. Скволл начал заскакивать во все двери подряд, обнаружив: съемки рекламного ролика, сериала, музыкального клипа, успев засветиться в кадре двух исторических фильмов и одного документального, про космос, а также весьма натурально изобразить в фильме про человека-молнию человека-гауссовский блюр, сэкономив отведенные на данный спецэффект в этом фильме полмиллиона гилей. Кроме того, он дважды заскочил в нужную студию с Сейфером и президентом, но, не разобравшись, проскочил ее.
Зелл выбрал более прогрессивный метод: он поймал первого попавшегося под руку оператора и начал задавать тому вежливые вопросы предельно любезным тоном, тщательно выбирая светские выражения. Поскольку светские выражения были весьма угрожающего плана и сопровождались негромкими ударами, оператор быстро освоился с ситуацией, рассказал об дороге в студию, пожарных выходах, черной бухгалтерии и тайных делишках всех своих коллег.
Сельфи поступила радикальнее всего. Она вооружилась подручной арматуриной и ринулась проламывать стенки. Где-то на пятой студии действие возымело результат: ее осторожно остановили и направили в нужную студию. Куда и ринулась вся троица.
Здесь мало что изменилось, поскольку энергии у Сейфера хватило бы еще на пару часов размахивания ганблейдом. Рассредоточившиеся по углам помещения снайперы держали его на мушке.
- А ну, уберите оружие, а то я вас всех... отхлестаю! - выкрикнула Квистис. Весь ее вид выражал твердую уверенность в неизбежности исполнения этой угрозы. Снайперы испуганно положили оружие на пол и с поднятыми руками отошли.
- А вот и подкрепление! - обрадованно заверещал Сейфер.
- Да мы вообще тихие, мирные люди... - мрачно ответил Скволл.
- Напоминает плохо согласованный план дискредитации Школы и выставления нас дебилами. - встряла Сельфи.
- Да что мы еще можем тут делать? - злобно ответил Сейфер, тряся президента.
Скволл отвел Квистис в сторону.
- Откуда вы взялись и что тут делаете?
- Да я понял! - завопил Зелл. - Сейфер и Риноа же любили друг друга... Ну, я имею в виду - до встречи со Скволлом. Так Сейфер ее спасать примчался!
- Нет-нет-нет. - возразила Квистис. - Автор считает, что затыкание данной сюжетной дыры является куда более трудоемкой задачей. Побег Сейфера из-под... хм... дисциплинарного взыскания по мытью полов запустил всю сложную машину геополитических отношений. Сейфер был не просто первой любовью Риноа, он был связным между Школой и "Лесными Дятлами", что влияло на политику Горбадии в отношении Симбирска. Когда он не вышел в очередной раз на связь, главмастер Сид вышел на связь со спецслужбами Горбадии, Баландинска и Эсесесера. Было проведено срочное совещание членов тайного мирового правительства, Сейферу было решено доверить секретное, почти невыполнимое задание, по странному стечению обстоятельств один в один совпавшее с вашими стихийными планами захватить телецентр. По излучению встроенного в мозг чипа Сейфер был обнаружен, и меня сбросили на парашюте на место его нахождения. Это, к сожалению, был вестибюль Баландинской Школы Милиции - Сейфер не успел убежать далеко.
- В мой мозг встроен чип? - поразился Сейфер.
- Кто сказал, что он встроен в твой мозг? - окрысилась Квистис.
- Так, быстро освободили президента. - рявкнул Скволл.
- Скволл! - укоризненно сказала Сельфи.
- Так, быстро добили президента. - послушно поправился Скволл.
- Скволл! - укоризненно сказал Зелл.
- Так, быстро оставили президента висеть у Сейфера в руках и дрыгать ногами!
- Это я могу. - согласился Сейфер. Президенту ничего не оставалось, как этим и заняться.
Охрана медитировала.
- Слушайте, давайте тихо выйдем отсюда в какую-нибудь другую комнату и там спокойно поговорим. - предложила Сельфи.
- А что, мысль. - согласился Сейфер и потащил Делинга за кулисы.
Ему вдруг стало так тоскливо и одиноко, что мелькнула мысль сесть в углу и опустить руки. Как тяжело жить в мире, где тебя никто не понимает и даже не пытается понять и признать. Раньше эти мысли гнало от него ожидание минут, когда он будет самим собой, когда будет безудержно нестись сквозь толпы врагов, сметая любые преграды, подобно ангелу смерти. Ради НЕЕ! Ради этих минут он стерпел бы все… Но сейчас Сейфер понял: этому не бывать, ничего никогда не изменится, и ОНА никогда не придет. Только вечное, холодное и неотвратимое одиночество всегда будет с ним. Так стоит ли продолжать борьбу? Теперь, когда он связался с президентом Горбадии, его мечта стала еще более отдаленной и… И очень вероятно, что Сейфер просто не доживет до ее осуществления. А что касается ЕЕ, то - нет, ОНА ему не достанется, его старания канули в лету...
- Сейфер, ну тебя же выгнали. Ну не дадут тебе ЗВЕЗДОЧКУ НА ПОГОНЫ. - оборвала его излияния Квистис.
Сейфер заплакал.
- Бедный мальчик. - изрекла зловещего вида женщина в черном, с когтями на руках, рогами на голове и количеством наложенной на веки и губы косметики, вкупе с безразмерным вырезом облегающего платья явно указывающим на древнейшую профессию в мире Final Fantasy VIII. Профессию колдуньи.
- Идея Марксовна, ну не к месту вы. - застонал Сейфер.
- Не-а, как раз к месту. Мальчик в тебе рвется вперед, мужчина хочет отступить...
- Идея Марксовна, а вы ничего не путаете в тексте? - притормозил ее Сейфер. - Может, наоборот, мужчина храбрый, а мальчик боится?
- Сам сначала стань колдуньей с многолетним стажем, а потом указывай, что мне говорить. - огрызнулась Идея. - Не стесняйся просить помощи, ведь ты всего лишь мальчик.
- Все, я ее прибью. Скволл, дай мне Хранителя, я ей магией засвечу!!! - потребовал Сейфер.
Скволл с некоторым удивлением перекинул Сейферу Шиву, и бывший "штурмбанфюрер", приняв загрузку, замер с открытым ртом. Очевидно, что Шива, как всегда, освободила под себя лишнюю память.
Наступила тишина.
- Э... а вы кто? - спросил Сейфер Идею.
- Хм, это мне по нраву. - согласилась Идея.
- Вы все кто, вообще? - вопросил Сейфер президента, которого он до сих пор держал за шиворот.
- Вы мне сказали - поправите мне галстук и отпустите. - схитрил президент, тоже смекнувший, что к чему.
- Точно! - обрадовался Сейфер, порвал от неумения на президенте галстук и отпустил. Президент немедленно удрал через пробитую Сельфи дыру в стене, сэкономив в съемках фильма про человека-молнию еще полмиллиона.
- А вы все-таки кто? - обратился Сейфер к Идее. - И что я тут делаю? И что у меня за бандурина в руке? И как меня зовут, вообще?
- А ты пообещал, что пойдешь со мной. - схитрила Идея.
- Да, точно. - согласился Сейфер и покорно последовал за колдуньей, ушедшей прямо в стену. Естественно, что он ткнулся носом в кирпичи.
Идея высунулась из стены.
- Я умею ходить сквозь стены, ты нет. Вон же дверь. Надеюсь, ты не забыл, как их открывать.
Сейфер, что-то бормоча себе под нос, удалился указанным путем. Он был счастлив, две горячие струйки стекали по щекам. Если человек бывает предельно счастлив, счастлив до такой степени, что ничего более прекрасного и желанного просто не может существовать, то Сейфер Алмази был счастлив именно так и ни на частицу меньше. Как открывать двери - это он помнил.
- Странно. - сказал Скволл. - Когда мы записываем Хранителей в мозг, то теряем лишь отдельные воспоминания. Почему он в полную амнезию впал?
- Может, дело просто в объеме мозга? - робко предположила Сельфи.

Тележурналист подполз к лежащей на боку камере.
- Это было мое лучшее шоу. Миллионы, миллиарды людей по всему миру не могут от экранов телевизоров, радиоприемников, холодильников и утюгов.
- И что? - спросил лежащий на боку и не переставший ни на минуту снимать оператор.
- Рекламное время сейчас стоит целое состояние! Пускайте рекламу!

23. Ускоренное стояние на месте

Скволл озадаченно постучал по стенке, отбил кулак и спрятал его от греха подальше в карман.
"Видела?" - мысленно спросил он Сельфи. - "Сейфер был сам не свой. Наверняка это был его подло извращенный клон".
- Квистис, а Квистис, Скволл меня гипнотизирует! - завопила Сельфи.
- Сельфи, читай мои мысли. - посоветовал Скволл. Сельфи напряглась и начала буравить Скволла взглядом.
- Ты... думаешь... о... СКВОЛЛ! - она отвесила Скволлу пощечину. Риноа нахмурилась, сложила что-то в уме и отвесила Скволлу еще более увесистую пощечину.
- Не сметь заниматься телепатией! - завопила Квистис и наградила Скволла третьей пощечиной. Руководимый стадным инстинктом Зелл тоже потянулся ко Скволлу, но, когда Скволл потянулся за ганблейдом, Зелл вдруг проявил трезвомыслие и драться не стал.
- СемЯнушки - бравы ребятушки! - сказал он. - Тут же было некое существо, похожее на женщину в длинном черном платье! Вы видели, или это у меня галлюцинация?
- Вы же знали, кто это, пока не потерли себе память своими Хранителями! - запротестовала Риноа.
- То, что мы не успели забыть: это была колдунья.- сказал Скволл.
- Колдуний же больше нет! - запротестовал Зелл.
- А куда они подевались? - заинтересовалась Риноа.
Зелл отвел ее в сторону и сделал страшные глаза.
- Видишь ли, в войну воевали всяким оружием. Химическим, биологическим, ядерным. Но самым ужасным, самым разрушительным была магия волшебниц.
- И?
- Ну вот их и растратили всех. Так сказать, человек, помни! Запасы колдуний на земле ограничены! Да и то самую последнюю в ракете запустили в космос. Как последнего представителя.
- Как представителя?
- Ну да.
Риноа сморщила лоб.
- А ведь Делинг тоже хотел использовать колдунью как представителя. Может, это и есть использование колдуний как сверхоружия?
- Вы вообще помните, где мы? - подала голос Сельфи.
Все оглянулись по сторонам и вспомнили, что находятся в темной пустой студии. Вероятно - оцепленной солдатами Горбадии.
Из-за стенки донеслись гулкие шаги. Все испуганно замолкли. У Зелла дыбом встали волосы, но этого никто не заметил.
ТОП! ТОП! ТОП!
СемЯна и Риноа забегали по студии, пытаясь найти себе укрытие. Скволл спрятался за флагом, Риноа в трибуне, Сельфи за микрофоном, Зелл в прожектор, а Квистис с криком "Йиии-ха!" накинула хлыст на потолочную балку и уронила ее на себя. Скволл так и не понял, была ли это попытка взобраться под потолок или же спрятаться на полу под балкой.
В комнату, гулко топая, вошел песик Анджело, понюхал угол трибуны и спрятался у Риноа в инвентори.
- Срочное сообщение! - вскричала Риноа. - Президент Делинг выскочил из здания, крича, что на него напали враги Горбадии и Симбирска и теперь укрываются в студии на втором этаже. Хорошо, что он не может сформулировать, где находится студия. Уходим через главный вход.
Все, кто остался на ногах, тупо посмотрели на нее.
- А не опасно? - заикнулся Скволл, кутаясь в горбадианский флаг.
- Спокойствие, только спокойствие! Там наши солдаты. Симбирские.
- А у Симбирска есть армия? Вас же оккупировали.
- Автор сказал "есть", значит, "есть". У нас еще танки есть и авианосцы.
- А как же...
- Ну, они ездят и плавают под горбадианскими флагами. И управляются горбадианцами. Но они наши.
- Если так, то почему же вы дали себя оккупировать?
- Я считаю этот вопрос провокационным! - взвизгнула Риноа и направилась к выходу.
Они взгромоздили на себя Квистис и ринулись прочь.
На заднем дворе было полно солдат - суровых симбиряков в горбадианской форме, с горбадианским оружием и поющих на всякий случай гимн Горбадии (к дикому удивлению настоящих горбадианцев, которые этого гимна сами никогда не помнили). Их командир, высокий суровый человек, замахал на беглецов руками и закричал:
- Живей! Освободить здание! Там засели террористы!
- Да, папа! - откликнулась Риноа, и вся компания ускорила шаг.
Солдаты расступились. В заборе за ними оказалась калинка-малинка.
- Спляшем? - робко предложил Скволл, но Риноа подхватила его под руки и протащила мимо.
- Горбадианцы накрыли поезд "Лесных Дятлов"! - сурово сказала она.
- Как накрыли? - ахнул Скволл, заглядывая за забор на железнодорожную станцию и убеждаясь в печальном факте. - И точно, накрыли. Брезентом. От дождя, наверное.
- Теперь нам бы. Держаться подальше. От Симбирска. - отчеканила Риноа. - В особенности мне. Надо, чтобы. Вы отвезли меня куда-нибудь. В безопасное место.
- Э-э...
- А сейчас мы идем в бар.
- Напиться с горя?
- Нет, мне надо встретиться с одной женщиной.
- Риноа!
- Честно! - Риноа остановилась перед кучей каких-то мелких бумажек. Это был рваный картон. Риноа раскидала бумажки ногами, и под ними обнаружился люк. - Лезем внутрь!
Они залезли внутрь и задвинули люк.
- А теперь засыпьте его сверху мусором. - велела Риноа. - Никто не должен знать, что он тут.
- Но мы же уже внутри, а люк закрыт... - заикнулся Скволл.
- ГОТОВО! - провозгласил Зелл, отряхивая руки.
Скволл удивленно поднялся наверх по лестнице и приподнял люк. Люк был и правда завален мусором, причем куча была вдвое выше, чем раньше. Скволл поспешно закрыл люк и стал вылавливать просыпавшиеся бумажки и обертки из-за воротника.
- Зелл? Как тебе удалось замусорить люк снаружи? Ты же был внизу.
- Практика, дружище! Видел бы ты мою комнату...
- Обязательно как-нибудь посмотрю.
- НЕТ! ОНА СВЯЩЕННА! И НЕПРИКОСНОВЕННА! - завизжал Зелл.
- Цыц! - прикрикнула Риноа. - Мы в погребе бара. Погодите, разведаю обстановку. - отвернула холст, на котором был изображен камин с котлом, и исчезла за дверкой.
Скволл тоскливо оглядел свою команду. Прислоненная к стенке вниз головой Квистис пребывала в глубоком обмороке; отблески света из-под холста блуждали по ее застывшему белому лицу. Точно прекрасная мраморная статуя стояла (вверх тормашками) перед Скволлом та, которая сделала из него СемЯ...
- В хорошем смысле этого слова, - одернул себя Скволл, - в хорошем и нравственном.
Сельфи тонкими пальцами ощупывала стенку и, наверное, думала о своей далекой заснеженной (несмотря на летнее время и дополнительные наряды по уборке территории) школе милиции, где пьяные медведи играют на балалайках в матрешки. Зелл от нечего делать пребывал в подавленном состоянии духа и выщелкивал на костяшках пальцев "Апассионату".
Из-за холста вернулась Риноа.
- Я обо всем договорилась, нам предоставят временное убежище.
Скволл и Зелл взяли Квистис за руки и ноги и вынесли из подвала. На улице их поджидала женщина лет сорока пяти, в бигудях, с поварешкой и с патронной лентой через плечо. Ее глаза пристально прошлись по СемЯнам, и Скволл сразу же ощутил легкий хохолок, пробежавший по телу, буквально просканировав его насквозь. Скволл содрогнулся и дал хохлатым сканирующим глазам на ножках сбежать с его одежды назад на землю.
- Пересидите у меня, пока горбадианцы занимаются прочёской города. - сообщила мадам, пряча хохлатые сканирующие глаза в карман и, ведя всю компанию прямо по главной улице - в направлении редакции "Симбирских маньяков", для гарантии взяв мертвой хваткой пытающуюся улизнуть Сельфи за руку.
- Прочёской? - недоуменно переспросила Риноа.
- Ага.
Навстречу действительно шла компания унылых горбадианских солдат с огромной расческой метров пяти в длину. Они опустили ее на землю и стали скрести зубьями асфальт. Наши герои обошли горбадианцев по стеночке.
- Знакомая картина. - сказал Скволл. - У нас так же Школу прочесывают, когда Сиду припрет бороться за дисциплину и ловить прогульщиков. Только граблями.
- И как, успешно?
- В общем-то да. Прочесывание считается завершенным, когда все застревают в граблях. Включая самого Сида. Хотя он всегда держит ручку.
- Ну, тогда это еще надолго. - Риноа проводила долгим взглядом огромную расческу, в которой уже застрял первый встречный горбадианский патруль.
Мадам в бигудях завела их (к облегчению Сельфи) не в здание редакции, а в соседний дом, завела их на второй этаж в детскую, а сама вернулась к входной двери - с помощью гипноза и поварешки нейтрализовывать попытки горбадианцев прочесать дом (разумеется, если удастся пропихнуть в двери расческу). Снизу доносилось только попискивание горбадианцев и мерный голос мадам в бигудях:
- Дом обыскать не желаете вы. (пасс рукой) Нет в доме моем посторонних. (пасс поварешкой) Сигареты свои ты мне отдать желаешь. (пасс рукой) Желаешь, сказала я! (пасс поварешкой)
Скволл со вздохом прислонил Квистис ко стенке у шкафа, где уже стоял на голове какой-то маленький мальчик. На внезапно появившуюся конкурентку (поскольку Квистис опять была поставлена на голову) он злобно зыркнул глазами и изготовился к долгому противостоянию - вверх тормашками.
Его брат - на год-два постарше - твердо заявил Скволлу:
- Мы играем в тайную повстанческую организацию.
- А-а. - неопределенно хмыкнул Скволл.
- Вообще-то... - начала Риноа.
- Вот это бомба, мы собираемся подорвать ей горбадианский склад боеприпасов. - сообщил мальчик, демонстрируя Скволлу коробку из-под конструктора с какими-то проводами, облепленную пластилином и конфетной фольгой.
- Какой патриотичный мальчик. - восхитилась Сельфи. - Что это у тебя? Игрушечная бомба? У-тю-тю!
- Вообще-то... - начала Риноа.
- А еще сегодня мы будем играть в "расколи горбадианского агента" и распространение прокламаций. - сообщил юный конспиратор, размахивая пачкой явно вырванных из тетради листов. - Кто из вас будет горбадианским агентом?
- Я, пожалуй, поиграю с детишками. - сказала Сельфи. - Они такие милые!
- Вообще-то... - начала Риноа.
Скволл опустился на одно колено и взял юного конспиратора за плечо.
- Послушай-ка, парень. Мы взрослые люди. Мы реально боремся за свободу вашей страны. У нас очень серьезные задачи и очень серьезные проблемы. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать - спокойно учить уроки и не мешать нам. И хватит тыкать в меня этой коробкой с пластилином, я ее сейчас выброшу.
Он поискал мусорное ведро, не нашел и выкинул коробку с пластилином и фольгой в заднее окно. Там что-то оглушительно рвануло, вынеся стекла в целом квартале. Дом вздрогнул, но устоял. Скволл испуганно присел, уже сидевший на корточках Зелл испуганно лег, Квистис невозмутимо упала за шкаф.
- Ура! - завопили братья.
Скволл выглянул в окно и увидел горящие руины горбадианского склада.
- Вообще-то, Скволл, это на самом деле тайная повстанческая организация. - сообщила ему Риноа. - Семейного типа. Называется "Лесные лоси". Кстати, а что это было с Сейфером?
- Для начала я хочу услышать твою версию его мотивации, практический анализ его морально-нравственной дилеммы и концепцию его мышления с точки зрения современного структурализма. - сурово ответил Скволл.
- Он хотел сражаться за нас, "Лесных дятлов". Может, это вам покажется странным, но в реальности Сейфер совсем не такой, как на самом деле.
Скволл задумался. Из-за шкафа раздался голос Квистис:
- А-а, вот то-то он кричал "Как? Они отправили троих необученных СемЯн сражаться против всей горбадианско армии и загрести себе всю славу?! Я еду в Симбирск, и вам меня не остановить!" Насилу я его сняла с поезда в Сочи и усадила на верный, в Симбирск.
- Спорю на сто гилей, что Сейфер уже мертв. - заявил Скволл.
- ЧТО? - возмутилась Риноа. - Как ты можешь говорить такие гадости?
- Знала бы ты, как Сейфер отнесся к твоей жалости! - горячо возразил Скволл. - Спорю на сто гилей, что Сейфер жив и говорит про тебя гадости.
- Скволл, если Сейфер жив, ты проспорил мне сто гилей из-за первого пари, а если мертв, то из-за второго, так что отдай деньги.
- Напротив, если он мертв, то я выиграл первое пари, а если жив, то второе, так что деньги мои.
- Мне это напоминает парадокс с котом Шредингера. - заметил Зелл.
- Не могу не согласиться. - заметил маленький мальчик у стенки, даже после падения Квистис не переставший стоять на голове. - Хотя и считаю не совсем верным распространять квантовые представления о суперпозиции на макросостояния.
- Какой вы все ужасные, равнодушные люди. - сказала Риноа и заплакала.
- Видишь ли, Риноа, может сложиться впечатление, что мы специально умалчиваем о минувших событиях. - сказала Квистис, вылезая из-за шкафа.
У Риноа моментально высохли слезы.
- Кто убил президента Кеннеди? Где находится библиотека Ивана Грозного? Были ли египетские пирамиды построены инопланетянами?
- Полегче-полегче, в нащем мире нет ни инопланетян, ни египетских пирамид. - сказал Скволл, выглядывая в окно.
Вдали летающая тарелка Пу-Пу несла в гравитационном луче египетскую пирамиду средних размеров.
- Так вот, Риноа, это впечатление абсолютно правильное. - сказала Квистис, очевидно, тоже заметив НЛО.
- Ладно, восстановим события, - решился Скволл.
Все с интересом сгрудились вокруг него.
- В студии была женщина. Президент четко назвал ее своим представителем. СЛЕДОВАТЕЛЬНО, она колдунья, каким бы странным это ни казалось.
- Я в ауте от твоей логики, Скволл. - буркнул Зелл.
- Тихо. Это называется интуиция. Между ней и Сейфером что-то произошло, какой-то разговор, в результате которого он добровольно ушел вместе с этой женщиной. Я видел в его глазах, как он изменился. СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Сейфер напал на президента, зная, к чему это приведет. Поэтому он мертв. Или жив, но говорит про тебя гадости.
- Скволл!
- Я исхожу из абсолютно верных посылок и прихожу к абсолютно верным результатам! - гордо ответил Скволл.
- Ну нельзя же терять надежду!
- Я очень надеюсь, что надежда - для идиотов!
- Скволл, ты идиот!
- Я реалист! - триумфально завершил разговор Скволл, безмерно довольный собой.
И снова неловкая тишина окутала комнату, постепенно стихли изредка доносившиеся с улицы крики застрявших в своей гребенке горбадианцев. На Симбирск стала спускаться ночь. Солнце медленно, с шипением и клубами пара, потонуло в океане, а на краю неба из-за дальних горбадианских гор показалась видимая часть Луны, словно невиданная сфера. И то невиданная, потому что сфер в виде полумесяца бывает не так много, а горы были только на севере, где Луне было вставать совсем не с руки.
Хозяйка вернулась в дом, спасла помятую Сельфи из рук заигравшихся в допрос горбадианского агента детишек и отвела всех вниз.
- Итак, основные силы Горбадии покинули Симбирск.
- ЧТО? - ахнула Риноа. - Неужели наша революция достигла своей цели? Дайте я вас расцелую!
- Только не в губы, я замужняя женщина! - рявкнула хозяйка, и Риноа вовсе не стала ее целовать. - Однако остались постоянно расквартированные части, а это чуть менее чем вся горбадианская армия. Но это - лучший момент для вас покинуть город.
Все мрачно замолкли.
- Я хочу домой. - сказала Сельфи.
- Все хотят домой. - сказал Зелл.
- "Дома" вас ждет Сид и учеба. - напомнила Квистис.
- Нет, тогда я хочу приключений на свою голову. Только побезвреднее. - попросила Сельфи.
Все радостно закивали.
- Куда нам вообще за этими безвредными приключениями переться? - возмутился Скволл.
Квистис сурово поглядела на него.
- О воин, службою живущий, читай устав на сон грядущий, - пропела она, - и утром, ото сна восстав, усиленно читай устав.
- Что?
- Коль тяжело на сердце, и холодно в груди, прочти статью устава и строевым пройди.
- ЧТО?
- Что глядишь ты устало и в глазах твоих грусть? - окончательно раззадорилась Квистис. - Может, что из устава мне прочтешь наизусть?
- Это дурдом какой-то, я так не могу. - Скволл закрыл голову руками.
- Цыц. Читай устав. Статья восьмая, параграф седьмой.
Скволл устало достал из-за пазухи томик лично сочиненного Сидом Устава садово-СемЯнной службы, облизнул палец и, перелистнув страницу, прочел:
- "В случае необходимости немедленного поиска приключений на свою голову обратиться за обеспечением данных приключений в ближайшую школу милиции". В ближашую школу милиции...
Квистис закивала.
- Таковой, увы, является горбадианская Полицейская Академия. Туда и направимся.
Скволл, Зелл и Сельфи одновременно выдохнули.
- А может, моя грабийская школа-то поближе будет? - робко предложила Сельфи. - Да, я понимаю, что до нее океан и это вообще другое полушарие... но...
- Нет. Полицейская Академия так Полицейская Академия. - сурово сказал Скволл.
- ВПЕРЕД! - провозгласила Риноа.

24. По пути в непутя

Скволл резко открыл дверь на улицу и тут же испуганно захлопнул ее.
- Что там такое? Горбадианцы? - опасливо спросила Сельфи.
- Да. Один.
- Спокойно, это Чевоттс. Ни один нормальный горбадианец не наденет каску шиворот-навыворот. - заявила Риноа, отодвинула Скволла в сторону и величественно вышла на улицу.
Горбадианец поперхнулся сигарой и радостно закричал:
- А ну живо давайте сюда идентификационные карты!
- Чевоттс, ты что? - удивилась Риноа, ласково стуча солдата кирпичом по вывернутой каске. - Это же мы.
- А-а-а! - обрадовался Чевоттс. - Слушайте, центральный вокзал отключен!
- ОТКЛЮЧЕН? - растерянно переспросил Скволл.
- Да! От холодного и горячего водоснабжения. Так что поезда не ходят! Последний поезд уйдет через несколько минут! Торопитесь! Горбадианцы совсем озверели и хотят закрыть город!
- Минуточку. - запротестовала Квистис. - Какое отношение водоснабжение имеет к поездам?
Риноа раздраженно поглядела на нее:
- Откуда, по-твоему, в паровозах берется вода?
- А-а-а... а горячее водоснабжение тогда зачем?
- Откуда, по-твоему, в паровозах берется ГОРЯЧАЯ вода?
Квистис растерянно умолкла.
- Мы должны покинуть город. - с угрозой сказал Скволл и задумался, кому именно он угрожает.
- Идите. У вас примерно 10 минут на беспрепятственный проход.
- А, так у нас полно времени! - обрадовалась Риноа и устремилась в сторону вокзала, сметая все на своем пути.
- Э-э-э, ты же сказал "несколько минут".
- Ну да. Пять-шесть минут плюс-минус полчаса. Гарантируйте мне, что с Риноа ничего не случится! - попросил Чевоттс.
В районе вокзала, куда убежала Риноа, раздался какой-то грохот. Скволл с Чевоттсом испуганно взглянули в ту сторону.
- Зуб даю! - пообещал Скволл.
- Хорошо, он будет у меня как залог твоего обещания, потом верну. - сказал Чевоттс, убирая в карман стоматологические клещи. Скволл в ужасе схватился за челюсть. Зелл, Квистис и Сельфи потащили его к вокзалу.
Им навстречу шел не слишком благообразный старик с седыми взлохмаченными шевелюрой и усами.
- Да это же Альберт Эйнштейн! - ахнула Риноа, успевшая выпутаться из останков горбадианских заграждений.
- Игнорируйте его. - прошипел Скволл, и СемЯна ускоренным шагом проскочили мимо.
Великий физик увязался за ними:
- Ребятки! Разрешите минуточку вашего внимания.
- Бежим! - взвизгнул Зелл, и они во весь опор понеслись к вокзалу.
- Стойте! Подождите! - вопил сзади Альберт Эйнштейн, не отставая.
- Бегите, я задержу его. - мужественно сказал Скволл, останавливаясь и доставая ганблейд.
- Да стойте, это же я, Зоун!
- Зоун? - спросил Скволл, готично изображая Святую Инквизицию.
- Ага. Надо было загримироваться под Дарвина. Как вы собираетесь попасть на поезд без билетов?
- Пустяки. Проедем зайцами на багажных полках.
- Нет уж. Я купил билеты. Пять штук. Это Риноа, еще три штуки для СемЯн и последний - мне.
- Нас уже четверо. - напомнила Квистис.
- Ах, так это вы ведь та дама, что наделала на телестанции шуму. С вами был ещё такой рослый грозный парень. Ах, какой мужчина!.. Мне бы с ним... поговорить...
- Ты отдашь билет, мерзавец?
- Ни за что. Не могу же я тут остаться среди всех этих облав. Все время какие-то люди просят то объяснить про искривление пространства-времени, то поиграть на скрипке...
- Я не могу бить Эйнштейна, иначе б ты у меня получил.
- Квистис, он не настоящий Эйнштейн.
- Ах да. - с облегчением сказала Квистис, нанося короткий мощный удар Зоуну под дых. Революционер упал. Квистис выдернула у него из руки последний билет и зашагала к станции.
Риноа безотрывно глядела вслед уходящему Зоуну, чувствуя себя предательницей по отношению к соратникам по партии, брошенным в такое трудное время ради проезжих милиционеров, считающих ее бесполезной обузой, взбалмошной девицей, ищущей только приключений и потому бросившей борьбу за свободу Симбирска ради поездки в Полицейскую Академию, куда ее не звали. Особенно обидно было потому, что все так и было. Анджело высунулся из инвентори и сочувственно лизнул хозяйке руку.

Стучали колеса. В полоске света Зелл безотрывно следил за Анжело, что свернулся возле её койки. В сумраке просторного купе голубыми звездочками светились собачьи глаза. Казалось, Динч даже не мигал.
Анджело сонно развернулся, открыл черные несветящиеся глазки, увидел голубые светящиеся собачьи глаза Зелла и с тявканьем спрятался в инвентори.
- Я бы тоже напугался. - сказал Скволл. - Квистис, ты спишь?
- ДА-А-А-А! - завопила Квистис из темноты.
- Почему ты здесь? - глуповато спросил сонный Скволл.
- Потому что это поезд и я в нем еду.
- А почему ты СемЯ?
- Потому что я год за годом училась, сдавала экзамены и сдала. Чему и радуюсь.
- Почему?
- Скволл, ты идиот?
- Что?
- Ничего. Да дашь ты мне поспать или нет?
- Скволл, откуда ты взял этот идиотский диалог? Тебе по сценарию положено молчать и думать про себя.
Зелл не выдержал и вырубился. Голубые звездочки погасли.
- Да так, автора понесло... Квистис, а вот когда мы будем в Полицейской Академии... Что мне там делать? Я же там ничего не знаю.
- Идиот, идиот, идиот!
В коридоре запела Сельфи. Квистис облегченно вздохнула.
- Ну вот это хоть по сценарию.
- ...У нас тут амнезия и чудные виденья,
Забыли наше детство, цветущие поля,
Лазурь небес и моря, а может, и не моря,
С которым, очень может, мы встретимся опять,
Пристрелим там кого-то и на ракете в космос,
А может, и не в космос, куда-то полетим,
Пожмет колдунья время,
Скволл в темноте окажется,
И нам седло большое, ковер и телевизор
В подарок сразу вручат, а может быть, вручат!
- Хватит спойлерить! - истерично закричала Квистис. - Долбаный автор, Сельфи никак не может всего этого еще знать! До этого еще три с половиной диска!
Скволл драматически заплакал и заснул, чмокая пустышкой во рту.

* * *

- М-да. - сказал Зелл. Они стояли на станции и меланхолически рассматривали пейзаж.
На северо-западе от станции в горах темнело мрачное ущелье, густо заросшее лесом. Справа были горы. Слева были горы. За ущельем начиналась территория Горбадии. Из-за гор торчало Багровое Око и периодически зыркало во все стороны.
- Не так просто вступить на землю Горбадии. - сказала Квистис. - Границу страны охраняют многие ужасные создания.
Со стороны гор приближалось несколько четверокрылых Трустаэвисов.
- Самое ужасное в них - это названия. - добавила Квистис.
- Это, э-э-э, птицы?
- С четыремя крыльями. Ты понимаешь - с четыремя. Два у них на обычных местах, одно вместо ног и одно на спине. Это повышает стабильность в полете.
- А что же они злые такие?
- Ты бы был добрый, если бы у тебя вместо ног были крылья. Ни присесть, ни походить, ни червячка с земли склевать. Вот, помнится, однажды такая история приключилась с Сефиротом. Насилу избавили несчастного от мучений.
- А давайте я их, давайте! - оживился Зелл. - Давайте я им врежу!
Скволл тоскливым взглядом оценил высоту, на которой кружили крылатые мутанты, и длину рук и ног Зелла.
- Ну попробуй.
- Вы меня подкиньте, а дальше я сам.
Скволл, кряхтя, поднял Зелла на руки и подкинул.
Бум.
- Я имел в виду - магией. Магией. - сказал с земли раскоряченный Зелл.
Трустаэвисы неторопливо приближались.
- Ок, я его подкину. - сказала Сельфи. Зелл пригнулся и побежал на врага, оставляя на платформе облачка пыли и жженые следы от покрышек.
Сельфи неторопливо перебирала заклинания.
- Холод...
- А-а-а-а! - завопил покрывшийся инеем Зелл.
- Ветер...
Иней с Зелла сдуло порывом налетевшего магического ветра. Пару секунд спустя сдуло и самого Зелла - куда-то в сторону. Он в последний момент успел уцепиться за ограждение.
- ...невесомость! Разрыв связи… Есть! - найдя нужное заклинание, обрадовалась Сельфи.
Зелла приплющило к земле.
- Какой еще разрыв? - удивился Скволл. - Какой связи?
- Гравитационной...
Зелл попытался оторваться от земли, но не смог.
- Вот мне Квистис сказала, что когда заканчивается заклинание, соответственно, должен быть разрыв.
- Э. Ну да. - подтвердила Квистис.
Сельфи повторно скастовала заклинание. Зелла приплющило к земле еще сильнее.
- Вообще бред, полный. Я его кастую-кастую, а ни единого разрыва нет.
- Нет, связь должна обязательно рваться. Вот она должна была сейчас разорваться.
- Я поэтому... Стоп... я поэтому выбрала это заклинание. Я нормальная девушка. Нет разрыва, нет ни единого разрыва. Ни еди-но-го. Такого не было!
- Всегда был разрыв. - с каменным лицом сказала Квистис.
- Ты ферштейн, или мне по китайски сказать? Не было разрыва! Ты ответь на мой вопрос! Не было ни единого разрыва!
Зелл засучил руками и ногами. Его намертво прилепило к земле.
- А в чем вопрос? - попыталась задуматься Квистис.
- Отвечай на мой вопрос конкретно! Ты русский язык понимаешь?! Не было ни одного разрыва! Я тебя слушаю твой ответ!
- Ты сначала задай вопрос, а я потом отвечу.
Трустаэвисы на низкой высоте прошли над Зеллом.
- Да я задала вопрос! НЕ БЫЛО НИ ЕДИНОГО РАЗРЫВА! С чем это могло быть вызвано?!
- Допустим, он при помощи установленных в джанкшн заклинаний поглощает твою магию.
- Да как он имеет возможность поглощать?!.. НЕ БЫЛО! НИ ЕДИНОГО! РАЗРЫВА! ПОЧЕМУ ВЫ МЕНЯ ДОВОДИТЕ ДО ИССТУПЛЕНИЯ ТАКИХ ЭМОЦИЙ?! Почему когда меня учили магии, то все должно быть правильно, это у вас самая лучшая Школа Милиции тогда?! Не было разрывов!
Один из Трустаэвисов, пытаясь заклевать Зелла, снизился на слишком малую высоту, зацепил нижним крылом за землю и разбился.
- ТЫ ПОНИМАЕШЬ, КАК Я УЖЕ ГОВОРЮ? - надсаживаясь, вопила Сельфи. - Я ИЗ-ЗА ТЕБЯ МОГУ ЗДОРОВЬЕ ПОДОРВАТЬ, ГОЛОС МОГУ СОРВАТЬ! НЕ БЫЛО НИ ЕДИНОГО РАЗРЫВА!!!
- После заклинания автоматически происходит разрыв. - как закольцованная пленка, повторяла Квистис.
Выжившие Трустаэвисы не выдержали и, построившись в клин и гагакая, улетели обратно к горам.
Скволл подошел к Зеллу и попытался оторвать того от земли.
- Сельфи, а ты уверена, что кастовала левитацию, а не гравитацию?
- Не было разрывов!.. А это разве не одно и то же? Ведь меняет силу тяжести же.
- Только не в ту сторону.
- Снимите с меня эту гадость!..
Квистис пожала плечами, расшнуровала на Зелле кроссовки, брезгливо стащила и выкинула в сторону.
- Не ту!.. НЕТ! Магию!
- Ах, эту гадость. Ну, приготовься. Магия называется "голубое свечение".
- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! - заорал Зелл. - Что-нибудь НЕ голубое. Я вас умоляю.
- Ладно, у меня есть "розовые лучи". - сказала Риноа.
Зелла заволокли розовые лучи.
- Ура! - вскочил с земли освобожденный Зелл. - Я свободен, свободен!
- Риноа, а что это за магия и откуда? - заинтересовался Скволл. - Мы же не перекидывали тебе Хранителей. И ты не СемЯ. Откуда тебе владеть магией?
- Врожденные способности.
- Сейчас я погляжу, что это за способности! - злобно сказала Сельфи, насильно открывая у Риноа меню магий. Оно было абсолютно пустым.
Риноа беспомощно развела руками.
- Закончились. Пойдем лучше в лес. Все - в лес.
Квистис тихо подошла к Скволлу и пихнула его в бок:
- Мы будем говорить Зеллу, что розовые лучи были красящими и он теперь весь розовый?
- Подождем более удачного момента. - решил Скволл.

* * *

Под ногами шуршала буйная лесная растительность, судя по шуршанию - сухая, как соломка. Лес поражал своей дикостью, замусоренностью и частыми следами пикников; по нему нельзя было пройти, если бы не узенькая тропка, ведущая в лесную глушь. Над ней склонились, почти упав, старые деревья в два обхвата. Это был последний оплот Симбири перед голыми и плоскими, как блин, степями Горбадии.
На пеньке прямо по тропе лежал иллюстрированный журнал. Герои остановились.
- О, необременительное развлекательное чтиво. - сказала Квистис, направляясь к нему.
- СТОЙ! - закричали Скволл, Сельфи и Зелл.
- Это может быть ловушкой. - пояснил Скволл.
- Журнал? Ловушкой? - Квистис подняла журнал, полистала и медленно начала падать. Сельфи с криком вырвала из ее рук журнал и моментально лишилась чувств.
Скволл посмотрел в сторону и увидел привидение со свистком, исправно прячущееся за дерево.
- Ну вот, как всегда. - сказал он, прикладываясь о ствол лбом.

25. Долина Смерти (Или, По Крайней Мере, Плохого Самочувствия)

- М-да. - только и сказал Лагуна, обозревая пейзаж.
Тропинка через заросший лопухами овраг переваливала за край гигантского кратера в несколько километров диаметром - противоположный край синел где-то в дальних туманах на горизонте - и канула куда-то вниз, к далекому дну. С этого самого дна поднималась колоссальная кристаллическая громада, светясь изнутри зеленовато-голубыми отблесками.
За краем кратера плескалось море, отгороженное - дабы не заливалось внутрь - фанеркой.
- До катастрофы тут было предприятие по заготовке батареек. - сообщил Кирос, показывая на кристаллическую глыбу.
- Батареек?
- Ну да, пальчиковых, АА.
- А-а.
- Вот-вот. Их ловили в кратере загонным методом, забивали дубинками, упаковывали и продавали. Сейчас индустрия заглохла, но старые машины еще работают.
Лагуна задумался.
- Кирос, ты уверен?.. Что это?.. То самое место? - пробасил по слогам Вард.
- Я держу карту НЕ вверх ногами? - несчастным голосом осведомился Кирос.
- Я карты не видел, но уверен, что ты держишь ее боком. - сообщил Лагуна, не глядя.
Кирос повертел карту туда-сюда и заключил:
- Да, это то самое место, которое мы должны патрулировать.
- Патрулировать место? - поразился Лагуна. - Стоять на нем, что ли?
- Ну... наверное. Я не против.
- Отлично, постоим.
Прошло уже лет шестьдесят с того времени, как с континента Центра (который был, как и следовало ожидать, никакой не Центр, а та еще провинция) съехал в поисках лучшей доли последний гастарбайтер. Безусловно, некогда это было древнее и просвещенное место; согласно изысканием центровских ученых, именно этот континент являлся прародиной человечества, и то, что по изысканиям ученых всех остальных стран, прародинами человечества являлись все остальные страны, нисколько не портило патриотичным центровцам сознание собственной исторической значимости. Именно выходцами отсюда были основаны Эсесесер и Сочи, изобретены колесо, письменность и шаурма, а также построены миллионы квадратных метров элитного и не очень жилья в менее древних по возрасту странах с бОльшими по величине зарплатами. Тем не менее, конец гегемонии Центра (хотя бы в головах самих центровцев) положило ужасное природное явление, известное как Лунный Хнык.
- А ведь это не то место. - сказал Лагуна.
- Как не то? - оскорбился Кирос. - Вон, красным ромбиком отмечено.
Лагуна отобрал у него карту.
- Это вообще не та карта.
- КАК? А... а почему?
- Мы на Центре. Нам нужна карта континента Центра. Географическая карта. А не туз бубен.
- Я извиняюсь, но я уже четверть века с самого рождения и даже раньше гадаю по картам, и они меня еще никогда не подводили. - сварливо ответил Кирос, отнимая у Лагуны игральную карту. - Давайте я еще пасьянс разложу, может, яснее станет...
- Хватит, пойдемте куда-нибудь. - сказал Лагуна, весь искрясь безнадежно депрессивным оптимизмом. Он до сих пор не мог оправиться от ночи с Джулией и последующего утра в военной части, где он безуспешно пытался доказать командирам, что сам Лагуна, Вард и Кирос - дезертиры, которых надо расстрелять, а не отправлять на передовую.
- А мне так даже и все равно. - сказал обиженный Кирос. - У нас есть задание патрулировать какое-то место, и тот факт, что мы не знаем, какое, не меняет ровным счетом ничего...
- Патрулировать? То есть стоять на нем?
- Да. Именно так. Так вот, найдем какое-нибудь место и будем его патрулировать.
Лагуна и Вард озадаченно закивали.
- А чем это место не подходит? - осенило Лагуну.
- Тут дует. - сказал Вард. - Пойдем куда-нибудь.
По приближении к центру кратера местность оказалась оборудованной различными приспособлениями, имевшими, вероятно, отношение к батареечной индустрии. В специальные пазы в земле были вставлены металлические платформы, через отверстия в почве просунуты трубы, камни и кусты аккуратно раскрашены.
Стоило Лагуне и его спутникам вступить на начало длинного мостка, как на обратной стороне выросло несколько человеческих фигур. По красным шинелям, красным папахам, кокардам с красными звездочками, красным ленточкам в петлицах, красным физиономиям, красным глазам и общей небритости в них нетрудно было признать эсесесерских солдат. Или, возможно, с некоторой долей вероятности - эсесесерских программистов. Недолго думая, эсесесерцы бросились на наших друзей, потрясая в воздухе боевыми кирками.
Завязалась неразборчивая драка. Что-то вспыхивало, поблескивало, на кирках мигали какие-то треки, один из эсесесерцев повис на перилах моста, другого - когда прибежали еще трое - подбросило вверх и унесло куда-то к облакам. Размытые силуэты со смазанными движениями перекрывали друг друга.
- Психи какие-то. - сказал Лагуна, осторожно приближаясь к месту драки. Развоевавшиеся эсесесерцы его не видели. Кирос и Вард нерешительно последовали за ним.
Посреди дорожки взвился к облакам огненный смерч, и что-то оглушительно грохнуло. Эсесесерцы проворно и ловко разметались по окрестностям.
- Это я дымовую гранату бросил. - объяснил Лагуна.
- А почему такой взрыв, а дыма и нет почти?
- Гм. Некачественная граната попалась, видно. - пожал плечами Лагуна.
Со стороны кто-то с эсесесерским акцентом кричал в мегафон о необходимости взять место добычи батареек в кольцо. Ему отвечали: "Товарищ подполковник! Люди недостаточные! Я повторяю - люди недостаточные! Вызовите каких-нибудь достаточных людей!"
Лагуна и его друзья забежали внутрь кристаллического монолита. Наблюдающий за ними "как бы с высоты" Скволл стукнулся невидимым лбом о полупрозрачную стенку и так и остался снаружи.
Внутри колоссального монолита, по-видимому, что-то происходило, поскольку бестелесного Скволла как наблюдателя таскало неодолимой силой вдоль всей стенки, вероятно, по мере поворотов Лагуны, спусков и подъемов. Изнутри слышались выстрелы, взрывы гранат и звон кирок.
- Все! Выхода у вас нет! - прокричал эсесесерский подполковник и во главе двадцати солдат, мрачно соображающих, у кого именно нет выхода - у горбадианских империалистов или у них самих - тоже пробежал внутрь. Скволла неистово било о кристаллическую стенку. Ему отчаянно хотелось поглядеть, что происходит внутри, но в белесых всполохах и обрывках мест не было видно ровным счетом ничего.
Наконец, Лагуну, Кироса и Варда вынесло наружу - куда-то на самый верх.
- О ужас! - закричал Кирос. - Мы на вершине огромной кристаллической колонны, стоящей в центре гигантского кратера, отгороженного от моря фанеркой!
- Погоди, а куда делся кратер? - настороженно спросил Лагуна.
Они с удивлением заглянули через край. Внизу было море. В море плавали кораблики и размокшая фанерка. Через едва возвышающийся над водой край кратера все еще переливалась вода.
- Слушай, этот кратер шестьдесят лет не заливало, а сейчас залило. Мы что, нарушили природное равновесие?
- Что-то вроде того. - сказал Кирос. - Ну и проклятые коммунистические агрессоры тоже. Кстати, где они?
Лагуна, Кирос и Вард повернулись и увидели, что их на краю обрыва окружает человек десять краснознаменно-красноглазых солдат с кирками наперевес. Еще десять потерялись где-то по дороге.
- Спокойно, сейчас я нас спасу. - сказал Лагуна и бросил в эсесесерцев связку гранат.
Эсесесерский подполковник поймал связку и озадаченно осмотрел ее.
- Так я и знал, что надо было сначала чеки повыдергивать. - огорченно сказал Лагуна.
- Сдавайтесь, буржуазные капиталистические свиньи! - закричал подполковник, размахивая наганом.
- Ни за что! - заявил Лагуна. - Мы не сдаемся! Лучше смерть!
Эсесесерцы дружно передернули затворы кирок.
- Это я зря. - подумал вслух Лагуна и поправился: - Лучше смерть от наших собственных рук!
- Это как? - озадаченно спросил подполковник. - Минуточку, это нечестно. Вы совершите самоубийство, а мы не познаем радость победы? Да ведь это равнозначно поражению! Я против!
Лагуна, Вард и Кирос встали в героические позы.
- Передайте нашим родным, что мы умерли как герои! - провозгласил Кирос.
- Как я передам, если ваши родные где-то в Горбадии, а мы с вашей страной воюем? - недовольно спросил подполковник.
- Как будете завоевывать, так и передадите. - утешил его Лагуна. - Либо как армия вторжения, либо из лагеря для военнопленных. В любом случае, у меня родная душа одна - девушка-тапер. Зовут Джулия.
- А мы? - возмутился Вард.
- Ну и вы тоже. Только мы сейчас умрем.
- Подожди, Лагуна, это же был блеф? - удивился Кирос.
- Ну, нет. Просто мне ничего лучшего в голову не пришло.
- А, ну тогда ладно. - сказал Кирос и зарезался мачете.
Вард посмотрел на него, подумал и зарезался гарпуном. С третьей попытки.
- Я бы, наверное, застрелился, но у меня патроны закончились. - сказал Лагуна, сталкивая бесчувственные тела товарищей с края. - Верните гранаты, я подорвусь.
- Какие гранаты? - удивился подполковник. - Не видел я никаких гранат.
Эсесесерцы дружно спрятали руки за спины.
- Тогда у меня как бы сердечный приступ. - сказал Лагуна и упал в обморок. С обрыва.
Внизу в море раздались два всплеска. Затем, через некоторое время - третий.

* * *

Пробуждение стало неожиданным, словно подъем с глубины при нехватке кислорода. Скволл вскочил из лужи и откашлялся.
- Кто меня сюда затащил? - грозно спросил он, краем глаза наблюдая некое женское лицо, очень подходившее к окружающей атмосфере. Привидение икнуло и спряталось за дерево.
- Я. - сказал Зелл. - Авось ты от холодной воды придешь в себя. Ну как, опять Лагуна?
- Опять.
- Лечиться вам надо. - наставительно сказал Зелл. - Как единственный здоровый человек в отряде, я принимаю на себя командование...
- Шиш тебе. - огрызнулся Скволл, утираясь рукавом. - В поезде Лагуну видел? Видел. Значит, к психиатру пойдем вместе.
- Мы должны выполнять нашу первоочередную задачу. - строго сказала Квистис, потирая ушибленный при падении затылок.
- Оно и верно. - пожала плечами Сельфи.
- Поэтому, Зак, ты не можешь принимать командование. Раз уж протектор Олаф возложил эту миссию на Сейвена, то он и остается руководителем. А я просто присоединюсь к группе.
- Ну ладно, ладно... - начал Зелл и подозрительно уставился на Квистис.
- Сейчас мы должны дойти до купола Гелиония и обратиться к тамошнему протектору. - бодро продолжила Квистис. - Ну, руки в ноги и вперед...
- В смысле - Горбадийской полицейской академии? - нерешительно спросила Сельфи.
Квистис удивленно глянула на нее.
- Какая еще академия? Мы идем в купол Гелиония. Лейла, ты забыла, что ли?
- Я вообще-то Сельфи...
- Лейла, не выдумывай. Казалось бы, с получением звания ларга можно было и посерьезнеть.
- Квистис, ты головой не ударилась?
- Меня зовут Диз. - отрезала Квистис. - И это просто синяк. Я чувствую себя превосходно.
Скволл взял Квистис за рукав и отвел в сторону.
- Квистис, вот кому-кому надо показаться врачу, так это тебе. Ты - инструктор Баландинской школы милиции Квистис Трепе. Мы направляемся не в какую-то Гелионию, а в Полицейскую академию Горбадии...
- Сейвен, ты меня разыгрываешь, что ли? Я - Диз Криста, наставница купола Бредби. - Квистис сумрачно обвела спутников взглядом. - Вы сговорились, чтобы меня разыграть?
- Нет... - растерянно сказала Риноа.
- Вот и славно. Идем, нам туда. - Квистис махнула рукой.
- Ну, это как раз в сторону академии...
- Купола Гелиония.
- Ну ладно, купола Гелиония. - Сельфи приблизилась к Скволлу и зашептала ему на ухо. - Может, нам ее того - скрутить и оглушить? Что-то мне боязно.
- Сельфи, как можно!.. В любом случае, тогда нам придется ее тащить, как в Симбирске. А мне уже с того времени надоело. Раз инструктор своими ногами идет куда надо - пусть идет, а мы следом.
- Купол Гелиония - крупнейший в мире. - разглагольствовала Квистис. - Он единственным из всех организаций на континенте не покорился тираническому режиму Делио Флаби...
- То есть Винцера Делинга?
- Зак, не перевирай имена. Делио Флаби. После падения префектуры Франдия, которому мы с вами были свидетелями, участвуя в операции в порту Лонция, купол остался фактически единственным островком независимости на западе Вербарии, не подчиненному прямо воинствующему гелионскому национализму. После самоизоляции Кетсуи-мо лишь мы, ларги, остались единственной силой в мире, способной противостоять гелионскому наступлению. Увы, инвесторы купола Гелиония сотрудничают с гелионской армией, поставляя туда обученных офицеров...
Риноа за спиной Квистис вертела пальцем у виска и корчила рожи.
- Так я, значит, Сей-вен? - хмуро спросил Скволл. - А может, даже и Сей-фер?
- Сейвен, я не думаю, что сейчас подходящее время для дурацких шуток.
- Я надеюсь, это-то хоть по-твоему ганблейд, или у него тоже новое название? - поинтересовался Скволл, хлопая по ганблейду ладонью.
- Это запал. - сурово ответила Квистис.
- Ох. А это теперь как называется? - Скволл показал пальцем на кнут у Квистис на бедре.
- Это кнут. - отрезала Квистис. - Ты идиот, что ли?
- Ох. - только и сказал Скволл.
Они вышли из леса. Над плато нависала мрачная многокилометровая тень Джомолунгмы. После зеленых симбирских лугов зловещая каменистая пустыня с разбросанными здесь и там коровьими черепами оказалась приятным разнообразием. Ближе к ее центру возносила к небесам свои острые шпили печально известная Полицейская академия.

26. Вторая Академия (запасная)

Чем больше наши герои приближались к Полицейской Академии, тем больше она на них воздействовала.
Колоссальная красная корона перекрывала вид на скалы позади, надвигаясь на СемЯн сама по себе над грозным амфитеатром, облаченным двумя крупными башенными куполами и еще четыремя поменьше сзади, охраняемыми парными каменными статуями горгулий, сгорбившихся по сторонам дороги под серебряным узорчатым диском, немыслимо нависавшим над героями острями серебряных дуг, крепя тросы на поверхности и устремляя в небеса медно-желтый поток света.
- Я умру, если попытаюсь это понять. - признался Скволл.
- И не надо. - благодушно отмахнулась Квистис. - Здание Академии разработано по эскизам самых модных горбадианских охре... ахре... архитекторов. Вообще-то его по ошибке построили вверх ногами и шиворот-навыворот, но это заметили не сразу. И не все. Местный главмастер, по-моему, не в курсе.
- А у тебя уже закончился приступ шизофрении? - опасливо заикнулся Скволл.
- Спокойно, я борюсь с ней эпилептическими припадками. - ответила Квистис и начала с криками кататься по земле. Скволл постарался отодвинуться на безопасное расстояние.
Над головами с воплями пролетело звено курсантов Полицейской Академии. На роботизированных метлах. Звено сделало над Академией круг почета, перевело дух и с уже несколько осиплыми воплями пошло на следующий заход.
- Прекрасно, очень хорошо! - закричал снизу инструктор в форменных зеленых шлепанцах. - Через три-четыре часа у них кончится топливо, и вы сможете опуститься на землю!
По крикам из-под облаков было ясно, что эта перспектива у курсантов особого энтузиазма не вызывает.
- Ишь ты! Летят без всякой магии! - восхитился Зелл.
- Если честно, они волшебные. - признался инструктор. - Это особая техническая магия. Чтобы их запустить, нужно прочитать особое заклинание. Это мы все у завхоза научились. И еще два раза пнуть.
- А можно узнать, что за заклинание? - заинтересовался Зелл.
Инструктор покрылся пунцовым румянцем и что-то прошептал Зеллу на ухо. Зелл тоже покраснел. Скволл постарался отодвинуться на безопасное расстояние.
- Подумаешь, я и круче знаю, например... - сказала Сельфи, подслушавшая заклинание. Скволл, заклинания не слышавший, но обладавший обостренной проницательностью, дал ей подзатыльник, и Сельфи замолкла.
Вокруг в искусственном покрытии типа "выжженная земля пустыни", отделявшем цветущие земли Академии от выжженных земель пустыни, оборудовались десятки бассейнов, кортов и скверов. Спешно. Впрочем, как только бурно копающие их курсанты увидели, что приближающаяся компания не является госинспекцией, то сразу расслабились и начали привольно маршировать шеренгами по двое. Да, Полицейская Академия являла собой существенную угрозу Школе Милиции - выпускаемые ей курсанты были ничуть не меньшими раздолбаями, чем наши герои. Скволл постарался отодвинуться на безопасное расстояние.
- Скволл, почему ты все время куда-то пятишься задом? - бестактно спросила Сельфи, примеряясь для ответного подзатыльника.
Скволл посмотрел на нее и постарался отодвинуться на безопасное расстояние.
- Давайте зайдем внутрь. - предложила Квистис, вставая и отряхиваясь. - Только найдем вход. Если здание действительно построено шиворот-навыворот, то он должен быть там, где выход. И наоборот.
- Прекрасная идея. - согласился Скволл, вычисляя в уме оптимальное безопасное расстояние от всех объектов окружающего мира.

- ВОТ ЭТО ДА-А-А-А! - завопил Зелл. Главный зал Академии, начинавшийся за турникетами, поражал воображение. Он был огромным. И еще в нем пол был на потолке. Там тоскливо ходили курсанты, бросая алчные взгляды на потолок, который из-за ошибок в проектировании оказался, естественно, внизу. На потолкополе торчала хрустальная люстра, устремлявшая под полопотолок и дальше в небеса этот самый поток света. Специально для него в полопотолке была провернута дыра.
- Главмастер точно не в курсе? - поинтересовался Скволл. - Наверное, по потолкам-то вверх ногами ходить неудобно?
- Он просто человек принципа. - объяснила Квистис и повернулась к вахтеру в застекленной будочке. - А теперь, милейший, объясните, как нам войти? Нас турникеты внутрь не пропускают.
С обеих сторон турникетов скопились небольшие толпы курсантов: одни пытались войти, другие выйти.
Вахтер почесал в затылке.
- Турникеты открываются либо только туда, либо только сюда. - сообщил он. - Если я нажму эту кнопочку, то нельзя будет войти. А если эту, то выйти.
- Так нельзя ни войти, ни выйти! - возмутилась Квистис.
- Значит, я нажал их обе. - меланхолично предположил вахтер.
- Ну так нажмите еще раз. - предложила Квистис.
- Какую именно? - задумался вахтер. - Я просто второй день тут сижу... Я сюда вчера случайно залез и не знаю, как выйти.
- Обе!
- Ну, обе так обе. - согласился вахтер. Он досчитал до трех и нажал на обе кнопки. Видимо, у них были еще какие-то функции, поскольку стеклянную будочку начало заливать изнутри водой. Вахтер задумчиво всплыл.
- Я думаю, что надо поступить так же, как мы поступили в Баландинской Школе Милиции, когда у нас установили турникеты. - сказал Скволл.
- Как? - заинтересовалась Квистис. - Кстати, никогда не задумывалась, как у нас решили эту проблему.
- Мы через них перелезаем. - объяснил Скволл и перелез через турникет. Горбадианские курсанты обалдело посмотрели на него и с радостными воплями дружно преодолели хлипкую преграду. Естественно, не без травм и столкновений, так как пытались они перелезть с двух сторон и одновременно.
- И все-таки тут все совершенно другое. - задумчиво сказал Зелл.
Скволл и сам это чувствовал. В скамейках и горшках с геранями ощущалась особая инаковость этого обособленного мира, чуждого и настораживающего, но не враждебного.
- Вот поняли, как я себя чувствовала в вашей Школе? - завопила Сельфи.
- И что общего у нашего светлого и сияющего Баландинска с этой зловонной дырой? - в патриотическом угаре завопил Зелл.
Сельфи достала записную книжечку.
- А у меня записаны все твои высказывания, совершенные на выпускном вечере. Пока Скволл танцевал с Риноа, ты нажрался шампанского и во всеуслышание сказал дословно следующее, цитирую, кавычки открываются, "Валить надо, валить из этой *** и *** баландинской *** ***, *** Сида в *** *** постструктуралистски!!!". Кавычки закрываются, конец цитаты.
Зелл отобрал у нее книжечку и печально убедился, что там написано именно то, что прочитала Сельфи.
- Я правда сказал "постструктуралистски"? Чего только спьяну не наговоришь.
- Аура, Сельфи, это называется "аура". - сообщила Квистис. - Когда в одном месте десятилетие за десятилетием накапливаются неправедно загубленные души, оно становится обиталищем призраков, придающих зданию гнетущую атмосферу паранормальной активности. В случае высших учебных заведений, где скитаются души заваленных на экзаменах студентов, это явление особенно заметно. Особо этому способствует...
- Квистис, тебе не пора впасть в очередной эпилептический припадок? - робко спросила Риноа.
- Ах да. - вспомнила Квистис и начала с криками кататься по полу. Скволл постарался отодвинуться от нее на безопасное расстояние и, подумав, отошел смотреть на люстру. Как ему удалось выяснить через некоторое время наблюдений, исходящий от нее свет представлял собой поток электромагнитной энергии, искусственно сообщавшей молекулам воздуха тепловое механическое движение. Из нее человек, как и любое другое животное, из-за отсутствия способности к фотосинтезу, не мог извлекать никакой пользы; казалось, войди в этот свет, и ты весь расцветешь и покроешься зелеными листочками, хотя в действительности это никак не повлияет на живой организм.
Скволл постарался отодвинуться на безопасное расстояние от автора.
- Сюда прошу. - сказал горбадианский инструктор в натянутой на уши черной кепке и белых штанах. - Прямо, первый поворот направо и по лестнице наверх. Ближайшая дверь.
Следуя этому указанию, они забрели в какой-то разделяющийся натрое коридор: одно его ответвление шло налево, другое вверх, а третье оплетало их и завязывалось само на себе бантиком. У Сельфи немедленно появилась идея ознакомиться со столь примечательным воплощением фантазии неведомого архитектора; немного подумав, она немедленно подавила идею в зародыше, приписала ее Квистис и страшно обиделась.
Суровый горбадианец не отставал.
- Это ваша собака? - заинтересовался он, заглядывая Риноа в инвентарь. Анджело злобно оскалил зубы. Риноа пугливо отпрянула от навязчивого инструктора и застегнула инвентарь на молнию. Нескольких кадетов в черной форме, отжимающихся посреди коридора под надзором инструктора, как и сам инструктор, настороженно замерли. Только инструктор одурело продолжал отжиматься.
- В приемную. - скомандовала Квистис.

Приемная оказалась просторной комнатой, обставленной строго и стильно, как, впрочем, и вся академия. Некоторые послабления ради удобства посетителей здесь все же были допущены - пол был на полу. Правда, элегантно обтянутые белой кожей кресла и диваны из принципа все-таки поставили на стену. Скволл постоял около одного из них и так не решился сесть; Зелл с разбегу напрыгнул на диван и нечаянно уронил торшер на потолок.
- Знаечте что, ребятки. - заявил он, держась руками за диван, чтобы не упасть. - Тошно мне как-то с самого Останкино, будто обманули меня там. И обокрали. И даже побили немножко. Ну признайте, что там было что-то нечисто.
- Было. - согласился Скволл. Он разогревал коченеющую руку и бродил по комнате - это означало, что Хранитель внутри него набирает силу, которая нуждалась в выходе. Надо было что-нибудь разломать. Или разбить.
- Да вы сами не свои с самого Симбирска. - Риноа отчаянно пыталась вытащить с пристроенной на потолок книжной полки хоть одну книгу - почитать. Похоже, их там приклеили намертво. - Конечно, меня там не было, но меня как очевидца очень все это поразило. Что именно могло так поразит СемЯн?
- Конечно же, эта ведьма! - завопил Скволл.
- Она подвергла наши души ментальному зондированию. - сказал Зелл.
- И в голове одни глупости. - сухо отметила Сельфи.
- И обида! - закончил Скволл. - Давайте, что ли, помедитируем.
"Телепатией?" - задумалась Риноа. - "Неужели в человеке не могут сочетаться великая сила и сочувствие? Дрожание его левой икры есть великий признак!"
Справедливости ради надо сказать, что икра была черная, осетровая, но действительно левая.
"Один враг, другой враг, но это всего лишь траст! Траст?! Что я хотел этим сказать?" - задумался Скволл.
Справедливости ради надо сказать, что его слегка переклинило на методах финансового управления.
"Фантастическая нелепость в том, что Судьба свела нас, таких разных, воедино" - задумалась Сельфи.
Справедливости ради надо сказать, что главмастер Сид бросал монетку.
"Нам бы встать да наподдать!" - задумался Зелл.
Справедливости ради надо сказать, что наподдать было нечем.
И только Квистис ни о чем не задумалась, поскольку ее в момент всеобщей медитации не было в комнате. Справедливости ради надо сказать, что это было довольно-таки несправедливо.
- Так, друзья, я поговорила с местным главмастером. - сказала она из-за двери.
Та не дала Квистис возможности помедлить и самостоятельно откатила инструктора в сторону. Квистис раздраженно вышибла дверь ударом ноги с разворота и зашла в комнату.
- Так, нам все сошло с рук. Наше положение поняли и простили. Инцидент в Останкино не повлечет за собой горбадианской агрессии в отношении Школы Милиции, так как я все свалила на Сейфера. Хотя это звучит нелепо, но я чертовски убедительна.
- И что с Сейфером? - заинтересованно спросила Сельфи. - Его хоть расстреляли?
Во дворе раздался залп.
- Уже да. - закивала Квистис.
- Я еще жив! - завопил со двора Сейфер. Раздался второй залп.
Все облегченно вздохнули.
"Ну вот его и нет, можно жить спокойно", подумал Скволл. Шрам на лбу вдруг защипало и вызвало старые воспоминания. Скалистая местность в окрестностях Баландинска, зарницы озаряют стены Школы, скоро землю окропит теплый весенний ливень, и жизненные силы земли воспрянут ото сна. Без амуниции они вступили в поединок, раскрывая друг другу свои неизведанные стороны и познавая скрытое в партнере. Все атаки Скволла с легкостью парируются - вот он, Алмази, быстр, силен, изворотлив. Его тонкое изящное орудие, словно сам, притягивается к самым уязвимым местам твоей защиты, искры со злым шипением обжигают лицо. В глазах соперника теряются последние признаки трезвости, только огонь, жажда победы, триумфа любой ценой. "Ну же, достать меня, если сможешь! Или умри!" - бешено кричат они. Не надо быть мастером в этом деле, что бы понять: оборона обречена на провал, и Скволл переходит в нападение, самое активное, на какое только способен. Его орудие массивнее, тяжелее, каждое движение заставляет Алмази все сильнее прогибаться и отступать. Шаг, еще шаг, и ухмылка сменяется гримасой злобы, смешанной с... да, да!.. это страх! Страх поражения! Враг чувствует всю опасность той стремительной и яростной атаки Скволла... Смертельный момент, когда Сейфер у тебя за спиной; мелькает предательская мысль, что дуэль сейчас закончится резким тычком, а то и хуже... Но нет, Алмази неожиданно далеко. "Иди же сюда! Вместе со своей гнусной..." - уже в его собственной, Скволла, голове вопит гнев; орудие переходит в заднюю нижнюю позицию, левая рука непроизвольно тянется... к Алмази, и тому не отразить грядущего удара! Жжение слишком поздно предупредило о намерениях горделиво задравшего врага. Он будто нарочно медленно протягивает к Скволлу, еще бы пара шагов... но вспышку жгучей боли это не сильно смягчает. Грудь разрывается, воздух едва-едва проскальзывает в легкие. Каменеющие пальцы обеих рук уже намертво сжимали и возносили его вверх, к голове врага с одной лишь целью. Снова лязг, руки кое-как пытаются смягчить падение, и - плотно прижимается к телу, из-под щеки выползает тонкий ручеёк. Он расплывается, отчасти из-за струй дождя, отчасти из-за тьмы, быстро заполняющей глаза. Только жжение, раскалывающая боль в голове и слабеющая отчаянная злость в душе.
- Похоже на какой-то яой. - глубокомысленно заметила Сельфи.
- Ах да. Мы дрались на ганблейдах. - дополнил Скволл. - Вы что, подумали что-то другое?
- Ах ты подлец! - завопил со двора Сейфер. Раздался третий залп.
- Он был казнен. - вздохнула Риноа. - Он пожертвовал собой ради нас, Лесных Дятлов, президента Делинга и мира на земле...
- Нет, меня подставила Квистис! - взвыл во дворе Сейфер.
Раздалась пулеметная очередь - видимо, горбадианцы сочли традиционный расстрел недостаточно эффективным.
- Клянусь, я отомщу! - Зелл ударил себя кулаком в грудь. - Как ни крути, он был одним из нас, и его смерть никогда не простится палачам!
Палачи задумчиво закидывали Сейфера осколочными гранатами. Сейфер орал дурным голосом и швырялся в палачей осколками.
- Я знала его совсем мало, но тоже скажу. - поддакнула Сельфи. - Печально, когда уходят молодые, отважные...
- Это вообще нечестно! - возопил Сейфер. Горбадианцы задействовали огнемет.
- Я бы сказала о нем что-нибудь хорошее, но вспоминаются одни проблемы. - печально заметила Квистис. - И все-таки он был отличным парнем.
Горбадианцы увлеченно давили Сейфера танком. Сейфер тихо ругался из-под гусениц.
- Он мне очень нравился. - призналась Риноа. - Я была влюблена. Он всегда говорил: если ты ставишь перед собой цель, то знай, что она достижима, если даже она недостижима!
- Риноа, а я тебя совсем не люблю! - сообщил Сейфер, собирая себя по частям. - Ура, у палачей закончились идеи.
- НЕ-Е-Е-ЕТ! - заорал Скволл, выбегая из комнаты. - Я этого не хочу! Слышите? НЕ ХОЧУ!
- Его можно забетонировать. - виновато предложила Риноа в окно.
- Хорошая идея. - согласились палачи и увлеченно начали бетонировать Сейфера.
Скволл выбежал в вестибюль и наткнулся там на Фудзин с Райдзином. Они занимались своими прежними занятиями: Райдзин качал мускулы, Фудзин душила попугайчика. Что характерно - того самого, по прозвищу Эльворет Ашшабараншаз.
- А вы тут что делаете? - озадаченно спросил он.
Парочка переглянулась.
- А мы эмиссары Баландинска. - сообщил Райдзин, радостно растягивая эспандер. - Привезли приказ от главмастера Сида. И попугайчика в подарок.
- Что за приказ? - заинтересовался Скволл.
- Не имею привычки совать свой нос в чужие дела. - отмахнулся бодибилдер. - Тем более, что он уже не мой - я его Фудзин проспорил. В обмен на глаз. Мы вообще-то собрались в Симбирск ехать, но тут что-то поезда встали - пути завалены обломками президентского поезда. Пришлось вернуться сюда. Кстати, как поживает Сейфер?
Скволл прислушался. Во дворе было тихо.
- Его расстреляли.
- Молодец! - обрадовалась Фудзин.
- Молоток парень! - подтвердил Райдзин. - Всю жизнь мечтал о такой героической смерти. И главное, за дело! Нет пощады посягнувшему на священную жизнь президента Горбадии!
И они дружно убежали дарить Эльворета Ашшабараншаза местному главмастеру.
- Что они здесь делают? - раздраженно спросила Квистис, выходя в коридор.
Скволл пожал плечами.
- Ладно, главмастер хочет с нами встретиться. Идем наружу.
- Наружу? А не в его кабинет?
- У него нет кабинета. Он настолько крут, что всюду ездит на служебной машине. И по Академии тоже. - Квистис подумала. - Отчасти поэтому он до сих пор не знает, что Академию построили неправильно.
- Да, это, пожалуй, покруче нашего Сида с его самокатом. - задумчиво согласился Скволл.
- Идем наружу. Не знаю, зачем сюда являлись сейферовы дружки, но нам хотят поручить какую-то миссию. И даже дадут кого-то в помощь.
- Кого? - жалобно вопросил Скволл.
- Какого-то снайпера. Ну, пошли... - Квистис обернулась к побледневшему Скволлу и удивленно вскинула брови. - Что с тобой?
- Ты сказала... СНАЙПЕРА?
- Да, именно так. И это не обсуждается.
- Может, мы все-таки обойдемся без... э... снайпера? - заикнулся Скволл.
- Нет. Невозможно. Да не беспокойся, нам дадут лучшего снайпера Полицейской Академии.
- Вот этого-то я и боюсь. - вздохнул Скволл.

27. Воро-шило-на-мыловский стрелок

Снаружи уже никого не было - курсанты попрятались по безопасным укрытиями и испуганно зыркали оттуда. Притихли звери полевые, и птичьи песни не звучат. Только над зелеными лугами весело порхала пара крошечных бабочек с перламутрово переливающимися крыльями. Они родились сегодня и были безнадежно влюблены друг в друга.
Ради пущей безопасности компания отошла от Академии метров на сто. Опасения были не напрасными: из-за угла выехал довольно элегантный самосвал. Не доезжая до Скволла, самосвал опрокинул кузов, и из него на землю выкатился автофургон. Фургон далеко не уехал - у него распахнулись задние дверцы, выпустив наружу желтый лимузин; откуда на мопеде выехал главмастер Полицейской Академии. Метрах в трех-четырех от героев он остановился, отстегнул от седла раскладной самокат и доехал к Скволлу уже на нем. Слегка подумав, главмастер спешился и подкатился к Скволлу на роликах.
Скволл недоверчиво посмотрел на главмастера. Он ожидал увидеть кого-то вроде Сида Крамера, но местный главмастер был высок, худ и очень стар. Он был одет в длинный сюртук, поверх которого была наброшена подметающая землю лиловая мантия, а на его ногах красовались ботинки на высоком каблуке, украшенные пряжками. Глаза за затемнёнными очками были голубыми, очень живыми, яркими и искрящимися.
Главмастер неожиданно наполнил Сейфера. Все испуганно вздрогнули - особенно Сейфер. У него, впрочем, это не очень-то вышло - Сейфер был наглухо забетонирован.
- Шутка. - сказал главмастер. - Я Альбус Дамблдор, главмастер Полицейской Академии.
С этими словами он просканировал Скволла и его спутников, особо задержавшись сканирующим лучом на Риноа. Риноа несколько напряглась и прикрыла руками уязвимые места.
- Вольно. - велел Дамблдор, доставая из-под мантии запечатанный конверт. - У меня приказ от главмастера Сида.
- С каких это пор он отдает вам приказы? - озадаченно спросила Квистис.
- Действительно, с каких это пор? - всполошился Дамблдор и гордо порвал конверт в клочья. - Это унижение моего достоинства! Я не подчиняюсь приказам всяких проходимцев! Война! Я объявляю войну...
- Скажите, главмастер Дамблдор, а вы в курсе, что ваша Академия построена вверх ногами? - попытался отвлечь его Скволл.
Дамблдор осекся и поглядел на Академию.
- И то правда! Чувствовал же я, что тут что-то не так! - ахнул он и выхватил из-под мантии мегафон. - Внимание всем! Нашу Академию надо срочно перевернуть! Мобилизуйте на это всех курсантов! Раздайте всем инструкторам бичи, а курсантам - набедренные повязки!..
Курсанты и инструктора засуетились.
- Вообще-то я узнала, что ему сообщают об этом два раза в месяц. - тихо сказала Квистис. - За последний год Академию таким образом - то вверх крышей, то вниз - перекатили уже на четыре километра.
Скволл подергал Дамблдора за рукав.
- А что насчет нас?
Дамблдор долго соображал, кто и о чем его спрашивает. Пользуясь тем, что внимание главмастера отвлечено, курсанты и инструктора разбежались кто куда и попрятались.
- Ах да. Для вас был приказ от вашего главмастера Сида.
- Так это был наш приказ? Зачем вы его порвали?!
- Ничего, у меня есть вторая копия... Шутка. У меня есть скотч.
Скволл повертел скотч в руках и отдал его Риноа, которая начала клеить обрывки письма воедино.
- Этот приказ доставили из Баландинска вон те двое - Райдзин и Фудзин.
- Эй, вы! - завопил Скволл.
Райдзин и Фудзин нервно обернулись. Далеко от Академии они уйти не сумели - строго говоря, потому, что Райдзину защемило ухо турникетом, а вахтер плавал в своей будочке стилем баттерфляй и не желал помогать.
- Это вы отдали приказ главмастера главмастеру? - строго спросил Скволл. - В смысле - того главмастера этому главмастеру. Точнее, вы меня поняли.
- Ага.
- Вы его по дороге вскрыли и переписали на бумажку?
- Нет. - твердо ответила Фудзин.
- А если честно?
Райдзин с покаянным видом достал из кармана мелко исписанную записку и отдал Скволлу.
Скволл хмуро посмотрел на Дамблдора. Главмастер хмуро посмотрел на Райдзина, вдруг всполошился, отобрал у Риноа разорванное письмо и скотч. И съел. Правда, только скотч и то не полностью - на бумагу ему сил не хватило.
Райдзиновскую записку Скволл Дамблдору отдавать уже не стал, а самолично развернул послание, задумчиво прочитал сверху вниз, справа налево и по диагонали из правого нижнего угла в верхний левый.
- Ничего не понял. - сконфуженно признался Скволл.
- Это шифр, принятый между главмастерами полицейских академий. - объяснил Дамблдор. - Он настолько прост и элегантен, что его можно понять, даже не читая письма. Собственно, если письмо читать, то понять его труднее... а если читать внимательно, то это вообще невозможно.
- Хорошо, что там написано? - спросил Скволл, отдавая Дамблдору второе послание.
Дамблдор съел и второе послание и посуровел.
- Мы с главмастером Сидом обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что надо кого-то убить.
Все окружающие отстранились на безопасное расстояние.
- Разумеется, кого-то не из нас двоих. - уточнил Дамблдор.
Все окружающие отстранились на еще более безопасное расстояние, а Фудзин и Райдзин вообще попытались бежать в Баландинск под покровом ночи - что, впрочем, было не слишком верным решением, если учесть, что на дворе стоял ясный день, а ухо Райдзина все еще было защемлено турникетом.
Дамблдор покашлял и объяснился:
- Все вы знаете о назначении колдуньи на пост посла... - Дамблдор закашлялся и выплюнул полуметровый кусок скотча, - ..."посла ты куда-нибудь, Идея Марксовна", конец цитаты. Очевидно, что это назначение на пост посла - всего лишь прикрытие для истинного назначения колдуньи - куда бы вы думали?
Все растерянно пожали плечами.
- На все тот же пост посла! - триумфально провозгласил Дамблдор.
Все поразились его мудрости и зааплодировали.
- О каких мерных переговорах можно говорить с таким-то послом? - всплеснул руками Дамблдор. - Вместо обычных мирных переговоров - вы знаете, межправительственный шантаж, угрозы, прямой диктат, бряцанье ядерным оружием, попытка выгадать для своей страны хоть что-то... будет нечто ужасное! Колдуньи распространяют вокруг себя мир, любовь и дружбу! Как можно запугивать человека, когда он улыбается и доверяет тебе, как лучшему другу? Вы понимаете, во что может превратиться здоровая международная агрессия при таком-то после Горбадии?
Риноа словно медленно вкручивали в голову штопор, протискиваясь в самые отдаленные уголки и извлекая на свет много такого, о чем Риноа сама не знала.
- Оказывается, я умею вышивать гладью, люблю кисленькое, собак и бабочек, боюсь антропоморфных монстров и особенно слова "антропоморфный", а моя первая девичья любовь к Сейферу была неискренней.
- Да? - обрадовался Скволл.
- Зато вторая уже не столь девичья любовь к Сейферу же - вполне. - остудила его пыл Риноа. - Гы, у меня дома за диваном склад конфет и игрушек, сооруженный в шестилетнем возрасте.
- У нее в голове есть хоть что-то серьезное? - жалобно спросил мертвенный, холодящий до самой глубины сердца голос из портала во времени.
- Э-э-э... Может быть, мысли обо мне? - нашелся Скволл.
- Я сказала - серьезное! - подчеркнул портал.
- Э-э-э... Кажется, нет.
- Ну ладно.
С этими словами из портала высунулась наманикюренная когтистая рука, выкрутила штопор и скрылась. С легким хлопком портал исчез.
Дамблдор окинул осоловелым взглядом озадаченную компанию, сочувственно потрепал по голове потирающую затылок Риноа и продолжил:
- Остается ясным: цель Горбадии - мир во всем мире. Наша цель - неукоснительное соблюдение исполнения недопущения вышесказанного.
Все одобрительно закивали.
- Первой целью колдуньи станут Академии! Мне уже известно, что колдунья собирается использовать вот эту Полицейскую Академию как свою главную военную базу. Если совсем честно, она ее уже захватила, а я не распоряжаюсь даже собственной бородой.
С этими словами Дамблдор отстегнул бороду, спрятал ее в карман и погладил гладко выбритый мужественный подбородок.
- Скволл, попрошу задать мне все возможные вопросы. Мое время более чем ограничено в связи с предстоящим... э... бегством отсюда куда подальше.
Скволл сощурился, собрал с земли уцелевшие обрывки письма и прочитал написанные на них слова:
- Приказ... Делинг... генерал... колдунья... снайпер... УНИЧТОЖИТЬ...
- Все понятно. Делинг отдал приказ генералу уничтожить снайпера колдуньей. - сформулировала Квистис. - Ужасная смерть. Как нам ее предотвратить?
- Не совсем так. - сказала Сельфи, перемещая обрывки письма в другом порядке. - Делинг - это генерал-снайпер. Он уничтожает колдунью, чтобы скрыть приказ.
- Ты ошибаешься. - строго сказала Квистис. - Снайпер колдуньи хочет уничтожить генерала Делинга. Приказами.
- Все не так. - возмутился Зелл. - Делинг - это город колдуний. В нем генералы уничтожают приказы снайперов.
- Нет-нет-нет. - возразила Риноа, снова перемешивая обрывки. - Генерал хочет приказывать, поэтому уничтоженный снайпер должен заколдовать Делинга.
- Уничтоженный приказ Делинга - генеральная колдунья-снайпер! - завопил от турникета Райдзин.
По Дамблдору было видно, что он завис.
- Ладно. - сказал он в конце концов. - Приказ у вас есть, снайпера я вам дам, Делинга, генерала и колдунью вы найдете сами и все это уничтожите. По частям или вместе. Вот приказ уже почти уничтожен.
- Это мысль. - согласился Скволл. - Где этот ваш снайпер?
- А он находится рядом с нами и все слышал. Ирвин Киннеас, вылезай, хватит изображать из себя ниндзя! - закричал Дамблдор за холм.
- А снайпер - это наполовину ниндзя. - заметил тихий голос из-за холма. Не было ничего удивительного в том, что его было слышно - холм был по колено высотой и находился от наших героев примерно в двух метрах.
Красивая бабочка, весело порхая в воздухе, обогнула пригорок и села на краешек дула устремленного в небо дробовика. Дробовик выстрелил. Ошметки бабочки разлетелись по окрестостям, и хозяин, перезарядив оружие, поднялся на ноги и лунной походкой - спиной вперед, не отрывая ног от земли - двинулся в сторону директора и баландинских СемЯн.
Вторая бабочка села на траву над останками первой и пустила микроскопическую слезу. Ее жизнь была разбита этой чудовищной смертью ее первой любви (бабочки, конечно).
Где-то на полпути Ирвин лихо развернулся на месте и радостно заулыбался. Открытое, молодое лицо, обрамленное вьющимися прядями рыжих волос, легкая улыбка и кокетливое косоглазие свидетельствовали об исключительном уме, доброте, отваге, нравственности и изрядной популярности у обоих полов. Во всяком случае, так ему самому казалось. Ирвин одарил Скволла цепким, оценивающим взглядом нежно-голубых со смешинкой глаз. Скволл вздрогнул.
- На этом все. Провала быть не должно. - сказал Дамблдор. - Да пребудет с вами Судьба. А я поехал.
С этими словами он сел на самокат, пристегнул сбоку мопед, цепляясь ими за окружающие предметы, забрался в кабину автофургона и с места въехал в борт самосвала. Самовал завалился набок и раздавил лимузин в лепешку.
- Кажется, я где-то перепутал последовательность. - озадаченно сказал Дамблдор и ушел пешком. За ним волочился пристегнутый мопед.
- Бах! - сказал Ирвин, стреляя ему в спину из указательного пальца. Дамблдор упал.
Обрадовавшись результату, снайпер расстрелял из пальца Скволла, Сельфи, Риноа и Квистис. До Зелла дело не дошло - он поймал Ирвина за палец и вывернул ему снайперу за спину.
- Ну больно же! - завопил Ирвин, молотя Зелла свободной рукой по коленке.
Дамблдор поднялся и захромал дальше.
- Так что же мы будем делать? - вопросительно обернулась к Скволлу Квистис. - Уничтожать все подряд?
Скволл сложил все обрывки в ладони, потряс, высыпал в случайном порядке на землю, почитал и сказал:
- Кратко. Мы направляемся в город снайперов, чтобы уничтожить генерала Караваева. Детали приказа Делинга выясним у колдуньи.
- Спали меня дракон... - простонал Зелл.
- Спали с тобой кто? - заинтересовался Ирвин. Зелл испуганно отпустил его.
- Лучшие идеи будут? - мрачно спросила Квистис.
- На месте придумаем. - распорядился Скволл. - Эй, ты, рыжий-конопатый! Стрелять умеешь?
Ирвин обиженно сделал брови домиком, губы скобочкой и нос закорючкой. Скволл вздрогнул.
- Я снайпер. - высокомерно сказал Ирвин. - Какой-то стрелок может промахнуться, но только не я. Вам этого не понять, но есть мой глаз, палец, курок и цель. Глаз видит цель... палец жмет на курок...
Он лихо развернулся в сторону бабочки №2, поднявшейся с пригорка в воздух, и весело выпалил по крошечному порхающему существу. Ошметки бабочки №2 разлетелись по окрестностям - таким образом, в смерти насекомые воссоединились.
- Но зачем бабочек-то убивать? - взвыла Сельфи.
- Они чудовищны! - трагически воскликнул Ирвин. - У них отвратительные морды с красными щупальцами и усиками, мохнатые тельца и членистые ноги! Они оскорбляют мое эстетическое чувство.
- Ты все это видишь с такого расстояния? - поразился Зелл.
- Ага. Снайперу хорошее зрение нужно, как часовщику. Поэтому я ем много морковки.
Скволл был мрачен, как туча.
- Ты сказал, что палец жмет на курок.
- Ага. - радостно согласился Ирвин.
- ТЫ КРЕТИН!!! - заорал Скволл. - КАК ТЕБЕ ТОЛЬКО ОРУЖИЕ В РУКИ ДАЮТ?!!! ПРИДУРОК! ТЫ НИХРЕНА НЕ ПОНИМАЕШЬ В ОРУЖИИ!!! ТЫ МОГ ВСЕХ НАС ЗАСТРЕЛИТЬ!!! Я ДЕСЯТЬ ЛЕТ УЧУСЬ ВЛАДЕТЬ ГАНБЛЕЙДОМ!!! КАК ОРУЖИЕ УСТРОЕНО - УЧАТ В ПЕРВЫЙ ЖЕ ДЕНЬ!!! ТЫ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ ЭТО, КАК ПРОПИСНУЮ ИСТИНУ!!! ВОТ - КУРОК! ВОТ - СПУСКОВОЙ КРЮЧОК!!! ТЫ ЖМЕШЬ НА СПУСКОВОЙ КРЮЧОК И ТАКИМ ОБРАЗОМ СПУСКАЕШЬ КУРОК!!! УБЕРИ СВОИ ГРЕБАНЫЕ РУКИ ОТ КУРКА!!! ЭТО КУРОК!!! ТЫ ЕГО ВЗВОДИШЬ ДЛЯ ВЫСТРЕЛА!!! ПОТОМ ЖМЕШЬ НА СПУСК!!! КУРОК НЕ ТРОГАЕШЬ!!!
Последние слова осипший от крика Скволл договорил тихим сорванным голосом.
- Полегче, парниша. - похлопал его по плечу Ирвин, беззаботно размахивая в воздухе дробовиком. - Я знаю, что если нажать вот тут, дробовик выстре...
Скволл в последний момент со сдавленным криком успел отвернуть ствол ирвиновского оружия в сторону, и выстрел ушел в небеса, убив при этом еще одну бабочку, которая вообще-то была уже старая (второй день жизни), опытная и держалась от Ирвина подальше. От дурацкой случайности это ее не спасло.
- Вы мне положительно нравитесь. - Ирвин обнял Скволла за шею. - Я считаю, что столь приятное знакомство... даже более чем одно приятное знакомство... достойно перерасти в истинную, глубокую и искреннюю дружбу.
С этими словами он обнял свободной рукой за шею и Зелла. Скволл и Зелл настороженно переглянулись.
- На станцию! - провозгласил Ирвин, и вся троица, подергиваясь и отчаянно пытаясь рассыпаться (со стороны Скволла и Зелла) или же сплотиться потеснее (со стороны Ирвина), двинулась в сторону станции.
- Да это ж... - разочарованно сказала Риноа.
- Ну у тебя же остались мы! - радостно заявила Сельфи и заключила Риноа в тесные объятия.
Квистис посмотрела на них и постаралась отодвинуться на безопасное расстояние.

28. Город вечной ночи: попытка номер раз

Вечерняя тень опускалась на железнодорожную станцию.
- Квистис, как ты думаешь, он вообще сможет попасть в колдунью ДО того, как прострелит себе ногу? Ну, или хотя бы после. - нерешительно спросил Скволл.
- Что? - подозрительно спросил Ирвин, отнимая ото рта блеск для губ.
- Главное, чтобы наш гелионский друг прострелил ногу НЕ мне. - ответила Квистис, доставая из кармана ежа средних размеров. Ушастого. И с копытами.
- Какая лапочка! - восхитилась Сельфи. - Можно погладить?
- Можно. - добродушно разрешила Квистис.
Сельфи с сомнением поглядела на инструктора и потянула руку к ежу.
- Спокойно, я держу его за уши. - ободрила ее Квистис.
Еж сучил лапками в воздухе, ненавидящим взглядом обещая всем медленную и мучительную смерть - разумеется, в том случае, если его отпустят. Сельфи погладила ежа и немедленно уколола руку до крови. Зелл захрюкал и посветил на ежа фонариком. Ирвин захрюкал и посветил фонариком на Зелла. У ежа не было фонарика, и он предпочел не издавать ни звука. Впрочем, если бы ежи умели убивать взглядом, все живое в радиусе километра было бы уже мертво.
- Откуда вы вообще взяли эти фонарики? - подозрительно спросил Скволл.
- Штатная амуниция снайпера. - объяснил Ирвин. - Вдруг ночью придется стрелять?
- И какая у них дальность? - заинтересовался Скволл.
- Метра два. Так что для стрельбы приходится подходить поближе. - объяснил горбадианский снайпер. - Но меня в темноте все равно не видно.
- А фонарик видно?
- Фонарик видно. Враг видит фонарик и по нему стреляет. Поэтому у меня много фонариков. Расходный материал. - Ирвин продемонстрировал саквояж, до краев заполненный фонариками. - Даже для патронов места не хватило...
- Хорошо иметь такие запасы. Ай! - позавидовала Риноа. Она тоже попыталась погладить ежа и тоже уколола руку до крови. - А вот если бы у "Лесных Дятлов" было бы столько же фонариков, похищение президента Делинга выглядело бы совершенно иначе.
Скволл содрогнулся. Еж тоже.
- Можно я тоже его поглажу? - заинтересовался ежом Ирвин.
- Руку уколешь. - буркнула Сельфи. Она вытянула из ежа 20 магий "Лечилагас" и скастовала их на себя.
Еж от удивления даже перестал сопротивляться.
- А почему всем можно, а мне нельзя? - возопил Ирвин. - Я рыжий, что ли?
Он посмотрелся в карманное зеркальце и с неудовольствием был вынужден согласиться с этим очевидным фактом.
Двери поезда раскрылись.
- О, я выбираю нижнюю полку в купе-люкс! - обрадовался Ирвин и ринулся в вагон. Через ближайшее окно.
- Билеты стоят дорого, денег у нас мало, поэтому я слегка сэкономила с билетами. - объяснила Сельфи.
- Что, неужели бесплатные обеды из вагона-ресторана не носят в купе? - озадачился Зелл.
- Н-н-ну-у-у-у... По этим билетам мы можем проехать разве что в тамбуре. - Сельфи подумала. - Впрочем, железные дороги Горбадии идут навстречу социально незащищенным слоям населения. В малобюджетных вагонах есть ТОЛЬКО тамбуры.
- А вагон-ресторан хотя бы?
- Н-н-ну-у-у... Их в поезде нет.
- Это еще почему? - возмутился Зелл.
- Во всей Горбадии только два вагона-ресторана. - пришла на помощь Риноа. - И оба позавчера сошли с рельсов вместе с президентским поездом. Не без нашего участия. Забыл?
- Ах да. - огорчился Зелл.
Вся компания, прихватив тычущегося в окно Ирвина, ввалилась в вагон и заняла первый попавшийся тамбур. Недовольный Ирвин ушел искать по вагону купе-люкс.

- Не нравится мне этот парень. - пожаловался Зелл. - Вот такие улыбаются-улыбаются, а потом воткнут что-нибудь в спину.
- В СПИНУ? Почему в спину? - вытаращилась на него Сельфи. - Я думала, такие вещи у мальчиков обычно делаются через...
- Вот только внутренних конфликтов нам не хватало. - оборвал ее Скволл.
- В каком плане ВНУТРЕННИХ? - живо заинтересовалась Сельфи. Скволл испуганно промолчал.
Из соседнего тамбура вернулся недовольный Ирвин. Он все слышал.
- Сельфи! - уверенно заявил он. - Нам самой Судьбой предназначено быть вместе! Ты ведь чувствуешь то же самое?
- Да. - твердо ответила Сельфи. - Как могло что-то, как не высшая Судьба, свести вместе таких людей, как мы? Я чувствую единую нить, связующую нас всех.
- Это далеко не случайность, что мы оказались здесь и сейчас вместе. - серьезно сказал Зелл.
- Мы объединены высшим предназначением, и наши судьбы уже неразделимы друг от друга. - кивнула Риноа.
- Простая миссия превратилась в нечто большее. Мы уже не выбираем свой путь, мы следуем предопределению. - подтвердила Квистис, поглаживая ежа по иголкам перебинтованной рукой.
- И это не просто наши личные судьбы. - возвысил голос Скволл. - Наша Судьба - уже мировая, вселенская, бытие мира зависит от нас, и мы обречены последовать нашему общему предназначению, не имея права на ошибку. Ирвин, я рад, что ты первым из нас это понял.
У Ирвина глаза были самое меньшее с плошки.
- Ребята, вы здоровы, вообще?
- Ну, за всех говорить не могу... - задумался Скволл.
- Ирвин! - завопила Квистис. - В нашей миссии ты играешь главную роль, поэтому будь добр вести себя как нормальный протагонист - без всяких там здравых смыслов и логических рассуждений!
- Никто меня не понимает... - заплакал Ирвин. - Снайперы - одиночки по натуре... Мы оттачиваем наши инстинкты, отливаем все, что у нас есть в пуле... Давление мгновения... миг напряжения... вот что... я должен столкнуться с этим в одиночестве... Но стоит только попытаться стать... Это нелегко!.. Позвольте мне быть!.. Если я обидел чьи-то хрупкие чувства...
Зелл что было силы двинул кулаком в пол. Хлипкий пол тамбура не выдержал молодецкого удара, и Зелл к собственному ужасу провалился рукой куда-то в сторону рельсов.
- Кто-нибудь хоть что-нибудь понял? - растерянно спросил Скволл. - Про это отливание, напряжение и столкнуться с чем-то там в одиночестве.
- Он хочет в туалет. - догадалась Риноа. - В конце коридора.
Ирвин оскорбленно умчался в указанном направлении.
- Вытащите меня кто-нибудь. - жалобно попросил Зелл с пола.
Поезд мчался в столицу Горбадии - город вечной ночи Делинг-Сити.

Западная приокеанская равнина, на которой раскинулась столица Горбадии, с древнейших времен обладала удивительной природно-географической особенностью. Не менее раза в сутки солнце в этих краях опускалось за горизонт; наступала непроглядная тьма, на небе появлялись луна и еще какие-то мелкие светящиеся объекты, а люди были вынуждены включать в домах свет и зажигать на улицах фонари. Столь поразительный природный феномен, как нетрудно понять, обеспечивал Делинг-Сити недюжинное процветание и имперскую мощь.
Раньше, правда, это широко разрекламированное явление работал с некоторыми перебоями, редко более половины суток. Вредоносное солнце считало своим долгом восходить каждый день, портя статистические показатели, срывая планы и нанося ужасающий вред экономике. Все прилагаемые усилия сократить день хотя бы на пару часов работали разве что в зимнее время, а летом, к поре отпусков, он безобразно увеличивался.
В конце концов горбадианское правительство приняло наиразумнешее решение: засекретило солнце и бескомпромиссным образом объявило вне закона солнечные часы, солнечные очки, солнечные батареи, солнечные зайчики, солнечные ванны, солнечные бури, подсолнухи и тому подобное. Под горячую руку запретили и солнечные затмения, но потом, одумавшись, сделали для них исключение. Загар обложили штрафами; правда, некоторые хитрецы типа приятеля Лагуны Кироса попросту подсуетились и сменили расу, черной кожей ловко обманывая полицию и суды. Правда, новоявленных афрогорбадианцев все-таки периодически ловили, вспоминая о том, что Африки на карте мира нет, но за невозможностью определить факт загара штрафовали их за нарушение общественного порядка и отпускали с миром.
Именно так в Делинг-Сити окончательно воцарилась вечная ночь.

Поезд, змеясь в ночи цепочкой огней, закатился в крытый вокзал Делинг-сити. Подуставшая после стояния в тамбурах компания вывалилась наружу, в полумрак плохо освещенной платформы. Застрявшего рукой в полу Зелла вытащили вместе с полуметровой секцией пола и какими-то волочащимися железками, после чего вагон ощутимо просел и накренился набок.
- Что ж здесь темно-то так? - возмутилась Риноа.
- Мы, горбадианцы, привыкли к вечной ночи, и лишний свет нам не нужен. - твердо заявил Ирвин и, не разобрав дороги, упал с края платформы под поезд. Внизу раздался гулкий удар.
- С нашим снайпером там все в порядке? - настороженно спросила Квистис, прижимая к себе ежа.
- Спокойно, красавица, я чувствую себя как никогда...
Поезд по Ирвину отошел от станции, стуча колесами и гремя покалеченным вагоном.
- ...Лучше. - страдальческим тоном докончил Ирвин, вылезая из-под освободившихся рельсов.
Рядом двое грузчиков сослепу въехали тележками в волочащего по перрону свой невольный трофей Зелла и заругались. Зелл отмолчался, радуясь, что его не видно.
- Как мне эту штуку снять? - жалобно спросил он, когда грузчики, кое-как приведя себя в порядок, уехали восвояси. Недалеко, впрочем: "восвоясями" оказался третий грузчик с горой чемоданов.
Скволл подумал.
- Дергать пытались, трясти пытались, ножовкой пилить пытались, подождать, пока само свалится, пытались...
- Давайте отпилим ему руку, а потом я скастую на него сотню Лечилагас. - хищно предложила Сельфи.
- Откуда у тебя столько? - с подозрением спросил Скволл.
- Да вон же еж у Квистис. - объяснила Сельфи. - Натаскаю...
Еж перепугался.
- Натяну...
Еж перепугался еще больше.
- Короче, draw. - объяснила Сельфи.
Квистис прижала к себе ежа и насупилась. Ненадолго, так как идея прижать к себе ежа была явно не лучшей.
- А-А-А-А-А-А! - завопила инструктор.
- Давайте я пока что отпилю Зеллу руку. - предложила Сельфи, помахивая ножовкой.
- А-А-А-А-А-А! - завопил Зелл, прячась за своей железякой.
- А-А-А-А-А-А! - перекрыл их обоих Ирвин.
- Ты чего? - оборвала его Риноа.
Ирвин задумался.
- Так меня же только чуть не задавило поездом! - вспомнил он. - А-А-А-А-А-А!
- Да подожди ты со своей ножовкой. Так, минутку, то есть нам в случае нехватки магии достаточно таскать за собой парочку монстров и без конца тянуть магию из них? - насторожился Скволл.
- Ну... да. - пожала плечами Сельфи.
- Во всяком случае, Особые Законы Мира это не воспрещают. - согласилась Квистис. - И вообше я подозреваю, что самые могущественные маги в мире - директора зоопарков.
- А почему нельзя положить ежа в инвентарь? - задумался Скволл.
- Там у меня Анджело. - строго сказала Риноа.
Они взгромоздились на эскалатор и выехали на бульвар.

А впереди была площадь, и двойной ряд шумящих под ночным ветерком деревьев, засвеченная прожекторами громада триумфальной арки; другие прожектора высвечивали что-то патриотическое на низких облаках, а под ними - огромные воздушные шары. И все это было засвечено фонарями, витринами, лампами и прожекторами так, что глаза на лоб лезли.
- Праздник у них, что ли, какой-то? - прищурился Скволл. - Так, что там Ирвин говорил про лишний свет?
- А я здесь в первый раз. - признался Ирвин.
- А мы не в первый. - сказала Сельфи.
- Это как? - обернулась на нее Риноа.
- А мы видели сны про Лагуну, который здесь был. - объяснилась Сельфи. - Вон там они запарковали БТР, а в той стороне были отель "Отель" и ресторан "Ресторан".
- Странно. - задумалась Риноа. - Я постепенно прихожу к мысли, что сны с Лагуной - нечто большее, чем действие легких наркотиков.
- Каких еще легких наркотиков? - обернулся Скволл.
- Вообще-то отель с рестораном довольно переименовали. - ловко перевела разговор на другую тему Риноа.
- Да, названия были какие-то странные. - согласилась Сельфи. - И как они сейчас называются?
- Отель называется "Ресторан", а ресторан - "Отель". Согласитесь, элегантно и оригинально. Даже вывески новые заказывать не пришлось. Там у меня работала мать, но это уже лишний спойлер. Ну что, поехали к генералу Караваеву? Нам на автобус №08.
С этими словами Риноа бодренько направилась к автобусной остановке, и впятером они дружно загрузили Зелла с его железнодорожной железякой в автобус. Больше мест в автобусе не было, но ничто не могло остановить СемЯн - они дружно нажали на Зелла, Зелла вплющило в железяку, и посторонних пассажиров вытолкнуло наружу. Таким образом, компания СемЯн разместилась в автобусе с довольно приемлемым комфортом.
- Ты еще и местное расписание знаешь? - спросил Скволл Риноа.
- Я тут родилась. - призналась Риноа. - А вообще, других маршрутов в этом городе и нет.
- Но почему?
- Ну, когда в Делинг-Сити пускали автобусы, маршрут №01 рассчитали не очень хорошо, и все автобусы уехали по прямой линии за город. Тогда его упразднили и рассчитали маршрут №02... ну вот, маршрут №08 благодаря случайному стечению обстоятельств получился закольцованным, то есть автобусы ездят по кругу. Так и оставили. А новых маршрутов учреждать не стали. От греха подальше. А то столько автобусов за город уехало...
На очередной остановке компания вывалилась наружу - к воротам поместья генерала Караваева.

Генерал Караваев жил в скромненьком пятиэтажном особняке в арабском стиле. Особняк был увешан государственными флагами, высеченным в граните девизамом "ЛОЯЛЬНОСТЬ. ВЕРНОСТЬ. ДОЛГ" и мигающей неоновой надписью на крыше "Я верен президенту и не замышляю никаких антиправительственных заговоров с участием СемЯн из Баландинска". На карауле у ворот стоял, заложа руки за спину, флегматичный сержант поперек себя шире.
- Мне кажется, мы не туда пришли. - заметил Зелл, перекатывая за собой железяку. - Может, сначала проработаем версию с уничтожением президентом приказов колдуньи снайперу Караваева?
- Спокойно, отступать поздно. - твердо сказал Скволл и направился прямо к сержанту. - Здравия желаю, мы к генералу.
- Так точно, он вас ждет. - задумчиво сказал сержант и не сдвинулся от ворот ни на миллиметр.
Скволл безуспешно поманеврировал, пытаясь втиснуться между сержантом и воротами.
- Но у меня приказ не пускать вас, пока вы не пройдете проверку. - сообщил сержант.
- Какого хрена?! - завопил Зелл.
- О какой проверке идет речь? - как можно более спокойным тоном поинтересовался Скволл.
- Обычно так говорят перед битвой с боссом. - заметила Квистис, поглаживая ежа. - Приходишь к какому-нибудь древнему дракону или Хранителю, чтобы он свои силы дал, например, а он и говорит "Я выполню вашу просьбу, но прежде я должен убедиться, достойны ли вы". Ну и не дает никаких сил, пока ему хлебальник не начистишь. Это RPG-традиция, не отступать же от нее.
- Проверка такова. - безмятежно продолжил сержант. - Вы должны посетить Гробницу Неизвестного Короля в сотне километров к северу-востоку от города, куда поезда не ходят, и принести оттуда доказательство своей храбрости - номер с ганблейда, валяющегося на полу в середине лабиринта, населенного ужасными монстрами. Это стандартная процедура для всех курсантов, желающих посетить генерала Караваева. Ганблейд принадлежит какому-то курсанту, который туда пошел и не вернулся, так что учтите - вас ждет смертельная опасность.

С баландинских СемЯн можно было ваять скульптурную композицию "Лаокоон и сыновья получают повестку в суд по иску о дурном обращении со змеями".
- Так. - пришел в себя Скволл. - Так тонко меня к черту до сих пор никто не посылал. Хватит шутки шутить. Нас сегодня пропустят к генералу?
Сержант задумался.
- Если успеете сгонять в Гробницу и обратно сегодня - значит, сегодня. Нет - завтра. Нет - послезавтра. И так далее. Генерал Караваев - он терпеливый.
- Сержант, вы денег хотите, что ли? - встряла Риноа.
- Хочу. Можете купить у меня подсказки за три тысячи штука и ползающий крестик для карты за пять тысяч.
- Ползающий крестик? - заикнулась Квистис.
- Квистис, что ты там говорила про "хлебальник начистить"? - угрюмо спросил Зелл. - Ты случайно не помнишь, это ведь тоже стандартная процедура?
- Ага. Во всяком случае, еще ни один древний дракон не отказывал протагонистам ПОСЛЕ того, как ему начистили хлебальник. - сообщила Квистис.
- Да ладно вам. Что мы, такая компания опытных бойцов с большим боевым опытом, не наваляем одному сержанту? Да мы в Сочи этих горбадианцев пачками укладывали на начальных уровнях.
- Зелл, ты меня извини, но у нас тут автолевелинг. - напомнила Квистис. - Чем больше качаешься, тем враги круче.
- Все?
- Все, с кем только можно подраться.
Зелл задумался.
- То есть как это? Я один качаю мышцы, а миллионы козлов по всему миру становятся сильнее за мой счет, и только потому, что я в будущем могу с ними подраться?
- Примерно так.
- Вот ведь козлы! - с чувством сказал Зелл. - А друзья сильнее не становятся?
- Нет.
- Отныне вы все мои враги. - ощетинился Зелл.
- Я уже чувствую себя сильнее. - выпятил грудь Скволл.
- Отныне и навеки вы все мои друзья! Я вас люблю! - поправился Зелл.
- Кажется, я поняла, в чем состоял тайный план президента Делинга про мир и любовь. - сообшила Квистис.
Риноа повернулась к сержанту.
- Короче, у вас ни рации, ни оружия нет, а нас шестеро. Уйдите с дороги, а не то и мы вам ребра поломаем, и генерал Караваев вас накажет.
- Риноа! - укоризненно воскликнул Скволл.
- Попробуйте. - невозмутимо ответил сержант.
Сельфи подкралась к сержанту сбоку и ударила его нунчаками в горло, в солнечное сплетение и в пах. Нунчаки погнулись. Сержант сочувственно посмотрел на Сельфи.
Зелл с натугой поднял тяжеленную железнодорожную железяку над голове и в прыжке ударил сержанта по черепу. Сержант даже не вздрогнул. Плохо стало только Зеллу - железяка, так и не снявшись у Зелла с руки, соскользнула ему же на ногу.
- Отойдите, я сейчас сделаю рензокукен. - велел Скволл, вздымая ганблейд над головой. - BLASTING ZONE!!!
Его спутники разбежались кто куда. Клинок вспыхнул ослепительным светом; вокруг Скволла закрутился буйный вихрь. Световой шар над головой Скволла рос, ширился и ударил в небеса пронзительно-ярким лучом. Облака разметало; многокилометровый луч вышел за пределы земной атмосферы и ушел в космос. С напряжением Скволл опустил ганблейд, обрушив ужас ядерного опустошения на многие километры земной поверхности.
Сержант сочувственно улыбнулся.

- Особые Законы Мира? - отдышавшись, спросил Скволл. Делингская городская жизнь кипела, как ни в чем не бывало.
- Они самые.
- Черт.
- Бывает. - вздохнул сержант.
- Так, то есть я правильно понял, что единственный способ попасть к генералу Караваеву - смотаться за сто километров в Гробницу Неизвестного Короля, списать номер с ганблейда, который вы и в глаза не видели, вернуться обратно и продиктовать номер вам? А генерал все это время будет смирно нас ждать, откладывая нашу жизненно важную миссию на потом?
- Именно. Можете уже сейчас назвать номер, если совпадет, я пропущу.
- Номер 1111. - заявила Риноа.
- Врете.
- Вру. - печально согласилась Риноа. - 1112?
Скволл оттащил ее от сержанта и сказал:
- Я готов бороться со всем, чем угодно, кроме Особых Законов Мира. Пошли, арендуем машину и съездим в эту клятую Гробницу. Не пешком же туда пиликать.

29. Гробница Неизвестной Неизвестности

Из-за леса, из-за гор выезжал на горбадианские просторы взятый напрокат автомобиль. Выезжал не своим ходом. Спереди его самоотверженно тянули за трос Риноа, Квистис и Сельфи. Сзади столь же самоотверженно толкали Зелл и Ирвин. Точнее, Зелл самоотверженно толкал, засунув руку в багажник (где лежала неотцепляемая железнодорожная железка), а Ирвин самоотверженно висел на багажнике и перебирал ногами. Время от времени. В остальное время его тащило волоком.
- Поживее там. - командовал из кабины Скволл, положив ноги на руль и щелкая в воздухе кнутиком, украденным у Квистис. Огромный цепной кнут предсказуемо разбил окно, сорвал дверцу и чуть было не оторвал голову пробегающему мимо монстру вендиго.
Монстра спасли две вещи: феноменальная реакция и то счастливое обстоятельство, что головы у него не было вообще. Как и у всех остальных вендиго.
Вендиго испуганно уронил стальную трубу и ринулся в заросли тростника. Строго говоря, ближайшие заросли тростника были где-то за Симбирском, но ввиду отсутствия головы и глаз вендиго об этом знать не мог и долго бежал по плоской, как блин, равнине, роняя за собой стальные трубы.
- Скволл, ты уверен, что так и надо? - пропыхтела Сельфи. - А то тащимся, как бурлаки на Волге. То есть на "Горбадии-Калине" или как там называется этот... элегантный кабриолет.
Скволл прикрыл изувеченную дверцу и изучил прилагающуюся к автомобилю инструкцию.
- Да. - твердо ответил он. - Тут четко написано: "В случае нехватки бензина в топливном баке достаньте из багажника трос и тяните машину до ближайшей заправки и/или пункта назначения".
- А где тут ближайшая заправка? - поинтересоваля Зелл.
- В Делинг-сити.
- Может, мы съездим назад и заправимся? - предложила Квистис.
- Что, опять? - оскорбился Скволл. - Мы и так полдня таскаемся туда-сюда.
- Может, если в этот раз не ездить кругами вокруг города с криками "У нас есть машина!!!", то бензина хватит до Гробницы? Кстати, хоть у кого-нибудь из нас есть водительские права?
Все промолчали.
- У Анджело есть. - сообщила Риноа.
Анджело в подтверждение ее слов высунулся из инвентаря и предъявил в зубах права на свое имя и со своей фотографией.
- Как вообще собака могла получить права? - возмутился пыхтящий сзади машины Зелл.
- О. Это у нас был план покушения на президента Делинга. - радостно объяснила Риноа, бодро тяня на себе автомобиль. - Если бы нам удалось внедрить собаку на место шофера президентского лимузина...
- И как такой замечательный план мог сорваться? - ядовито спросила Сельфи.
- Делингу что-то стукнуло в голову, и он взял на вакансию шофера человека. И телохранителей тоже. И секретаря-референта. А всех собак уволил без выходного пособия. Я думаю, это было связано с прошлогодним скандалом в президентском дворце, когда секретарь-референт перед встречей иностранных послов пометил их кресла. И верительные грамоты съел.
- Жаль, жаль... - протянула Сельфи.
- Да ничего особенного. У президента и лимузина не было никогда, он все время на поездах катался. Так что план все равно был обречен на поражение.
Некоторое время машину тянули молча, уже повеселее, потому что начался уклон.
- Давайте спустим машину с горки! - вдруг предложил Ирвин.
- Что ж ты раньше молчал! - взорвалась Квистис. Она мигом оторвала трос, обошла автомобиль и пнула его по заднему бамперу. Скволл проворно выпрыгнул наружу - очень вовремя, поскольку автомобиль с ощутимым ускорением покатился под откос, унося на багажнике Ирвина с Зеллом. Ирвин не успел спрыгнуть, а Зелл не мог отцепиться.
- А как мы будем поднимать машину на обратном пути? - заикнулась Сельфи.
- ...Скатим с другой, более высокой горки? - слегка подумав, предложила Квистис.
Внизу машина гулко врезалась в стену Гробницы Неизвестного Короля.

Самым известным ритуальным сооружением в честь неизвестно кого является могила Неизвестного Исполнителя - гениального музыканта, певца и композитора, чьи песни "Без названия", "Track 01" и "Unknown Title" и по сей день находятся на вершинах хит-парадов. Правда, неизвестно каких, да и сама могила неизвестно с каких пор расположена неизвестно где. Не столь широко известна, зато куда как более широко распространена могила Доброжелателя, Пожелавшего Остаться Неизвестным (разумеется, в том случае, если он приложил к этому желанию недостаточно усилий).
Гробниц Неизвестного Короля же на свете аж три. Первую из них построил себе король Неизвестный I Великий Красивый Храбрый, основатель и покоритель разных известных империй. Король потратил всю свою жизнь на увековечение себя. Он добился прозвища "Храбрый", потом "Красивый", потом и "Великий" (и сорок семь других прозвищ), основал две империи, покорил три и разрушил четыре, устроил расцвет культуры и художественных искусств и настроил по всей единственно уцелевшей империи исторических памятников. Последним из них была гробница великого монарха, испещренная повествующими о его подвигах иероглифами. К сожалению, места для имени короля на гробнице за перечислением подвигов и прозвищ не хватило, поэтому современные экскурсоводы, когда туристы спрашивают об имени славного монарха, стыдливо переводят разговор на другую тему.
Гробница Неизвестного Короля номер два находится в одной очень демократической республике, известной своими традициями народовластия, наступившего там одновременно с государственностью. К сожалению, ни одного короля там никогда не было, поэтому местным монархистам пришлось построить гробницу за свой счет и поджидать какого-нибудь короля, которого можно туда положить. Именно поэтому в демократической республике до сих пор демократия.
Наши же герои пришли к гробнице номер три.

Компания неторопливо спустилась с горки и не без интереса оглядела гробницу. Гробница была из красного гранита, прямоугольно-ступенчатая, с полустертой надписью "...Л... ...Н" над входом. Вокруг росли какие-то елки.
- И что делает гробница в такой глуши? - недовольно спросила Сельфи.
- Раньше она стояла на площади в центре Эсесесера. - менторским тоном разъяснила Риноа. - Там еще собор стоял какой-то, исторический музей, крепостная стена и башня с часами. Они мешали проезду тяжелой техники во время парадов, поэтому снесли сначала музей, потом собор, потом стену с башней, ну и гробницу тоже. А вывезли сюда.
- Это площадь была такая узкая? - рассеянно спросил Скволл.
- Скорее, военная техника широкая. - ответила Квистис, подумала и добавила: - Или ездила зигзагами.
Из дверей Гробницы с воплями "ТАМ ТРУП! ТРУП!" вылетели две курсантки Горбадианской Полицейской Академии и тут же скрылись вдали. Поднятые ими облачка пыли медленно рассеивались в воздухе. Ирвин, выползший из-под машины, сделал попытку рвануть за ними, но был вовремя перехвачен.
- Чувствую, по ночам в этих мрачных местах бродят призраки коммунизма. - мечтательно вздохнула Квистис.
- Я материалистка и не верю в привидения! - заявила Риноа, у которой при слове "коммунизм" щелкнуло в голове что-то освободительно-симбирское. - Кроме коммунистических.
- А спишь в гробу. - упрекнул ее Скволл.
- Это я прячусь от солнечного света, чеснока, святой воды и вампиров. - объяснила Риноа.
- Вампиров? Почему вампиров?
- Ни в одном гробу на свете не могут оказаться солнечный свет, чеснок, святая вода и вампиры одновременно. - гордо ответила Риноа. - Особенно если он закрыт изнутри.
- На случай вампиров у меня есть осиновые колья. - сообщил Ирвин, демонстрируя целуя связку обструганных колышков из неизвестного дерева.
- Сколько раз мне не хватало именно такой штуки. - прослезился Скволл.
- Это штатная амуниция снайпера. - объяснил Ирвин. - Колышки для палаток.
- Как это для палаток? - растерялся Скволл.
- Ну так и есть. Колышки забиваются, на них крепятся тросы, растягивающие палатку.
- А почему осиновые? - спросил недовольный Зелл, волоча за собой расхристанную машину. Он обнаружил, что не только не может снять железнодорожную железку с руки, но и вытащить ее из багажника.
- Чтобы держались. Справочник для снайперов рекомендует забивать колышки в грунт, геркулесовую кашу или вампиров. - Ирвин подумал. - Правда, в геркулесовой каше они не очень хорошо держатся, я проверял.
- Будем надеяться, что они хотя бы в вампирах хорошо держатся. - прокомментировала Сельфи. - Пойдемте, действительно.
Они (кроме Зелла) зашли под мрачные своды гробницы, и Скволл сразу же споткнулся о брошенный ганблейд.
- Что за идиот бросил эту дрянь на дороге? - возмутился он, прыгая на одной ноге.
- Да мы же за ним и пришли! - вспомнила Квистис. - Вот тут номер. 1111.
- Все, можно идти обратно. - резко развернулся Скволл.
- Надо же, номер точно такой же, как у твоего ганблейда. И у ганблейда Сейфера.
- У нас разве одинаковые ганблейды?
- Ага. Вообще, все ганблейды изначально одинаковые, просто их после сборки надо слегка обработать напильником. Если попилить больше, чем надо, получается ганблейд Сейфера. А если меньше, чем надо, то пылесос.
- У меня вообще-то тоже сначала был ганблейд. - сообщил Ирвин. - Но я хотел дробовик. Тогда выдали к ганблейду наждачку...
Они вышли в предыдущий коридор и немедленно заблудились. Внутреннее устройство Гробницы свидетельствовало о том, что основным строительным инструментом эсесесерских архитекторов был Ctrl+V.
- Может, начнем оставлять знаки на стенах? - раздраженно спросил Скволл, когда они миновали пятнадцатый одинаковый перекресток подряд.
- Я ставлю на стенах меловые кресты уже полчаса. - сообщила Сельфи.
- О, замечательно.
- Единственная проблема в том, что кто-то уже проставил их до нас в половине коридоров. - Сельфи задумчиво огляделась по сторонам. - А я во второй.
- У меня по карте ползает какой-то крестик, как его смахнуть? - пожаловалась Риноа.
- Дихлофосом попшикала?
- Все равно ползает.
Ирвин заглянул в боковой проход и радостно закричал:
- А тут бык с булавой!
- Какой еще бык с булавой? - раздраженно спросила Квистис, пытаясь ногтем соскрести подозрительный крестик с карты.
Комания зашла в указанную комнату. Там на каменном постаменте очень прямо стояло изваяние минотавра с шипастой булавой в мускулистых руках.
- Раритет. - оценил Скволл. - Прихватим?
- Я КАТЕГОРИЧЕСКИ ПРОТИВ. - буркнул минотавр.
- Это же Хранитель! - обрадованно завопила Квистис.
- СМЕЮ ЗАМЕТИТЬ, ЧТО У МЕНЯ СТО ТЫЩ НР ЗДОРОВЬЯ И Я ВОССТАНАВЛИВАЮ СТО ТЫЩ ЕЖЕСЕКУНДНО (пока мои копыта стоят на земле). - грозно сообщил бык, почесывая спину булавой.
- Зелл, домкрат. - скомандовал Скволл, заметив появление бойца в дверном проеме. - Тут у нас еще один любитель разговаривать капсом, надо его слегка приподнять.
- Откуда я возьму домкрат? - возмутился Зелл, пряча руку за спиной.
- Ты таскаешь за собой целую машину... Таскал. Кстати, куда ты ее дел?
Зелла развернули. Его рука уходила в меню магий.
- Не могу вытащить. Я застрял. - признался Зелл.
- Лучшего места, куда можно засунуть машину на время экскурсии и где можно застрять, ты не мог придумать... Стоп, у нас теперь есть автомобильная магия?
- Да. Только там в багажниковой магии застряло немного моей ручной магии, а она мне дорога. Как память.
- Ножовка! - кровожадно предложила Сельфи.
- МОЖЕТ, ВЫ ВСПОМНИТЕ ПРО МЕНЯ? - злобно спросил минотавр и в подтверждение своих слов замахнулся на Зелла булавой. Зелл уклонился от удара, сколько мог. Булава попала по меню и со чпокающим звуком втянулась внутрь.
- Это была моя единственная булава! Я нажалуюсь брату-Священному! - завопил минотавр и убежал.
- Здорово, теперь у нас есть еще и немножко булавной магии. Пойдем хотя бы на Неизвестного Короля посмотрим.

Неизвестный Король лежал в каменном саркофаге, окруженном текучими водами. Рядом толкались два минотавра - один старый знакомый, а другой поменьше - дружно вырывая друг у друга булаву.
Квистис покрутила кран на стене, и текучие воды, радостно журча, ушли в трещины в полу.
- Зелл, если достанешь, открой меню Хранителей, и мы их туда упакуем. - распорядился Скволл. Зелл засопел, засунул в меню вторую руку и голову и активно стал там копаться. Братья-минотавры дико поглядели на него и еще более яростно стали вырывать булаву друг у друга. Маленький минотавр остался победителем и грозно замахнулся на Скволла.
- Зелл, кастуй на него булавную магию! - распорядился Скволл, прикрываясь Ирвином. - Зелл? Зелл! ЗЕ-Е-Е-ЕЛЛ!!!
Зелл провалился в меню с ногами.
- Зелл, с тобой все там в порядке? - спросила Риноа, заглядывая в меню. - О Боже, он застрял в меню джанкшнов!
- Немедленно посмотри, с чем он сцеплен! - распорядилась Квистис.
Риноа полистала меню.
- С Удачей.
- Черт возьми, только не это! - закричал Скволл, поскальзываясь на банановой кожуре. Сверху на него упал рояль, из которого посыпались какие-то штрафные квитанции с пеней за неуплату.
- Скволл, ты не устраиваешь меня как мужчина. - задумчиво сказала Риноа.
- Зато меня ты, Скволл, вполне устраиваешь. - оперативно возразил Ирвин.
- Заткнитесь и кастуйте на мелкого булавную магию! - завопил Скволл из-под рояля. Мелкий минотавр - Священный - вовсю лупил булавой по крышке невинного инструмента.
Ирвин зажмурился и скастовал на мелкого минотавра магию "Булава". Она сработала: в руках у Священного действительно появилась вторая булава. Пока Священный соображал, что ему делать с двумя булавами, Скволл выкарабкался из-под рояля и ловко задвинул противника роялем в угол.
- Спокойно, я уже перелез в меню настроек. - сообщил Зелл. Его голос звучал гулко, как из бочки.
- Переставь режим битвы на Wait. - распорядилась Квистис.
- Сделано.
Битва затихла.
- Так... что происходит? - осведомилась Риноа.
- Мы ничего не делаем. - объяснила Квистис, изыскав чайный набор и разливая чай по чашечкам.
- А враги?
- Враги ждут, пока мы хоть что-нибудь будем делать.
Недовольные минотавры, застрявшие на месте, разноголосо подтвердили ее правоту.
- А мы будем?
- Не-а.
- Но ведь не можем же мы тут сидеть до скончания веков.
- Зачем до скончания? Дождемся, пока враги не устанут и сами не сдадутся. Беспроигрышная тактика. Эй, минотавры, сдаетесь?
- НЕТ. - сумрачно ответил большой минотавр. - ПРЕДУПРЕЖДАЮ, МЫ - БЕССМЕРТНЫЕ ХРАНИТЕЛИ, НЕ ВЕДАЮЩИЕ УСТАЛОСТИ И СНА; НАМ НЕ НУЖНА ВОДА И ПИЩА, И МЫ СПОСОБНЫ ПРЕБЫВАТЬ ВО БДЕНИИ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ, ПОКА ЗВЕЗДЫ НЕ ПОГАСНУТ И ЗЕМЛЯ НЕ РАССЫПЛЕТСЯ В ПРАХ...
- Сдаетесь? - нудным голосом повторила Квистис.
- НЕТ. Я ПОВТОРЯЮ, МЫ БЕССМЕРТНЫ И НЕ ВЕДАЕМ УСТАЛОСТИ...
- Сдаетесь?
- НЕТ.
- Сдаетесь?
- НЕТ.
- Сдаетесь?
- ЛАДНО, ВАША ВЗЯЛА. - устало согласились минотавры и под победные фанфары втекли Ирвину в мозг.
- Э-э-э, меня-то за что? - возмутился Ирвин. - Я уже и забыл, что значит слово "амнезия"!
- Мыр вам, таварыщы. - сказал загробный голос. Все насторожились. Из саркофага медленно поднимался полупрозрачный призрак Неизвестного Короля. С усами.
- А-а-а! - завопила Сельфи и убежала, мгновенно найдя путь к выходу из лабиринта.
- Как я всэгда гаварыл, на мою магылу нанэсут много мусора, но вэтэр врэмэны безжалостно смэтэт его. - изрек Неизвестный Король, одергивая френч и закуривая трубку.
Осмотревшись по сторонам, он добавил:
- Эстэственна, если провэтрыват.
- Слушайте, а разве тут не должен лежат другой покойник, ну, который на памятниках в Симбирске? - нерешительно спросил Скволл.
- Канэчно, таварыщ. Нас тут было двоэ, но второго вынэслы во врэмя развэнчания моего култа лычности. Выдно, ухватылы тот гроб, что стоял поблыжэ к двэрям. А тэпэр вы можэтэ задат адын вопрос обо мнэ.
- Вы действительно считали построение социализма в одной стране реа... - начала Риноа.
- Правда ли, что вы хотели вторгнуться в Евро... - начала Квистис.
- Правда ли, что вы - Великий Хайн, первая волшебница в мире? - перекричал их Ирвин.
Неизвестный Король аж выронил трубку.
- Пэрвая валшэбныца? - дрогнувшим голосом переспросил он. - Я отвэчу толко на адын вопрос, и атвэт будэт таков: в качэствэ благодарносты за асвабаждэниэ я падарю вам карту "Братья".
С этими словами он сунул Скволлу игральную карту и исчез.
- Вот теперь по окрестностям точно будут скитаться призраки коммунизма. - проворчал Скволл, выходя на свежий воздух. - Зелл, перелезь в меню способностей, поставлю тебя как команду в меню.
Зелл недовольно заворчал, но перелез. Скволл поставил его как команду в меню и нацелился на ближайший камень.
- "Атаковать камень"... "применить магию на камень"... "обокрасть камень"... "поглотить камень"... О! "Зелл камень".
Как следует прицелившись, Скволл Зелл камень.
- Мог бы и что-то более мягкое выбрать. - простонал Зелл, потирая растущую шишку на лбу.
- Главное, не суй больше всякой фигни в меню. - посоветовал Скволл.
- Так, а на чем мы поедем обратно? - спросила Риноа.
- Спокойно, Зелл же упаковал в меню магий машину. - обнадежил ее Скволл. - Кто хочет увидеть немного автомобильной магии?

30. Каравай-каравай, кого хочешь выбирай

В Делинг герои вошли пешком, по очереди пиная перед собой единственное колесо. Скволл метким ударом закатил его обратно в ворота автопроката, и компания направилась прямиком к дому генерала Караваева.
- 1111! - с ходу закричала Риноа.
- Вот так бы всегда. - согласился сержант и, урча моторчиком, отъехал в сторону. Скволл, смерив его подозрительным взглядом, прошел мимо и постучался в двери дома.
- Тут не заперто. - заявила Риноа, отодвигая Скволла в сторону и открывая дверь ногой. - Прошу заходить. Скволл, наш контракт все еще в силе?
- НЕТ! - истерично выкрикнул Скволл.
- А вот и да! - победно отозвалась Риноа, издали показывая ему какие-то бумажки. Скволл понурился.
Компания ввалилась внутрь и ошеломленно завертела головами. Кабинет генерала Караваева отличался скромностью и аскетизмом - роскошные ковры, мраморные статуи, хрустальная люстра, дубовая столешница, внушительная коллекция видеокассет интересного содержания на полках за столом. Недостаток у кабинета был только один: он был единственной комнатой в доме. Поэтому по укромным местам кабинета были рассованы раскладушка, ванна и мангал для шашлыка. Судя по небрежно заметенным под ковер золе и головешкам - активно используемый.
Заглянув под диваны, в ванну и ящики стола, наши герои убедились, что Караваева нет дома.
- Какая неожиданность. - пробурчал Скволл. - Ну что бы ему стоило посидеть дома денек-другой, пока мы мотаемся по гробницам?
Они расселись кто куда: Риноа в кресло, Квистис на диван, Ирвин за генеральским столом, Сельфи прилипла носом к оконному стеклу, а Зелл начал наматывать круги по кабинету, злобно шаркая кроссовками по ковру. Скволл поискал незанятое безопасное место и в итоге был вынужден забраться в ванну.
- Розовые шторы с салатовыми обоями - самое омерзительное сочетание на свете. Совсем нет вкуса у людей. - заявил Ирвин. - Если бы этот дом декорировал я, все было бы по-другому.
- И как? - без особого интереса спросила Квистис.
- Ну, например... м-м-м... салатовые шторы...
- С розовыми обоями? - уныло поддакнула Квистис.
- Именно! - радостно завопил Ирвин. - Вот такие люди, как мы с тобой, и должны решать, какие шторы кому вешать. У нас-то есть подлинный вкус. И духовное единство. Я говорил про духовное единство?
- А я и так решаю, кому какие шторы вешать. - заметила Квистис. - В Баландинской школе милиции.
- И какие там шторы? - заинересовался Ирвин.
- Их там нет. - сообщила Квистис. - Ненавижу шторы на окнах. Во всей школе только одна занавеска, и то в лазарете.
- А с ней-то что?
- Она РАЗВЕВАЕТСЯ. - леденящим кровь шепотом поведала Квистис.
Риноа искусственно зевнула.
- Пойду нажалуюсь. - сказала она, шмыгнула за дверь и с грохотом захлопнула ее за собой.
- Давайте кидаться антикварным фарфором! - предложила Сельфи, пытаясь отклеиться от оконного стекла.
Риноа снова распахнула снаружи дверь.
- Между прочим, это мой дом, а я дочь генерала Караваева.
- Какого... - начал Зелл.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Скволл сложил в уме два и два. Вышло четыре.
- А как звали маму Риноа? - спросил он.
- Джулия Хартилли. - сообщила Риноа снаружи, захлопывая дверь.
- Не пианистка, часом?
- Было дело. - подтвердила Риноа снаружи, захлопывая дверь.
- Все понятно, Риноа - дочь Лагуны. - твердо сказал Зелл.
Риноа от неожиданности даже не стала захлопывать дверь в четвертый раз.
- Это как?
- А вот так! - победно закричал Зелл. - Лагуна с Джулией провели ночь в отеле "Отель"...
- ...слушая рассказы Лагуны о его мечтах... - попыталась вклиниться Сельфи.
- Это ничего, что моя мама ушла с работы в ресторане "Ресторан" за полтора года до моего рождения, а генетическая экспертиза показывает отцовство генерала Караваева? - злобно спросила Риноа, захлопывая дверь.
- Для сочинителей романтических фанфиков с пейрингом Скволл-Квистис это не очень убедительные доказательства. - заметил Ирвин.
Скволл и Квистис вздрогнули.
- Зато для меня вполне убедительные. - заявил генерал Караваев, захлопнув дверь за собой.
- Подумаешь!.. - начал Ирвин и замолчал, быстро убрав ноги со стола.

Скволл вылез из ванны и с уважением оглядел горбадианского генерала. Караваев был прям, прост и аристократичен; на его изборожденном нечастыми, но глубокими морщинами лице лежала печать глубокого ума (отпечатанная фиолетовыми чернилами, само собой). На генерале был простой махровый халат военного покроя, сплошь покрытый нашивками, эполетами, орденами, аксельбантами и газырями. И пушистые тапочки.
Глубокие черные глаза и волосы цвета воронова крыла с проседью генерал Караваев передал дочери. За дверь. Скволл вздрогнул.
- А почему Риноа за дверью? - недовольно спросил Скволл.
- Она не прошла специальную подготовку и для вас будет только обузой. - сурово сказал генерал.
- Так вы - отец Риноа?..
- Отец? - буркнул Караваев. - Я уже не помню, когда она меня так называла.
- В течение последних пяти минут - два раза. - напомнила Квистис.
- Так отец - генерал горбадианской армии, а дочь - член антиправительственной группировки? - брякнул Зелл.
- Таковы славные горбадианские традиции. - изрек генерал, заботливо отклеивая Сельфи от окна. - У президента что ни родственник, то член оппозиционной партии или тайной террористической группировки.
- А смысл?
- Глубокая политическая дальновидность. Если оппозиция вдруг устроит переворот, у власти все равно окажутся свои. - объяснил генерал, закрывая дверь на цепочку. - Ну да ладно, у нас сейчас есть дела поинтереснее.
"Ну нет, так не пойдет. - подумал Скволл. - Так я буду вынужден пренебречь пожеланием нанимателя".
Риноа снаружи задергала ручку двери, но цепочка держала дверь крепко.
- Я не знаю и не хочу знать о ваших семейных делах. - спокойно заметил Леонхарт. - Но попрошу и вас не вмешиваться в мои приказы. Вам, как генералу, известно значение приказов. Риноа - наш наниматель, и ее пожелание было не оставаться в этом доме.
- А она что - осталась, что ли? - заметил генерал.
Скволл несколько раз беспомощно открыл рот и закрыл.
- Эй, пацанчики! - закричал из-за стола Ирвин. - Мы тут вроде как кого-то собирались убить. Не то колдунью, не то президента, не то снайпера, не то генерала... я что-то не то говорю?
- Снайпера. - хищно сказала Квистис.
Ирвин испуганно промолчал.
- Колдунью. - строго заявил генерал, указывая на дверь. - На площадь! Все - на площадь!
- Вы там будете объяснять нам детали плана? - робко спросила Сельфи.
- Нет. Вы там будете слушать.

Вслед за генералом Караваевым компания вывалила за дверь, во двор. Ночная улица была пустынна, от канализационных люков клубами поднимался белый пар. Риноа нигде не было видно.
- Вы, кажется, уже знаете, что правительство Горбадии достигло соглашения с колдуньей Идеей.
- Идеей чего?
- Идеей. - повторил генерал. - Идеей Марксовной Коммунистической. У нее в паспорте так написано, правда, я сам заглядывал. Церемония начнется в президентском дворце. Вот, кстати, и он.
Следуя за генералом, группа вышла на главную площадь города, опять же подозрительно пустую. Скволл настороженно посмотрел на президентский дворец - аляповатое сооружение за высоченным забором из кованых прутьев. Дворец был подсвечен со всех сторон невидимыми лампами. Так как лампы были невидимые и светили невидимым светом, то и дворец едва угадывался во мраке.
- В процессе церемонии вы разделитесь на две группы. - разглагольствовал генерал. - Группа при воротах займет свое место на триумфальной арке. Там и опускные ворота есть. Двойные.
- Всегда хотелось спросить, зачем в триумфальной арке ВОРОТА? - нахмурилась Квистис. - Ведь арку можно обойти хоть справа, хоть слева, там никакой стены нет.
- А, ну я их самолично позавчера навесил. - бодро ответил генерал. - Специально для покушения. Я их вообще-то собирался воткнуть прямо в центре площади, но, во-первых, ворот только две штуки. Как я их ни ставил - то углом, то против друга - все равно выехать можно. И падают они. Не держатся вертикально.
- И никто не обратил внимания? - растерянно спросила Сельфи.
- Да что вы. После того, как президент в прошлый вторник воткнул на президентский дворец многометровые самовыдвигающиеся часы с клоунами, никто ничему уже не удивляется. У власть предержащих свои причуды.
Генерал Караваев бодро заскочил на тротуар по левой стороне площади.
- Вот тут снайперы замаскируются до начала церемонии.
- А как нам на площади маскироваться?
- Спокойно, у меня есть камуфляжная накидка асфальтового цвета. - радостно объявил Ирвин. - Можно распластаться у всех под ногами, никто не заметит. Мы как раз поместимся под ней вдвоем.
Скволл содрогнулся.
- Я лучше попытаюсь смешаться с толпой. - заметил он.
- Я тоже! - обрадовался Ирвин. - А насколько далеко можно заходить в смешивании с толпой?
- Примерно так. - сказал генерал, надевая шляпу. Скволл моргнул. По тротуару прогуливался невысокий коренастый гражданский в серой шляпе.
- Магия? - робко предположила Сельфи.
- Психология. - разъяснил генерал. - В шляпах с полями ходят только безвредные идиоты, которых никто не воспринимает всерьез.
- Ах, вот как. - сказал Ирвин, застенчиво поправляя свою ковбойскую шляпу.
Генерал показал пальцем в сторону дворца.
- Когда закончится церемония, ворота дворца откроются. До этого момента надо сидеть тихо. Когда ворота откроются - заскочите внутрь, и через люк в коридоре сразу на выдвижные часы. Замаскируетесь как-нибудь среди клоунов на часах...
- Уж наш-то снайпер великолепно может маскироваться среди клоунов. - проворчала Квистис. - Никто не отличит.
- ...Парад начнется от ворот дворца. Колдунью повезут на платформе. Покинув территорию дворца, платформа опишет круг по площади, вот так...
С этими словами генерал забегал кругами по площади. СемЯна, тяжело вздохнув, побежали за ним. Нарезав несколько кругов, генерал Караваев выбежал по центральному проспекту к триумфальной арке.
- И вот тут-то в дело вступит группа при воротах. - бодро продолжил он, не сбивая дыхания. - Ровно в 20:00, когда платформа будет проезжать под триумфальной аркой, они активируют механизм, опускающий решетки. Платформа будет заперта с двух сторон под триумфальной аркой! И ровно в этот момент вверх поднимутся часы с клоунами - и снайперской группой. И тут-то у вас и будет возможность сделать один-единственный выстрел. Между снайпером и колдуньей не будет никаких препятствий.
- Кроме огромной арки с решетчатыми воротами и всякой декоративной фигни на платформе? - буркнула запыхавшаяся Сельфи. - Знаем мы эти платформы.
- Ну, как-то так. - развел руками генерал. - Но такой опытный снайпер не может промахнуться на расстоянии в каких-то полкилометра. Даже несмотря на ворота.
Ирвин довольно заулыбался.
- У меня есть вопросы. - сказала Сельфи. - Во-первых, зачем пытаться поймать платформу между воротами, если можно заранее опустить решетки у колдуньи на пути, вообще не дав ей въехать под арку? Куда она денется с проспекта?
Генерал озадаченно промолчал.
- Во-вторых, зачем снайперам лезть в президентский дворец на часы, когда они могут подождать у ворот и застрелить колдунью в упор? И в-третьих, зачем вообще затевать всю эту ерунду с покушением на параде, когда можно просто застрелить колдунью прямо отсюда? Вон она прогуливается по балкону президентского дворца.
Все посмотрели на дворец. По балкону прогуливалась мрачная фигура И.М.Коммунистической, очень четко видимая на фоне окон.
- Все ваши вопросы происходят от неведения силы колдуньи. - вальяжно ответил генерал Караваев. - Вы понимаете, что во время парада она будет неуязвима, генерируя силовое поле, охватывающее весь город согласно фэн-шую и воздействующее на чакры всех горожан. Благодаря специальной медитационной подготовке СемЯн, о который вы слышите первый раз, а мне вообще знать не положено, ваши ауры обладают высоким коэффициентом ментального отражения, препятствующим потокам негативной энергии со стороны колдуньи. В 20:00, когда платформа будет проезжать под воротами, окончится великая эпоха Кали-юга согласно календарю древних ацтеков; состоится затмение луны и парад планет во всех зодиакальных созвездиях сразу, а магнитные полюса планеты на краткое время поменяются местами, что приведет к извержениям вулканов, цунами и концу первого диска игры. Разве может быть более подходящий момент для покушения на колдунью?
Все сделали вид, что поняли.
- У меня есть еще одна проблема. - сказал Ирвин. - Точнее, нет. Нет у меня снайперской винтовки.
Скволл устало вздохнул.
- Ты снайпер?
- Да. - гордо ответил Ирвин.
- Перед тем, как покинуть Полицейскую Академию, ты получил полный комплект стандартного снаряжения снайпера?
- Так точно.
- В него входит куча фонариков, колышки для палаток и камуфляжная накидка для маскировки на асфальте?
- Само собой.
- А снайперская винтовка?! - гневно завопил Скволл.
- Э-э-э. - замялся Ирвин. - Видимо, она шла пунктом №79 после теплого клетчатого пледа (№78) и ста четырнадцати разноцветных воздушных шариков с гелием (№80-193). И я ее забыл. И шарики тоже.
- Как ты мог?! - всплеснула руками Сельфи.
- Но их же сто четырнадцать! - возмутился Ирвин. - Как я могу обо всех помнить?
- Спокойно. - вмешался генерал Караваев. - На часах уже лежит новенькая снайперская винтовка с полным боезапасом. А также воздушные шарики, если вдруг понадобятся.
- Ловко это вы предусмотрели. - с уважением заметил Зелл.
- Моей заслуги тут нет, все это входит в конструкцию часов. - пожал плечами генерал. - Президент очень сердился из-за шариков, винтовки и голографических клоунов, но часы ему продали только в такой комплектации.
Он посмотрел на собственные наручные часы.
- Погуляйте пока по городу, пройдитесь по магазинам, поиграйте в карты, можете выйти за город покачаться на монстрах этак денька три... А как будете готовы, загляните ко мне в особняк и сообщите, что готовы. Тогда до парада останется полчасика, чего нам вполне хватит.
- Гребаные Особые Законы Мира. - пробурчал Скволл, провожая генерала взглядом.
- Сейчас-то они на нашей стороне. - заметила Квистис. - Хотите, пойдем сейчас пешком по шпалам в Симбирск, выполним там какие-нибудь квесты?
- Нет уж. Пошли в особняк, не будем тянуть.

Генерал Караваев обвел компанию в своем кабинете задумчивым взглядом. Они заскочили внутрь как раз за его спиной.
- Итак, командир группы засядет вместе со снайпером на часовой башне над президентским дворцом. - заявил он Скволлу. - Вдвоем они образуют снайперскую группу.
- Вдвоем они образуют что? - робко переспросил Скволл.
- Снайперскую группу. Если план по какой-то причине провалится... или снайпер все-таки промахнется...
Ирвин скуксился.
- ...Командир спрыгнет с часовой башни и непосредственно атакует цель. - изрекла Сельфи.
- Именно так. - подтвердил генерал.
- Но это же идиотизм. - возмутилась Сельфи. - Командир будет прыгать с высоты десятиэтажного дома?
- Да. - радостно ответил генерал.
- И в тридцати метрах под ним будет в лучшем случае очень твердый асфальт, а в худшем - толпа взбудораженных выстрелом горбадианских солдат с шашками наголо?
- Да!
- А между ним - если он не свернет себе шею, что очень вероятно - и запертой под аркой колдуньей будет пятьсот метров набитой паникующим народом и опять же взбудораженными солдатами площади?
- Да!
- И колдунья будет терпеливо ждать на платформе, пока командир до нее доберется?
- Да!!!
- А группа-на-воротах будет тупо сидеть под аркой, поджидая командира и не пытаясь убить колдунью у них под носом?
- ДА!!!
- К слову, зачем вообще тогда снайпер, когда командир может засесть прямо под аркой и атаковать колдунью без особых проблем? - вклинился Зелл.
- Колдунья генерирует ментальное поле, влияющее на зодиакальность Кали-юги в чакрах древних ацтеков... - снова завел знакомую песню генерал Караваев.
- Спасибо, у меня больше вопросов нет. - Сельфи плюхнулась в кресло.
- Так, кто будет командиром? - жизнерадостно улыбаясь, спросил генерал.
Скволл опасливо оглянулся по сторонам.
- А чего это вы все на меня смотрите?

31. Готовность минус один

- Отлично, командир группы определен, - бодро согласился генерал Караваев. - Все остальные, кроме него и снайпера - группа-на-воротах. Кто будет руководить группой-на-воротах?
- Я! - встрепенулся Ирвин.
- Прекрасно. Группа-на-воротах, ничего не делайте, пока он не прикажет.
- Но он же... - заикнулась Квистис.
- И без пререканий! - отрезал генерал. - Командир и снайпер, за мной! Мне надо посадить вас на часы!
С этими словами он выбежал из дома. Скволл и Ирвин, переглянувшись, выскочили за ним.
- Нам надо идти на ворота, - засобиралась Квистис.
- Минутку, - сказала Сельфи. - Генерал запретил нам делать что-либо без приказа командира группы-на-воротах. А Ирвин перед уходом не дал никакого приказа! Нам нельзя ничего делать!
- И то верно, - согласился Зелл. - Нарушая приказы, мы рискуем сорвать весь план. Мы не имеем морального права отклоняться от плана!
Квистис нахмурилась.
- Вы прав, нарушать план нельзя. На кону судьбы миллионов! Давайте подождем, может, нам придет в голову какая-нибудь хорошая идея.
Они уселись на пол и стали думать.
- Привет всем, я не опоздала? - спросила Риноа, появляясь в дверях.
- Твой папа, Скволл и Зелл ушли убивать колдунью, - проинформировала ее Сельфи.
- О, а я как раз нашла отличную штуку для убийства колдуньи. Никогда не догадаетесь, что это! - Риноа помахала браслетом с черным осунувшимся лицом с красными глазами.
- Что-что у тебя с лицом? - ужаснулся Зелл.
- Не обращайте внимания. Это не просто браслет, это Уникальный Артефакт, который создал... э-э-э... Один... доктор из Эсесесера. Специально против колдуний.
На самом деле у Одного Доктора на самом деле было имя, фамилия и даже номер социального страхования. Несмотря на это, уникальные артефакты, которые он создавал, были настолько уникальными и вызывали такой интерес, что о самом докторе уже никто и не вспоминал. О них говорили: "Это Уникальный Артефакт, который создал... э-э-э... доктор один..."
В текущий момент интерес Квистис, Зелла и Сельфи вызывал исключительно Уникальный Артефакт.
- Риноа, стой прямо и не двигайся. - приказала Квистис, прячась за ванной. - Зелл, Сельфи, найдите себе укрытия. Риноа, милая, хорошая, медленно достань руку из Артефакта и... Не тряси Артефактом! Где-нибудь тут есть ящик с песком? Надо срочно вызвать военных саперов.
- Я у них его и взяла, - радостно заявила Риноа. - Генеральская дочь я или нет?
- А что он делает? - спросил Зелл из-под шкафа.
- Я даже не хочу знать. - вздохнула Сельфи с люстры.
- М-м... он что-то делает с колдуньями, но я не знаю, что. - сказала Риноа. - Что-то не очень приятное. Надо просто использовать его на колдунье, тогда и узнаем.
- Давайте подумаем, что нам делать без приказов, где-нибудь в другом месте. - взмолился Зелл.
- Риноа, смотри - там под ковром колдунья! - завопила Квистис. Пока Риноа недоуменно приподнимала край ковра и заглядывала под него, компания выскочила на улицу и, расталкивая собравшихся на парад людей, устремилась к триумфальной арке.

Они промчались через парк, отправили в нокаут с полдюжины солдат и ворвались под арку.
- А, вот и вы. - сказал генерал Караваев. - Все, что от вас требуется - нажать на рычаг в нужный момент. Вас же трое, должны же справиться. Ну что, я пошел домой.
По пожарной лестнице наши герои поднялись на самый верх, в служебное помещение над воротами. Через запыленные окошки было видно, что площадь перед дворцом заполнена оживленной толпой. Улицы были сплошь да рядом оцеплены рядами вооруженных солдат - почему-то все, как один, с пушистыми треугольными ушками, приклеенными к каскам.
- Итак, вот что мне пришло в голову. - сказала Квистис. - Хотя мы должны исполнять план генерала, назовем его план А, никто не запрещает нам подготовить резервный план Б. На случай непредвиденных обстоятельств. Собственно, я его уже приготовила и хочу предложить вам.
- Какое совпадение, я тоже. - нахмурился Зелл.
- Надо же, и я. - удивилась Сельфи.
- Прекрасно, у нас целых три резервных плана! Сельфи, что ты задумала?
Сельфи прокашлялась.
- Как вы помните, когда мы готовили в Симбирске похищение президента Делинга, я предложила разнести его поезд на кусочки из ракетницы. Этот со всех сторон замечательный план провалился, потому что у нас не было ракетницы. Теперь она у меня есть.
С этими словами Сельфи взвалила на плечо тяжелое орудие и придвинула к глазам объектив прицела.
- Познакомьтесь с моей новой подружкой - переносным зенитно-ракетным комплексом РК82 "Жало смерти"! Лазерная система прицеливания, километровая дальность, скорость полета снаряда с инфракрасной системой наведения - шестьсот метров в секунду. За время прохода платформы от дворца до арки я успею отстрелять не меньше десяти ракет. Если хотя бы одна попадет в цель, работа выполнена. Вы не впечатлены?
- Впечатлены. - сказал Зелл. - Но у меня есть и свой план. Посмотрите-ка на мою игрушку... я хотел сказать - мое могучее оружие... в общем, вот на это.
Квистис и Сельфи пришлось задрать головы, чтобы осмотреть "игрушку" Зелла. Она была метров восьми в длину, столько же в ширину, и выдвигалась из арки с помощью сложной конструкции из электромоторов и направляющих.
- Когда мы полчаса назад осматривали ворота вместе с генералом Караваевым, я по-быстрому слазал сюда наверх и оборудовал здесь тяжелую огнеметную систему залпового огня. - сообщил Зелл, усаживаясь в кресло оператора. Кургузые пальцы боксера забегали по кнопкам пульта управления. - Эта штуковина способна отстрелить полсотни термобарических снарядов калибра двести двадцать миллиметров за пять целых четыре десятых секунды. Фактически я уже сейчас могу стереть президентский дворец и еще пару кварталов с лица земли. Электронный баллистический компьютер позволяет обрушить град мощнейших неядерных боеприпасов на свете на предельно малую площадь гарантированного поражения. Никакая колдунья - и, конечно, никто из людей на площади - не сможет пережить этот огненный шторм. Что скажете?
Лицо Сельфи вытянулось, словно она съела лимон. Квистис спокойно улыбалась.
- Что ж, я не буду спрашивать, откуда вы взяли это оружие - наверняка отовретесь Особыми Законами Мира. - сказала она. - Что до меня, мне скрывать нечего - я прикарманила на поезде "Лесных Дятлов" ядерный чемоданчик Делинга.
Она раскрыла чемоданчик и развернула портативную спутниковую антенну. Сельфи и Зелл зачарованно уставились на бегущие по жидкокристаллическому экрану цифры и схемы.
- Мы, разумеется, можем задействовать все ядерные арсеналы Горбадии для уничтожения колдуньи, но одновременный взрыв в центре города тысяч термоядерных боеголовок создал бы неудобства нам самим. К счастью, с президентского пульта, находящегося в этом чемоданчике, управляются не только ядерные арсеналы, но и проект "Экстерминатус".
- И что же это за проект такой?
- Здесь вся документация по нему, записанная максимально простым способом - даже самый тупой президент сможет в ней разобраться. Это орбитальная ионная пушка, запущенная горбадийскими военными двадцать лет назад. - изрекла Квистис. - Она была разработана для поражения эсесесерских межконтинентальных баллистических ракет во времена холодной войны. Спутник находится на геоцентрической орбите в трехстах километрах над поверхностью планеты. Реальная мощность оружия на триста процентов превышала запланированную, которая и так была безбожно завышена по сравнению с проектной. Ионная пушка "Экстерминатуса" способна поражать точечные цели в любой точке земного шара, температура плазмы в центре ионного пучка составляет десятки тысяч градусов - никакой бункер и никакие системы защиты не в состоянии уберечь цель. Оружие было глубоко засекречено - политики опасались, что само обнародование информации о наличии у Горбадии такого супероружия, не имеющего аналогов в мире, вызовет новый виток гонки вооружений. В любом случае, сейчас оно в наших руках. Видите эту спутниковую систему наведения? Я зафиксировала ее на колдунье Идее Марксовне Коммунистической, находящейся, по показаниям орбитальных инфракрасных камер, вот в этой комнате президентского дворца. Так, кажется, она сидит на чем-то вроде стула вот в этой части комнаты.
Квистис подняла глаза от экрана.
- Итак, наш план Б таков. - сказала Сельфи. - Я выпускаю по колдунье пару-тройку ракет, Зелл засыпает ее термобарическими снарядами, ты припечатываешь ее из орбитальной ионной пушки.
Зелл и Квистис одобрительно закивали.
- Мне так нравится этот план, неужели он будет всего лишь резервным? - вздохнул Зелл.
- Мы можем совместить два плана. - предложила Квистис. - Как только Ирвин сделает выстрел, мы начинаем расстреливать колдунью. Если она после всего этого еще останется жива, Скволл спрыгивает на дно образованного взрывами кратера и добивает ее ганблейдом. Итак, нам надо всего лишь подождать полчаса, а затем открыть огонь.
Они замолчали.
- Честно говоря, я чувствую себя такой виноватой перед Риноа. - сказала Квистис. - Мы оставили ее одну с Уникальным Артефактом в руке. Так и представляю, как она сидит у себя дома - бедная, несчастная, не знает, что делать... Даже не извинились.
- Это просто бесчеловечно по отношению к Риноа! - сурово подтвердил Зелл.
- Мы должны перед ней извиниться! - твердо сказала Сельфи.
- Вы как хотите, а я пойду извинюсь. - поднялась Квистис. - К черту планы! К черту судьбы миллионов! Даже если мне суждено умереть сегодня, я не смогу сделать этого со спокойной душой - если не извинюсь. Вы двое - остаетесь за меня.
- Нет, это моральный долг превыше любого другого. - Сельфи отсалютовала ей. - Я пойду вместе с тобой и тоже извинюсь! Зелл, остаешься за нас.
- Как я могу выполнять какие-то приказы, когда я не извинился перед Риноа! - возмутился Зелл. - Мы пойдем вместе и извинимся тоже вместе!
И они дружно полезли по лестнице вниз.

- У меня такое чувство, что я забыл отдать кому-то какой-то приказ. - пожаловался Ирвин, пытаясь ухватить ртом побольше сахарной ваты. Они со Скволлом стояли в задних рядах толпы и смотрели на башенные часы над президентским дворцом.
- Сейчас ты должен думать только о моих приказах. - отмахнулся Скволл.
- А что ты мне приказал?
- Ничего не делать, пока я не скажу.
- А-а. Кажется, я забыл отдать именно такой приказ. - удрученно согласился Ирвин.
- В общем, как только начнется заварушка, я бегу к колдунье и стараюсь не отдаляться от нее. Иначе сбежит. Думаю, из пушек по нам никто стрелять не будет.
- Не беспокойся, я не промахнусь. - Ирвин неосторожно перепачкался в сахарной вате и пытался дотянуться до кончика носа языком. - А что, это правда, что СемЯнам во время миссии нельзя задавать никаких вопросов?
- Согласно статьей пятой, параграфу шестому Устава садово-СемЯнной службы, вопросы задавать можно. Но на уже заданный вопрос запрещено отвечать. - отрезал Скволл.
- Это был ответ на мой вопрос?
- О чем ты меня спрашивал? - невинно переспросил Скволл.
Ирвин подумал.
- Это по Уставу положено отвечать вопросом на вопрос? - поинтересовался он.
- Если бы параграф шестой не запрещал мне отвечать на этот вопрос, я бы ответил, что в параграфе седьмом именно так и сказано. Другие тупые вопросы есть?
- Если наши враги - абсолютное зло, то чувствуешь ли ты себя абсолютным добром? - подумав, спросил Ирвин.
"Абсолютное зло?" - подумал Скволл. - "Кто прав, кто виноват - это ли разделяет нас и врагов? Нет, у нас лишь различные точки зрения, и смотрим мы каждый со своей колокольни. Каждая сторона винит другую, нет ни правых, ни виноватых, просто две стороны фронта".
- Да. - твердо сказал он. - Абсолютное добро - это я. Так что заткнись и смотри на часы.

- Риноа, я должен с тобой поговорить. - сказал генерал Караваев, входя в двери дома..
- Я...
- Риноа, ты в высшей степени неправа. Ты молчишь, потому что тебе нечего сказать.
- Да я...
- Молчание - знак согласия. Кефир полезен для здоровья. Можешь не отвечать, ты знаешь, что это так.
- Кефир?..
- Я рад, что ты после стольких лет встала на верный путь и отказалась от этой своей симбирской революции. Я вижу это потому, что ты сидишь тут и молчишь.
- Я вовсе...
- Вообще, слово - серебро, молчание - золото! - радостно заявил генерал. - Я бы спросил, хочешь ли ты посмотреть на парад, во время которого с колдуньей, кхе-кхе, случится несчастный случай, но... Молчишь - значит, не хочешь. Все, я пошел, приятного вечера.
- Невзламываемая дверь совершила недопустимую ошибку и будет закрыта через тридцать секунд, - сказал приятный электронный голос откуда-то из-за косяка. - Двадцать девять... Двадцать восемь...
Риноа пулей вылетела из комнаты.
- Риноа. - сказала Квистис, заходя в дом. Зелл и Сельфи последовали за ней. - Мы хотели извиниться перед тобой за то, что...
- ...Четыретридвеодна. Невзламываемая дверь была закрыта и восстановлению не подлежит. Сообщить разработчику об ошибке?
- ДА! - взвизгнула Квистис.
- Благодарим за содействие. В ближайших моделях дверей данная ошибка будет исправлена.
СемЯна начали лупить в дверь руками и ногами.
- Аварийное закрытие двери совершило недопустимую ошибку и было закрыто. Сообщить разработчику об ошибке?
- НЕТ!
- Ну как знаете. - ответил электронный голос. - Пользуясь случаем, благодарим вас за покупку небьющихся окон, непроламываемых стен, неразбираемой крыши и невзрываемого фундамента.
- Так, спокойно, спокойно. - сказал Зелл. - Я не могу отсюда добраться до своей артиллерии на воротах, но ты, Сельфи...
- Увы, я забыла ракетницу на воротах, когда мы побежали извиняться. - вздохнула Сельфи. - Но это ничего! У Квистис есть президентский ядерный чемоданчик, с помощью которого она сможет задействовать горбадианское супероружие из любой точки мира... Квистис? Ты же не могла забыть ядерный чемоданчик на воротах?
Квистис забегала кругами по комнате, рыча и плюясь.

- Итак, лучший способ проникнуть в президентский дворец - залезть на эту кстати поставленную у стены дворца кучу метровых ящиков - сказала себе Риноа. Она подошла к ящику и оперлась о него руками. - Теперь мне надо закинуть на него ногу... Я не СемЯ, особой физической подготовки у меня нет, но...
После некоторых усилий нога была закинута на ящик.
- Теперь вторую ногу. - сказала себе Риноа. - Это не какая-то игра, тут все серьезно.
После некоторых усилий на ящик была закинута и вторая нога. При этом Риноа потеряла равновесие и была вынуждена упереться руками в землю.
- Положение усложняется. - определила она. - Так, если я оттолкнусь от земли руками...
Она резко оттолкнулась от земли, сложилась вдвое и вцепилась в ящик вывернутыми за спину руками. Чтобы удержаться на краю, ей пришлось заложить левую ногу за правое ухо.
- Возможно, мне стоит упасть и начать все сначала. - предположила Риноа. Она с трудом повернула голову и обнаружила, что вокруг столпились человек двадцать президентских охранников в касках с ушками, с любопытством наблюдающих за ее упражнениями.
- Здравствуйте, я Риноа Караваева и по совету отца пришла в тщательно охраняемый дворец выразить свое почтение госпоже Идее. - заявила Риноа, доброжелательно улыбаясь. - Не обращайте на меня внимания. Вон там на стене какие-то плакаты наклеены.
Охранники задумчиво взглянули на стену. На плакатах было написано "РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЛИДЕР ЛЕСНЫХ ДЯТЛОВ, ВЗЯТЬ ЖИВОЙ ИЛИ МЕРТВОЙ" с доброжелательно улыбающейся Риноа.
- Лучше посмотрите на небо, на землю, друг на друга... - пришла им на помощь Риноа. - А я тем временем заберусь... на... второй... ящик.
С этими словами она просунула левую руку под правой коленкой, защемила собственную правую руку правой же подмышкой и вцепилась в ящик зубами, чтобы не свалиться в самый низ. Охранники с открытыми ртами наблюдали за ней.
- Мфффмфмф. - сказала Риноа. Наконец, она разжала челюсти, покачалась на краю ящика и раздраженно приказала:
- Чего вы смотрите? Берите меня и несите к колдунье!

32. Двадцать нулей

Мягкий ковер лишь частично приглушал звуки шагов, гулко отдавающиеся в абсолютной тишине темного и пустого дворца. Но кроме шагов, по дворцу разносились еще какие-то звуки, словно огромная птица щелкала клювом.
- Похоже, колдунья вне себя от ярости. - изрекла Риноа, уютно устроившись в сильных руках охранников. - Знаете, какую самую лучшую вещь вы можете сейчас сделать?
Охранники переглянулись, положили Риноа на ковер и поспешно убежали к дверям, делая вид, что ничего не произошло.
- Вообще-то я имела в виду "кинуться на колдунью с оружием и отважно погибнуть, отвлекая ее внимание от меня". - проворчала Риноа, поднимаясь на ноги. - Но и это неплохо.
Она поднялась по мраморной лестнице и заглянула в мрачный полутемный зал, увешанный кисейными занавесями. Идея Марксовна Коммунистическая сидела на стуле спиной к дверям. Ее длинные иссиня-черные волосы вились в воздухе, покорные то ли магии, то ли неизбежному сквозняку. Черное платье столь плотно облегало фигуру колдуньи, что было похоже на вторую кожу, безумное декольте и бараньи рожки на голове довершали образ мрачный и притягательный. Все это без сомнения указывало на древнейшую профессию колдуньи, о чем Риноа уже где-то слышала.
В довершение всего колдунья громко щелкала огромным черно-красным клювом.
- Э-э-э, здравствуйте, я Риноа, принесла подарочек... - начала Риноа. Решив не тратить времени на лирические отступления, она нажала на кнопку на Уникальном Артефакте и с криком "Банзай!" выбросила руку вперед.

Не дождавшись результата, Идея обеспокоенно обернулась. Риноа болталась под потолком, тщетно пытаясь вытащить руку из прилипшего к люстре Уникального Артефакта.
- Красивый у вас клюв. - робко заметила Риноа сверху.
Идея задумчиво стянула клюв с головы. Лицо, словно высеченное из золотого мрамора, светилось колдовской силой; чувственные фиолетовые губы выражали холодную уверенность, а в желтых зловещих глазах не было ничего человеческого - их взгляд заставил бы самого отважного из людей рухнуть на колени и замереть в страхе. Портило идеальное лицо Идеи одно: тушь для век она наносила не иначе как краскопультом.
- Красиво, но надо дорабатывать. - заявила она, помахивая клювом. - Орехи щелкать удобно, и руки не заняты, но вот не видно ничего, и скорлупа в нос лезет. Чем могу помочь?
- Возможно, если вы поможете мне спуститься, то я, с вашего разрешения, повторно попытаюсь убить вас этим Уникальным Артефактом. - ляпнула Риноа.
- Это случайно не Наручный Субъядерный Генератор Магнитных Полей Высокой Индукции, который разработал Один Доктор из Эсесесера?
- Кажется, да. - согласилась Риноа. - Но мне сказали, что он суперэффективен против колдуний...
- Надо читать инструкции. - изрекла Идея. - Надо бросать не Артефакт в сторону колдуньи, а колдунью в сторону Артефакта. Надежно закрепленного. И предварительно накормив колдунью железными опилками. У Одного Доктора всегда были проблемы с внедрением своих изобретений...
- Виновата, в следующий раз все предварительно выучу, только снимите меня. - запищала Риноа.
Идея подошла к Риноа и за ногу потащила ее с люстры. Люстра с хрустом сломалась. Артефакт вместе с половиной люстры соскочил с руки Риноа ударил Идею по спине и так там и остался.
- Ой. - сказала Риноа.
- Ай. - прокряхтела Идея. - У меня там на платье молния. Металлическая... Я будущая повелительница мира, я не могу выйти к народу с люстрой на спине!
Риноа огляделась по сторонам. В зале были только занавески. И стул.
- Может, если повесить на люстру пару занавесок, она будет меньше похожа на люстру. - робко предложила она.
Они уравновесили на спине Идеи то, что осталось от люстры - изящный двойной полукруг с веером золотых пик.
- А теперь я воспользуюсь своим колдовским умением и пройду сквозь запертые двери на трибуну дворца, а ты останешься здесь. - повелительно приказала Идея, направляясь к дверям. Стоило пальцам, похожим на когти, коснуться массивных створок, как те заколыхались и пошли рябью, словно вода. С необыкновенным величием Идея шагнула наружу сквозь двери, к трибуне, ожидающему у микрофонов президенту В.В.Делингу и ждущей речей и парада стотысячной толпе.
- Итак, вот и наш новый посол! Поприветствуем его! - радостно сообщил президент в микрофон, и звуки его голоса разнеслись из мощных динамиков по всей площади. Толпа разразилась приветственными криками, затихшими довольно быстро, так как посла на трибуне почему-то не было видно. Скволл и Ирвин в задних рядах вовсю вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, где же, собственно, посол.
Идея рванулась вперед, потом назад - но, увы, люстра была немного шире двери, а проходить через запертые двери задом колдунья не привыкла.
- Винцер Винцерович? Охрана? Риноа? Сделайте что-нибудь! Я застряла!

Ярко-красные потоки, бьющие из глаз Квистис, беспомощно разбивались о дверь генеральского кабинета.
- Я не думаю, что вырвать себе глаза - самая лучшая идея в нашем положении. - заметила Сельфи.
- Пожалуй, и то верно. - сказала Квистис, залечивая глаза Лечилагасом и вытирая кровь с очков. - Что делать-то будем?
Зелл усиленно пытался сделать на оконном стекле удар дельфина. Пара дельфинов уже валялась на полу в полубессознательном состоянии и била хвостами о паркет.
- Как насчет вызвать кого-нибудь из наших Хранителей, чтобы они разнесли эту несчастную дверь? - предложила Сельфи.
- Особые Законы Мира не дают. - отрезала Квистис. - Нет, эту дверь нам не открыть. Давайте обратимся к игровым штампам: поскольку необратимое запирание персонажей в игре противоречит базовым принципам геймдизайна, где-то в комнате должен быть потайной ход.
- Хм. И как нам его найти?
- Банально. Есть три основных способа открыть потайной ход в игре. Во-первых, поищи переключатель на подлокотнике генеральского кресла. Если его нажать, книжная полка отъедет в сторону, открывая проход.
- Нет тут никакого переключателя!
- Хм, странно. - Квистис задумалась. - Второй способ: найти в сундуке странный медальон и вставить его в углубление на стене. Стена отъедет в сторону...
- Нет в этом доме ни медальонов, ни углублений! Да хентай тебя побери, в этой игре вообще сундуков нет!
- Ох. Это плохо. Но и хорошо тоже: остался только третий способ. - сказала Квистис. - Сейчас я найду этот самый ход.
С этими словами она уперлась носом в стену и зашагала на месте. Сельфи и Зелл оторопело наблюдали за ней. Квистис, тычась лицом в стену, обошла комнату по периметру и сгинула в стене.
- О, нашла. - сообщила она снаружи. - Способ работает с самых ранних Dragon Quest. Последний раз я его видела в шестой финалке.
Зелл озадаченно потыкал пальцем в стену.
- В чем прикол?
- Прикол в том, что на самом деле тут не тайл стены, а выглядящий точно так же спрайт, под которым персонажи могут свободно пройти. - объяснила Квистис, заглядывая в комнату. - Теперь понятно, как колдуньи ходят через стены. Места знать надо! Ну, чего стоите? Пошли... в канализацию!

Идея на трибуне отцепила от себя выломанную створку двери, прокашлялась и придвинула к себе микрофон.
- Раз-раз. Ничтожества. Жалкие слизняки.
- УРА! - закричала толпа с некоторым недоумением.
- С какой радостью вы приветствуете мое восхождение к власти! Вы чествуете меня - колдунью. Вы, и ваши предки, и предки ваших предков, всегда боялись и ненавидели таких, как я...
- УРА-А-А! - закричала толпа еще громче, озадаченно переглядываясь.
- Где ваш стыд? Что же сталось со зловещей колдуньей из ваших кошмаров? Где этот бездушный деспот в женской оболочке, чьим преступленьям нет числа, кто губит нации и сеет разрушенье? Где она? Перед вами - как ваш полновластный правитель.
- УРА-А-А-А!
- Ладно, пошутили и хватит. Включайте микрофон, я тут этим вашим горбадианцам приготовила вдохновляющую речь о том, какие они великий народ. Сейчас буду взывать к их национальной гордости. Главное - не акцентировать внимание на историческом статусе колду... Что значит "уже включен"?

- Впечатляющее начало, - заметил Ирвин - Смотри, в задних рядах уже раздают тухлые помидоры для закидывания. Возьмем парочку? Я меткий.
Скволл подумал.
- Бери, но придержи их до подходящего момента.
- Само собой, - закивал Ирвин, проталкиваясь поближе к помидорам.
- "Подходящий момент" будет ПОСЛЕ того, как ты выстрелишь из снайперской винтовки, - добавил ему в спину Скволл.
Ирвин приуныл и сбавил шаг.
- А что там на трибуне делает Риноа?

- Началась новая эра. Такова реальность, - вещала Идея в микрофон. - Все ваши усилия бесполезны, и вы можете лишь сидеть и наблюдать. И это только начало! Я покажу вам новое царство террора! Ужас за гранью вашего воображения станет реальностью!
- УРА-А-А-А-А!
- Итак, это был анонс Final Fantasy XV от Мотому Ториямы, а я возвращаюсь к своей инаугурационной речи... - Идея растерянно замолкла. - Винцер Винцерович, что мне говорить? Что-что? Отвлечь их внимание каким-нибудь дешевым трюком и выиграть пару минут? Это я могу.
Идея задумчиво ткнула пальцем в сторону триумфальных ворот. С пальца сорвалась молния, и пара каменных монстров свалилась в толпу, вскочила на лапы и с грохотом ринулась напролом к воротам президентского дворца, сбивая людей, как кегли.
Монстры с разбегу преодолели тройное кольцо оцепления, смяли ворота и полезли на трибуну. Трибуна зашаталась. Идея, президент Делинг и Риноа о чем-то бурно совещались, нервно поглядывая вниз. Толпа бурно аплодировала.
- Мне кажется, нам пора, - сказал Скволл.
- Надо дождаться начала парада, - напомнил Ирвин.
- НАЧИНАЕМ ПАРАД! - истерически выкрикнула Идея с трибуны.

Над президентским дворцом загремели сполохи салюта. Ушастые солдаты пластиковыми щитами отдавили толпу назад, расчищая площадь, а на свободное пространство вытащили пару огненных чаш, каждая размером с дом. Смятые ворота отворились, и парадная платформа начала свое движение. Это было подлинно роскошное средство передвижения, со всех сторон увитое позолоченными трубками, распушенными султанами, маленькими фонарями, цепями и пафосной скульптурой Рыцаря Колдуньи в качестве носовой фигуры - подарком от Полицейской Академии. Колдунья сидела на огромном троне в задней части платформы и ожесточенно пыталась содрать со спины люстру, мешающую ей сидеть.
- Скволл, тебе не кажется, что эта статуя спереди ужасно похожа на того странного парня, которого забетонировали во дворе Полицейской Академии в двадцать шестой главе? - поинтересовался Ирвин.
- Кого? - фыркнул Скволл. - Вот еще, должен я помнить каких-то эпизодических персонажей из двадцать шестой главы.
- Ну этого. В белом плаще с красными крестами, внешностью истинного арийца и мужественно прекрасным шрамом на лбу?
- Мужественно прекрасным? А мой шрам что - курам на смех?
- Нет-нет, твой шрам еще более мужественно прекрасен! - поспешно поправился Ирвин. - Хочешь поговорить об этом?
- Так, поговорим лучше о параде...
Впереди платформы вытанцовывала группа танцоров в нелепых юбках, нелепых париках и с нелепо размалеванными лицами. Вытанцовывали они тоже как-то особенно нелепо, прыгая с ноги на ногу и виляя тазом. Позади платформы отплясывала такая же клоунская кампания.
- Разве это не военный парад? - заикнулся Скволл.
- Да это же почетный президентский караул, - растерянно протянул Ирвин. - Их переодели в новую форму и заставили разучить новый строевой шаг. Но зачем?
Скволл прищурился. Платформа сворачивала по улице налево, совершенно не по дороге к арке.
- Кажется, я понимаю. - сказал он. - Несколько дней одна компания симбирских революционеров, не будем их называть, захватила одного президента, не будем его называть. У них были какие-то вздорные идейки насчет введения в армии неко-ушек и запрещения под страхом смерти буквы Ю...
Вокруг Скволла сразу образовалось пустое пространство - горбадианцы в ужасе отпрянули в стороны.
- НЕ УПОТРЕБЛЯЙ ЭТУ БУКВУ! - завопил Ирвин. - Нас же казнят!
- Нам надо попасть на часовую башню, пока ворота открыты! - спохватился Скволл. - Что делать? Пустого пространства полно, но на это пространство пялятся сто тысяч человек!
- Если бежать на корточках, нас не заметят. - осенило Ирвина. - Вперед!
И он побежал на корточках вперед к воротам, мимо оттанцовывающего почетного караула. Толпа проводила его растерянными взглядами. Скволл запоздало ругнулся и побежал вслед за Ирвином. Они проскочили ворота, какие-то дворы и уткнулись в прислоненную к стене президентского дворца груду ящиков. Тех самых.
- И зачем надо было забегать в ворота дворца, чтобы попасть туда, куда кто угодно может пройти до их открытия? - пропыхтел Ирвин. - В любом случае, по этим ящикам мы попадем во дворец!
С этими словами он изящно заскочил на первый ящик, с него на второй, совершил сальто спиной вперед, обвился вокруг флагштока и с необычайной грацией приземлился на балкон.
- Хм. - только и сказал Скволл, поднимаясь наверх по приставленной по соседству стремянке. - Так, тут никто не нуждается в спасении?
- Я! - нервно сообщила Риноа.
Скволл и Ирвин уставились на нее. Перед Риноа, в ужасе прислонившейся спиной к мраморной колонне, стояла пара оживших каменных монстров, каждый метров четырех длиной, хвосты били по бокам, огромные когти скребли пол.
- Только они почему-то до сих пор не пытаются меня съесть. - сообщила Риноа. - Что это за существа?
- Судя по всему, игуаноголовые львинозады. - заключил Скволл. - Наполовину игуана, наполовину лев. И каменные к тому же. Напридумывают скульпторы всякой ерунды для украшения триумфальных арок...
- Они не опасные?
- Поскольку передняя часть у них игуанья, и мозги тоже, а игуаны - существа травоядные, не думаю, что им есть до тебя дело. По-моему, они прицелились вон на ту мраморную резьбу на колонне. Она как раз в виде цветочков.
- Но она же каменная!
- Как и они сами. - заметил Ирвин.
Риноа осторожно обошла монстров, а те увлеченно начали глодать колонну.
- Так, у меня два вопроса: где тут люк в часовую башню и какого черта ты тут делаешь?
- Мне было страшно... Очень страшно. Я не могу сражаться одна!
- А почему? - встрял Ирвин.
Риноа вздернула нос.
- А кто... кто будет меня спасать ценой своей жизни?
- О, я нашел люк! - радостно закричал Скволл. - Только ты на нем стоишь.
- Я повторно спрашиваю: кто отдаст за меня свою молодую жизнь?
- В твоей компании этого ждать недолго. - проворчал Скволл, спихивая Риноа с люка.

Квистис, Зелл и Сельфи спустились по лестнице и зашагали по мрачным подземельям Делинг-Сити. Тусклые фонари освещали выложенные камнем и перегороженые через каждые десять метров заржавевшими решетками туннели. За некоторыми решетками во мраке горели пары красных глазок; оттуда несло смрадом и слышалось негромкое рычание.
- Как известно, в любой канализации живут и размножаются монстры. Очень злобные монстры. Я бы тоже была злобная, если бы мне пришлось жить и размножаться в канализации.
- Интересно, почему в канализации суперсовременного города стоят водяные колеса с поднимающимися наверх ведерками? - заинтересовался Зелл.
- О, это чрезвычайно интересная история, - сообщила Квистис. - На самом деле эти колеса вырабатывают экологически чистую электроэнергию - каждое связано с динамомашиной. Вырабатываемой одним колесом электроэнергии как раз хватает, чтобы обеспечить освещением и обогревом целый дом.
- Это, конечно, интересно, а зачем ведерки с водой?
- Ну, знаешь ли, чтобы колеса постоянно вырабатывали ток, нужен очень хороший поток воды. - разъяснила Квистис. - Поэтому в канализацию надо постоянно сливать воду. Никакого водопровода не хватило бы, но, к счастью, кто-то додумался брать воду из той же самой канализации, перенастроив колеса на подъем воды на поверхность. Вырабатываемой одним колесом электроэнергии как раз хватает, чтобы поднимать из канализации достаточное количество воды, чтобы выливанием ее обратно обеспечить постоянное вращение этого самого колеса.
- А дома чем освещаются?
- А в домах сидят жильцы и крутят педали. Слушайте, что это за таймер в углу?
Зелл и Сельфи подозрительно уставились на таймер.
- Очень похоже на время до геймовера.
- Э-э... кажется, нам надо поторопиться. А... а что это за шум наверху?

- Итак, сейчас уже почти 20:00, платформа приближается к воротам, а мы на часовой башне. - Скволл поднял тяжелую снайперскую винтовку и сунул ее Ирвину. - Ирвин Киннеас, все в твоих руках. Винтовка тут.
- А воздушные шарики?
- И шарики тоже. Все сто четырнадцать.
Ирвин сжал винтовку в трясущихся руках.
- Ему надо сосредоточиться. - сказал Скволл. - Одиночество снайпера и все такое. Риноа, ты в курсе, что Сейфер жив?
- Жив?
Скволл показал в окошко.
- Вон он забетонирован в платформу. Возможно, чтобы добраться до колдуньи, мне придется переступить через его труп. Или не придется. В зависимости от того, с какого конца мне придется на нее лезть.
- Это в том случае, если Ирвин промахнется?
- Да, разумеется. Но я уже морально готов исправить его грядущую ошибку.
- Но он может и не промахнуться...
- Мы должны быть готовы к худшему. Если худшее может произойти - оно происходит. Скорее всего, через несколько минут я отправлюсь на битву с колдуньей - на верную смерть, иными словами. Как только Ирвин промахнется - у меня не останется другого выбора...
- Скволл, ты уже закончил сбивать мне боевой настрой? - хмуро спросил Ирвин.
- Почти. - быстро ответил Скволл. - Все будет в порядке, и вот почему: я главный герой игры, а впереди еще три диска. Сейчас будет пара роликов, мы отмутузим босса, будет еще пара роликов, и дальше пойдет следующий диск. Надеюсь, в Square никто не захочет ЕЩЕ РАЗ завершать первый диск на том, что злодей протыкает сердце одного из главных героев какой-нибудь длинной хреновиной, а все смотрят на это и плачут...

Квистис, Сельфи и Зелл неслись по проходам. Черные тени догоняли; десятки пар красных глаз то пропадали, то исчезали во тьме туннеля, и отовсюду слышался жуткий шипящий смех. Стоит остановиться - и поток черного когтистого ужаса настигнет и захлестнет наших героев.
Монстры были абсолютно плоскими. В течение веков жилищно-коммунальные службы Делинг-Сити вели с ними борьбу, перегораживая туннели все новыми и новыми решетками. Слишком толстые монстры не могли пробираться через решетки и умирали от голода; выживали только достаточно тонкие. Щели между прутьями становились все чуже, монстры - все тоньше. Сейчас они были настолько тонкими, что на ночь скручивались в рулончик, а питаться могли только печеньем и блинчиками, отнимаемыми у проходящих по канализации путников. К сожалению (а может, и к счастью), наши герои об этом не знали.
- Бегите вперед! - рявкнула Квистис. - Я задержу их!
Она придвинулась спиной к лестнице и закрыла глаза. Вызывать сокрытую внутреннюю силу непросто - это талант, доступный немногим. Сквозь веки Квистис видела, как ее бледные костлявые руки тянутся вперед в темноту. Тонкие пальцы скользили в темноте, словно старались зацепиться за невидимое. Взмах - и воздух стал водой, взмах - вязким болотом, взмах - пальцы цепко впились в пространство, разрывая саму ткань материи навстречу предвечной тьме.
Монстры задрожали, развернулись и с дикими криками кинулись врассыпную, прочь от Квистис, натыкаясь друг на друга и на стенки туннеля.
- Запомните: при встрече с паранормальным ужасом самое лучшее решение - самой напугать его до полусмерти. - прокомментировала Квистис.
- Квистис, либо поднимайся уже в арку, либо отойди от лестницы, - нервно сказала Сельфи. - Судя по звукам, платформа с колдуньей как раз проезжает над нами.

- Так, я готов. - бодрым голосом сказал Ирвин, выпрямившись и расправив плечи.
Скволл и Риноа подозрительно уставились на него.
- Неужели ты сейчас не собираешься устроить истерику, повести себя как маленькая девочка, заявить, что в обычной жизни пытаешься казаться крутым, но в критический момент не можешь вынести давления обстоятельств?
- Не-а. Я же снайпер. Всем дрожать-бояться!
С этими словами Ирвин надел солнечные очки и закурил толстенную сигару.
- Но подумай! От тебя зависит судьба Горбадии! Да нет, всего мира! Ты войдешь в историю!!! Разве эта ответственность тебе по силам?
- Да здравствует король, детка! - тоном полной уверенности в себе заявил Ирвин, потрясая снайперской винтовкой. - Время жевать жвачку и драть задницы!
Скволл дал ему мощную затрещину. Очки и сигара улетели в щель в полу.
- ЗА ЧТО?!
- Не смей подрывать мой статус главного героя! - завопил Скволл.
- Мне обидно и больно! - заплакал Ирвин. - Я так не могу! Я наложу на себя руки!
- Соберись, тряпка! Ты должен! Просто стреляй! - Скволл дал Ирвину еще одну затрещину.
В этот момент цифры 19:59:59 на часах сменились двойкой и пятью нулями. Началось!

33. Последняя битва?

Часы вздрогнули; Скволл, Ирвин и Риноа почувствовали, как платформа под их ногами завибрировала. В тесное помещение пахнуло холодным ночным воздухом, и вместе с ним внутрь ворвался громоподобный гул толпы. Потолок разверзся, и над головами оказалось ночное небо со впившимися в ночную тьму лучами прожекторов. Над головами закрутились голографические клоуны. Они находились над ночным городом, а внизу на площади огромная толпа завороженно смотрела на часы. Платформа с Идеей проезжала через триумфальную арку.
Дальняя решетка ворот с грохотом опустилась, огромные прутья впились в асфальт, разворотив часть платформы. Команда-на-воротах все-таки успела к заветной кнопке. Идея и Сейфер затравленно оглянулись назад на площадь, но за платформой опустилась и вторая решетка. Президентский караул, подумав, разбежался в разные стороны, пританцовывая на ходу. Толпа недоуменно озиралась то на арку, то на часы над дворцом.
Ирвин пафосно поставил ногу на край ограждения, упер приклад в плечо и поймал Идею в прицел.
Скволл тупо уставился на ворота. Платформа была развернута в сторону, ровно обратную той, куда она ехала минуту назад - троном прочь от дворца, Идеей и Сейфером в сторону дворца. Если бы она стояла как положено, трон бы загораживал колдунью от снайпера, но в данный момент никаких препятствий между Идеей и Ирвином не было. Судя по метаниям Идеи и Сейфера на платформе, они тоже не понимали, что произошло. Места для разворота под аркой не было.
- Как это нам удалось? - растерянно спросила Квистис в арке.
- Я ничего не делала, а ты, Зелл? - развела руками Сельфи.
- Может, Особые Законы Мира? - предположил Зелл.
Ирвин выстрелил. Винтовка дернулась, у дула расцвел огненный цветок, и пуля со страшной скоростью устремилась к цели - точно в сердце Идеи, следуя безукоризненному прицелу. Трассирующим следом она черкнула в небе над площадью, миновала ворота и метрах в двух от Идеи расплющилась о воздух. Идея испуганно втянула голову в плечи.
- Ах, так! - возмутился Ирвин, делая второй выстрел.
Вторую пулю повторила судьбу первой.
- Да что ж это такое! - Ирвин перевел винтовку в автоматический режим и дал очередь от бедра, уже толком не целясь. Все пули долетели до Идеи и расплющились о воздух.
- Сейчас я ей задам! - Ирвин бросил под ноги винтовку с опустошенным магазином, вскинул на плечо переносной зенитно-ракетный комплекс РК82 "Жало смерти" и выпустил по Идее ракету. Скволл и Риноа едва успели пригнуться. Под воротами выросло облако дыма, в соседних домах вылетели стекла. Арка зашаталась, но устояла. Колдунья с Сейфером чихали и кашляли, но оставались невредимыми.
- А... откуда это у тебя?
- Украл из арки, когда бегал за помидорами... О! Помидоры!
Ирвин с героическим видом швырнул в Идею помидор. Помидор по колоссальной дуге пролетел над толпой и попал точно в цель. Колдунья ожидала пуль, снарядов, ракет, но никак не была готова к помидорам и с воплем рухнула на платформу, размазывая по себе томатную мякоть..
- Ну наконец-то снайпер попал. - облегченно сказал Скволл. - Неужели мне не придется прыгать с высоты десятиэтажного дома и бежать к арке с ганблейдом наперевес, чтобы сразиться со своим злейшим врагом, восставшим из мертвых, а после него - единственной колдуньей на свете?.. Эй, куда вы меня тащите?
- Помидорами колдунью не проймешь! Прыгай давай! - завопил Ирвин. - Риноа, ноги держи ему! Скволл, не лягайся! Швыряем!

Ганблейд взмыл в ночное небо, и заполненная народом площадь понеслась навстречу. Скволл сгруппировался и приземлился на солдата помягче, вплющив того в асфальт. "Ну хоть какой-то прок от этих ихних неко-ушек - о каску биться не больно", подумал Скволл, вскакивая на ноги и прорубаясь через толпу. Вокруг творился совершенный хаос.
- А-а-а! - кричали горбадианцы.
- Пожалуй, ради экономии времени угоню-ка я машину. - решил он, приметив среди толпы изящный кабриолет. Одним движением Скволл заскочил на водительское сиденье.
Ключей зажигания в пустой машине, разумеется, не было.
- Так, тут надо как-то соединить провода... - проворчал Скволл, сгибаясь в три погибели и копаясь под рулем.
Кабриолет дал задний ход и впечатался в стену, потеряв бампер и задние фары.
- А-а-а! - вопили горбадианцы.
- Отлично! - обрадовался Скволл, давая передний ход.
Кабриолет зачихал и остановился. Стрелка на приборной панели показывала, что бензобак практически пуст, и доехать до ворот уже никак не удастся. Скволл проклял все, вылез из машины, раздал пару тумаков мечущимся вокруг горбадианцам, нашел в багажнике шланг и канистру и побежал сливать топливо к ближайшему автобусу.
- А-а-а! - надрывались горбадианцы.
- Скволл, что ты делаешь? - возмущались Риноа и Ирвин с башни.
Скволл глотнул бензина, закашлялся, сунул шланг в канистру. Краем глаза он наблюдал, как в кабриолет пытается залезть какой-то горбадианец, по всем признакам - его настоящий владелец.
- А ну отойди от машины! - завопил Скволл, хватая полупустую канистру и кидаясь назад к кабриолету.
За то время, пока он бегал за бензином, кабриолету успели проколоть две шины, написать на дверце неприличное слово, украсть магнитолу и засунуть под дворник квитанцию штрафа за неправильную парковку. Скволл перелил в бензобак содержимое канистры, запрыгнул снова на водительское кресло и дал газу, взяв курс на ворота.
- Прямо Кармагеддон какой-то, - подумал он, пытаясь сшибить по дороге побольше горбадианцев. Те в ужасе разбегались от машины. Поскольку с двумя проколотыми шинами и постоянно отваливающимися по дороге частями машина ползла с черепашьей скоростью, задавить никого не удалось. Метрах в пятидесяти от ворот многострадальная машина заглохла, и Скволлу пришлось выйти и толкать ее до самых ворот. Только уперев в решетку передний бампер, он понял, насколько бессмысленно это занятие.
- Ну и черт с ней. - решил Скволл и пролез между прутьями.

Платформа снова была развернута троном к дворцу. Кто только успевал ее поворачивать - непонятно.
- Привет, Скволл. - сказал Сейфер. - Вот так все и вышло. Всегда мы ненавидели друг друга, всегда враждовали, но сейчас моя прежняя жизнь потеряла всякое значение, и я хочу сказать, что никогда не желал тебе смерти.
- Вот и прекрасно. Постой в сторонке, пока я зарублю колдунью.
- ...Я имел в виду - до настоящего момента. Я - ее рыцарь! Я буду защищать ее любой ценой, только попробуй ко мне подойти!
Скволл задумчиво оценил расположение Сейфера и Идеи. Выходило не в пользу его противников - Сейфер стоял на передней части платформы, Идея - у трона, а Скволл как раз со стороны трона на платформу и поднялся.
- Значит, теперь ты - ручная собачка колдуньи?
- Я же говорю, что исполнил свою величайшую мечту!
Скволл вытаращился на него.
- Твоя мечта была - быть собачкой?
- Да! То есть нет!.. Я никому не позволю причинить колдунье вред! Я не такой, как ты, у меня есть мечта! Помнишь, я говорил, что у меня есть мечта? А у тебя нет мечты! Ты живешь только потому, что родился! Ты вечно одинокий, закрытый от всего мира, жалкий, несчастный, ты всегда один, и жизнь твоя не имеет смысла! А я верил и искал, нашел и не сдавался - и теперь я самый счастливый человек на свете!
- Рад за тебя. - порадовался за Сейфера Скволл. - А теперь я убью колдунью и...
- Тебе не разрушить мою мечту!
- Гав-гав?
- Хватит надо мной глумиться! - завопил Сейфер, подняв ганблейд и попытавшись встать в боевую стойку. Поскольку он был забетонирован в платформу - вышло не очень.
Скволл, вздохнув, обошел трон и взмахнул ганблейдом. Лезвия сошлись, и сталь лязгнула о сталь.
Идея Марксовна уселась на трон с пакетом попкорна и захрустела им, наблюдая за боем.
- Вперед, Скволл! - закричала Риноа. - Отруби ему голову и выпусти кишки!
- Ставлю десять баксов на того, который справа, - заявил Ирвин, пытаясь похитить у Идеи пригоршню попкорна.
- Как вы сюда попали? - обернулся Скволл. Он спокойно стоял на достаточном удалении от Сейфера и отбивал кончиком ганблейда яростные атаки противника.
- Долетели на воздушных шариках. - объяснил Ирвин. - Зачем еще, по-твоему, снайперу воздушные шарики?

Сейфер воспользовался ситуацией и выбил у Скволла его оружие. Скволл нагнулся и неторопливо подобрал ганблейд с платформы.
- А сейчас ты умрешь! - громовым голосом провозгласил Сейфер, тыча ганблейдом в воздухе и отчаянно пытаясь сойти с места. - Перед тем, как я убью тебя, я хочу сказать: на самом деле я положительный герой этой игры, а ты отрицательный.
- Это еще почему? - оторопел Скволл.
- Ну, например, потому, что твой путь по планете связан с несчастьями и разрушениями всего вокруг, а я ничего плохого не делаю, просто защищаю несчастную колдунью от злобного убийцы, которому она ничего не сделала. Кстати, вот еще причина: я в белом, а ты в черном.
- Хм, пожалуй, ты меня убедил. - согласился Скволл. - Можно я тоже буду рыцарем колдуньи?
Сейфер хитро прищурился:
- Спойлер: ОБЯЗАТЕЛЬНО. В любом случае, здесь и сейчас это место занято. Мной.
Клинки снова скрестились, осыпав платформу снопом искр, и снова, и снова, раз за разом сходясь в эффектных, но безрезультатных взмахах. Ганблейд Сейфера вспыхнул огнем, и пламенная волна обрушилась на Скволла, но путь ей преградила сталь скволловского ганблейда. Скволл легко отбивал все удары Сейфера, наступая на противника.
- Выхода нет, Сейфер! - властно заявил Скволл. - Нет пути для бегства! Не заставляй меня убивать тебя. Ты только начал открывать свою силу! Присоединяйся ко мне, и я завершу твое обучение! Объединив нашу силу, мы низвергнем Идею и будем править Горбадией, как брат и... еще один брат!
- Минутку, почему ты говоришь, как суперзлодей? - поразился Сейфер, напряженно пытаясь сдвинуться с места.
- Ты же сам сказал, что я отрицательный герой. Кроме того, я воткнул ганблейд тебе в руку.
Сейфер неуклюже и неловко повернул голову - к погруженному в его плоть лезвию, и лицо Сейфера отразилось в отполированной стали.
- Ха-ха! Но у меня есть и другая рука! - Сейфер перехватил рукоять ганблейда левой рукой. - Я силен, как никогда!
- А вот так? - спросил Скволл, втыкая ганблейд Сейферу и в другую руку.
- Э-э-э, кажется, зря я объявил тебя отрицательным героем. - промычал Сейфер, роняя ганблейд.
Его окровавленные руки повисли плетями.
- Тебе нечем держать ганблейд. - Скволл зевнул. - Сдаешься?
- Ни в коем случае! - возмутился Сейфер, отчаянным усилием вырвал ногу из бетона и пнул Скволла.
Скволл рубанул его по ноге. Забетонированный Сейфер задергался на другой, здоровой, пытаясь боднуть Скволла головой.
- Все, прекращай уже сопротивляться, мне надо заняться колдуньей. - посоветовал Скволл, тыкая Сейфера ганблейдом в ногу.
Сейфер упал.
- Я не собираюсь сдаваться! Я в десять раз сильнее, чем когда бы то ни было! Сейчас я загрызу тебя невооруженными зубами!
- Сначала доползи. - раздраженно сказал Скволл, спихивая Сейфера с платформы.

Мрак поглощал все вокруг платформы; дорога, решетка, арка, городские огни и бесчисленные вечные звезды терялись во тьме. Скволл развернулся в сторону Идеи и указал на нее ганблейдом.
- Что ж, это есть наш последний и решительный бой. Мы должны сразиться с колдуньей!
- Но я не хочу драться. - запротестовала Идея. - Я пацифистка, вот! Вы же не будете бить слабую беззащитную женщину? Это нечестно!
- Честность для меня - пустое слово!
- Скволл? - робко спросила Риноа.
- Потом убедишь меня в том, что я все-таки положительный герой и достоин любви. Сейчас мы должны извлечь максимальную выгоду из моей отрицательности!
Идея сморщила лоб.
- Очень хорошо, в таком случае я напоминаю, что я могущественная злобная колдунья и тоже не обязана драться честно.
- Да? - Скволл почесал в затылке. - Ну согласен. Итак, сейчас я нанесу крайне нечестный удар...
Идея, не дожидаясь, пока он окончит воздела руки. Голубое марево объяло ее и свилось в холодную материю; серебристые змейки света, обвиваясь вокруг колдуньи, достигли кончиков когтистых пальцев и с инеистым хрустом сложились в кристаллы льда - долгие, многогранные, неимоверно острые лезвия. Идея с силой двинула руки вперед, и исполинские сосульки со свистом устремились в цель.
- Нечестно! - возмутился Скволл, обнаружив, что насквозь проколот огромной сосулькой. Его ноги подвернулись, и Скволл рухнул с платформы спиной вперед. В мутнеющих глазах стояло лицо Риноа, и он слышал, как кто-то кричит, далеко-далеко...

КОНЕЦ

Постскриптум

- Ну поздравляю. - сказала доктор Кадоваки, закрывая труп простыней и убирая инструменты в чемоданчик. - Пять сантиметров вправо или влево - и он бы остался жив. В морг.
- Вы хотите сказать, что я его убила? - нервно спросила Идея.
- А чего вы хотели добиться, протыкая его сосулькой и сбрасывая с платформы головой на асфальт?
Идея замялась.
- Ну... может, чтобы он как бы умер, а потом пришел в себя целым и невредимым где-нибудь в тюрьме... - неуверенно ответила она.
- Первая часть у вас вышла великолепно, со второй ничего не получится. - отрезала Кадоваки. - Короче, главный герой этой игры мертв, и виноваты в этом лично вы. - Догадайтесь, кто "придет в себя целым и невредимым где-нибудь в тюрьме".
- Я арестовываю вас по обвинению в причинении смерти по неосторожности и нанесении невосполнимого вреда сюжету игры. - сказал генерал Караваев, надевая на Идею наручники. - Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас. Вы имеете право на один звонок...
- Минутку, а куда делись мои силы колдуньи, и почему я не могу разметать вас всех по закоулочкам? - возмутилась Идея.
- Ужасная смерть для такого славного протагониста. - сказала Сельфи, спускаясь по лестнице в арку. - Риноа, в каком платье ты будешь на похоронах? Я в черном.
- Я тоже буду в черном, с такими кружевами вот здесь и здесь. На кого ты меня покину-у-у-ул, сиротинушку-у-у-у! - завыла Риноа. - Хотя стоп, у меня же еще осталась моя первая любовь - Сейфер.
- Хорошая новость: Сейфер еще был жив до того, как Скволл упал с платформы, - сообщила доктор Кадоваки.- Плохая: Скволл упал прямо на него.
- На кого вы меня покинули-и-и, сиротинушку-у-у-у!.. А-а-а! Неужели мне суждено умереть одинокой, без тепла и любви, в ненависти ко всему миру?
- Если поддерживать теорию "Риноа=Ультимеция", то так оно должно было случиться. - сообщила возникшая из ниоткуда дама с огромными рогами на голове. Безумное количество косметики и еще более безумный разрез на платье выдавали в ней представительницу древнейшей профессии, то есть колдунью.
- Это еще кто? - нервно спросила Квистис.
- Ультимеция, главная злодейка этой игры. - представилась новоприбывшая. - Кратко излагаю свою позицию: поскольку Скволл мертв и не может отправиться из будущего в прошлое, чтобы предупредить Идею об исходящей от меня опасности и создать организацию СемЯн, поэтому нацеленная на мое уничтожение организация не была создана. А, так как мне ничего не угрожает, мне незачем сжимать время и контролировать колдуний из прошлого. Следовательно, мир спасен, и мы все можем жить в любви и согласии. Ля-ля-ля.
- Но как мы можем быть СемЯнами, если наша организация никогда не была создана? - возмутился Ирвин. - Нет ли тут временного парадокса?
- СПОКОЙНО-Я-ВСЕ-ОБЪЯСНЮ. - сообщило желтое ктулхуобразное существо, сидящее в крупногабаритном бронированном аквариуме. - БУЖУРУРУ! Я-МАГИСТР-НОРГ-ИСТИННЫЙ-ХОЗЯИН-САДОВ. НАСТОЯЩАЯ-ЦЕЛЬ-СЕМЯН-САЖАТЬ-ЦВЕТЫ. С-ЭТОЙ-ЦЕЛЬЮ-ГЛАВМАСТЕР-СИД-ИЗОБРЕЛ-ЛОПАТОГРАБЛИ.
- В форм-факторе револьвера с мечом. - заявил главмастер Сид, входя под арку.
- То есть то, что Скволл и Сейфер принимали за оружие, было сельскохозяйственным инструментом? - возопил Зелл.
- Вот именно! Ну как можно принимать эти фиговины за настоящее оружие? Настоящее оружие - это пистолет. Или меч. Но никак не ганблейд. Истинная цель СемЯн - разрыхлять землю, сажать цветы, удобрять и поливать. Ради добра и красоты во всем мире. Я думаю, что мы по такому поводу можем устроить фестиваль Сада.
- Но Горбадия...
- Я все еще президент Горбадии! Автор забыл меня убить. - напомнил Делинг. - И, как я уже обещал в середине этой повести, мы должны расширить свое сознание и сбросить оковы социального конформизма.Я распускаю армию Горбадии и в одностороннем порядке уничтожаю все ядерное оружие! В том числе и проект "Экстерминатус". Мы навеки покончим со всеми конфликтами! Симбирск и ранее оккупированные нами страны получат желанную независимость и достойную компенсацию за годы угнетения! А теперь я спою вам песню о дружбе и любви..
- Но Эсесесер...
- Спокойно, Эсесесером с самого начала управляли хорошие парни. Мы вооружались только в ответ на горбадианскую агрессию. - сообщил Лагуна, входя под арку. - Я, как генеральный секретарь Политбюро коммунистической партии Эсесесера, принимаю предложение В.В.Делинга. Мы распускаем свою армию и уничтожаем все ядерное орудие. Все оккупированные нами страны тоже получат желанную независимость и достойную компенсацию. Вдвое больше, чем у Горбадии.
- В таком случае мы увеличим размер компенсации вчетверо! - возразил Делинг.
- А мы - в восемь раз! - тут же отреагировал Лагуна.
- Но монстры... - попыталась перекричать их Квистис.
- Все в порядке! - заявил Один Доктор из Эсесесера, появляясь рядом с Лагуной. - С разрешение проблемы колдуний началось давно предсказываемое мной явление - Лунный Антихнык. В его процессе монстры со всей планеты собираются и улетают на Луну. Чемодан - вокзал - Луна. Короче, в этом мире не осталось ни-ка-ких проблем.
Квистис, Зелл, Сельфи и Ирвин переглянулись.
- А нам что делать?
Главмастер Сид держал в руках пару лопат, грабли и тяпку.
- Выполнять истинное предназначение СемЯн! Разбирайте инструмент. У нас непочатый край мирного созидательного труда - целых три диска игры впереди! Начнем вон с той клумбы.

КОНЕЦ (честно)

Пост-постскриптум

- Алло? Есть тут кто-нибудь? Эй! Меня кто-нибудь слышит? Риноа? Идея Марксовна? Э-э-э... Автор? - Скволл задумался и закричал куда-то вверх, - Как насчет продолжения?

КОНЕЦ