Персонажи: принцесса Ашелия, доктор Сид, Балфир, Фран, Восслер, Ваан, Панело, Баш, Риккен и Эльза

Что-то очень важное...

     Капитан Восслер уныло сидел в кресле, сжимая руками большой гранёный стакан с пивом и скрипя зубами от бешенства. Обстановка в которой он оказался, выводила его из себя. Больше всего на свете сейчас ему хотелось оказаться в тёплой ванной, окутанной пеной, и после плотного ужина лечь в постель. Но вместо этого он должен был слушать громкие вопли веселящихся пиратов и через силу глотать хмельной напиток, ощущая щедрые похлопывания обветренных рук по плечу. Вот уже четыре дня он вынужден находиться в столь неприличном, по его мнению, месте. Корабль, полный невежественных и грубых пиратов и направляющийся в порт Балфонхейм, где Восслер рассчитывал найти человека, способного спасти принцессу от неминуемой гибели, легко рассекал просторы океана. Безбожно клонило в сон, но каждый раз, когда голова капитана сонно опускалась, чья–то сильная рука ударяла по плечу, и голову в тот же миг пронзал громкий хохот, перекликающийся со звоном бокалов.

     Пираты.

     Восслер терпеть не мог пиратов и тот образ жизни, который они ведут. Но ему ничего не оставалось, кроме как обратиться к ним с просьбой о переправе, потому что денег на более приличный транспорт у него не было. Вот и приходилось терпеть по ночам многочисленных снующих по углам крыс в маленькой, душной, заставленной мешками и коробками каюте, спать на узкой кровати, не вмещающей в себя и половины доспехов. Но это было не самое страшное. Ужаснее всего было то, что за все эти дни капитану так и не удалось выспаться из-за постоянного кутежа пиратов. Кроме того, доспехи пропитались потом, внутренняя одежда прилипла к телу, а голова трещала от постоянного шума. Но чего только не сделаешь ради Далмаски! Вот и приходилось терпеть, мысленно проклиная пиратов, Баша, Аркадию и Вейна вместе взятых. И казалось, что он никогда не испытывал такой радости, когда ближе к ночи пятого дня увидел приближающиеся огни Балфонхейма. 

     Порт Балфонхейм сиял в лучах уходящего солнца. Нежно–розовая пелена, сливающаяся с лазурью и золотом, бережно окутывала высокие деревянные здания, тянувшиеся вдоль длинного причала. Корабль плавно ударился о край причала, и пираты, шумно переговариваясь, по деревянному трапу повалили на берег.

     Капитан вяло поплёлся вдоль длинного причала. Фонари и золотой свет из небольших окон двухэтажных деревянных зданий освещали улицу. Со всех сторон слышались весёлые голоса, смех и топот, перекликающиеся с криками чаек. Навстречу попадались странные люди, с подозрением и некоторой враждебностью оглядывающие человека в доспехах, а в особенности тяжёлый меч, висевший за спиной. Балфонхейм–город морских и воздушных пиратов. И Восслер знал, что посторонних здесь не любят, тем более, военных.

     Однако сейчас его меньше всего интересовало то, что о нём думают окружающие люди. В четырёхдневном путешествии на пиратском корабле был один плюс: капитан узнал, где он может найти того человека, ради которого проделал столь дальний путь, и поэтому сейчас он уверено продвигался к самому высокому зданию порта, носящему название "Голубая Лагуна". Это была самая дорогая таверна, которая располагала услугами гостиницы, ресторана и казино. Её частыми постояльцами были наиболее удачливые и успешные пираты.

     Восслер открыл дверь ресторана, и в нос сразу ударил запах мускуса, табака и перца. Сквозь дым, поднимающийся от сигар, он оглядывал глазами столы, в надежде найти пирата. Самого знаменитого воздушного пирата во всём Ивалисе. Того человека, к которому он не имел симпатии, но, ввиду обстоятельств, был вынужден обратиться за помощью.

     Он нашёл его в самом плохо освещённом углу таверны. Да, это похоже на главного героя – как тот любил себя называть – похоже на Балфира. В одной руке – бокал дорогого вина, во второй – веер из карт, а на колене гордо восседает черноволосая девушка, неустанно целующая его в шею.

     Восслер остановился в тени и поверх многочисленных голов пиратов приглядывался к Балфиру. Неудивительно, что вокруг этого пирата всегда много женщин. Он неприлично красив, и подобная красота не вызывала у Восслера ничего, кроме неприязни и собственного комплекса неполноценности. Для чего природа рождает таких красивых людей? Явно не для того, чтобы её чада распыляли свою жизнь по кабакам и тавернам в обществе непристойных девок и бокалов с вином. Тем не менее, Балфир своим примером пропагандировал подобный образ жизни и, судя по всему, был вполне доволен им. Ну, по крайней мере, его карие глаза не выражали ничего кроме насмешки и удовлетворения своим положением.

     Красивые и требовательные губы снова и снова устремлялись к губам черноволосой девушки, перебирающей пальцами волосы пирата, а смелые уверенные руки, оплетённые браслетами и кольцами, многозначительно скользили по плавным изгибам женского тела. Но, несмотря на подобное поведение, в Балфире за версту чувствовалось аристократское происхождение. Жесты, манера выражаться и даже развязное поведение – всё выдавало в нём представителя высшего общества.

     За соседним столиком в обществе мугла сидела боевой товарищ Балфира – женщина – виера. Длинные ушки торчали из-под чёрной кожаной маски, оплетающей милую головку, остренький курносый носик словно принюхивался к окружающим ароматам, а красные раскосые глаза изредка бросали упрекающий и ревнивый взгляд на Балфира. Судя по всему, пират совсем забыл о картах и его деньги, брошенные на стол, незаметно уплыли в карман его соперника.

     Подавив отвращение к мускусному запаху, наполняющему таверну, Восслер, проталкиваясь через толпу, не обращая внимания на ругательства вслед и ловя на себе недоброжелательные взгляды, двинулся вдоль столов, лавируя между ними.

     Он подошёл к столу Балфира и ожидающе уставился на пирата. Ощутив посторонний взгляд, пират лениво оторвался от губ своей подружки и повернул голову к капитану. Их глаза встретились... и несколько секунд они смотрели друг на друга.

     - Похоже, я перебрал вина, - усмехнулся Балфир, растягивая слова. - Мне мерещится далмаская овчарка.

     Черноволосая девушка хихикнула, окинув капитана кокетливым взглядом. Восслер побагровел, но, тем не менее, сказал спокойно:

     - Балфир, я пришёл, чтобы поговорить с вами.

     - А я думал, что вы уже сдохли на могиле хозяина, как и положено порядочной собаке, - отозвался пират, окинув его небрежным взглядом.

     - Мне нужно поговорить с вами, - сдержанно повторил Восслер.

     - Я весь внимание, - насмешливо произнёс Балфир.

     Восслер огляделся и добавил:

     - Наедине.

     Балфир окинул его взглядом и начал подниматься на ноги, демонстрируя во всей красе высокий рост и стройное телосложение. Пояс брюк опоясывали два кожаных чёрных ремня с серебряными пряжками. На них висели кобура с пистолетом, чехол с кинжалом и всевозможные метательные приспособления. 

     - Куда ты собрался, мой лев? - промурлыкала девушка, не отпуская его.

     - Дела, дорогая моя, дела… - усмехнулся пират и, нагнувшись, шепнул, глядя в дразнящие глаза. - Но ты не волнуйся, к ночи я управлюсь... - Он опалил губы лёгким поцелуем, и довольная девушка скрылась в толпе. Балфир посмотрел на Восслера, и его глаза вмиг стали серьёзными. - Следуйте за мной, капитан.

     Следом за Балфиром Восслер направился сквозь толпу в сторону подсобки. Обогнув барную стойку, за которой распивали пиво пираты, весело болтающие с барменом, они вошли в небольшую комнату, освещаемую светом настенных канделябров. Здесь было не так душно и не пахло табаком. Лишь аромат дорогого парфюма, исходящий от пирата, проявил себя во всей полноте и заставил Восслера принюхаться к той вони, которая исходила от него.

     Балфир опустился в кресло перед круглым столом.

     - Прошу, - он жестом указал на кресло, стоящее напротив, откинулся на спинку и выжидающе посмотрел на Восслера.

     Капитан устало кивнул, сел и уставился на Балфира. Он молча глазел три секунды. Шесть секунд...

     «Очевидно, он нуждается в искре, чтобы воспламениться и заговорить!» - ухмыльнулся Балфир и поспешил ему на встречу.

     - Я, конечно, понимаю, что мы с вами долго не виделись... и всё такое. Но вам вовсе не обязательно смотреть на меня с таким упоением.

     Восслер откачнулся назад, выпрямился. Потёр глаза, красные и отёкшие, сперва кончиками пальцев, а затем – тыльной стороной ладони.

     - Я не спал четыре ночи, - разжал он челюсти.

     - Вы и выглядите соответственно, - кивнул Балфир. - Не желаете вина или чашечку кофе?

     - Да, благодарю, - кивнул Восслер.

     Балфир вышел на пару минут и вернулся в сопровождении мальчишки – разносчика, принёсшем на подносе бокал дорогого вина и чашечку кофе. 

     Получив от Балфира щедрую горсть золотых монет на чаевые, восторженный мальчишка покинул подсобку, закрыв за собой дверь. Пират снова опустился в кресло и терпеливо дожидался, пока капитан выпьет кофе.

     Всё это время карие, без намёка на опьянение, проницательные глаза изучающе оглядывали Восслера, что капитана порядком раздражало. И хотя он ничем не показал это, Балфир понял его состояние и отвёл взгляд, заинтересовавшись картиной, висевшей на стене. Он посмотрел на капитана только тогда, когда тот заговорил. 

     - Неделю назад пала Далмаска. - Сообщил Восслер, откинувшись на спинку кресла. Чашка горячего кофе придала сил и отогнала сон, и теперь он мог рассказать Балфиру о цели своего прихода. - Король Раминас убит от руки капитана фон Розенберга. Баша собираются казнить за предательство и убийство короля. Война окончена... хотя некоторые отряды Сопротивления до сих пор пытаются оказывать противодействие. Но имперцы уже оккупировали Рабанастр и крепость Нальбина. - Он выдержал паузу. - Полагаю, вы слышали об этом?

     - Да, слухами можно наполнить не одну землю, - пробормотал задумчиво Балфир. - Единственно, что меня радует, так это то, что я в основном нахожусь в небе. Туда долетает не всё. - Он ухмыльнулся и пожал плечами. - Ничего удивительного. Я всегда знал, что Вейн имеет на эту жаровню с песком некоторые планы…

     Восслер снова уставился на Балфира, словно впал в транс, и смотрел ещё секунды четыре. Балфир терпеливо выжидал, рассматривая свои пальцы.

     «Ну, в чём дело? - мысленно ухмыльнулся пират, бросив на Восслера короткий взгляд. - Не о международном же положении Далмаски вы пришли рассказать мне».

     Наконец, Восслер зашевелился. 

     - Вы – воздушный пират, Балфир. - Сказал он и поймал серьёзный взгляд карих глаз. - К вам обращаются за услугами и платят за это. Единственное, что мне нужно – это ответ на мой вопрос. - Он замолчал, сверля его глазами. - Послушайте, Балфир, - он наклонился вперёд, - я хочу задать вам прямой вопрос, и надеюсь, что вы мне ответите так же прямо... Не вижу оснований, почему бы вам не ответить.

     - Возможно, что и я не увижу, если я, наконец, услышу ваш вопрос. - Серьёзно ответил Балфир, неотрывно глядя в глаза капитана.

     Восслер снова отклонился. 

     - Принцесса Ашелия тяжело ранена, - после короткого молчания сказал он, - сейчас она находится в Аркадии. Её перевезли туда на Ифрите несколько дней назад. - Он замолчал и, поддавшись вперёд, уставился на пирата. - Вы сможете выкрасть её из Императорского дворца?

     Молчание и сверлящий взгляд карих глаз. Неприятное состояние. Словно тебя видят насквозь. Восслер попытался отогнать от себя возникшее раздражение, выжидающе глядя на Балфира.

     Молчание затягивалось.

     - Да, конечно, мысль интересная, - наконец, задумчиво протянул Балфир, - но с одним недостатком: никакая сумма не компенсирует мне моей собственной шкуры, которую сдерут с меня за это похищение. 

     - Да... Я понимаю, я впутываю вас в неприятности... Дьявольски огорчён, но мне больше не к кому обратиться, - пробормотал Восслер. - Принцесса может умереть, и я должен действовать быстро... Если Её Высочество погибнет, судьба Далмаски будет решена... Наследников больше нет... У Вейна развязаны руки... 

     Балфир молчал, неотрывно глядя на Восслера, и капитан продолжил:

     - Вы знаете, как пробраться во дворец... Если не сможете вы – не сможет никто... Что скажете?

     Балфир пожал плечами:

     - Я должен подумать над вашим предложением, прикинуть степень риска и возможность непредвиденных стечений обстоятельств, которые смогут сорвать ваш план и помешать похищению... Если я решу, что дело выгодное, я свяжусь с вами.

     - Вы... осторожны. - Заметил Восслер.

     - Просто не хочу, чтобы мне намылили шею. - Ухмыльнулся Балфир.

     Повисла пауза.

     - Сколько вам времени необходимо, чтобы это обдумать? - спросил Восслер.

     - Не знаю. - Пожал плечами Балфир. - Для начала я должен собрать необходимую информацию.

     - Сроки? - нетерпеливо повторил капитан. - Мы не можем ждать. У нас слишком мало времени. Принцесса может погибнуть в любую минуту.

     Балфир бросил на Восслера короткий взгляд.

     - Завтра вечером я сообщу вам о своём решении, - ответил пират, белозубо улыбнулся. - И мы не обсудили самое важное: оплату. Вы случайно не в курсе, каковы сегодня расценки за спасение принцесс?

     Балфир с насмешливым выражением лица наблюдал, как Восслер заметно побледнел, заволновался; затем побагровел и после продолжительного молчания ответил:

     - Мне нечем вам заплатить. После того, что произошло, мы все остались без средств к существованию... - он вздохнул. - Мне самому пришлось добираться до вас в ужасных условиях... Я не могу просить денег на спасение принцессы у маркиза Ондора, потому что я не доверяю ему. Он идёт наповоду у Имперцев и даже не попытался спасти Её Высочество...

     - Хм... очень интересно, - ухмыльнулся Балфир. Он выдержал паузу, сверля Восслера глазами. - Вам должно быть известно, капитан, что я не работаю бесплатно.

     Восслер понуро покачал головой.

     - Я знаю... но я надеялся, что вы спасёте её... - он вздохнул, бросил на пирата короткий взгляд. - Ведь вы знаете Императорский дворец и Аркадию гораздо лучше, чем кто-либо другой... к тому же ваша слава, ваше прошлое, ваш отец... вы же понимаете, что вы имеете прямое отношение к произошедшим событиям... Доктор Сид...

     - Я сообщу вам о своём решении завтра вечером, - сухо перебил Балфир, и от его взгляда повеяло холодом. - А пока, капитан, вам бы не мешало привести себя в порядок, поужинать и выспаться... Я попрошу хозяина выделить вам комнату. - Он поднялся со своего места и вышел из подсобки, оставив Восслера наедине со своими мыслями. 

     Горячая ванна, плотный ужин и крепкий сон сделали своё дело. Капитан проснулся вполне довольным жизнью, и даже хриплые голоса пиратов и ругательства, доносившиеся из открытого окна, не вызвали в нём привычного раздражения.

     Комната, выделенная хозяином по просьбе Балфира и оплаченная им же, была маленькой, но очень уютной. На спинке стула капитан нашёл свежую одежду и начищенные до блеска доспехи. Он оделся и спустился вниз.

Время обеда, но в ресторане было малолюдно. За дальним столиком сидел Балфир вместе со своей верной спутницей. В свете дня Восслер в полной мере мог насладиться её красотой, длинными вьющимися белыми волосами. Серые глаза капитана оценивающе скользнули по красивой груди, утянутой в кожаный корсет, к тонкой талии.

     Прекрасная незнакомка потягивала через трубочку коктейль, наблюдая за Балфиром, ловко и изящно орудующего ножом и вилкой. Они о чём–то разговаривали, обмениваясь улыбками.

     Увидев подходившего Восслера, Балфир отложил вилку и откинулся на спинку стула. Женщина же устремила на генерала пронзающий взгляд красных глаз, и её брови недоверчиво сошлись на переносице.

     - Добрый день, капитан, - весело поздоровался Балфир, жестом приглашая за стол. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

     - Да, благодарю вас, - кивнул Восслер, опускаясь на свободный стул. Балфир щёлкнул пальцами, призывая мальчишку – разносчика, и обратился к капитану. - Позвольте вам представить моего лучшего друга и напарницу, - он указал на незнакомку, - Фран, - перевёл руку на капитана, - Азелас Восслер.

     Пират с усмешкой наблюдал, как капитан, неожиданно покраснев, неуклюже поднялся со своего места и, взяв руку Фран, поцеловал её со словами:

     - Рад знакомству со столь прекрасной женщиной. - Восслера даже не смутило то, что она принадлежала к расе Виера, которая уже много лет враждовала с людьми. Лишь неприязненный взгляд виеры заставил его отпустить её руку, сесть на стул и уткнуться взглядом в тарелку с рыбой, принесённую разносчиком.

     - Я подумал над вашим предложением. - Непринуждённо произнёс Балфир, пригубив вина. - Я согласен выкрасть принцессу из дворца.

     Восслер радостно встрепенулся, но постарался скрыть эмоции и со спокойной заинтересованностью посмотрел на пирата.

     - Сегодня мы отправляемся в Аркадию, - уловив его реакцию, продолжил Балфир. - Детали плана вас не должны волновать. Ваша задача – найти место, где бы вы могли встретить и укрыть принцессу.

     Он старался не обращать внимания на недовольное выражение лица Фран, которая очень категорично отозвалась о его неожиданном согласии пойти на столь опасную авантюру. Балфир долго пытался уговорить её, но Фран была непреклонна и согласилась только после того, как Балфир заявил, что пойдёт один. Кроме того, причина, по которой он согласился помочь капитану бесплатно, была окутана мраком. Балфир так и не смог внятно объяснить ей мотив, отшучиваясь и ссылаясь на какие-то незначительные причины, хотя она и без этого понимала, что пират стремится исправить ошибки отца. 

     - Такое место есть, - кивнул Восслер. - Деревня Кочевников. Там наиболее безопасное место для сохранения принцессы. После её выздоровления мы начнём действовать так, как прикажет Её Высочество.

     Генерал понимал, что не стоило сообщать столь конфиденциальную информацию пирату, способному продать её имперцам за выгодную плату – ведь похищение он вынужден совершать лишь за «спасибо». Он бы хотел встретиться на нейтральной территории, но понимал, что доставить раненную принцессу самостоятельно, не имея под рукой корабля, он не сможет. Поэтому приходилось лишь надеется на порядочность Балфира.

     - Деревня Кочевников, - задумчиво повторил Балфир, - если я не ошибаюсь, это где–то на юге. - Он взглянул на Фран. 

     - Да, за полями Гизы, на юге от Рабанастра, - согласилась виера, грациозно дёрнув ушком.

     - Могу по пути подбросить вас, - сказал Балфир, обратившись к Восслеру, - всё равно мне придётся сделать крюк и ознакомиться с ландшафтом, прикинуть место, где будет удобнее приземлиться.

     Восслер вздохнул с внутренним облегчением, радуясь тому, что самому не пришлось просить об этом Балфира. Он кивнул. 

     - Советую поторопиться, - ухмыльнулся Балфир, поднимаясь из-за стола, - отправляемся через полчаса. Строл ждать не любит.

     Балфир пробирался по тёмным коридорам Императорского дворца Аркадии, скользя вдоль стены, словно тень, и держа руку на рукоятке пистолета на случай внезапного обнаружения и нападения. Проникнуть во дворец старым, проверенным способом не составило труда. Гораздо тяжелее было подняться на десятый этаж, где, судя по информации, которую Балфир получил от доверенного лица, в левом крыле должна была находиться принцесса Ашелия.

     Ночная тишина нарушалась лишь размеренными шагами стражи, патрулирующей этажи. Пару раз ему пришлось юркнуть на карниз через большое открытое окно, чтобы пропустить проходившую мимо охрану. Но небеса были благосклонны к своему любимцу, и сейчас коридор десятого этажа был пуст, если не считать двух стражников у двери, за которой должна была находиться принцесса. Но что такое для Балфира два стражника с мечами?! Такие мелочи не могли остановить главного героя – он лишь насмешливо фыркнул.

     Риск и наглость – два крыла его неугомонной натуры, впрочем, всегда должен иметь место и здравый смысл, поэтому Балфир решил немного повременить, прежде, чем продемонстрировать охране свои "крылья" во всей красе.

     Свет настенных канделябров отбрасывал рыжие подрагивающие блики на доспехи и зеркальный пол дворца. Коридор состоял из нескольких ниш в стене. Тенью скользнув вдоль стены, он укрылся в первой из них, притаился, выжидая подходящий момент, чтобы скользнуть в следующую. Изредка охранники поворачивали головы, чтобы оглядеть коридор, и затем снова увлекались беседой. Юркнув в последнюю нишу, Балфир смог услышать их разговор.

     - После того, как Лорд Вейн женится на принцессе, Далмаска по праву перейдёт в его руки, - сказал стражник, стоящий к Балфиру спиной.

     - Принцесса была тяжело ранена, - сообщил второй, - сегодня утром к ней заходили доктор Сидольфус и лорд Вейн. Я слышал, как они разговаривали о том, что она постоянно бредит, и лорд Вейн просил доктора приложить все усилия к её скорому выздоровлению.

     - Ты видел принцессу?

     - Да, она довольно милая. Только очень бледная. Честно говоря... - он замолчал, увидев высокий силуэт, отделившийся от стены. Глаза стражника округлились в ужасе, потому что их обладатель, видимо, принял Балфира за призрака.

     Второй охранник обернулся и, увидев Балфира, спросил:

     - Кто вы такой? Что вам здесь нужно?

     - Главный герой пришёл, чтобы похитить принцессу. - Тихо и насмешливо ответил "призрак".

     В первую секунду охранники опешили от подобной наглости, но этого времени Балфиру хватило, чтобы брызнуть им в лица парализующий газ мгновенного действия из небольшого баллончика.

     Уже через секунду они дружно начали падать на пол. Одной рукой Балфир подхватил тело первого охранника и, помогая себе ногой, начал аккуратно опускать его на пол, при этом другой рукой пытаясь задержать падение второго, прижав его к стене. Но тело второго охранника оказалось слишком тяжелым; оно стремительно заскользило вниз, царапая доспехами стену... и с грохотом обрушилось на пол.

     В ночной тишине это прозвучало, как гром, эхом разлетевшийся по коридору дворца. Теперь следовало действовать быстро. Бросив тело первого охранника на пол, Балфир метнулся к двери, но она уже открылась, и на пороге появилась высокая худая женщина средних лет, облачённая в длинное серое платье. Впалые тёмные глаза округлились в удивлении, мгновенно сменившимся ужасом, и Балфира ошарашил дикий вопль, вырвавшийся из её рта и разнёсшийся по коридору...

     Женщина метнулась в комнату и, захлопнув дверь перед носом пирата, пыталась закрыть её на ключ, но Балфир сильным ударом ноги распахнул её и под дикий крик сиделки, отлетевшей от удара к стене, ворвался в комнату, на ходу выхватывая пистолет и оглядываясь. Закрывая за собой дверь на ключ, он услышал топот ног, лязг доспехов и чьи-то голоса, крики.

     - Прошу прощения, мадам, - нетерпеливо произнёс Балфир, бросив взгляд на испуганную женщину, сидевшую на полу и с ужасом взирающую на него. Она хотела что-то сказать, но он в доли секунды оказался рядом и брызнул в лицо газ. Беспомощный стон заглушили сильные удары в дверь и крики.

     Балфир метнулся к кровати и увидел девушку, лежащую среди простыней. Едва скользнув глазами по лицу и светлым локонам, раскинутым по подушке, он понял, что это принцесса Ашелия. На более внимательное рассмотрение времени не было, поэтому Балфир, поспешно заворачивая её в простыню, связался с Фран по рации.

     - Фран? - торопливо сказал он. - Пора уносить ноги.

     - Что случилось? Почему ты так долго молчал? - раздался взволнованный голос в наушниках. - Всё в порядке?

     - Да, если не считать того, что дверь вот-вот треснет под напором стражи, - ухмыльнулся Балфир, подхватил принцессу на руки и ринулся к окну. - Третье окно в левом крыле.

     - Я же говорила тебе, чтобы ты не ввязывался в эту авантюру! - с недовольством откликнулась виера.

     - Быстрее, Фран. - Он распахнул окно и тут же увидел два приближающихся огня ховера.

     Балфир запрыгнул на подоконник и услышал, как за спиной разлетелась дверь и в комнату ворвалась стража. 

     - Ффамран! Взять его! - закричал кто-то, и этот голос был до боли знакомым. Несколько человек бросились к окну.

     Балфир оглянулся и увидел доктора Сида. Сквозь овальные очки на пирата смотрели яркие пронзительные, родные и старательно забываемые им глаза. Они смотрели друг на друга доли секунд. Отец и сын. Два пути. Две дорожки, разошедшиеся навсегда и разорвавшие, разрушившие что-то очень важное... И это что-то очень важное в глазах Сидольфуса скрывалось пеленой безумия и красными отблесками пламени. Вена – вот, что сейчас отражалось в этих глазах, вот, что было для доктора самым важным. Вот то, что ненавидел Балфир, ненавидел Ффамран... то, что украло у него отца...

     Увидев надвигающуюся вооружённую стражу, Балфир с принцессой на руках выпрыгнул из окна. 

     Стремительно преодолевая сопротивление воздуха, Балфир крепко прижимал к себе юное тело принцессы, завёрнутое в простыни, и буквально через несколько секунд приземлился на мягкое сиденье ховера.

     Ховер рванул в ночное небо, навстречу теплому ветру. Вслед со свистом летели стрелы и пули, посланные охраной дворца, но Фран ловко уклонялась от них. Снизу раздавался гул голосов, звуки заводимых моторов, крики. Несколько имперских ховеров сорвалось с земли и ринулось следом, но похитители уже скрылись в тёмных облаках, посеребрённых светом Луны...

     Поднявшись на Строл, Фран грациозной походкой направилась в кабину пилота, а Балфир осторожно опустил принцессу на один из диванов. Он присел на колено и подался немного вперёд, разглядывая милое бледное лицо, покрытое нездоровым румянцем. На её лбу выступила испарина; раскинутые по подушке, светлые волосы резко контрастировали с ярко–красными губами. Грудь поднималась и опускалась в тяжёлом дыхании.

     Он не видел её так близко ещё ни разу - лишь на обложке далмаских журналов на её свадебных фото - но он и не подозревал, что принцесса Ашелия из юной девушки превратиться в столь прекрасную женщину. И как бы это ни звучало странно, но ведь именно принцесса оказалась той самой дорожкой, той узкой тропкой, перепутьем, на миг объединившим две дороги отца и сына. И он был очень благодарен ей за это. 

     Балфир остановил взгляд на приоткрытых губах, и они показались ему очень красивыми и соблазнительными. Находись они сейчас в другом положении, он, несомненно, приударил бы за ней.

     Он внимательно рассматривал принцессу, скользя взглядом по её лицу, шее, груди. Затем протянул руку, желая убрать прядь волос, упавшую на лицо, но неожиданно принцесса зашевелилась, пришла в себя, и он поспешно отдёрнул руку.

     Голубые глаза, направленные на него из-под опущенных пушистых ресниц, блестели нездоровым блеском и были словно застелены туманом.

     - Кто... вы? - чуть слышно спросила она и вдруг испугано вскрикнула, словно вспомнив все произошедшие события, беспомощно забилась, сделала слабый взмах рукой, пытаясь ударить Балфира. - Не пытайтесь ко мне прикоснуться... или... или я вас убью!!!

     Балфир перехватил её руку.

     - Интересный вызов, - улыбнулся он, успокаивающе поглаживая её кисть. - Но не волнуйтесь, я его не приму.

     Принцесса застонала, расслабилась и снова потеряла сознание. Её изящная рука обмякла в его ладони, а на тёмных пушистых ресницах заблестели слезинки.

     Балфиру было сложно сказать, что с ним произошло. Но неожиданно для себя он почувствовал, что готов целую вечность вот так сидеть рядом с ней и держать её за руку...

     Где-то в груди словно вспыхнул огонёк, и ему стало жарко. И этот жар излил себя порывом нежности и жалости к беззащитной юной принцессе, дальнейшая судьба которой находилась под большим вопросом и полностью зависела от выбора и поступков капитана Восслера. Но, как бы там ни было, уже хорошо то, что она не попала в лапы Вейна. Зная характер и планы Аркадийского принца, Балфир меньше всего хотел бы этого.

     Осторожно отпустив её руку, он встал и направился в кабину пилота, где уже сидела Фран и проверяла показания приборов.

     Балфир опустился в своё кресло и пристегнул ремень безопасности:

     - Передай сообщение Восслеру: пусть будет готов принять принцессу в назначенном месте...

     ...И уже через три часа Восслер уносил принцессу Ашелию с корабля. Балфир стоял на трапе, провожая глазами высокую фигуру капитана с принцессой на руках. Он не мог заставить себя оторвать от них взгляд. Он слушал размеренный шум волн океана, ласкающих песчаный берег, и смотрел вслед удаляющейся фигуре капитана... смотрел на светлые локоны, ласкаемые ветром, на закинутую назад головку, на милый профиль...

     Что он чувствовал в тот момент?.. Смешно... но ему казалось, что он упустил что-то очень важное... и снова остался в одиночестве...

     На тёмном ночном небе высыпали звёзды, серебряный свет Луны покрыл скалы и лес. И даже, когда фигура генерала скрылась в тени домов небольшой деревни, окроплённой бликами факелов, Балфир продолжал смотреть...

Он отпустил её, но что–то в нём не могло расстаться с ней... не могло расстаться с... тем, с кем она свела его сегодня... не мог расстаться с этим воспоминанием...

     Их пути пересеклись; пересеклись на миг, чтобы снова разойтись в разные стороны. Три Судьбы, три сердца и Одно... что-то очень важное, мимолётное и неуловимое. Миг, молнией врывающийся туда, где пускает свои корни тихое, нежное и невесомое дыхание жизни...

     Он дёрнул плечами, стремясь сбросить непонятное и неприятное состояние, горько усмехнулся про себя и поднялся на Строл...

     

     Дождь

     Они направлялись в Джахару через равнину Гизы. Был сезон дождей, поэтому небо затянуло тяжёлыми тучами. Солнечные лучи практически не проникали сюда, дул ветер, беспокоивший листву деревьев, и мокрая от прошедшего дождя земля скользила под ногами.

     Балфир и Фран шли позади всех, слушая весёлый спор Пенело и Ваана. Пират достал из кармана кольцо принца Раслера, которое он накануне взял у принцессы в качестве компенсации, и покрутил его перед глазами.

     - Тебе же не нужно оно, не так ли? - тихо спросила Фран, глядя на кольцо. Она уловила взгляд Балфира, метнувшийся на Эш, идущую впереди рядом с капитаном Башем. Он убрал кольцо в карман и посмотрел на виеру.

     - О чём ты, Фран?

     - Я говорю о том, что это кольцо ты забрал у неё лишь потому, что оно является напоминанием о лорде Раслере, - недовольно ответила виера. - Тебе не понравилось то, что она с грустью смотрит на него и вспоминает мужа... - она вздохнула. - Послушай, Балфир, ты же прекрасно понимаешь, что она не может стать одним из твоих завоеваний. Она не обычная девушка, с ней нельзя так, как с другими. Она – будущая королева Далмаски, ты же понимаешь, что вы никогда не будете вместе.

     - Фран, твои слова беспочвенны, - легкомысленно отмахнулся пират. - Ты же знаешь, что я не привык работать бесплатно, поэтому я и забрал кольцо.

     Виера недовольно фыркнула.

     - Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в это, Балфир... Я видела, как ты смотрел на неё...

     - Фран, - мягко перебил Балфир и пристально посмотрел на неё. - Ты же прекрасно знаешь, ради чего я ввязался во всё это...

Виера проницательно посмотрела в его глаза - порой ей удавалось увидеть больше, чем Балфиру, то, о чём он сам и не подозревал. И то, что она видела на этот раз, ей совсем не нравилось. Они были вместе несколько лет, и все эти несколько лет Фран была убеждена, что Балфир принадлежит ей. Из-за него она ушла из леса, она оставила своих сестёр и пошла за ним. И она просто не могла допустить, чтобы в жизни Балфира появилась другая женщина. Все его многочисленные женщины не внушали в неё такого страха, как внушала Эш. И Фран понимала, что все её слова бесполезны. Балфир не отступит. Он привык добиваться своего, и в данный момент она сердилась на него за это качество.

     Фран отвернулась от него и прибавила шаг.

     Однако у пирата на этот счёт было другое мнение. Доктор Сид - вот единственная причина, как думал Балфир, по которой он пошёл следом за принцессой. Нефицит... ненавистный его сердцу камень и Оккурия, навсегда похитившая у него отца. Балфир надеялся, что если принцесса уничтожит камень, возможно, отец вернётся назад... и станет прежним. В том, что Эш - лишь дорожка, способная в очередной раз свести его и доктора Сида, он был уверен до тех пор, пока не произошло то, что заставило его почувствовать, что молодая принцесса навсегда стала в его жизни гораздо большим, чем просто Ашелией Б’Нардин Далмаска...

     - Недалеко есть небольшая таверна, - сообщил Балфир, догоняя принцессу и капитана Баша. Они остановились и обернулись к нему и Фран. - Сюда в последнее время приезжает не так много людей, поэтому, думаю, мы сможем переночевать там без угрозы быть пойманными. - Он посмотрел на Эш.

     - Позвольте нам с Вааном идти вперёд, Ваше Высочество, - сказал капитан Баш. - Нам следует проверить этот район, чтобы быть уверенными, что вы будете в безопасности.

     Принцесса кивнула, а Баш обратился к Балфиру, не сводившему с неё глаз.

     - Я прочищу вам путь, Балфир, - сказал он. Балфир оторвал взгляд от Эш и посмотрел на капитана. - Надеюсь, ты будешь защищать её в моё отсутствие?

     Балфир кивнул и сразу поймал подозрительный взгляд Ваана.

     - Баш, думаешь, ему можно доверить принцессу? - с сомнением поинтересовался юноша.

     - Ну, не тебе же её доверить, Ваан, - ухмыльнулся пират, скрестив на груди руки. - Хотя как насчёт Пенело? Я готов принять на себя столь милую ношу.

     - Ещё чего?! - нахмурился Ваан и, взяв Пенело за руку, направился следом за Башем.

     Дождавшись, пока Ваан, Пенело и Баш ушли, Балфир перехватил Эш, которая уверенно устремилась следом за остальными, и взял её за локоть.

     - Ну что, ваш телохранитель приступает к своей работе? - с усмешкой спросил он, краем глаза уловив упрекающий взгляд Фран, прошествовавшей мимо.

     - Что вы собираетесь делать? - растеряно спросила Эш, глядя на него.

     - Вы слышали Баша. Я должен защищать вас, - ответил он серьёзно.

     - Да, но кто защитит меня от вас? Я задаюсь вопросом, - фыркнула она, попытавшись высвободить руку, но Балфир лишь сильнее сжал локоть.

     - Принцесса, почему вы боитесь меня?

     - Вовсе я вас не боюсь, - нахмурилась Эш, дёрнула локтём, но он не отпустил её. Она оставила свои тщётные попытки и безнадёжно вздохнула.

     - Я вижу, что вы меня боитесь, - возразил пират. - Могу я спросить, почему?

     Эш покачала головой.

     - Не можете!

     Балфир обаятельно улыбнулся.

     - Когда-нибудь, я думаю, вы сами скажете мне, - сказал он и повёл Эш за собой.

     - Куда вы меня тащите? - недовольно спросила она.

     - В одну из забегаловок, под названием "Чёрный парус". Вы же не собираетесь спать на земле.

     Она ничего не ответила, оглядывая местность. Он продолжал тащить её за собой, не позволяя сделать шаг в сторону. 

     - Да, отпустите же меня, наконец! - рассердилась Эш, в очередной раз попытавшись вырвать локоть.

     - Не могу, - невозмутимо ответил Балфир. - Баш приказал мне защищать вас.

     - А я вам приказываю отпустить меня! - она требовательно взглянула на него, но он не спешил исполнить приказ. - Или мои приказы ничего не значат для вас?!

     Балфир молчал, следуя по длинной лесной тропинке и увлекая Эш за собой.

     - Отвечайте, когда вас спрашивают! - рассердилась принцесса. - Мои приказы ничего не значат для вас? Или вы забыли, с кем вы разговариваете, безжалостный и безалаберный пират?!

     - Вы допрашиваете меня с пристрастием, а ещё говорите о чьей-то безжалостности, - хныкающим голосом заговорил Балфир. - Неужели, мои страдания не трогают вас? Ведь я прямо сжимаюсь под вашими безжалостными ударами.

     - Прекратите поясничать! - вспыхнула Эш. - И отпустите же меня, наглец!

     Балфир дёрнул плечами, отпустил её и примирительно поднял руки.

     - Странно и одновременно смешно, - заметил он меланхоличным тоном. - Чем чище мои мотивы, тем больше меня оскорбляют... По-моему, вы ещё никогда не были в лучшей форме для этого... 

     - Замолчите, Балфир.

     - Хорошо. Сейчас вы поразитесь. Я действительно заткнусь.

     - Прекрасная идея, - Эш отвернулась от него и направилась дальше.

     Внезапно с неба посыпались дождевые капли. Эш остановилась и посмотрела на вечернее небо, затянутое тучами.

     - Начинается дождь, - сказала она.

     Балфир посмотрел на небо.

     - Будет ливень, мы промокнем насквозь, нужно укрыться где-нибудь, - он огляделся в поисках подходящего дерева и перевёл взгляд на Эш, с удивлением обнаружив, что она улыбается. Она улыбалась улыбкой, которую он никогда прежде не видел у неё.

     - С вами всё хорошо, принцесса?

     Она рассмеялась.

     - Я забыла, как я люблю дождь! - она держала руки ладонями вверх и, подставив лицо дождю, наслаждалась его прикосновениями к коже.

     Прогремел гром, и хлынул ливень. Дождь стучал по листьям деревьев, скатываясь извилистыми потёками по стволам. Балфир укрылся под кроной одного из деревьев, недалеко от неё.

     - Принцесса, идите сюда! - крикнул он.

     Но Эш покачала головой. 

     - Вы промокнете, простудитесь, заболеете и умрёте! - обрисовал перспективы на будущее пират.

     - Я люблю дождь! Господи, как я давно не стояла под дождём! - весело отозвалась Эш и, закрыв глаза, закружилась, раскинув руки в стороны. Она кружилась, танцевала под обрушивающимся на неё ливнем. Её одежда промокла насквозь, светлые волосы мокрыми прядями струились по лицу. Она улыбалась, её глаза блестели, светились азартом и радостью.

     Балфир стоял у дерева, облокотившись спиной о ствол, и неотрывно наблюдал за ней, улавливая каждое её движение. Он был поглощён ею, и не видел ничего, кроме неё. Неожиданно весь мир сошёлся в ней, и Эш стала воплощением этого мира. Балфир смотрел на неё, и ему казалось, что перед ним – вовсе не особа королевских кровей, а самая простая девушка, не обременённая грузом прошлого, настоящего и будущего, тяжбами войн и катаклизмов. Девушка, ничего не знающая о принцессе Ашелии, потерявшей сначала мать, потом мужа и отца, девушка, не пережившая и малой части того, что пережила Эш. Она была словно цветок, только-только выбившийся из-под земли и распустивший свои лепестки навстречу дождю и луне. Нежный, чистый, как горные озёра, цветок... Просто Эш. Девушка и дождь.

     И Балфир знал, что делать с девушками во время дождя...

     Он оттолкнулся от дерева и направился к ней. Дождь бил по его лицу, стекал по нему, а он шел, не отрывая от неё взгляда. Увлечённая, танцующая и восторженная, Эш заметила Балфира лишь тогда, когда он подошёл к ней. Она остановилась и посмотрела на него, улыбаясь.

     Балфир взял её за запястья рук и притянул к себе. Глядя на нежный румянец на её щеках, на мокрые волосы, он не мог не улыбнуться. Его пальцы вошли в её волосы, он притянул её голову к себе, склонил голову и приник к губам...

     Эш зашевелилась, попыталась оттолкнуть его, но он не контролировал себя, целуя её с ещё большим напором.

     Серебряная пелена накрыла лес, превращая редкие деревья в одиноких призраков. Дождь низвергался на них с темно-синих небес, ударял по камням и прозрачным белым листьям...

     - Балфир! - закричала Эш и вырвалась. Голова кружилась, сердце неистово билось, и вдруг за его плечом она увидела призрак Раслера. Он смотрел на неё и... плакал.

     - Боже мой... - прошептала она, не в силах оторвать взгляд он него.

     - Эш... - Балфир попытался снова обнять её, но она покачала головой, всё ещё смотря на Раслера и словно не веря своим глазам.

     - Не надо... Я не могу поверить, что я...

     - Эш... - сказал он, держа её за руки. - Эш, посмотрите на меня! Мы не сделали ничего плохого... Я, конечно, подозревал, что мои поцелуи производят впечатление, но не до такой же степени... Эш, вы вообще слышите меня?

     - Я не могу! - закричала она, вырвалась и, размахнувшись, ударила его по щеке. Развернувшись, она убежала.

     - Чёрт возьми! - Балфир сердито провёл рукой по мокрым волосам. Он рассердился не на Эш, а на себя. Рассердился, потому что перегнул палку. Он считал себя полным идиотом, и теперь ему придётся извиняться и что-то делать, чтобы исправить это...

     Небольшой старый трактир стоял на длинной деревянной пристани на берегу океана. Дождь закончился, и на небо вышла Луна; тихие волны ласкали берег.

     Балфир оказался прав – кроме них в таверне были лишь два тороговца-бангаа и больше никого. Раньше это место было местом сбора пиратов, отсюда переправляли товар во все уголки света, но год назад это место опустело, так как появились новые торговые точки.

     Хозяин трактира обрадовался посетителям, выделил каждому по уютной спальне и накрыл для них богатый стол.

     Трактир освещался тусклым светом свечей на большой люстре, висевшей под потолком, за соседним столом сидели два торговца и спорили об их следующем пункте назначения.

     Ужин подходил к концу. Они приятно провели время, только Эш игнорировала любое проявление Балфира в свою сторону, и за весь вечер он не дождался от неё ни слова.

     Она чистила яблоко, и Балфир, глядя на её длинную шею, тонкие запястья, узкую ладонь, завидовал и лезвию ножа и яблочной кожуре. Он был ещё под хмельком, но чувствовал себя совершенно счастливым, и с трудом сдерживал желание протянуть руку, схватить эти длинные ловкие пальцы и больше не отпускать.

     Фран, сидевшая рядом с ним, склонилась к нему и шепнула:

     - Балфир, пообещай мне, что после Джахары мы расстанемся с ними.

     - Ты же понимаешь, что я не могу уйти до тех пор, пока не верну принцессе кольцо, - отозвался Балфир, наблюдая за Эш. Она рассеянно, мечтательно откусывала яблоко; от света свечей её глаза стали тёмными, во всём её облике было что-то хрупкое, нежное и загадочное. - Сначала я должен найти "что-то более ценное", чем это кольцо.

     - Тебе не нужно это кольцо, Балфир, - настаивала виера. - Ты понимаешь, о чём я? Нам удобнее проникнуть в лабораторию доктора Сида самостоятельно, чем тащить всех за собой. - Она недовольно дёрнула ухом. 

     - Мне интересно, - отмахнулся пират. - Мне просто интересно, чем закончится вся эта история... любой главный герой на моём месте поступил бы так же.

     Фран бросила на Эш недовольный взгляд, поднялась со своего места и направилась спать, а Балфир отдал хозяйке щедрую горсть золотых монет и сел в кресло в тёмном углу. Пенело следом за Фран отправились в свою комнату, а Ваан вышел из таверны, так что Балфир, Эш и Баш остались втроём в зале трактира.

     Внезапно наступила тишина. Мерно отсчитывали секунды часы. Хозяйка убирала стойку и по–матерински поглядывала на Эш. За окном, шурша, скользил ветер...

     Балфир посмотрел на принцессу. Она сидела на своём стуле, чужая и таинственная, словно её принесло сюда откуда-то из другой жизни, и не отрывала взгляда от обручального кольца на своём пальце. Он слышал какие-то голоса - Баш разговаривал с хозяйкой - но не понимал значения их слов. Было какое–то странное настроение. Словно время остановилось; оно уже не было рекой, вытекающей из мрака и впадающей в мрак, оно стало морем, в котором безмолвно отражалась жизнь.

     Балфир поднял свой бокал. В нём поблескивало вино. Он посмотрел на Баша, который подошёл и заговорил с принцессой. Пират слушал, но не различал слов. Он лишь смотрел на Эш. Она повернулась в его сторону и с упрёком посмотрела на него.

     Балфир перевёл взгляд с Эш на Баша, поймав на себе подозрительный взгляд капитана, и заметил, как принцесса вышла из трактира.

     Пират поднялся с кресла, подошёл к стойке и, опустившись на жёсткий табурет, заказал ром. Баш подошёл к нему и сел на соседний стул.

     - Вижу, Её Высочество заинтересовала тебя, Балфир, - заметил капитан, и Балфир внутренне усмехнулся.

     - Не знаю, - он дёрнул головой и сделал глоток рома. - Не особенно к ней приглядывался.

     Балфир почувствовал мягкое озарение хмеля, согревающего кровь, которое он любил, потому что в его свете всё неопределённое, неизвестное казалось таинственным и прекрасным.

     - Ты должен понимать, что это не та женщина, за которой ты мог бы приударить, - строго сказал Баш. - Она принцесса Далмаски и будущая королева, и я считаю своим долгом уберечь её от твоего внимания...

     Балфир покачал головой.

     - Честь, долг и всё такое... понимаю, - ухмыльнулся Балфир. - Не беспокойся, Баш. Это всего лишь лёгкое опьянение, - он пожал плечами. - Давно не был с женщиной. Замотался, знаешь ли...

     Баш некоторое время смотрел на него.

     - Я надеюсь, ты понял меня, Балфир, - он поднялся со своего места. - Принцесса и пират - невозможный союз.

     Капитан направился в свою комнату, а Балфир проводил его взглядом и заказал ещё рома.

     Через несколько минут в трактир вернулась Эш. Балфир в одиночестве сидел за барной стойкой перед пятью пустыми стаканами, а хозяйку сменил бангаа. 

     - Пять больших стаканов рома! - заорала эта чёртова рептилия, когда Эш как раз проходила мимо, в сторону лестницы на второй этаж. - С вас десять гил, сэр!

     Она с изумлением обернулась и посмотрела на Балфира.

     - Пять стаканов рома за десять минут? Довольно резвый темп. 

     - Три бокала выпил капитан! - ответил Балфир, проклиная всё на свете и бросая на стойку деньги.

     - Какой лжец! - прошипел бангаа, соскребая валюту со стола своими когтистыми чешуйчатыми ручищами.

     Эш засмеялась и окинула Балфира критическим взглядом.

     - Вас мучает совесть, и вы хотите извиниться? Вы не должны были этого делать!

     Балфир нахально улыбнулся.

     - Вы ждёте от меня, что я буду извиняться за поцелуй?

     Глаза Эш сузились.

     - Вы должны извиниться! - приказным тоном заявила она. - Это не должно повториться!

     Он засмеялся.

     - В следующий раз я поцелую вас, и, надеюсь, вы не захотите так быстро убежать, - сказал он самодовольно. - Нет, принцесса, я не буду извиняться за этот поцелуй.

     - Вы просто невыносимы! - Эш нахмурилась и хотела пройти мимо, но он соскользнул со стула и преградил ей дорогу. Он склонился к её уху и прошептал:

     - Я планирую целовать вас снова, целовать вас часто и много.

     Эш с изумлением посмотрела на него.

     - Да вы просто наглец! - воскликнула она. - Думаете, я не смогу повлиять на это?

     Он пожал плечами.

     - Думаю, не сможете. На меня вообще очень сложно повлиять. Но, если это позволит вам чувствовать себя лучше, принцесса, я не буду вас целовать, но я уверен, что вы сами скоро попросите меня об этом. 

     Эш усмехнулась.

     - Ну, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. - Сказала она. - Я бы не стала просить вас целовать меня, даже если бы вы были последним мужчиной в Ивалисе!

     Эш бросила на него упрекающий взгляд и ушла.

     В трактир вошёл Ваан и недоумённо посмотрел на Балфира, провожающего насмешливым взглядом принцессу.

     - У вас была ссора? - спросил он.

     - Ничего особенного. - Отмахнулся пират. - Просто я произвожу неблагоприятное впечатление на знатных дам.

     Ваан покосился на пустые стаканы, которые бангаа не торопился убрать, и направился спать. Бальфир снова сел за стойку и задумчиво смотрел перед собой, думая об Эш и опустошая один стакан за другим.

Теперь он сердился не только на себя, но и на Эш. Ведь это из-за неё ему пришлось напиться.

     "Ладно, пусть она думает, что хочет. Мне это безразлично, - подумал Балфир, пытаясь подавить в себе угрызения совести и злясь на себя и за это. - По крайней мере, она сразу поняла, с кем имеет дело".

     Он не хотел думать о ней, но думал. Не хотел допускать мысли, что это может стать чем-то большим, но чувствовал, что это ошеломляющее приключение захватило его глубже, чем он ожидал...

     А на втором этаже таверны, в небольшой уютной комнате, освещаемой мягким светом свечи, стоящей на столе, молодая принцесса лежала в тёплой постели, обхватив руками подушку, и, ведомая долгом и памятью о погибшем муже, отчаянно пыталась отогнать от себя образ Балфира...

     Риккен и Эльза

     Балфир посадил Строл на аэродром в Балфонхейме, и все спустились с корабля. Первым делом, Балфир отнёс Фран в таверну, чтобы она могла отдохнуть после случившегося на водопаде Ридорана. Виера до сих пор не могла отойти от воздействия Тумана и чувствовала себя довольно плохо.

     Эш стояла на пристани. Тёплый ветер взъерошивал её волосы и ласкал лицо. Высокие здания тянулись вдоль пристани, в окнах и на уличных фонарях загорались первые огни. Шумел океан; за горизонтом затухал последний отблеск заката.

     Эш посмотрела на Пенело и Ваана - они стояли в нескольких шагах от неё и смотрели на город, который, казалось, после гибели Рэддаса опустел. Он по-прежнему был полон пиратами, со всех сторон доносился гул голосов, перекликающийся со всплеском волн и криком чаек. Но в нём больше не было хозяина. Город словно осиротел.

     Эш ощутила, как чья-то тёплая рука сжала её плечо. Она обернулась и увидела Баша. Она помнила их встречу на Левиафане, помнила ту пощёчину, которую она вставила ему при их первой встрече после гибели мужа и отца. В тот момент она ненавидела этого человека, которого считала предателем, но сейчас, по прошествии долгого времени, она не доверяла никому так, как ему. Она знала, как переживает Баш из-за встречи с братом, она знала, как ему тяжело быть его соперником. И всё же каждый выбрал свой путь. Тот, кто пошёл за ней - пошёл против Империи.

     Улыбка далась Эш с большим трудом, она опустила свою ладонь поверх руки Баша и ободряюще сжала её. Капитан улыбнулся и направился к Ваану и Пенело. Эш последовала за ним.

     - Вы должны отдохнуть, Ваше Высочество, - сказал Баш. - Сегодня был трудный день. Очень трудный для нас всех. Мы остановимся в таверне. Я позабочусь о наших спальных местах.

     - Я устала, - кивнула она. - У меня такое чувство, что всё это происходит не со мной. Такое чувство, что я проснулась от страшного сна и поняла, насколько ужасна действительность. - Эш вздохнула. - Мне кажется, я уже перестала понимать, что и зачем я делаю. В этом есть смысл?

     - В этом есть смысл, Ваше Высочество, - ободряюще улыбнулся Баш. - Вы делаете это ради того, чтобы сделать свободной Далмаску! Это ваш долг. Вы станете королевой.

     Эш опустила голову.

     - Я хотела отомстить... - тихо сказала она. - Я хотела отомстить, словно это хоть что-то могло изменить... Ваан прав - их уже не вернёшь. Я никогда не смогу вернуть отца, никогда не смогу вернуть Раслера, никогда не смогу попросить у него прощения. Ведь он погиб из-за меня... защищая Далмаску.

     - В этом нет вашей вины, Ваше Высочество, - покачал головой капитан. - Не вы развязали эту войну, не вы пустили стрелу в сердце принца. Я знаю - лорд Раслер любил вас и без сожаления отдал свою жизнь, чтобы защитить вас. 

     На губах Эш заиграла благодарная улыбка. Они остановились рядом с Пенело и Вааном.

     Плечи Ваана были опущены. Он печально смотрел на Балфонхейм.

     - У меня до сих пор перед глазами стоит Рэддас и Солнечный Кристалл, - пробормотал Ваан. - Не могу поверить, что Рэддаса больше нет, - он вздохнул и почувствовал, как Пенело сжала его руку.

     Воцарилось продолжительное молчание.

     - Сегодня Рэддас спас тысячи жизней, - сказала Пенело. - В том числе и наши жизни.

     - Рэддас чувствовал свою вину перед Набудисом, - добавил Баш, глядя на город. - Я знаю, он не мог жить с этим тяжким бременем. Он ждал подходящий момент, чтобы искупить свою вину перед ним, пожертвовав своей жизнью. И момент... настал. 

     Эш вскинула голову и решительно посмотрела на Ваана.

     - Рэддас дал нам шанс, - уверенно сказала она. - Он подарил нам самое ценное сокровище - жизнь. Если бы не он, мы могли бы погибнуть, и тогда уже никто бы не стоял на пути у Вейна. Но мы живы, и мы доведём дело до конца - мы освободим Далмаску! Я не позволю страху одолеть меня. Я буду смелой!

     Она посмотрела на Ваана и увидела в его глазах слёзы.

     - Я знаю это, Эш, - сказал он. - Я хочу жить, я хочу стать пиратом, я хочу увидеть свободную Далмаску, а тебя - королевой.

     - А как насчёт меня, Ваан? - Пенело скрестила на груди руки. - Надеюсь, ты не думаешь бросить меня снова? Ну, я говорю о том, что каждому воздушному пирату нужен партнёр, не так ли? - она улыбнулась.

     Ваан улыбнулся в ответ и почесал затылок.

     - Ээ... ну, в общем, да, - кивнул он. - Но тебе ещё предстоит многому научиться. Я помогу тебе.

     - Ты очень доволен, что можешь хоть чему-то обучить меня, ведь так? - заметила Пенело.

     - Если ты хочешь стать воздушным пиратом, ты должна... Эй, что значит "хоть чему–то"?! - Ваан побагровел.

     - Я сказала это просто так, - поспешно ответила Пенело, направляясь в сторону таверны.

     - Нет, отвечай! - не уступал Ваан, устремляясь за ней. - Что это значит?!

     Баш, улыбаясь, направился следом за спорящими Пенело и Вааном, а Эш двинулась вдоль пристани к берегу океана. Ей хотелось побыть в одиночестве и подумать о том, что делать дальше. О том, как остановить Вейна. 

     Стемнело. Улицы Балфонхейма опустели - все разошлись по портовым кабакам, и оттуда доносились хриплые голоса пиратов и звон бокалов. Эш спустилась к берегу и медленно направлялась вдоль линии океана, слушая мягкий шум волн, как внезапно вдалеке она увидела стройный силуэт, освещённый светом выплывшей на небо Луны.

     Она узнала его. Это был Балфир.

     Эта картина напомнила ей их разговор на побережье Фон, когда она узнала о том, что Сид - его отец. Пару дней назад она бы ушла и не стала с ним разговаривать, но после произошедших на Ридоране событий всё изменилась, и она уверено подошла к нему, остановившись позади.

     Она понимала, какие чувства сейчас терзают Балфира. Он пережил самое страшное - потерю близкого человека, потерю отца. То, что два года назад пережила Эш.

Почувствовав её присутствие, Балфир бросил на неё короткий взгляд через плечо и снова отвернулся к океану.

     - Не беспокойтесь, принцесса, я в порядке, - глухо сказал он.

     Эш прошла мимо него и повернулась к нему лицом. Он не ожидал, того, что она придёт, что она захочет поговорить с ним, подбодрить его.

     - Ты не в порядке, Балфир, - сказала она. - Ты не должен винить себя в том, что произошло между тобой и доктором Сидом. Ты бежал от судей, сбежал из своей страны. Ты стал небесным пиратом, бродягой. Ты хотел свободы, и я рада, что ты обрёл её. Я знаю, почему ты пошёл за мной – ты хотел вернуть своего отца. Ты хотел спасти доктора Сида, поэтому согласился идти со мной в гробницу... Я знаю, что такое терять любимых людей. Я сама не так давно потеряла мужа и отца.

     - Но ваш отец не был тем человеком, которого ненавидели вы сами, не был тем, кто предал и использовал своего собственного ребенка, - возразил Балфир.

     - Да, не был. - Кивнула Эш. - Но мой отец заставил меня выйти замуж по расчёту. Выйти замуж за Раслера. Я была не готова к этому, но я сделала это. Сделала для блага страны. Мне было шестнадцать лет, Балфир. Шестнадцать лет... больно и страшно. И я сердилась на него, я не хотела выходить за Раслера, но всё же смирилась. Кроме того, мой отец был королём, и, следовательно, важные решения принимал он. Он мог распоряжаться судьбами многих. Будь то принцесса или обычные граждане Далмаски... Я думаю, он по-прежнему любим большей частью своего народа, потому что он всегда стремился к миру, он желал сделать людей счастливыми. И даже если этого не произошло, даже если мой брак оказался неудачным, но это решение принял мой отец. Это воспоминание греет меня... - Она помолчала, прежде чем добавить: - Он был тем самым человеком, который воспитывал меня все эти годы, который любил меня, как только мог...

     Воцарилось продолжительно молчание. Балфир смотрел на неё. 

     - В моём случае даже любовь к отцу не перевесила, - тихо сказал он. - Несмотря на все, что я сделал или сказал ему, он полюбил камень больше, чем своего единственного сына. Он стал одержимым, стал безумным... Он забыл меня.

     Балфир сделал своё лицо непроницаемым и равнодушным, и даже голос не выдавал той боли, которую он испытывал, произнося эти слова. Перед его глазами до сих пор стоял отец, постепенно растворяющийся в Тумане, его глаза, в которых на один миг он увидел сожаление от расставания с сыном... И в тот момент Балфир хотел сказать ему то, что копил все эти годы, сказать о том, насколько он важен в его жизни... хотел сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.

     Всё это время Эш проницательно смотрела на Балфира, словно угадывая каждую его мысль.

     - Твой отец был человеком науки, - сказала она. - Ему было любопытно, и он изучал камни. Помнишь, что он говорил тебе? - "История еще в руках человека". Таковы слова не сумасшедшего - совсем наоборот. В некотором смысле, это именно то, что делаем все мы.

     Эш протянула руку и сжала в ней руку Балфира.

     - Его намерения были хорошие, я уверена, - продолжила она. - Это, вероятно, еще одна причина, почему он не внял твоим словам проявить осторожность, пока не стало слишком поздно. Он был уверен в своей правоте, он был уверен, что делает добро. - Эш выдержала паузу, глядя в глаза Балфира. - Независимо от его намерений, несмотря на это разрушительное безумие, что все будут помнить о нем. Все будут помнить его другим...

     Балфир горько усмехнулся:

     - Только не я. Даже мои собственные хорошие воспоминания о нем настолько далеки, что я легко забыл их.

     Воцарилось молчание. Балфир отвернулся от неё и невидящим взглядом уставился вдаль. Эш приблизилась к нему, ладонью коснулась его щеки и повернула его голову к себе.

     - Балфир, ты носишь в себе все, что было когда-то хорошее в твоём отце, - тихо сказала она, лаская пальцем его щёку и вглядываясь в его глаза. - Никогда не забывай об этом. Кем бы ни был твой отец, я уверена, в глубине души он любил тебя...

     Эш улыбалась, но глубокая печаль, застывшая в её голубых глазах говорила лишь о том, что ей за свои девятнадцать лет пришлось пережить слишком много, чтобы сейчас быть счастливой. Но, несмотря на личную трагедию и боль, она нашла слова, чтобы поддержать его, она нашла в себе силы заговорить о прошлом, и, наконец, признаться себе в своих чувствах к Балфиру.

     Эш придвинулась к нему ближе; глядя в её глаза, Балфир заключил её в объятия и склонился к лицу. Их губы соприкоснулись; они взглянули друг на друга, и их губы снова встретились, нежно касаясь, лаская и приоткрывая друг друга, и, наконец, слились в продолжительном глубоком поцелуе...

     Эш отняла губы, судорожно вздохнула и замерла, слушая учащённые удары своего сердца и уткнувшись лицом в его плечо. Балфир посмотрел на небо - луна была скрыта облаками, но никогда звезды не сияли ярче. Он чувствовал Эш в своих объятиях. Он чувствовал её дыхание, чувствовал её тепло, впервые так близко, как никогда раньше.

     Они молчали. Было тихо.
     На следующий день, ближе к обеду Балфир сидел за панелью управления на Строле, как внезапно из рации раздался пронзительный, обрываемый рыданиями крик: "Балфир! Балфир, ты слышишь меня?!" - он даже подскочил на месте - кричала Эльза. Балфир схватил рацию. "Эльза, я тебя слышу, что случилось?" - "Риккен! - плача навзрыд, кричала она. - Ба’Гемнан схватил Риккена!.." - несколько секунд она не могла выдавить ни слова, давясь рыданиями. Балфир ощутил, как по телу прошёл холод - нет, только не это. Только не Риккен. "Когда это произошло?" - стараясь сдержать дрожь в голосе, спросил он. "Сегодня ночью... - ответила Эльза. - Утром мне передали записку... Они сказали... Они сказали, что убьют его, если ты не придёшь!"- больше Эльза не смогла произнести ни слова. Балфир глубоко вздохнул и сказал: - Эльза, успокойся. Где ты сейчас находишься?" - "Нальбина! Мы отправились сюда по приказу Рэддаса!" - снова рыдания. - "Эльза, я прилечу в Нальбину через несколько часов, так быстро, как только смогу! Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, мы спасём Риккена. Ты только жди и никуда одна не ходи одна", - в ответ - рыдания.

     Балфир отключил рацию и несколько минут сидел, соображая, что делать дальше. Он не мог допустить, чтобы Риккен погиб из-за него...

     Балфир поднялся и быстрым шагом спустился со Строла по трапу. По дороге ему попались Пенело и Ваан - они вышли на утреннюю прогулку.

     - Где Баш? - спросил Балфир.

     Встретив его взгляд, Ваан побледнел.

     - Он в таверне, - ответил он.

     - А Фран?

     - Она спит. - Ответила Пенело - А что случилось? - обеспокоенно спросила она, когда Балфир быстрым шагом направился в сторону таверны.

     Ваан и Пенело изумлённо переглянулись, проводили пирата взглядом и направились к берегу океана.

     Балфир распахнул дверь и вошёл в таверну. В зале было пусто, в кресле у окна сидел капитан и читал свежий аркадийский журнал. Пират быстрым шагом прошёл мимо него в сторону лестницы на второй этаж.

     - Я улетаю, - бросил Балфир.

     - Что случилось? - капитан встал и направился следом.

     - Ничего, если не считать того, что Ба’Гемнан высунул своё рыло из кормушки, - ответил Балфир, направляясь в свою комнату. - Похоже, пришло время дать ему лишнюю порцию похлёбки.

     Капитан остановился в дверях, наблюдая за тем, как Балфир ходит из стороны в сторону, доставая из шкафов пистолеты, кинжал и Фомальгаут и надевая всё это на себя.

     - Ты считаешь, что ты должен идти туда один? - спросил Баш. - Не думаю, что эта затея обрадует Фран, когда она проснётся.

     - Мой друг попал в беду, - ответил Балфир, проверяя наличие патронов. - И я собираюсь спасти его. - Убедившись, что всё при нём, Балфир вышел из комнаты, посторонив Баша.

     - Я полечу с тобой, - сказал капитан, следуя за ним по коридору. Лицо Балфира было бледным и напряжённым - в карих глазах горела несокрушимая решимость.

     Балфир посмотрел на капитана:

     - Не помню, чтобы я нанимал тебя в качестве телохранителя, - ухмыльнулся он. - Ты останешься с принцессой и будешь охранять её.

     Они спустились на первый этаж.

     - Что, если ты погибнешь? Ты подумал о Фран? - не отступал капитан.

     Балфир ухмыльнулся:

     - Я вернусь, Баш, - убедительно сказал он. - Главные герои не погибают, не получив свою порцию счастливого конца... - он остановился и усмехнулся, заметив сомнение в лице Баша. - Тебе поклясться на мече или что-то в этом роде? - Балфир направился дальше. - Береги Фран и не позволяй ей волноваться. Она должна отдохнуть, и я просто не могу допустить, чтобы она полетела со мной.

     Балфир вышел из таверны, направился на аэродром, и уже через десять минут корабль поднялся в небо и рванул навстречу солнцу....

     Строл мчался, уверенно рассекая небесные просторы и врезаясь в пушистые белые облака.

     Ближе к ночи Балфиру удалось добраться до Нальбины - Эльза встретила его на аэродроме и, разрыдавшись, кинулась в его объятия.

     - Балфир! Какое счастье, что ты прилетел! - воскликнула она. Он погладил её по голове, желая успокоить.

- Где он?

     - Они держат его в здании старой таверны, - шмыгая носом, ответила она. - Их шайка всегда собирается там.

     Они направлялись вдоль длинной тёмной улицы, освещаемой тусклым светом фонарей. Балфир старался отогнать от себя плохие мысли, но они настойчиво лезли в голову, изматывая его и отнимая силы. Риккен... нет! он не мог погибнуть. Не мог...

     В молчании они прошли несколько кварталов.

     - Ты покажешь мне это место, и я пойду один, - решил он.

     - Нет, Балфир! - горячо возразила Эльза, снимая с пояса пистолет. - Мы пойдём вместе. Их там слишком много.

     - Это может быть опасно, - возразил он, проверяя наличие патронов и перезаряжая пистолеты. - Тебе лучше подождать меня снаружи, - он посмотрел на Эльзу и ободряюще улыбнулся, - если ты, конечно, не хочешь сразить наповал Ба’Гемнана своей красотой и обаянием.

     Эльза нахмурилась:

     - Я пойду с тобой!

     Балфир вздохнул - её глаза были полны решимости.

     - Ладно, тогда держись позади меня, - сказал он.

     Эльза кивнула.

     Они прошли ещё несколько кварталов и вышли к небольшому тёмному зданию на окраине Нальбины. Это был самый пустынный район города, славившийся преступностью и многочисленными убийствами. У Балфира перехватило дыхание, когда он увидел слабые огни на верхних этажах - там был Риккен.

     "Держись, приятель", - подумал Балфир, уверенно устремляясь к двери. Они притаились - за дверью кто-то был.

     - Мы должны уложить их без шума, - едва слышно шепнул Балфир через плечо. Эльза стояла позади него. - У тебя есть что-нибудь острое?

     Эльза кивнула и продемонстрировала кинжал с серебристой рукояткой.

     - Отлично, - кивнул Балфир. - Теперь постучи в дверь и скажи, что ты хотела бы увидеть брата.

     Эльза кивнула и сделала, как он сказал.

     За дверью смолкли хриплые голоса, послышались тяжёлые шаги, и дверь распахнулась. На пороге стоял высокий зелёный бангаа.

     - Я же тебе сказал, чтобы без Балфира ты здесь не появлялась! - проквакал он.

     - Я хочу увидеть брата! - настаивала Эльза. - Сейчас же! Ты, гнусная, зелёная ящерица!!!

     Бангаа двинулся на неё, сверкая красными узкими глазами.

     - Что ты сказала девчонка? - бангаа массировал кулаки.

     - Лишь то, что посоветовал ей я! - раздался насмешливый голос за спиной. Бангаа резко обернулся - Балфир закрыл за ним дверь и заслонил её собой, нацелив на него пистолет.

     - Балфиииэээээ...! - он не договорил, потому что Эльза одним метким ударом вонзила кинжал в то место, где у него находилось сердце, и бангаа тяжело рухнул на брусчатку. 

     Они переглянулись - Эльза тяжело дышала и была напугана.

     - Вторая попытка, - Балфир отошёл в сторону, и Эльза в очередной раз постучала в дверь.

     Вышел второй бангаа. Увидев труп своего товарища, он кинулся на Эльзу, яростно шипя, но сзади подскочил Балфир и, выхватив кинжал, вонзил его в шею второго бангаа.

     В предсмертной ярости бангаа попытался атаковать Эльзу, но Балфир ударил второй раз, и он беспомощно рухнул на землю.

Балфир, тяжело дыша, стёр с лица пот и посмотрел на Эльзу. Она дрожала.

     - Пойдём, - сказал он.

     Эльза смело кивнула.

     Балфир первым вошёл в плохо освещённый зал; серебряный свет луны проникал через разбитые стёкла, отбрасывая дорожку на разрушенные столы и стулья. Барная стойка была заставлена пустыми бутылками. Таверна напоминала затонувший корабль, от которого остались одни руины.

     На первом этаже никого не было. Они бесшумно пересекли зал, держа наготове оружие, и начали подниматься по старой лестнице. Она скрипела под ногами, нарушая тяжёлую тишину. Балфир шёл первым, скользя спиной вдоль стены. Эльза держалась немного позади, подстраховывая сзади.

     Наконец, они достигли конца лестницы, и перед ними предстал длинный тёмный пустой коридор.

     - Держись позади меня, что бы ни случилось, - сосредоточенно напомнил Балфир.

     Эльза кивнула.

     Они вошли в коридор. По обе стороны от него тянулись многочисленные двери в комнаты, которые были раньше гостиными номерами. Они шли бесшумно, вдоль стены, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому шуму.

     Но было очень тихо; Балфир чувствовал удары собственного сердца.

     Внезапно за их спинами раздался резкий шум. Они вздрогнули и обернулись - из одной из комнат вышел красный бангаа. Он на секунду замер в изумлении, уставившись на Балфира и Эльзу, и собрался что-то закричать, но Эльза выстрелила ему в голову, и бангаа свалился на пол.

     Он не успел поднять шум, но ещё больше шума наделал выстрел - на верхних этажах зашевелились, послышались тяжёлые приближающиеся шаги.

     - Проклятье! - Балфир схватил Эльзу за руку и рванул обратно. - Здесь должна быть ещё одна лестница.

     И они нашли её, но по ней им навстречу уже спускались два бангаа. Балфир рванул обратно, услышав за спиной выстрелы и топот ног. Пули свистели над его головой, едва не попадая в неё. Балфир вообще удивлялся, как он ещё был жив.

     Эльза стреляла на бегу, и ей удалось подбить одного. Они свернули за угол, и сразу столкнулись с двумя бангаа. Не раздумывая, Балфир выстрелил в упор. Дважды. И путь был свободен.

     Бегом они поднялись на третий этаж и столкнулись ещё с двумя рептилиями. Балфир не успел сразу среагировать, и одна из пуль пронзила ему плечо. Кровь хлынула в стороны; он отступил назад. Эльза побледнела и едва не запаниковала. Он успокаивающе сжал её руку, закрывая девушку собой.

     Подстрелив этих двух бангаа, они кинулись по коридору и свернули за поворотом. В конце коридора Балфир увидел узкую дорожку золотого света, отбрасываемую из щели приоткрытой двери.

     Со словами "Риккен там!" - Эльза метнулась к двери.

     - Эльза, стой! - закричал Балфир и кинулся было следом, но на него кинулись два бангаа, преследующие их.

     Балфир выхватил кинжал и ударил одного в живот. Второй бангаа выстрелил, но Балфир увернулся и разрядил пистолет в его лоб. Когда с бангаа было покончено, он кинулся в сторону освещённой светом комнаты, как внезапно раздался выстрел, а за ним - пронзительный визг Эльзы. Снова выстрел - и он смолк.

     Балфир похолодел. Он ворвался в комнату, заставленную коробками и мешками и, спотыкаясь и отбрасывая их с дороги, метнулся в комнату, смежную с этой. В ней горел свет.

     Внезапно из неё вышел Ба’Гемнан. Балфир затормозил и нырнул за коробки, перезаряжая пистолет и разряжая его в бангаа, укрывшегося за высокими коробками в противоположном конце комнаты.

     - Ха, хва, хва, - раздалось хриплое гоготание из-за дальних коробок. - Ты всё-таки пришёл, Балфир, а мы тебя уже заждались!

     Балфир выстрелил, едва не угодив в его высунувшуюся из-за угла коробок морду, и бангаа притих.

     - Держи своё рыло в свинарнике, где ему и место, Ба’Гемнан, - отозвался Балфир, тяжело дыша и перезаряжая пистолет, и вдруг обнаружил, что у него закончились патроны. - Это место провоняло тобой!

     - За твою голову назначено хорошее вознаграждение, Балфир, и я намерен его получить! - хрипло откликнулся бангаа.

     - Прижми свой хвост и вытри слюни, безмозглая ящерица, - откликнулся пират, при помощи болтовни желая выиграть время и отвлечь бангаа. Он достал Фомальгаут и начал медленно пробираться вдоль стены, держа наготове ружье. - Подобный образ мыслей тебе не подходит, Ба’Гемнан!

     В ответ - молчание. Балфир сделал ещё один шаг, как внезапно бангаа выскочил из своего укрытия и осыпал его выстрелами. Балфир метнулся вправо, укрылся за коробками и притих. Он почувствовал боль и обнаружил, что у него ранено бедро. Пуля скользнула по ноге, разорвала брюки и кожу, кровь заструилась из раны.

     Балфир выскочил из своего укрытия, чтобы перебраться в комнату, где остались Риккен и Эльза. Его проводила огненная дробь, что-то ударило в руку и выбило из неё Фомальгаут. Тут же в него метнулся кинжал и вонзился в ладонь, пригвоздив её к стене.

     Балфир застонал от боли, рывком вырвал кинжал из руки и бросился в комнату - в нём до сих пор теплилась надежда, что друзья живы, что он успеет спасти их. Ба’Гемнан следовал за ним; Балфир вбежал в комнату, закрыл дверь, и в неё сразу же врезалась рептилия, сорвав её с петель.

     Балфир отступил назад и сразу получил удар в лицо. Он упал на какие-то мешки и коробки, кинжал вылетел из руки.

     Ба’Гемнан хрипло засмеялся, надвигаясь на него и массируя когтистые кулаки.

     - Тебе повезло, Балфир, я буду убивать тебя долго и мучительно, - прохрипел бангаа. - Как я долго мечтал своими руками открутить твою голову...

     Ба’Гемнан кинулся на него и вцепился в шею. Они начали ожесточённо драться, не жалея ударов друг для друга. Балфир был слабее - он уже успел выдохнуться от перестрелки, и раны в плече, руке, ладони и бедре давали о себе знать.

     Ба’Гемнан быстро поборол его, снова оказавшись сверху, и принялся душить и царапать шею когтями.

     Балфир терял сознание... Морда рептилии дрожала перед глазами... Всё меркло... и, когда жизнь сливается со смертью, и сознание покидает, в тёмном пространстве перед глазами Балфира внезапно возникло тонкое бледное лицо с большими голубыми глазами, обрамлённое светлыми волосами...

     Оно звало и манило... и медленно тонуло во мраке...

     Конец...

     Внезапно раздалось несколько выстрелов подряд, Ба’Гемнан рухнул на Балфира, похоронив его под собой. Балфир не мог пошевелиться и не мог прийти в себя.

     Внезапно кто-то отбросил с него тело Ба’ Гемнана, и он услышал знакомый голос: "Балфир! Балфир, ты меня слышишь?!" - кто-то хлопал его по щекам и, наконец, Балфиру удалось приоткрыть глаза.

     Перед ним сидел Ваан.

     - Ваан? - Балфир приподнялся на локтях, застонал и снова рухнул на мешки. Он истекал кровью. Многочисленные раны и ссадины ныли. - Что ты здесь делаешь? - он снова попытался приподняться и заглянуть за мешки, словно чувствовал, что там Риккен и Эльза.

     - Лежи, Балфир! - рассердился Ваан, заставляя его лечь. Он снял с себя рубашку, разорвал её и замотал его раны. Потом перетянул ремнём, чтобы остановить кровь.

     - Как ты попал сюда? - спросил Балфир. Он был бледен.

     Ваан надел жилет на голое тело, застегнул его и достал из кармана баночки с зельями.

     - Когда мы гуляли с Пенело, и ты спросил, где Баш, я понял, что что-то произошло, - ответил Ваан, открывая баночку и заставляя Балфира выпить горькую травяную настойку. - Я отвёл Пенело в таверну, взял несколько баночек с зельем на всякий случай и побежал на Строл. Потом я спустился следом за тобой и проследил за тобой и Эльзой. Так я оказался здесь, подобрал Фомальгаут и пошёл по твоему следу...

     - И спас мне жизнь... - устало закончил Балфир. Зелья придали сил, и он приподнялся. У дальней стены лежал Риккен, а в нескольких шагах от него - Эльза.

     Ваан помог Балфиру подняться, и они подошли к ним. Риккен был весь изранен - на его теле были следы пыток, и Балфир ощутил ком в горле, увидев своего приятеля. Голубые глаза Риккена были широко распахнуты, словно что-то сильно удивило его - видимо, когда Эльза ворвалась в эту комнату, он был ещё жив и удивился, увидев её. Потом Ба’Гемнан сделал решающий выстрел ему в сердце, решив, что Эльза пришла одна, поэтому она так пронзительно закричала. Потом коронный выстрел ей в голову... - Балфир посмотрел на Эльзу. Маленькое отверстие было в её голове. И широко распахнутые глаза, полные ужаса и слёз. Белые волосы были разбросаны по полу, окунаясь в лужу крови.

     Балфир присел рядом с ними, не обращая внимания на боль в бедре, и сжал руку Риккена. Она всё ещё сохраняла тепло, но в ней уже остановилась жизнь, и впервые Риккен не ответил на рукопожатие. Он лишь продолжал смотреть на Балфира, и этот взгляд исходил оттуда, откуда обратной дороги нет... И Балфир не мог вынести этого взгляда...

     Некоторое время они молчали, затем Балфир закрыл ладонью голубые глаза. Брата и сестры. Его трясло. Он проглотил ком в горле, поднялся и опёрся на плечо Ваана.     

     Они вышли из дома и медленно направились по тёмной пустынной улице. Была глубокая ночь; с неба внезапно обрушился дождь. Он лил и лил, пропитывая одежду, размывая кровь и струясь по их лицам.

     Балфир хромал. Он старался меньше опираться на Ваана, чтобы ему было не так тяжело, но Ваан настойчиво закидывал его руку себе на плечо, едва Балфир пытался хоть немного расслабить хватку.

     - Балфир, прекрати! - рассердился Ваан. - Не думай, что я тебя не дотащу!

     - Я и не думаю, - он попытался улыбнуться. - Рэддас бы сейчас сказал: "Твой подмастерье больший пират, чем ты, Балфир".

     Ваан с изумлением посмотрел на него.

     - У тебя же нет подмастерья.

     Балфир усмехнулся.

     - Ты прав - нет, - сказал он. - Но сейчас я бы с ним согласился.

     Ваан долго молчал.

     - Я всегда мечтал походить на тебя, Балфир, - признался он.

     Балфир устало улыбнулся и потрепал его по мокрым светлым волосам.

     - Не надо, Ваан. Поверь мне, роль главного героя такая утомительная...

     Они поднялись на Строл, и Ваан помог Балфиру опуститься в его кресло, после чего сел в кресло второго пилота - в кресло Фран.

     - Я не могу управлять кораблём, - сказал Балфир. - Я задам курс и включу автопилот. Твоя задача - следить за приборами и за тем, чтобы показания не превышали нормы.

     Ваан кивнул. Балфир дал ему несколько рекомендаций, нажал несколько важных кнопок и опустил штурвал.

     Строл осторожно поднялся в небо и расправил крылья...

     Миг - и он уже скрылся в ночных облаках...

     Когда Балфир открыл глаза, то понял, что лежит в тёплой постели в своей комнате. В воздухе витал аромат цветов и трав, и умопомрачительный аромат, присущий лишь одной женщине... Эш.

     Балфир резко повернул голову, в надежде увидеть принцессу, но вместо неё увидел Фран - она сидела в кресле у его постели и спала, слегка склонив голову.

     Солнечный свет залил комнату; в распахнутое окно врывался ветер. Балфир разочаровано вздохнул, пошевелился и ощутил боль в бедре. Он был огорчён, не найдя в комнате Эш; он был уверен, что она была здесь, но не понимал, почему она ушла.

     Балфир осмотрел болевшие места. Его плечо, ладонь и рука были плотно перебинтованы. Он осторожно приподнялся и, слегка подавшись вперёд, коснулся руки Фран. Она вздрогнула и проснулась.

     - Балфир, как хорошо, что ты пришёл в себя! - она улыбнулась и непроизвольно дёрнулась, чтобы обнять его, но остановила себя.

     Он расслабился и откинулся на подушки.

     - Долго я спал?

     - Два дня, - ответила виера. - Ваан всё рассказал мне; он посадил Штрал и вместе с Башем принёс тебя сюда. Ты истекал кровью и был без сознания.

     Они немного помолчали.

     - Риккен... Эльза... - Балфир почувствовал ком в горле: - я... виноват...

     Фран вздохнула и, пересев на край кровати, сжала его руку в своих тёплых ладонях.

     - Ты не виноват, Балфир, - сказала она. - Ты не должен винить себя в их гибели. Не ты приложил руку к их смерти, не ты пустил пули им в головы... Ты хотел их спасти и просто не успел. И едва не погиб сам...

     Воцарилось молчание.

     - Скоро всё закончится и мы улетим, - продолжала Фран. - Улетим вдвоём, как раньше... - она улыбнулась. - Сегодня утром прилетал Маргрейс и сообщил, что началась война. Вейн направляется на Бахамуте в Рабанастр. Город выбран полем боя.

     Балфир рывком приподнялся в постели. 

     - Что? - его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки и добавил: - Где принцесса?

     - Она собирается лететь в Рабанастр, чтобы остановить Вейна, - ответила Фран, стараясь подавить охватившее её волнение. - Балфир, нам вовсе не обязательно отправляться туда...

     Но пират уже встал с постели и начал одеваться. 

     - Куда ты собрался? - беспокойно спросила Фран и поднялась с кресла. - Балфир, ты ещё слишком слаб, чтобы лететь туда... это опасно.

     - Бахамут - последнее детище отца, - ответил пират, застёгивая шёлковую рубашку. - Так что ответственность за то, чтобы положить всему этому конец, ложится на мои плечи. 

     Он был спокоен, однако Фран ощущала волнение, исходившее от него. Надев поверх рубашки кожаный жилет с выбитыми узорами, Балфир взял Фомальгаут и направился на первый этаж.

     Несмотря на обеденное время, таверна была полна пиратами, шумно обсуждающими гибель Рэддаса, Риккена и Эльзы, начало войны и Бахамут, направляющийся к Рабанастру.

     Проталкиваясь через толпу, Балфир устремился к Эш - она стояла в окружении Баша, Пенело и Ваана у окна. Увидев Балфира, Эш с трудом сдержала себя, чтобы не броситься к нему в объятия, но вместо этого окинула его нарочито равнодушным взглядом.

     Новости Маргрейса словно провели между ней и Балфиром невидимую черту, навсегда отделив их друг от друга. Эш с волнением и нетерпением ожидала финальной встречи с Вейном; убеждённая в своей победе, она с сердечным трепетом предвкушала освобождение Далмаски, всё ещё не осознавая, чем ей придётся пожертвовать ради этого. Но она даже не хотела думать о Балфире и о своих чувствах к нему. Долг. Долг стал для неё превыше всего, и всё остальное отошло на второй план. 

     - Мы должны проникнуть внутрь и остановить Вейна, - твёрдо сказала она после короткого приветствия Балфира. - Мы не должны позволить ему уничтожить город!

     - На Бахамут мы можем попасть только с воздушного корабля, - сказал Балфир.

     Эш решительно посмотрела на него.

     - Вы доставите нас туда?

     - Конечно, - кивнул пират, глядя в её глаза и пытаясь найти в них то, что он увидел во время разговора с Эш о докторе Сиде. Но так и не нашёл... - Отправляемся сейчас же.

     Эш кивнула и, сразу отвернувшись от него, заговорила с Башем. Через несколько минут все направились на аэродром, обсуждая предстоящее сражение. Балфир шёл позади всех. Он нагнал Эш, когда остальные уже поднялись на Строл, и, взяв её за руку, развернул к себе.

     - Эш, я бы хотел поговорить с тобой, - сказал Балфир. - Я много думал о том, что между нами было, и я решил... 

     Принцесса покачала головой.

     - Ничего не было, - твёрдо сказала она. Лишь она могла знать в тот момент, чего ей стоили эти слова; и лишь он знал, чего ему стоило услышать их.

     Он сжал её руку.

     - Эш, я должен тебе сказать...

     - Нет, - решительно перебила Эш. - Ничего не произошло, Балфир... - она медленно отступала назад, отнимая руку. - Вы ошиблись.

     - Эш, прошу тебя, остановись! Что ты собралась делать? - он попытался остановить её. - Эш, послушай меня... сбеги со мной... я увезу тебя...

     Эш покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатили рыдания. Она с трудом сдержала себя, чтобы не дать волю слезам, и уверено отняла руку.

     - Сегодня всё закончится, - сказала она. - Мы убьём Вейна, и я стану королевой.

     - Ты не должна этого делать...

     - Нет, должна, - возразила Эш. - Я нашла свой путь - я стану королевой и буду принимать твёрдые решения. Самостоятельно. И я начну сейчас, - она глубоко вздохнула, уверенно взглянула на него. - Ты больше не можешь оставаться рядом со мной. Ты должен уйти сразу, как только всё закончится.

     - Я не уйду... - тихо сказал Балфир. - Я останусь с тобой. 

     Воцарилось продолжительное молчание. Они пристально смотрели друг на друга.

     - Зачем? Чего ты хочешь, Балфир? - спросила она.

     - Я...

     - Да, я вспомнила! - перебила она. Её губы дрогнули в вымученной улыбке. - Сокровища. Это единственная причина, по которой ты оставался рядом со мной столь длительное время.

     Балфиру показалось, что его ударили по щеке. На смену негодованию пришло сильное раздражение, смешанное с отчаянием...

     Он пригладил волосы рукой, желая успокоиться.

     - Ты думаешь, что всё, что я хочу – это деньги, так? - сдержанно спросил он. - Потому что я всего лишь воздушный пират, и ничего хорошего у меня на уме не может быть.

     - Да, - с трудом выдавила Эш, заставляя себя смотреть в его глаза. - Да.

     - Ты не должна так думать! - горячо возразил он. - Неужели ты думаешь, что если бы мне нужны были лишь сокровища, я бы пошёл за тобой?

     Она не могла вынести его взгляда, но продолжала смотреть...

     - Ты сам это сказал.

     Балфир почувствовал, как кровь ударила в голову.

     - Все к черту! - закричал он. - Можем ли мы вернуться к тому проклятому дню, когда я произнёс эти слова?!

     Воцарилось молчание. Эш глубоко вздохнула, желая унять слёзы, и покачал головой.

     - Нет, Балфир, мы не сможем вернуться назад, - её голос задрожал. - Мы не сможем повернуть время вспять.

     Балфир достал из кармана кольцо Раслера, взял руку Эш и опустил его на её ладонь.

     - Возьми. Мне оно не нужно, - он сжал её руку и прижал к губам. - Мне нужна только ты.

     В глазах Эш заблестели слёзы. Она глубоко вздохнула и вырвала руку.

     - Ты должен уйти, Балфир! - Эш старалась сделать свой голос твёрдым.

     - Я не уйду.

     Повисла пауза.

     Эш разжала пальцы и посмотрела на кольцо. 

     - "Кое-что более ценное", верно? - тихо сказала она. - Я надеюсь, что ты это найдёшь.

     Кольцо соскользнуло с её ладони и упало к ногам Балфира. Он пристально посмотрел на неё, прежде чем сказать:

     - Я уже нашёл.

     По щеке Эш скользнула слеза, и Балфиру показалась, что это - капля крови из его сердца...

     Принцесса порывисто отвернулась и направилась на аэродром, оставив его наедине со своими мыслями.

     Балфир огорчённо вздохнул, глядя ей вслед. На этот раз у него не было ответов на все вопросы. Он не знал, что ему делать, он не знал, можно ли вообще хоть что-то сделать... Но это уже не имело значения. Он понял - для неё он не главный герой, и он должен уйти. Он знал - он потерял её навсегда. Всё закончилось...

     Они больше никогда не будут вместе.

     И Балфир не ошибся. После победы над Вейном принцесса Ашелия стала королевой Далмаски, а Балфир и Фран отправились дальше покорять небесные просторы... И все забыли о том, что когда-то соединяло сердца принцессы и пирата... "что-то более ценное"...


P.S. Хотела бы выразить огромную благодарность Сэйкэну за терпение, конструктивную критику и помощь в переработке рассказов, и Gialin за исправление ошибок. А так же спасибо всем, кто критиковал меня, хвалил и просто читал мои фанфики.