Игра Kingdom Hearts, плод сотрудничества таких непохожих на первый взгляд Squaresoft и Disney, дала старт новому сериалу Square Enix, уступающему теперь по популярности разве только Final Fantasy и Dragon Quest. При этом, будем честны перед собой, мало кто, впервые услышав о планах Square выпустить игру в партнёрстве с Disney, не покрутил пальцем у виска, гадая, какие такие сорта зелёной растительности курят боссы Square, предпочитающие дать добро столь сомнительному проекту в ущерб, скажем, новой игре из серии Chrono или Xeno. Тем не менее, результат заставил очень и очень многих скептиков поменять своё мнение на 180 градусов сразу же после выхода игры в 2002 году. Kingdom Hearts оказалась тем, чего так недоставало ролевому жанру в эпоху повальной сиквелизации - свободным полётом креативной мысли, игрой, не похожей ни на что иное, удивляющей с первой по последнюю минуту пребывания в своём красочном мире. А Тецуя Номура (Testsuya Nomura), дизайнер и режиссёр Kingdom Hearts, из рядового сотрудника Squaresoft мгновенно превратился в большого человека, под чью ответственность не боятся доверить крупнобюджетные экспериментальные проекты вроде Final Fantasy VII: Advent Children.

Kingdom Hearts II является образцовым сиквелом. Не предлагая никаких революционных решений, игра просто является заметно улучшенной версией оригинала по всем возможным параметрам: больше игрового времени, лучше проработанные сценарий и персонажи, более продвинутая боевая система и ещё больше фансервиса для фэнов Диснея и Final Fantasy. Крайне маловероятно, что человек, которого Kingdom Hearts оставила равнодушным, сможет найти для себя что-то принципиально новое в Kingdom Hearts II, зато поклонников первой части ожидает новое погружение в любимый мир, обещающее оказаться ещё более захватывающим.

В отличие от серии Final Fantasy, где каждая новая часть представляет собой полностью оригинальную историю, не связанную с предшественницами, Kingdom Hearts - это классический сериал, в котором каждая очередная серия честно продолжает события предыдущей. Помимо первой части, в 2004 году, на портативной системе GameBoy Advance, успела выйти игра Kingdom Hearts: Chain of Memories, исполнившая роль "связующего звена" между оригиналом и сиквелом. История Kingdom Hearts II начинается сразу же после событий Chain of Memories, или спустя ровно год после завершения Kingdom Hearts.

Первые несколько часов игры вам предстоит управлять парнем по имени Роксас (Roxas), недоумевая, какое отношение он имеет к серии вообще, и куда подевался привычный Сора (Sora). Достаточно продолжительные приключения Роксаса (также иногда называемого BHK от "blond-hair kid") в Сумеречном городе (Twilight Town), служат одновременно обучающим туториалом по геймплею, а также раскрывают первые детали сюжета игры. Вы узнаете, что вдобавок к Heartless (Бессердечные), которых вы без устали шинковали в винегрет в первой части, появилась новая угроза, в образе существ, носящих незамысловатое имя Nobodies (Никто). Также, вам предстоит познакомиться с таинственной организацией "XIII" - группой людей в чёрных балахонах (помните секретный ролик в финале Kingdom Hearts?), чья роль в завязывающейся истории на какое-то время останется невыясненной. Роксас страдает симптоматичными приступами воспоминаний, явно принадлежащих не ему, и надеется разобраться, что всё это значит. Настоящая игра начнётся в тот момент, когда Сора пробудится от долгого сна среди своих воспоминаний (чтобы узнать, с чего это он прилёг отдохнуть, необходимо пройти Chain of Memories), заняв законную роль главного героя.

Как и раньше, основную часть игры составляют путешествия по различным мирам, в которых нужно разыскать и опечатать дверь-портал, предотвращая дальнейшее вторжение сил зла. Миры населены популярными персонажами из мультфильмов студии Уолта Диснея и игр серии Final Fantasy, которых в Kingdom Hearts II намного больше, чем в оригинальной игре. Среди новичков из "Финалок" вам встретятся: Setzer (FF VI), Tifa (FF VII), Seifer, Raijin, Fujin (FF VIII), Vivi (FF IX), Auron (FF X), а также Yuna, Rikku и Paine (FF X-2). К уже знакомым по первой части мирам, таким как: Halloween Town, Agrabah, Atlantica, прибавилось несколько новых, с собственным уникальным дизайном. Среди новых локаций: Land of Dragons ("Мулан"), Port Royal ("Пираты карибского моря"), Pride Rock ("Король Лев"), Timeless River ("Паромщик Вилли") и Space Paranoids ("Трон"). Прохождение каждого мира займёт около полутора часов игрового времени.

Как и положено любой уважающей себя ролевой игре, в Kingdom Hearts II полно мини-игр и суб-квестов, вносящих элемент разнообразия в игровой процесс. В Атлантике, к примеру, вам предстоит сыграть в занятную музыкальную игру с Ариэль. Вы также снова сможете побаловаться различными мини-играми в мире Винни Пуха, набор которых значительно обновился. Можно даже погонять на скейтборде или посражаться в мёртвом царстве Аидa, скучать игроку в любом случае не придётся. По уверениям разработчиков, похождение игры с выполнением всех суб-квестов и поиском секретов рискует занять более 50 часов!

Никуда не делись и межзвёздные перелёты на кораблях Мишек Гамми (Gummi Ship), над которыми в этот раз трудилась отдельная команда разработчиков. Благодаря этому, баталии стали на порядок проработаннее и интереснее, нежели в первой части, где они только действовали на нервы, отвлекая от прохождения игры. Врагов стало гораздо больше и даже появились мини-боссы. Корабли, как и прежде, можно конструировать на свой вкус в сборочном цехе, если хватает терпения возиться с встроенным редактором, который, к сожалению, остался всё таким же жутко неудобным.

Боевая система Kingdom Hearts II не претерпела заметных изменений - это всё та же Action-RPG, где нужно выносить вперёд ногами полчища разнообразных врагов, прокачивать уровни и осваивать новые умения. Битвы не ограничиваются отдельным экраном, вы вольны перемещаться по полю боя любым удобным способом. Атаки, магия и предметы всё также выбираются из специального меню в реальном времени, или же активируются предварительно настроенными "горячими кнопками", что особенно полезно во время битв с боссами. Многострадальная камера, за крайне неудобную реализацию которой разработчики получили немалую дозу критики, во второй части стала несколько удобнее за счёт полного контроля, хотя всё ещё не дотягивает до определения "идеально", иногда теряясь в особенно напряжённых битвах и застревая в стенах.

В игре появились специальные действия, активирующиеся кнопкой "" во время определённых боёв, которые позволяют наносить больше урона врагу или, напротив, избегать повреждений, что делает их привлекательным дополнением к геймплею, особенно в битвах с крепкими боссами. Ещё одно нововведение боевой системы - способность Соры менять так называемые "Drive-формы". Суть системы заключается в том, что, когда уровень Соры достигает необходимого для активации значения, одежда героя меняет цвет и становятся доступны новые атакующие стили, а также усиливается совместимость с партнёрами - Гуфи и Дональдом (физическая и магическая, соответственно).

В игре по-прежнему присутствуют "саммоны", но их роль никак не усилилась по сравнению с первой частью, из-за чего можно легко пройти игру вообще ни разу не прибегая к их помощи, хорошо это или плохо. В роли саммонов снова представлены популярные диснеевские персонажи, такие как Цыплёнок Цыпа (Chicken Little) и Ститч (Stitch).

В графическом плане, Kingdom Hearts II не особенно изменилась по сравнению с оригиналом. Графическая планка первого Kingdom Hearts была установлена и без того на высочайшем уровне, хотя и сиквел сможет удивить парой оригинальных решений. Например, очень здорово смотрится практически фотореалистичный мир Port Royal, персонажи в котором выглядят почти как их живые актёры-прототипы из "Пиратов карибского моря". В остальном, усилия художников ушли, в основном, на косметические улучшения: увеличение полигональности персонажей, повышение детализации уровней и качества текстур.

Поклонникам саундтрека первой части музыка в Kingdom Hearts II должна прийтись по вкусу. В игре звучит достаточно много знакомых, слегка аранжированных мелодий из Kingdom Hearts и Kingdom Hearts: Chain of Memories, разбавленных новыми треками, выдержанными в том же стиле. За саундтрек Kingdom Hearts II снова отвечала Йоко Симомура (Yoko Shimomura), которая написала для игры ряд новых тем, а также адаптировала классические диснеевские мелодии, сочинённые такими монстрами, как Алан Менкен (Alan Menken), Дэнни Элфман (Danny Elfman) и другими. С аранжировками ей помог Каору Вада (Kaoru Wada), отличившийся как автор музыки к популярному аниме-сериалу InuYasha. Известная японская поп-звезда Утада Хикару (Utada Hikaru) снова приняла активное участие в проекте, написав для Kingdom Hearts II песню "Passion", звучащую в начале и в конце игры. Специально для северо-американской версии, Утада записала англоязычный вариант главной темы, названный "Sanctuary".

Английская озвучка Kingdom Hearts II обещает быть не менее качественной, чем в её предшественнице, так как Disney Interactive удалось собрать почти весь актёрский состав, работавший над первой частью, за одним небольшим изменением - роль Айрис вместо певицы Мэнди Мур (Mandy Moore) озвучит актриса Мина Сувари (Mena Suvari). Остальных персонажей озвучивают, преимущественно, те же самые актёры, которые подарили им голоса в оригинальных мультфильмах и играх. Актриса Минь-На Вен (Ming Na Wen), голосом которой говорит Мулан, уже успела в 2001 году поработать на Square, озвучив роль Аки Росс (Aki Ross) в кинофильме Final Fantasy: The Spirits Within.

Подводя итог, нужно сказать, что у Square Enix получилось создать идеальный сиквел, не отпугивающий старых поклонников спорными экспериментами и одновременно предлагающий достаточно новаторских решений, чтобы привлечь новых адептов в зарождающийся фэндом. Налицо также ответственный подход к реакции геймерствующей аудитории, следствием чего стало улучшение камеры и мини-игры Gummi Ship, вызвавших самые большие нарекания в первой части. С таким основательным подходом, игра имеет все шансы стать второй ролевой игрой 2006 года (первое место вряд ли уступит амбициозный долгострой Final Fantasy XII).

В Японии, Kingdom Hearts II появилась аккурат к Рождеству, 22 декабря 2005 года, за три дня распродавшись тиражом в миллион копий. Релиз в Северной Америке намечен на 28 марта 2006 года.