Серия Dragon Quest, наравне со своим извечным конкурентом Final Fantasy, всегда была знаковым явлением на японском рынке игровых развлечений. Вышедшая в 1986 году на 8-битной системе от Nintendo, Dragon Quest по праву носит звание самой первой графической jRPG в истории, заложившей основы ныне доминирующего на приставках жанра на два десятилетия вперёд. Вышедшая годом позже Final Fantasy, предложившая множество альтернативных инноваций, обозначила старт многолетней "гонки вооружений" между двумя сериями, за обладание сердцами (и кошельками, конечно же) японских геймеров. Соперничество шло с попеременным успехом. И, если Dragon Quest всё же удалось стать условно доминирующей серией в Японии (если судить по тиражам), то Final Fantasy пошла ещё дальше, покорив весь играющий мир. Ну а вместе, эти две серии смогли превратить некогда андеграундовый жанр ролевых игр в настоящего любимца публики. С недавних пор, правда, в результате объединения компаний Square и Enix в единое образование, конкуренция между сериями заметно ослабла, что, хочется верить, не скажется на качестве обоих продуктов. В любом случае, геймеры вправе ожидать от своих любимцев новых откровений.

Считается, что серия Dragon Quest, в отличие от постоянно прогрессирующей и находящейся в творческом поиске Final Fantasy, является сторонником классической школы jRPG, очень и очень неохотно идущим на концептуальные эксперименты. Вероятно, именно с этим фактом связана чрезвычайно низкая популярность серии за пределами Японии. Но, вечно противиться влиянию прогресса чревато, а потому восьмая часть сериала обещает, наконец, удивить не только японских, но и англоязычных геймеров, которые когда-то были до глубины души разочарованы устаревшей графикой и примитивным геймплеем, предложенным Dragon Quest VII.

К разработке игры снова была привлечена "тяжёлая артиллерия" - игровой дизайнер и сценарист Юдзи Хории (Yuji Horii), дизайнер персонажей Акира Торияма (Akira Toriyama) и композитор Коити Сугияма (Kouichi Sugiyama), неизменно несущие вахту ещё со времён первой игры 20-летней давности. Вместо команды Heartbeat, которая разрабатывала Dragon Quest VII для PlayStation, проект передали в руки студии Level 5, ответственной за такие ролевые игры, как Dark Cloud и Dark Chronicle.

Dragon Quest VIII - первая игра в серии, вышедшая на системе PlayStation 2, а посему содержит все новомодные фичи, включая высокую детализацию, полное 3D-окружение, технологию cel-shading и прочее и прочее. До неприличия плоская двухмерность окончательно пала перед полным 3D, реализующим красочный мир, наполненный множеством ярких локаций, подземелий и обитателей. Дизайны персонажей традиционно выполнены культовым в Японии художником Акирой Ториямой (Akira Toriyama), а использование технологии cel-shading придаёт действующим лицам броский анимешный вид. Анимация персонажей также выполнена на высоком уровне, реализуя широкий выбор разнообразных движений на все случаи жизни, будь то магическая атака или забавный танец в ключевой сценке.

А вот сюжет игры, в отличие от графики, не совершил каких-то радикальных перемен, оставаясь по сути всё тем же проверенным временем расширенным квестом из категории "save the princess!". Главный герой игры - солдат, который спит и видит, как бы наказать несчастного злодея по имени Дулмагус (Dhoulmagus), провинившегося лишь тем, что выкрал магический артефакт из родного замка протагониста и, получив невиданную силу, с какой-то стати превратил всех его жителей в камень, короля - в уродливого гоблина, а принцессу - в лошадь... Ну, дальше, в принципе, сюжет можно смело додумывать самим, вряд ли сильно ошибётесь - таков уж он, этот старомодный Dragon Quest.

Игра содержит традиционный набор играбельных героев, которые и составят местную бригаду МЧС... простите, партию по спасению мира от очередного зла, конечно же. Разработчики уделили развитию каждого из героев максимум внимания - у игрока будет возможность практически в любое время обратиться к своим спутникам, выслушивая не только сюжетно ключевые диалоги, но и всякий праздный трёп, призванный лучше раскрыть характеры и индивидуальность героев. Озвучка, правда, в игре отсутствует как класс (ещё одна дань старине, надо полагать), поэтому всё общение происходит старым добрым тексовым методом. Хотя, надо заметить, разработчики клятвенно обещали специально озвучить все наиболее важные сюжетные сцены для английской версии игры.

К протагонисту-мечнику, носящему стильную красную бандану, вскоре присоединится Джессика (Jessica) - девушка с весьма тяжёлым характером и устрашающим хлыстом (постарайтесь избежать неуместных ассоциаций), а затем лысый воин Янгус (Yangus) и сереброволосый рыцарь Кукуле (Kukule). К партии также примкнёт и сам прóклятый король Троде (Trode), похожий теперь на зеленокожего мутанта, но он не будет принимать участие в битвах, взяв на себя роль менеджера партии.
Разумеется, помимо основных героев, в игре полным-полно второстепенных персонажей и разнообразных NPC, помогающих или, напротив, препядствующих героям в их путешествии.

Ещё одна дань традиции - карта мира. Причём, карта в Dragon Quest VIII обещает быть поистинне громадной, на которой совершенно запросто можно заблудиться, если не будешь чётко следовать обозначенным маршрутам. Мир на карте прилично детализирован, а также реализована полноценная система "день-ночь" - локации и города выглядят и населены по-разному, в зависимости от текущего времени суток. Также время влияет на монстров, которые проявляют куда большую активность по ночам. Хотя основная масса монстров нападает опять же классическим случайным образом, некоторых из них можно будет увидеть на карте мира, при желании избежав столкновения.

Одним из главных достоинств игры уже ознакомившиеся геймеры называют боевую систему. Правда, и тут разработчики не смогли удержаться от пыльных ролевых базисов - каждая битва начинается с экрана, сильно напоминающего классическую двухмерную ролевую перспективу "от первого лица" (как, например, в серии Phantasy Star). Но, слава богам, после первой же команды перспектива изменяется, и дальнейшее рубилово происходит в более привычном 3D. Хотя, расслабиться всё равно не дадут - основные действия с меню и командами сопровождаются теми же звуковыми эффектами, что и в самой первой игре серии 20 лет назад.

Битвы происходят довольно стандартным пошаговым методом, при помощи многочисленных меню и команд. Есть только две принципиальные отличительные черты: Очки умений (Skill points) и система Напряжения (Tension system).

Первая заключается в том, что очки умений, которые получает персонаж, повышая свой уровень, используются впоследствии для прокачки специализации героя. Вкладывая очки в различные области, можно изучать определённый вид оружия и соответствующих ему техник, превращая героя в таранного воина или в лечащего мага по своему желанию. Предусмотрены даже достаточно оригинальные опции, например, магичку можно заставить использовать в качестве оружия собственную... сексуальность, выдавая на-гора заклинания вроде "Sexy Impact" и "First Kiss".

А вот ноги системы Напряжения (Tension) растут прямиком из ториямовского сериала Dragon Ball Z. В бою, вместо обычного действия, игрок всегда может использовать опцию "charge", что в два раза увеличит силу атаки или эффективность заклинания в следующий ход. Если продолжать такую "подзарядку" несколько ходов подряд, то персонаж достигнет состояния "High Tension" (высшее напряжение) и сможет сделать противнику очень и очень больно. Можно даже наподзаряжаться таким образом до состояния "Super High Tension" и стать на время полу-богом (внешний вид героя трансформируется и вокруг появляется угрожающее свечение). Хотя и монстры, понятное дело, тоже не будут сидеть сложа щупальца, а станут всячески препядствовать подобным выкрутасам.

Ещё одна интересная особенность боевой системы - команда "scout", позволяющая набирать в свою партию побеждённых монстров и использовать их потом на поле битвы вместо какого-то героя. При желании, можно даже создать свою Команду монстров (Monster Team) и поучаствовать в своеобразном турнире (кто сказал Покемоны?).

Подводя итог, вполне можно констатировать тот факт, что Square Enix и Level 5 удалось выдержать грамотный баланс, заметно улучшив технические характеристики игры, следуя последним веяниям моды, но в то же время сумев сохранить дух старомодной jRPG, за что серия и пользуется такой большой популярностью в Японии. С таким подходом игра имеет шансы завоевать, наконец, успех не только Японии, но и за пределами своей страны.

Dragon Quest VIII вышла в Японии 27 ноября 2004 года, и разошлась тиражом более 3,6 млн. экземпляров, имея все шансы повторить коммерческий успех Dragon Quest VII (4,11 млн. копий - самый высокий тираж для PlayStation), став самой растиражированной игрой и на системе PlayStation 2 (если только Final Fantasy XII не приподнесёт сюрприз). На территории Северной Америки игра появится в ноябре этого года.

Играть ли в Dragon Quest VIII или нет? Затрудняюсь дать однозначный ответ, так как проект явно не относится к категории игр, разносторонне привлекательных для любого геймера (повальный фанатизм японцев в данном случае не показатель, так как не забыт провал DQ VII в США). Кого-то наверняка отпугнёт детский дизайн мира игры, кто-то посмеётся над незамысловатым сюжетом, кому-то не понравится отсутствие заметных инноваций и тяга серии к классическим канонам, а вот автору данного текста и вообще достаточно лишь одного факта участия в проекте Акиры Ториямы, чтобы обходить его стороной... Но, думаю, игра всё же стоит хотя бы поверхностного ознакомления. Для того, чтобы приобщиться к духу стерейшей jRPG-серии в истории и, так сказать, изучить, наконец, принципиального конкурента в лицо, чтобы потом с авторитетным видом утверждать, кто же тут у нас по-настоящему ролевая-серия-номер-один на свете. ;;)